“Họ đâu rồi?”

Lùi đi hết mồ hôi trên trán, Lục Hà thở hổn hển và buộc phải dừng lại nghỉ ngơi một lát.

Dọc theo con đường lên Núi Tĩnh Nguyệt, đường càng lên cao thì càng trở nên dốc đứng; sau một quãng đi, cô bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. May mắn thay, cảnh vật xung quanh đã giúp xua tan mọi mệt nhọc trên đường đi. Những tán cây xanh um tùm tạo nên khung cảnh hùng vĩ và đẹp đẽ; nhìn từ trên cao xuống, cảnh sắc hoàn toàn khác so với khi ở trước chùa Tĩnh Nguyệt – những ngọn núi xa xôi được phủ trong làn sương mờ, hiện lên mơ hồ và đẹp đẽ đến nỗi ngay cả Hạ Liên Triệu cũng thốt lên: “Cảnh vật này thực sự xứng đáng với công sức chúng ta đã bỏ ra.”

Nghe thấy Lục Hà hỏi, người kia chỉ lên phía trên và nói: “Ông già ấy tính tình nóng vội lắm; nghe anh Tiêu nói cần kiểm tra gì đó, ông ấy liền mang theo đồ đạc và lao lên đó ngay!”

“Chân tay ông ấy còn nhanh nhẹn hơn cả anh Kỷ nữa; khi mắng ai đó, ông ấy luôn nói rất mạnh mẽ.”

Lục Hà đang muốn hỏi thêm về người đàn ông này thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng người trên cao hét lớn: “Đồ nhóc con! Chỉ mới qua một lúc thôi mà đã quên hết rồi à?”

Trên núi yên tĩnh, giọng nói ấy thực sự rất mạnh mẽ; có lẽ không có người đàn ông trẻ tuổi nào có thể sánh kịp. Lục Hà thấy những con chim trong rừng bỗng nhiên bay lên, tiếng kêu của chúng vang vọng khắp nơi; cô dừng lại lắng nghe một lúc rồi mỉm cười hỏi: “Chính là ông già mà bạn đang nói đấy sao?”

Hạ Liên Triệu cười khổ và gật đầu: “Chắc lúc này ông ấy đang ‘xử lý’ anh Kỷ đấy.”

Lục Hà hiểu ngay; theo lời Hạ Liên Triệu, Kỷ Viễn Triều theo ông già kia đi chủ yếu là để tìm tung tích của Hạ Liên Vân; ông ấy quan tâm đến những người dân mất tích hơn bất kỳ ai khác, vì vậy ông ấy tự nhiên rất tức giận. Hạ Liên Triệu và ông ngoại của Kỷ Viễn Triều là bạn bè, nên ông ấy coi Kỷ Viễn Triều như cháu trai ruột của mình và cũng rất nghiêm khắc với cậu bé.

Tiếp tục leo lên cao hơn, giọng nói mạnh mẽ ấy càng trở nên rõ ràng hơn; nghe theo giọng nói đó, hình ảnh của một người đàn ông nghiêm khắc đã hiện lên trong đầu Lục Hà. Cô đi theo sau Hạ Liên Triệu, vượt qua một góc đồi đầy bụi rậm, và quả nhiên lại nghe thấy giọng nói ấy mắng: “Đào đất mà cũng yếu ớt thế này… Phí hoài cái thân hình to lớn và lương thực rồi.”

Ngay sau đó, có một giọng nam thanh tranh

Người đàn ông dường như thở dài một tiếng, không dám nói gì thêm. Lục Hạ nghe thấy tiếng xẻng đào đất, liền bước lại gần hơn. Người già tức giận lên: “Đồ nhỏ bé vô dụng!”

Trên một khoảng đất nhỏ, có khoảng năm sáu người đang đứng đó; nhìn qua thì họ đều là thuộc hạ của Thẩm Ứng. Kỷ Viễn Triều đang đổ mồ hôi như mưa, cởi trần áo đào đất; trên mặt đất còn có hương, nến, giấy tiền và các vật khác nữa.

Một người già đứng bên cạnh Thẩm Ứng, tay khoanh sau lưng, quan sát tình hình. Anh ta thì thầm với một đứa trẻ nhỏ bên cạnh; khuôn mặt gầy guộc nhưng đôi mắt lại rất sắc bén.

Khi Lục Hạ và Hạ Liên Triệu tiến lại gần, họ từ từ nhìn vào. Xuyên qua những bóng người và hai cái hố đất phía trước, ánh mắt sắc bén của người già dường như đang nhìn thẳng vào họ. Lục Hạ chào một cách lịch sự; người già nhẹ nhàng giơ tay lên, và khi thấy Hạ Liên Triệu cũng chào, khuôn mặt ông ta trở nên hiền từ hơn: “Cô gái nhà Hạ Liên, cô cũng đến à?”

