Năm Thiên Vũ thứ mười hai, tháng Bảy tại Đoan Châu.

Sáng sớm hôm đó, cơn mưa lớn vừa tạnh, hai bên bờ sông Đoan Dương tràn ngập những hàng liễu xanh tươi mới, những cành lá màu xanh biếc đung đưa nhẹ nhàng trong làn gió, tạo nên khung cảnh đẹp đẽ và sinh động.

Là một trong những thành phố quan trọng ở phía nam triều đình Tề, sông Đoan Dương chảy ngang qua cửa nhà của họ, vì vậy Đoan Châu có vị trí thuận lợi về mặt thủy lợi.

Hàng năm, rất nhiều con thuyền đi lại dọc theo sông Đoan Dương để vào sông Thanh Nguyên, sau đó tiếp tục hướng lên phía bắc, mang theo muối, vải, lụa và các loại hàng hóa khác đến miền bắc triều đình Tề. Chỉ riêng hoạt động vận chuyển này đã mang lại nguồn thu lớn cho Đoan Châu. Những con đường được lát đá xanh, các cửa hàng và quán ăn mọc lên san sát nhau; trong số đó, tiệm bánh nổi tiếng nhất chính là Nguyên Nguyệt Lâu, còn thư viện nổi tiếng nhất thì không gì khác hơn là dung khe cục.

Khi nhắc đến dung khe cục, không thể không nhắc đến chủ nhân của nó – cựu Thượng thư Viên Khuê, người cũng là giáo viên Hằng Tĩnh tại học viện Thanh Nguyên. Vì không có con cái, sau khi ông qua đời, thư viện này được quản lý bởi Tiết Ánh Quân.

“Cô bé đó sẽ lên đây vào lúc nào nhỉ?”

Tầng ba của thư viện, nhìn ra ngoài cửa sổ, tầm mắt nhìn thấy toàn cảnh hùng vĩ của sông Đoan Dương. Phía xa, bờ sông uốn lượn nhẹ nhàng; sau cơn mưa, bầu trời quang đãng, những đám mây tan biến, vài đàn ngỗng bay lượn trên bầu trời, ánh nước và bầu trời hòa quyện vào nhau tạo nên cảnh tượng tuyệt đẹp.

Tiết Ánh Quân sáng nay bận rộn đến mức đầu óc như muốn nổ tung; cô vừa hoàn thành việc hiệu đính một trang sách, cuối cùng mới tạm thời rời khỏi đống bút mực giấy đá để nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy Lục Hạ đang đứng bên cửa sổ.

Bộ váy màu xanh lam dài ôm lấy thân hình mảnh mai của cô, mái tóc đen như suối buông xuống phía sau lưng. Có vẻ như cô ấy thấy điều gì đó thú vị, đôi mắt long lanh hiện lên nụ cười nhẹ nhàng; khuôn mặt nửa nghiêng không trang điểm chỉ có thể được coi là xinh đẹp thanh tú, nhưng vẻ đẹp ấy lại đầy duyên dáng và khó quên.

Tiết Ánh Quân không khỏi thì thầm câu từ mà cô vừa sao chép: “Những con sóng xanh ôm lấy bóng dáng, cơn mưa làm tăng thêm vẻ đẹp cho đóa sen xanh.”

Nghe thấy Lục Hạ hỏi, cô nhíu mày: “Hiện tại vẫn còn ba mươi phút nữa mới đến giờ hẹn; nếu cô ấy không lên đây ngay bây giờ, sẽ bị phạt viết thêm mười lần nữa!”

Lục Hạ cười nhẹ, nghĩ về

Ngày xưa, em cũng không thích việc sao chép những bài học này đâu…”

Những bài học ấy rất dài; ngày xưa khi họ cùng nhau học tập trong trường học, mỗi khi gặp phải hình phạt từ thầy giáo, Yìng Jun luôn tìm đến cô để xin sự giúp đỡ. Hai người cùng nhau làm việc đêm khuya, miệt mài sao chép những bài học ấy. Cô tự mình cũng sợ hãi, vậy tại sao lại phải làm khó đứa bé ấy nữa?

