Triều đình đã phong tỏa các khu vực thương mại, khiến lượng hàng hóa được trao đổi giảm sút đáng kể. Quảng Nam nằm ven biển, có diện tích rộng lớn và là nguồn sản xuất muối chính của triều đại Lương. Nhưng do những ngọn núi cao cản trở việc đi lại, một số người đã lén lút chiếm dụng các đồng muối để tự sản xuất muối và bán cho các thương nhân buôn lậu.

Vì tại trong nước, muối được bán với giá thấp do được sản xuất bởi chính quyền, nên lợi nhuận từ việc bán muối buôn lậu không thể so sánh được với lợi nhuận từ việc vận chuyển muối ra các vùng biên giới. Vì vậy, hầu hết muối mà các thương nhân buôn lậu kiếm được đều được sử dụng cho hoạt động thương mại trong các khu vực này.

Mặc dù Quảng Nam nằm ven biển, nhưng đất đai ở đây rất nghèo nàn; cây trồng gần như không thu hoạch được gì, và điều kiện sống cũng rất khắc nghiệt. Nhiều kẻ phạm tội nặng của triều đình bị đày đến đây, và nguồn thu nhập chính của người dân địa phương là việc đi biển đánh cá hoặc làm công nhân trên các đồng muối.

Tuy nhiên, việc đi biển đánh cá rất nguy hiểm và thu nhập không ổn định; vì vậy, những người có thể làm việc trên các đồng muối thường không muốn đi biển. Nhưng số lượng lao động cần thiết cho các đồng muối do chính quyền quản lý là có hạn, không phải ai cũng có cơ hội làm việc ở đó. Do đó, một số người khác lại làm việc trên các đồng muối tư nhân; mặc dù không được đảm bảo một công việc ổn định, nhưng lương công việc đó khá cao, nên mọi người đều hài lòng với tình hình sống hiện tại của mình.

Nhưng cuộc sống yên bình và thoải mái của họ đã bị phá vỡ bởi một thông báo chính sách mới. Khi thông báo này được ban hành, giai đoạn kiểm tra nghiêm ngặt đang diễn ra, vì vậy các thương nhân không dám thách thức quy định của hoàng đế. Từ tháng Giêng trở đi, ngoại trừ các đoàn thuyền vận chuyển của triều đình ghé thăm các đồng muối ở Quảng Nam, hầu như không còn thuyền tư nhân nào đến đó nữa.

Mặc dù người dân địa phương cảm thấy bất mãn, nhưng đây là lệnh của hoàng đế, và những người nghèo khó ở tầng lớp dưới cùng của xã hội chỉ có thể tuân theo mà không còn lựa chọn nào khác, họ buộc phải tìm cách kiếm sống khác: có người đi biển đánh cá, có người khai hoang trồng trọt.

Tuy nhiên, thời tiết không mấy thuận lợi; kể từ tháng Năm năm nay, lượng mưa ở Quảng Nam tăng lên đáng kể so với những năm trước, cùng với gió biển mạnh mẽ, khiến ngư dân không thể ra khơi, cây trồng bị ngập lụt, mưa lớn liên tục kéo dài, gió bão dữ dội, nhà cửa đổ nát, người dân mất nhà cửa và phải rời bỏ quê hương để tìm nơi ẩn náu

Đây đã là đêm thức trắng thứ ba mà họ phải trải qua. Khi ăn uống, có người hầu mang bữa ăn đến; khi mệt mỏi, họ lại chạy vào phòng nghỉ tạm thời để nghỉ ngơi khoảng nửa giờ. Mặc dù thời tiết đã mát mẻ hơn một chút, nhưng tất cả mọi người đều lộn xộn, kém sạch sẽ và có mùi hôi khó chịu. Thấy ông Zhang có vẻ mệt mỏi đến mức gần như không thể chịu đựng được nữa, Jiang Pei vội vàng an ủi ông:

“Vậy thì ông cứ để tôi hoàn thành công việc này đi. Phải đợi đến sáng mai, khi chủ nhân kiểm tra xong thì mới coi như xong việc. Tôi sẽ đi nghỉ một lát… Không thể cứ mãi sống như những người trẻ tuổi được.”

Ông Zhang rất cảm kích sự quan tâm của đồ đệ mình. Ông ngáp ngủ, vỗ vai lưng cứng đơ rồi lê bước đi về phía phòng nghỉ. Những người khác thì đã mất hết cảm giác với công việc, không quan tâm đến bất cứ điều gì xung quanh.

