“Chị gái họ… thật sự ẩn náu ở đây sao?”

Trong khu vườn nơi anh ta gặp Jing Yan, Hé Lian Triệu nhìn thấy Shen Ying đang đứng bên cạnh cây Bồ Đề; gió đêm thổi qua lá cây, tạo ra tiếng xào xạc như âm thanh thiền định.

“Cái hố rỗng bên trong cây Bồ Đề này không phải là sản phẩm của một hai ngày…” Qí Viễn Triều do dự nói, “Dù hai người đó là nữ giới và không cao lớn như đàn ông, nhưng cái hố rỗng kia e là không đủ chỗ để…”

“Anh Khổng đã nghi ngờ nơi này chỉ vì ít người lui tới phải không?” Hé Lian Triệu suy nghĩ lại những lời trước đó và bắt đầu hiểu ý định của anh ta, “Những nữ tu và khách hành hương ở chùa này hiếm khi đến khu vườn này; có lẽ họ lo rằng bên trong thân cây đã mục nát rồi… Nếu vô tình làm hỏng thì thật không hay.”

Shen Ying cũng đã nghe các nữ tu ở chùa kể về điều này. Anh ta nhảy xuống đất, quay đầu nhìn lại, ánh mắt đen thẳm như vực sâu, “Với kích thước lớn như vậy của cây này, nếu bên trong thực sự đã mục nát, làm sao nó vẫn có thể sống sót đến ngày hôm nay và vẫn xanh tươi như vậy được?”

“Nơi này ít người lui tới; chỉ có Jing Yan từng đến đây. Ngoài nơi này, tôi không nghĩ ra chỗ nào khác có thể là nơi ẩn náu tốt cho người ta.”

Lời nói của anh ta cũng có lý. Hé Lian Triệu nhìn quanh, “Nhưng cái hố rỗng này quá rõ ràng; không hề có chỗ nào để người ta ẩn náu cả…” Ánh mắt màu hổ phách của anh ta dừng lại ở gốc cây; Hé Lian Triệu bỗng nhiên hiểu ra, “Anh nghi ngờ là dưới những tấm đá trong khu vườn này…”

“Ừm.” Shen Ying ra hiệu cho hai người lùi lại một chút. Khi anh ta chuẩn bị hành động, Hé Lian Triệu lại giơ tay ngăn lại; cô gái nhỏ cười, lộ ra hàm răng trắng, “Anh Khổng, để em làm đi; cúi người như vậy thật sự rất khó chịu.”

“Không sao đâu; việc giúp đỡ Jing Yan lúc nãy nhờ vào các bạn, vậy thì để em làm đi.” Giọng nói của anh ta kiên định; ánh mắt trong trẻo của anh ta không cho phép ai phản đối. Vì vậy, Hé Lian Triệu không tiếp tục khuyên can nữa, mà chỉ đứng nhìn anh ta hành động.

Rễ cây Bồ Đề mọc lan rộng xuống lòng đất; một số nơi rễ cây uốn lượn thành những khúc gập ghềnh. Phần hố rỗng gần mặt đất lộ ra lớp rêu xanh; nhìn bề ngoài thì không có gì đáng ngờ. Shen Ying cúi xuống, dùng ngón tay gõ nhẹ vào những tấm đá; lông mày anh ta nhíu lại, dường như đang so sánh những khác biệt nhỏ giữa các tấm đá.

Một lúc sau, anh ta ngừng lại, quay đầu nhìn Hé Lian Triệu và Qí Viễn Triều, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ vui mừng, “

Ngón tay áp mạnh xuống, dường như có một cơ chế nào đó phát ra tiếng “kẹt kách”, ba người đều nghe rõ, nhưng nhìn kỹ lại thì không thấy có gì thay đổi, mọi thứ vẫn yên bình như trước.

“Chẳng lẽ cơ chế đó bị kẹt rồi sao…” Hé Lian Triệu giương tai lên, cô đứng dậy quan sát nhưng cũng không thấy điều gì khác biệt, huống chi là những ẩn đạo hay cơ chế bí mật nào đó.

“Không lẽ cơ chế này đã cũ kỹ và hỏng rồi chăng?” Kỷ Viễn Triều cũng hoài nghi, anh cùng họ quan sát xung quanh.

“Tôi thử lại lần nữa.” Có lẽ vì đang đứng gần cái hố trống, giọng nói của Thẩm Ứng nghe có vẻ hơi vang trong.

“Có lẽ cần phải nhấn nhiều lần hơn mới được.”

“Được, các bạn hãy lắng nghe kỹ nhé.”

