“Nuan Nuan, bố là của con đấy, còn đây là anh trai con, Taotao!” Jiang Pei cẩn thận ôm lấy đứa con gái nhỏ bé của mình, trái tim anh như tan chảy trong lòng khi nhìn khuôn mặt non nớt của con gái và hôn nhẹ lên má cô bé.

“Bố ơi, cho con ôm em gái đi!” Taotao quá thấp, đứng dậy cũng không thể nhìn thấy em gái mà mình rất mong đợi, nó vội vàng nhảy lên nhảy xuống.

Đáng thương thay, Taotao ngước đầu nhìn cha mình, người đang tập trung hoàn toàn vào em gái, và van xin. Cậu bé cảm thấy tâm hồn mình như bị tổn thương nặng nề; cha mình không chỉ thích mới mà còn chiếm hết sự chú ý của em gái, ha, thật là quá đáng.

“Con còn quá thấp và yếu ớt, nếu ngã ra sao bây giờ? Đến đây, chúng ta ngồi xuống đã nhé.”

Jiang Pei chắc chắn đã nhận thấy ánh mắt cáu kỉnh của con trai mình, liền cúi xuống ngồi trên ghế bên cạnh giường, để đứa con gái được quấn trong tấm chăn đỏ đặt lên cánh tay mình, còn tay kia thì múc canh Thái Hòa từ trên bàn và từ từ cho con uống.

“Em gái uống canh thật ngon!”

“Hồi con còn nhỏ cũng vậy đấy!”

“Anh Nhị Niúc ơi, sau khi ăn xong thì ngủ một lát đi, sáng mai lại phải đi làm rồi, Nuan Nuan có bố coi sóc mà.” Lan Hương nhớ rằng chỉ còn vài tiếng nữa là đến Tết Nguyên đán, chồng cô lại phải đi làm xa, việc gánh vác mọi thứ đều dồn vào vai anh ấy thật là quá sức.

“Ừ, con cũng nhanh ngủ đi, lát nữa Nuan Nuan sẽ đòi bú đấy.”

“Bố ơi, con muốn ngủ cùng bố và mẹ nữa.” Taotao dựa vào đầu gối, nằm gần Nuan Nuan, không rời mắt khỏi em gái mình, và không kìm được mà nói ra mong muốn nhỏ bé của mình.

“Được thôi, tối nay cả gia đình chúng ta sẽ ngủ cùng nhau!”

Sau khi cho con gái uống xong canh, Jiang Pei kiểm tra lại tã của con và đảm bảo rằng nó đã khô ráo, sau đó đặt con vào vòng tay Lan Hương, còn mình thì ôm con trai ngủ ở phía ngoài giường. Vì quá vui mừng vì có thêm thành viên mới trong gia đình, anh phải mất một lúc lâu mới dần dần chìm vào giấc ngủ.

Do phải đi công tác xa nhà vài tháng, Jiang Pei đã hình thành thói quen dậy sớm. Khi anh thức dậy, Lan Hương đã cho Nuan Nuan bú sữa xong, còn Taotao vẫn đang ngủ say. Anh khéo léo thay tã cho đứa con đang ngủ say rồi mới lẳng lặng rời khỏi phòng, đến phòng khách mở nắp lò sưởi và đun nước sôi.

Vẫn còn sớm, anh định đợi nước sôi rồi mới pha cho Lan Hương món canh gạo trứng. Trước đó, anh sẽ đến nhà anh Ba Niúc mời Châu Ngọc đến giúp chăm sóc Nuan Nuan vài ngày; ngày thứ năm Tết Nguyên đán mới có người giúp việc đến nhà làm việc

Sau khi Ba Niú và Châu Ngọc đến nhà cùng anh ta, Jiang Pei vội vàng dặn dò vài điều rồi vội vàng rời đi, thậm chí không kịp ăn cơm tại nhà.

Trên các con phố lớn nhỏ đều phủ đầy tuyết. Vì là ngày đầu năm mới, những con hẻm yên tĩnh không có bóng người; mọi nhà đều đóng cửa, và những mảnh giấy vụn từ pháo hoa tối qua đã bị tuyết trắng phủ kín, không còn để lại dấu vết gì nữa.

Anh ta biết có một quán ăn nhỏ mở cửa suốt bốn mùa, do một cặp vợ chồng người ngoại tỉnh điều hành. Trong cái lạnh giá này, nếu không ăn gì thì chắc chắn sẽ rất khó chịu, vì vậy anh ta ghé vào quán mua vài chiếc bánh bao và uống hai bát đậu phụ sốt, sau khi no bụng thì cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Trên con đường dẫn đến cung điện, vẫn còn in rõ dấu vết của xe cộ; thỉnh thoảng vẫn có xe qua lại.