Cho đến sáng hôm sau, tất cả mọi người trong phòng kế toán cuối cùng cũng hoàn thành nhiệm vụ mà Qi Da giao phó. Nhưng lạ thay, sau khi công việc kết thúc, không ai tỏ ra vui mừng cả; họ chỉ thở dài một hơi thật dài.

Mặc dù họ không sở hữu sự nhạy bén như các chính trị gia, nhưng việc phải làm việc với con số trong thời gian dài đã giúp họ phát triển được sự cảnh giác cao hơn so với người bình thường.

“Tao Tao đâu rồi?”

Lần này, Qi Da đã cho cả bốn người phòng kế toán nghỉ phép một ngày, để họ có thời gian chuẩn bị bản thân, ngủ đầy đủ và phục hồi lại sức lực đã bị tiêu hao.

Jiang Pei về nhà, tắm rửa sạch sẽ, thậm chí không ăn sáng gì mà ngay lập tức đi ngủ. Anh ngủ liên tục từ giờ Chen đến giờ Shen, và khi thức dậy, thấy Lan Xiang đang gấp quần áo, không nghe thấy tiếng con trai mình, anh hỏi với giọng nói khàn khàn:

“Con đã được Chun Zhi dẫn ra ngoài chơi rồi. Con muốn ăn gì, mẹ sẽ chuẩn bị ngay đây. Trời nóng quá, mẹ không kịp chuẩn bị bữa ăn trước.”

Lan Xiang nhìn người chồng đã ba ngày không về nhà, lòng đầy lo lắng. Cô tiến lại gần, ngồi xuống mép giường và nhẹ nhàng vuốt mái tóc rối bù của anh, rồi dùng đầu ngón tay sờ những bộ râu đã mọc dày trong ba ngày không cạo.

“Cứ làm một món gì đơn giản thôi… Mẹ sẽ đi tìm con trai xem sao. Khi không có con bên cạnh, mẹ luôn cảm thấy thiếu điều gì đó…” Jiang Pei lười biếng ngồd dậy, mặc quần áo mà Lan Xiang đã chuẩn bị sẵn cho anh, rồi định bắt đầu chải đầu.

“Anh Er Niu, để mẹ làm đi.” Lan Xiang cầm chiếc lược gỗ đào trên bàn trang điểm, mỉm cười đứng bên cạnh ghế chờ anh ngồi xuống.

“Đ

Lan Hương không vội vàng giúp anh ấy chải đầu, mà là dùng đầu ngón tay áp sát vào da đầu anh ấy, nhẹ nhàng thực hiện các động tác massage để thư giãn cơ bắp vùng đầu. Cảm thấy thoải mái, Giang Bối nhắm mắt lại và rên rỉ một cách vui vẻ.

“Sau này tôi sẽ nói với họ đi, chắc chắn Chú Vương và Dì Lưu đang rất mong chờ được ôm cháu trai đấy. Hãy yêu cầu Tam Niú cố gắng hết sức, để Tao Tao sớm có thêm một em trai nữa.”

Nhìn thấy những khó khăn mà Lan Hương đã trải qua khi sinh con, anh thực sự không muốn cô ấy sinh thêm con nữa. Ngay cả khi Lan Hương muốn, cũng nên đợi vài năm nữa mới nên nghĩ đến việc đó.

“Đúng vậy đấy! Mỗi lần Dì Lưu nhìn thấy Tao Tao là luôn ôm chặt không buông, còn Chú Vương thì luôn vui vẻ. Rõ ràng họ rất yêu quý trẻ con.” Tam Niú ban ngày không ở nhà, đôi khi Trân Châu sẽ đến nhà cha mẹ để giúp đỡ Chú Vương và Dì Lưu; thỉnh thoảng Lan Hương cũng sẽ đến tìm cô ấy để trò chuyện khi con trai mình cứ nghịch ngợm không yên.

“Ôi trời, người bạn này! Sau này khi Xun Chi và Tao Tao trở về thấy thế này, họ sẽ xấu hổ chết mất!” Khi nghe cô ấy nói về Tao Tao, giọng nói của cô ấy trong trẻo và đầy niềm vui; biết rằng cô ấy cũng rất yêu thích trẻ con, anh quay người lại, kéo tay cô ấy ra khỏi đầu mình, ôm cô ấy vào lòng và hôn nhẹ lên trán cô ấy, rồi vuốt ve khuôn mặt mịn màng của cô ấy và nói…