Hé Lian Triệu làm theo lời, leo lên ngọn cây. Trong bóng đêm, cô mở to mắt quan sát xung quanh; gió đêm thổi qua khiến thân hình cô lên xuống theo những cành cây. Cô cầm đèn lồng kiểm tra xung quanh cây Bồ Đề, sau đó cùng Kỷ Viễn Triều dưới gốc cây lắc đầu: “Không có gì cả, chúng ta xuống đi.”

“Anh Tiêu, có lẽ chúng ta nghe nhầm rồi… Có thể nó không ở đây.”

Hé Lian Triệu cúi xuống, ánh nến mờ ảo chiếu về phía Thẩm Ứng, nhưng chưa kịp nói hết, cô đã ngạc nhiên khi thấy dưới gốc cây Bồ Đề, trước cái hố trống, không còn bóng dáng của Thẩm Ứng nữa!

Lưng Hé Lian Triệu bỗng nhiên run rẩy; Kỷ Viễn Triều nhìn thấy từ phía sau và cũng cảm thấy lo lắng. Anh giật lấy đèn lồng từ tay Hé Lian Triệu và nhận ra rằng lúc nãy anh Tiêu vẫn đang cúi người kiểm tra, nhưng chỉ trong chốc lát, người đó đã biến mất không dấu vết!

Anh nuốt nước bọt và hét lớn về phía cái hố: “Anh Tiêu!”

“Anh Tiêu… anh trai…” Tiếng hét vang vọng trong không gian trống rỗng, rồi dần dần biến mất vào yên lặng.

Không ai trả lời.

Người đó… đi đâu mất rồi?

Hé Lian Triệu và Kỷ Viễn Triều nhìn nhau, lưng họ đổ đầy mồ hôi lạnh. Chuyện này tồi tệ rồi… Có chuyện gì đó đã xảy ra!

Trong bóng tối, không thể nhìn thấy gì cả.

Nhận ra mình đang đứng trên mặt đất vững chắc, Thẩm Ứng ổn định tư thế, lấy ra bật lửa từ trong lòng áo; trên tường vẫn còn có đuốc. Anh lắc nhẹ đuốc, ánh lửa lập tức chiếu sáng khoảng không gian xung quanh.

Nhìn lên trên, anh thấy những rễ cây to lớn uốn lượn bám quanh tường và phía trên đầu mình, giống như một con quái vật hung dữ đang dang rộng nanh vuốt. Anh giơ cao đuốc, muốn kiểm tra thêm, nhưng chỉ thấy một màn đen kịt, không

Shen Ying lắng nghe cẩn thận; trong bóng tối phía trước, có vẻ như có tiếng gió thổi qua, cùng với một mùi hôi thối và lạnh lẽo. Mùi này thật không bình thường... Bóng tối dày đặc phía trước giống như mực đen, tựa như một vực sâu không thể nào xuyên qua được; ai bước vào đó chắc chắn sẽ bị nuốt chửng. Shen Ying liếc nhìn phía trên đầu, rồi lần tay vào túi áo để lấy thứ mà Jing Yan đã đưa cho anh, sau đó không quay đầu lại mà bước vào bóng tối.

Bước đi từng bước một, Shen Ying tránh những rễ cây mọc ngang; con đường bí mật dưới gốc cây Bồ Đề này còn tồi tệ hơn nhiều so với con đường trong căn phòng yên tĩnh kia. Những rễ cây không chỉ xuyên qua những tấm đá mà trên mặt đất còn rải rác rất nhiều mảnh đá vụn. Shen Ying cúi người tránh những rễ cây mọc ngang trên đầu, cuối cùng mới đứng thẳng dậy.

Trên đường đến đây, những rễ cây mọc ngang đã gây khó khăn cho thân hình cao lớn của anh; giờ đây, khi đã thoát khỏi chúng, anh cầm đuốc lên và nhìn quanh xung quanh, muốn tiếp tục tiến lên phía trước. Bỗng nhiên, đầu ngón chân anh đạp phải thứ gì đó; thứ đó lăn tăn và nhảy múa trong bóng tối, tạo ra những âm thanh vang vọng.

Xác định được hướng, Shen Ying dùng đuốc chiếu sáng và nhặt lên thứ đó; hóa ra đó là một miếng sắt có kích thước khoảng nửa bàn tay, trông như là đã bong tróc ra từ đâu đó, và các hoa văn trên nó cũng không đều đặn lắm.

Không hiểu sao, những hoa văn đột nhiên dừng lại ở đó lại có vẻ quen thuộc, như thể anh đã từng thấy chúng ở đâu đó. Anh cố gắng nhớ lại, nhưng vẫn không tìm ra manh mối nào. Sau một lúc suy nghĩ, anh vẫn cẩn thận cho nó vào lòng áo mình.