Nói đến quá khứ, khuôn mặt của Xie Yìng Jun có vẻ dịu đi một chút. Cô đã rời khỏi trường học nhiều năm rồi; những ngày cùng Lục Hà vui vẻ học tập dường như như thuộc về một thế giới khác. Điều duy nhất không thay đổi chính là tình bạn giữa hai người.

Xie Yìng Jun tiến lên, nắm lấy tay áo Lục Hà và mời cô ngồi xuống.

Khi đã ngồi yên, cô thở dài một hơi, rồi chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Em không biết đâu… Yàn Hồi đã nhờ em chăm sóc cậu ấy, vì vậy em không dám lơ là dù chỉ một chút. Thế mà cậu ấy lại cứ theo Song Thanh Chi đi khắp nơi, làm những chuyện vô nghĩa, thậm chí còn làm cho con đường của em bị cản trở nữa…”

Nói đến đây, Xie Yìng Jun càng tức giận hơn. Lục Hà cũng biết một phần về mối quan hệ giữa cô và Yàn Hồi, biết rằng cô là người bạn thân thiết của cậu ấy ở Đoan Châu.

Lục Hà rót cho cô một chén trà xanh, an ủi: “Đừng tức giận nhé. Hãy bình tĩnh lại trước đã; chuyện này không phải lỗi của cậu ấy đâu. Hơn nữa… tôi cũng định ở lại Đoan Châu thêm vài ngày để ôn lại kỷ niệm cũ với em. Việc này coi như là một may mắn ngoài ý muốn thôi.”

Việc “làm sai lệch con đường” quả thực là điều rất quan trọng; lời nói của Lục Hà rõ ràng là muốn cô đừng trách móc Yàn Bắc quá mức. Xie Yìng Jun hiểu rõ ý định của cô ấy: “Cô thật là quá nhẹ lòng… Đừng bao giờ biện hộ cho cậu ta nhé; tôi biết rõ tính cách của cậu ta mà.”

Lục Hà cười không nói gì thêm.

Trà sen có vị đắng chát; Xie Yìng Jun nhìn những cọng trà nổi lênh đênh trong chén và nói: “Sáng nay em đến đây bất ngờ quá, làm tôi giật mình đấy.”

“Có chuyện gì xảy ra trong trường học không…” Cô suy nghĩ mãi, nhớ đến những tin tức từ kinh thành vừa mới đến, nhưng không biết phải bắt đầu nói từ đâu.

Lục Hà là người kiên định; thầy giáo luôn đánh giá cao cô. Bất cứ chuyện gì xảy ra trong trường học, cô đều không bao giờ đi ngược ý thầy giáo, mà chỉ tập trung vào việc học tập và quản lý Trường Học Bốn Mùa mà thôi. Vậy làm sao mà mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến th

Xie Yingjun cất bỏ áo choàng và nói một cách nghiêm túc: “Được kế thừa ý chí của thầy Heng Jing là điều may mắn đối với tôi; làm sao có thể hối tiếc được.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Hai người nhìn nhau và cùng mỉm cười.

Vẻ mặt cô ấy rất bình yên, không hề có dấu hiệu oán giận; biết rằng những lời trách móc nặng nề từ thầy cũng không ảnh hưởng đến tâm trạng của mình, Xie Yingjun cảm thấy thật yên lòng.

Thầy và cô ấy như cha con; cô chỉ sợ rằng việc này sẽ khiến hai người xảy ra hiểu lầm.

“Về chuyện thầy Hong Fei buộc bạn phải rời núi, anh trai Cheng có ý kiến gì không? Bạn và anh ấy…”

Lục Hà không để cô ấy nói hết đã nhẹ nhàng ngắt lời: “Anh trai Jing đang giúp người ta hoàn tái cuộc sống ở quê nhà và vẫn chưa trở lại.”