“Chào ngài Jiang, người trẻ tuổi thật tuyệt vời – sau vài tháng bận rộn, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là lại tràn đầy năng lượng.” Khi quay đầu lại, Jiang Pei thấy đồng nghiệp của mình là ông Chen đang ngồi trên xe ngựa và vẫy tay chào mình. Anh ta cảm thấy mình đang cản đường người khác, liền đi sang một bên và cúi chào với nụ cười hiền lành:

“Không đâu, ông Chen vẫn còn ở độ tuổi sung sức; tôi thực sự xấu hổ…” Ông Chen, khoảng hơn bốn mươi tuổi, đang ở giai đoạn hoàng kim trong sự nghiệp công vụ; phải mất thêm hai mươi năm nữa ông mới nghỉ hưu. Tuy nhiên, so với Jiang Pei mới hơn hai mươi tuổi, ông Chen thì già hơn một chút.

Phía sau còn có xe ngựa khác; xe của ông Chen không thể dừng lại giữa đường quá lâu được. Hơn nữa, gió lạnh buốt thổi qua khe hở của rèm xe, thật sự rất lạnh.

Sau khi chia tay, Jiang Pei bỗng nghĩ rằng mình cũng nên mua một chiếc xe ngựa. Dù sao thì bây giờ nhà mình có hai đứa trẻ; nếu không có xe thì đi đâu cũng bất tiện… Dù tiền có nhiều đến đâu thì cuộc sống cũng cần phải được cải thiện. Kiếm được nhiều tiền chính là để hưởng thụ cuộc sống; sau này có thể hỏi Xu Cái xem liệu có con ngựa tốt nào bị loại bỏ khỏi quân đội không, rồi thông qua mối quan hệ mua một con.

Trên đường đến nơi từng làm việc, Jiang Pei nhận thấy số lượng người trong cung điện đột nhiên tăng lên rất nhiều; mọi người đều vội vã và bận rộn với công việc của mình. Những vật trang trí cũ đã được thay thế bằng những thứ mới, và tuyết trên đường đã được dọn sạch.

Khi một nhóm người ra khỏi cung điện của Quý Việt Lý Sự, các eunuch thông báo cho họ vào bên trong. Sau khi gặp mọi người, Quý Việt nói rằng gần đây cung điện có rất nhiều việc phải

Nhìn thấy tình hình bên trong cung điện, với sự nhạy bén về mặt chính trị của mọi người, họ đoán rằng gia đình Qi có thể đang chuẩn bị cho việc lên ngôi hoàng đế. Vì vậy, khi được yêu cầu quay trở lại phủ để tiếp tục công việc, không ai dám phàn nàn; ngược lại, họ đều tỏ ra rất hào hứng và phấn khích.

Phủ tri phúc lớn lắm, ngoài họ ra còn có rất nhiều quan chức khác; phần lớn trong số họ đều là những khuôn mặt lạ, và rõ ràng họ không thuộc cùng nhóm với họ.

Dưới sự hướng dẫn của các người hầu, mọi người được dẫn đến một căn phòng rộng lớn và mang phong cách cổ điển. Bên trong phòng, có một số quan chức khác; có vẻ như họ là cấp trên của họ.

Một trong những vị cấp trên lớn tuổi nhất đã nói một cách nghiêm túc rằng họ cần phải nhanh chóng xem xét thông tin về hộ khẩu, thuế khoá và tài sản đất đai từ các thành phố được gửi đến từ Changping. Sau khi xem xét xong, không chỉ cần tổng kết và giải thích, mà còn phải viết một bản luận án để nộp lên.

Khi Ngạn Bối nghe nói phải viết luận án, đầu anh ta bỗng nghĩ ngợi không biết phải làm sao. Anh ta chỉ biết viết chữ và tính toán, chứ không biết làm văn báo; thậm chí còn không biết quy trình viết luận án là gì, làm sao bắt đầu được? Vị cấp trên này đâu biết rằng không phải ai cũng từng tham gia kỳ thi khoa cử và đỗ đạt cấp độ tiến sĩ như họ.

Nhưng vị cấp trên đó hoàn toàn không nghe thấy những suy nghĩ ấy của anh ta. Sau khi nói xong, ông ta quay sang hai quan chức lạ mặt bên cạnh và yêu cầu họ phân công nhiệm vụ cho mọi người, sau đó vuốt ria mép và rời khỏi căn phòng.