Khi đang đứng dậy, Shen Ying nhìn thấy qua góc mắt, phía trên bên phải có một bóng trắng mờ ảo. Khi anh nhìn quanh lúc nãy... liệu có cái gì ở đó không? Lông mày anh giật mình!

Bóng trắng đó có tư thế uốn éo thật kỳ lạ; một cảm giác lạnh lẽo lan lên theo cột sống, khiến toàn thân Shen Ying đổ mồ hôi lạnh. Anh tiến lại gần hơn vài bước, rút kiếm ra, đồng thời thì thầm để thăm dò: “Lục Hà?”

Bóng trắng đó vẫn im lặng, không biết đó là cái gì; có phải đó là một cái bẫy không? Shen Ying cẩn thận tiến lên phía trước, dùng đầu kiếm nhẹ nhàng chạm vào thứ đó...

Đầu kiếm chạm vào thứ gì đó giống như vải; anh cố gắng kéo nó ra, và bỗng nhiên, trước mắt anh xuất hiện đôi chân mảnh mai của một người phụ nữ! Những cánh tay và chân mảnh mai đó bị bẻ cong thành những tư thế không thể diễn tả

Ánh nến soi rõ khuôn mặt tái nhợt của Nữ Xiu, cô nằm trong tư thế kỳ lạ ở giữa không trung. Nếu không phải vì đôi chân tay bị gấp lại ở những góc độ đáng sợ, và những lỗ máu khổng lồ ở ngực bụng, Shen Ying suýt nữa tưởng cô đang ngủ say.

Nhìn vào hình dáng này, liệu xác chết có phải là do rơi từ trên cao xuống không? Shen Ying bám vào thành tường, nhìn lên cái hang tối om phía trên. Nếu không phải vì đôi chân tay đó đang treo xuống, có lẽ anh sẽ không bao giờ phát hiện ra cái hang này.

Không lạ gì mà Jing Yan lại bình tĩnh như vậy; có lẽ cô ta tin chắc mình sẽ không bị tìm thấy. Ai lại nghĩ rằng cái hang còn ở ngay phía trên nữa chứ?

Phía trước, trên các đốt cây, vẫn còn đọng lại một góc vải áo của người phụ nữ. Shen Ying nhíu mày, ước lượng vị trí, nhưng tường đã bị rêu phủ kín; việc dùng nó để leo lên có lẽ là điều không thể.

Đôi cánh tay gầy yếu rung lên, lưỡi kiếm theo ý muốn của anh bay lên trời, tạo ra những đường chém sắc bén. Cơ thể anh nhảy lên, tiến gần hơn tới miệng hang. Gió từ lưỡi kiếm cuốn đi một góc vải, và Shen Ying cầm chiếc nến, nhìn thấy tấm vải đó bay lượn trên không trung, sau đó nhẹ nhàng phủ lên khuôn mặt tái nhợt của Nữ Xiu.

Cái hang mới được phát hiện này còn rộng lớn hơn cả hang phía dưới. Shen Ying cầm nến tiếp tục bước đi. Chỉ đi vài bước, anh đã thấy chiếc đèn nến trên tường; nước mắt nến đã đọng đầy. Chiếc nến sắp tắt, anh lại thắp sáng nó, rồi tiếp tục tiến lên phía trước.

Ngọn lửa trong lòng bàn tay yếu ớt, mỗi bước anh đều đi cẩn thận. Phía trước có vẻ như có gió; bóng dáng theo những động tác của ngọn lửa mà rung động liên hồi. Anh cố gắng bảo vệ ánh sáng trong lòng bàn tay mình, và bất chợt nghe thấy một âm thanh kỳ lạ đến từ phía trước, theo gió mang đến.

Trong bóng tối, gió thổi rít rít, như thể có ai đó đang khóc thầm.

Lông mày anh nhấp nhô; có người đang khóc.

Nhận ra điều này, Shen Ying không khỏi bước nhanh hơn. Khi anh bước qua một khúc quanh, phía trước bỗng trở nên thoáng đãng. Có lẽ anh đã vào được phần sâu bên trong hang. Nhờ ánh sáng trong lòng bàn tay, anh trước tiên nhìn thấy những sợi xích sắt phát ra ánh sáng lạnh lẽo trên tường, và cũng nhìn thấy một thân hình co ro lại thành một khối nhỏ trên mặt đất.

Trán anh đập thình thịch; cho đến khi anh nhìn thấy bóng dáng ấy trên mặt đất, Shen Ying mới nhận ra rằng mình đã nín thở suốt thời gian qua. Lồng ngực anh bỗng nghẹn lại, không thể bước đi được nữa; anh chỉ biết nhìn chằm chằm vào khối thân ấy