Cuối cùng, người già lên tiếng với Kỷ Viễn Triều đang trong hố: “Tại sao mày lại không ăn gì mà đã vội vàng quay về vậy…”

Mọi người đứng bên cạnh; Kỷ Viễn Triều đào một lúc, và đầu xẻng dường như chạm phải thứ gì đó. Anh ta vui mừng vô cùng, quay đầu vẫy tay với người già: “Ông ơi, tôi đã tìm thấy rồi!”

Không lâu sau, chiếc quan tài dưới lớp đất được lộ ra. Vì miền Nam hay mưa, chiếc quan tài này dù trông còn khá nguyên vẹn, nhưng chỉ cần xẻng chạm vào là nó đã nứt vỡ, cho thấy nó đã bị mục nát.

Một góc của chiếc quan tài bị mục nát, trông đen thui, như thể đó là miệng của một con thú hung dữ muốn nuốt chửng mọi người.

“Chị ơi…” Dù Hạ Liên Triệu có võ nghệ, nhưng cô vẫn chưa từng chứng kiến việc khám nghiệm thi thể. Khi thấy chiếc quan tài được đào lên và đã bị mục nát như vậy, cô không khỏi nuốt nước bọt và nắm chặt lấy tay Lục Hạ.

Lục Hạ cũng rất sợ hãi khi chứng kiến cảnh tượng này, nhưng cơ hội được quan sát quá trình khám nghiệm thi thể là điều hiếm có, vì vậy cô vẫn tập trung quan sát một cách chăm chú.

Sau khi mở quan tài ra, bên trong trở nên hỗn loạn. Vì miền Nam hay mưa, quan tài có rất nhiều lỗ do côn trùng gây ra; đáy quan tài cũng bị phủ một lớp bùn mỏng, có lẽ là do độ ẩm cao khiến quan tài bị mục nát. Những bộ xương trắng vẫn còn mặc đồ tang.

“Hãy lấy đồ của tôi ra đây.” Người già đứng đó một lúc, sau đó nhận lấy vật phẩm mà đứa trẻ nhỏ

“Nước sạch.” Người già cẩn thận nhặt lên từng chiếc xương trắng, quan sát kỹ lưỡng từng cái một. Ông cúi xuống làm việc một lúc, sau đó tiếp tục lựa chọn trong đống xương; khi tất cả các bộ xương đã được rửa sạch, ông lại cẩn thận xếp chúng lại ngay ngắn.

Người già có nhiều năm kinh nghiệm trong công việc này, Shen Ying chăm chú theo dõi từng động tác của ông và không khỏi gật đầu tán thưởng.

Helen Zhao nhìn rõ từng động tác của người già, nhưng không hiểu ý định tiếp theo của ông: “Rửa xương để làm gì vậy?”

“Sau khi rửa xong, chúng ta sẽ hấp chúng,” người già nói, ánh mắt nháy mắt với Helen Zhao, “Và còn phải thêm giấm và rượu nữa.”

Helen Zhao nghe xong mà sửng sốt, đôi mắt màu hổ phách của cô tròn xoe như những chiếc chuông đồng: “Điều này sao lại giống như việc nấu canh vậy?”

Ngay khi cô nói ra điều đó, cô mới nhận ra rằng câu nói của mình có thể bị coi là thiếu tôn trọng đối với người đã khuất; may mắn thay, mọi người đều đang tập trung vào người già, nên không ai lên tiếng phàn nàn.

Thực ra, đây cũng là thắc mắc chung của mọi người, nhưng vì e dè, không ai dám đặt ra. Chỉ có Helen Zhao mới thẳng thắn đến mức hỏi ra được: Thêm giấm và rượu, chẳng lẽ thực sự là để hấp xương sao?

Câu hỏi này được giải đáp khi người già cho hết than đã đốt cháy trong cái hố đất bên cạnh, sau đó đổ rượu và giấm lên trên. Khi rượu và giấm được đổ xuống, hơi nước bắt đầu bốc lên; Lu Xia che miệng và mũi lại, nhưng vẫn tiến lại gần hơn.

“Cẩn thận một chút, hãy đặt tấm chiếu tre vào đó và phải cẩn thận không để nó lật ngược,” người già chỉ đạo hai người cẩn thận đặt tấm chiếu tre chứa xương vào hố đất, sau đó phủ thêm một lớp chiếu cỏ lên trên.