Vẻ mặt cô ấy vẫn bình tĩnh; trên khuôn mặt thanh tú của cô không hề có chút vui mừng nào. Xie Yingjun không hiểu ý cô ấy muốn nói gì, liền thay đổi câu hỏi: “À, vậy là anh trai không ở đây.”

“Anh ấy là một trong những đệ tử xuất sắc nhất của thầy; thầy luôn rất quan tâm đến bạn. Nếu anh ấy can thiệp với thầy Hong Fei, có lẽ mọi chuyện vẫn có thể được giải quyết, và bạn cũng không cần phải rời núi để chịu khổ nữa.”

“Không sao đâu; tôi không cảm thấy khổ chút nào.”

“Tin tức ở Đan Châu rất lộn xộn, mọi người đều nói khác nhau; tôi sợ rằng thầy đang tức giận và không dám tin vào những thông tin đó, vì vậy tôi mới chưa có cơ hội hỏi bạn: Bức ấn ngọc do cung điện ban tặng, trên đó khắc câu thơ nào?”

Câu hỏi này trước đây chưa từng được đề cập đến; Lục Hà lấy viên mực, chuẩn bị viết trước mặt cô ấy. Những nét chữ viết bằng thư pháp nhỏ xinh hiện lên trên giấy. Xie Yingjun ngạc nhiên và khen ngợi: “Lâu rồi không gặp, chữ viết của bạn càng ngày càng tiến bộ hơn!”

Trên giấy viết đúng là một câu thơ: “Gió lạnh thổi qua đỉnh núi, ánh trăng chiếu rọi một mình; sóng thu cuốn trôi mây trên dòng sông.”

Nhưng câu thơ này lại là của anh trai cô ấy…

Khi nhìn rõ câu thơ của Lục Hà, cô ấy thốt lên một tiếng, sau đó ngồi xuống và đọc lại từng từ một, rồi hỏi: “…Câu thơ của bạn, thầy có ý kiến gì không?”

Không lạ gì cô ấy lại ngạc nhiên; những người xuất sắc trong học viện đều được cung điện ban tặng danh hiệu và một chiếc ấn ngọc; trên ấn ngọc đều khắc một câu thơ, dùng làm nguồn gốc danh hiệu và bằng chứng danh tính.

Chẳng hạn, ấn ngọc của thầy Hong Fei khắc câu: “Nhìn theo đàn chim bay xa xôi, suy ngh

Ban đầu tôi nghĩ đứa bé ấy sẽ do dự thêm một lúc nữa, nhưng hóa ra nó là người rất đúng giờ.

“Ngay cả khi lên lầu cũng mất rất nhiều thời gian, hừ!” Nghe xong báo cáo, Xie Yingjun vung tay đứng dậy và quay trở lại bàn làm việc. Bộ váy đỏ của cô phấp phới trong gió, vẻ ngoài rực rỡ; sự tức giận của cô càng làm cho cô trở nên đẹp đẽ hơn, rực rỡ như hoa đào.

Cô tức giận đến thế này, chắc chắn sau này sẽ không biết phải trừng phạt Yan Bei như thế nào đây... Lục Hà nhắm mắt lại, nghĩ về vẻ mặt của đứa bé khi đứng ở bên kia đường, rồi cười đề xuất: “Sao chúng ta không cái gì nhỉ? Nếu tôi thắng, cô sẽ không được trừng phạt anh ấy.”

Yan Bei do dự mãi mới lên lầu. Anh đứng ngoài cửa, lòng lo lắng không yên khi nghe người học trò đi thông báo. Tay anh đổ mồ hôi, ẩm ướt và dính vào nhau.

Khi nghe thấy tiếng “vào đây”, anh mới thở một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh và đẩy cửa bước vào, cúi đầu chào:

“Xin chào chị gái chủ nhân.”

Xie Yingjun ngẩng đầu từ bàn làm việc, nghe thấy lời chào đó, khuôn mặt cô trở nên u ám như mực, cô nói lạnh lùng: “Người học trò nói rằng em tìm tôi, thời hạn ba ngày đã đến rồi, vậy bài học đã được viết xong chưa?”