“Phải hấp bao lâu thì xong?” Helen Zhao nhô đầu ra sau lưng Lu Xia, mùi giấm và rượu hòa lẫn vào nhau, có mùi khó chịu; nhưng vì xương đã được phủ chiếu cỏ, cô không còn sợ nữa, và với đôi mắt màu hổ phách, cô tò mò quan sát quá trình hấp xương.

“Khi hơi nước trong hố đất tan hết, việc hấp xương sẽ hoàn thành,” người già nhìn thấy cô đang ẩn sau lưng Lu Xia, bất giác bật cười và gọi: “Sợ rồi à? Xương đâu có ăn thịt được em đâu, cô bé, tại sao lại trốn vậy?”

“Ai bảo tôi sợ rồi!” Helen Zhao bất ngờ nhảy dựng lên như thể đuôi mình vừa bị giẫm phải, “Nhảm nhí! Tôi có võ công mà, tôi không sợ đâu!”

“Đúng là… việc mở quan tài có vẻ u ám, việc rửa xương cũng hơi đáng sợ một chút…” Nhắc đến việc rửa xương, dạ dày của Helen Zhao lại bắt đầu óc ách, khuôn mặ

Khi đổ ra từ chiếc lọ nhỏ, những viên thuốc màu nâu đỏ hiện ra; Hạ Liên Triệu tiến lại gần và ngửi thấy mùi thơm dễ chịu, anh ta tự hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Đó là viên thuốc Sư Hợp Hương, được chế tạo từ các loại nguyên liệu như Sư Hợp Hương, mật hương, băng phiến… Cái này có thể xua tan mùi hôi của xác chết.”

“Hóa ra còn có loại thuốc như thế này nữa.” Hạ Liên Triệu nhét một viên vào miệng, sau đó lấy thêm một viên cho Lục Hạ. Khi viên thuốc tan trên lưỡi, cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể; đầu óc đang choáng váng vì rượu và giấm bỗng nhiên trở nên minh mẫn hơn nhiều.

Người già đã chờ đợi một lúc lâu, rồi ngẩng đầu quan sát thời tiết; Lục Hạ thấy ông ta liên tục sờ vào mặt đất gần hố chôn, và khi hơi nóng trong hố đã tan biến hoàn toàn, cuối cùng ông ta mới mở tấm chiếu tre ra.

Chiếc chiếu cõi chứa xương cốt được mang ra và đặt xuống một khu đất bằng phẳng bên cạnh; ánh mắt sắc bén của người già quan sát từng chiếc xương trắng một cách kỹ lưỡng, nhưng ông không nói gì cả.

“Ông ơi, ý ông là gì vậy? Hãy nói đi!” Hạ Liên Triệu là người kiên nhẫn không được, thấy ông già kiểm tra từ từ như vậy, cô ta sốt ruột đến mức gãi đầu lo lắng. “Vũ Dương nói rằng hai nữ tu đã chết vì bệnh, liệu có thể nhận ra điều đó qua xương cốt không?”

“Hay là cô bé nhìn thấy điều gì đó khác?”

Lục Hạ muốn an ủi Hạ Liên Triệu, nhưng thấy người già cau mày, tỏ vẻ nghi ngờ; ông ta bước đi vài bước, quanh co xung quanh những chiếc xương cốt, rồi quay đầu nhìn lại lần nữa, dường như đang suy nghĩ sâu sắc.

“Ông ơi, xem này… Có cái ô màu đỏ không?” Thích Viễn Triều đứng bên cạnh, nhìn thấy vẻ mặt của ông, liền nhẹ nhàng hỏi.

Người già cau mày nhìn hai bộ xương cốt, nói ngắn gọn: “Gọi ô đến!”

Mọi người đến núi vào buổi sáng sớm và không ngừng công việc; giờ đây đã gần buổi chiều, trời trên núi quang đãng tuyệt vời; theo lời chỉ dẫn, họ dùng ô che phủ những bộ xương cốt đó. Một lúc sau, dưới tán ô màu đỏ, những bộ xương cốt vẫn không hề thay đổi.

“Không có dấu hiệu máu, có vẻ như chúng không bị tổn thương gì cả… Có lẽ chủ nhân của những bộ xương này không bị ai hại.” Vẻ mặt căng thẳng của Thích Viễn Triều dần giảm bớt.

Nghe vậy, người già tức giận quay đầu la mắng: “Chỉ học được chút ít thôi mà đã dám khẳng định rằng không có chuyện gì xảy ra… Đồ nhóc này đừng nói rằng mình đang làm việc dưới trướng của tôi, nếu không th