Cô không keo kiệt thời gian để nói thẳng vào vấn đề. Khuôn mặt Yan Bei lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng anh cắn răng nói: “...Bài học của Tống Thanh đã được tôi mang đến rồi, còn của tôi... tôi... vẫn chưa hoàn thành.”

Giọng nói trong trẻo của chàng trai dần yếu đi.

“Ồ?”

“Hôm đó em đã nói thế nào? Rằng các bạn anh em phải cùng nhau gánh vác trách nhiệm khi có người gặp khó khăn... Vậy sao, Tống Thanh đã làm xong, còn em thì không?”

Xie Yingjun nhìn thấy anh cúi đầu, lòng cô đã không hài lòng; khi nghe đến câu cuối cùng, cơn giận dữ trong cô bùng lên, cô ném mạnh tờ giấy chứa bài học mà người học trò đã mang đến, giấy vụn bay tung tóe khắp nơi: “Trốn học, lãng phí thời gian học tập, em thật là không biết xấu hổ!”

“Chị gái chủ nhân... em...” Anh muốn giải thích, nhưng lại nuốt lời lại, khuôn mặt anh đỏ bừng.

“Đừng gọi tôi như vậy nữa! Bây giờ tôi không thể dạy em được nữa! Em hãy nói xem, ban đầu trước giường bệnh của Yàn Hui, em đã hứa với cô ấy như thế nào?”

Giọng nói của cô vẫn đầy tức giận, cuối cùng lại chứa đựng nỗi đau và thất vọng. Yan Bei nhìn chằm chằm vào đôi lông mày và đôi mắt rực rỡ của cô, nhớ lại khuôn mặt gầy yếu và đầy hy vọng của chị

Không ngờ anh ấy lại trả lời như vậy, Xie Yingjun nhíu mày: “Chỉ có vậy thôi sao?”

Yan Bei bất ngờ, cúi đầu nói: “Tôi biết mình đã sai rồi, xin cô phạt tôi đi.”

“Tôi sẽ cho em thêm một cơ hội nữa, nhưng Song Qingzhi đã nghĩ ra ý định gì kỳ quặc vậy?” Yan Bei kiên quyết trả lời, vẫn cúi đầu: “Không có gì cả, tôi tự mình làm sai, không cần liên lụy đến người khác; Yan Bei sẵn lòng chấp nhận hình phạt.”

Xie Yingjun đang muốn nói thêm, thì Lục Hà hỏi: “Sao em lại gọi cô ấy là ‘chị gái chủ nhân’ vậy?”

Yan Bei chỉ muốn nhận lỗi, khi vào đây đã cúi đầu chào hỏi, không để ý đến việc trong lầu còn có người khác; bỗng nhiên, anh nghe thấy giọng nói thanh thoát và du dương, không kìm được mà ngẩng đầu lên, ngạc nhiên: “Sao cô lại ở đây?”

Vào buổi sáng, trời mưa lớn, anh vội vàng muốn gặp chị gái chủ nhân, trên đường đã va phải người khác; cả hai đều ngã xuống, giấy tờ và hành lí cũng rơi tung tóe xuống đất. Anh nhớ mơ hồ rằng cô gái đó đã giúp anh dọn dẹp dù bản thân cũng bị bùn đất bám đầy.

Lúc đó, cô đứng dưới chiếc ô, dáng vẻ thanh tú như mây như sương, khuôn mặt thanh nhã; khi nhìn thấy màu xanh da trời này, anh lập tức nhận ra cô.

Tại sao cô lại ở trong Rongxi Pavilion? Lúc đó cô nói rằng đến Đoàn Châu để thăm bạn bè, chẳng lẽ đó chính là chị gái chủ nhân?

“Đừng coi thường! Đây là... chị Lục, từ Học viện Thanh Nguyên ở kinh thành đến đây; chúng tôi từng là bạn học cùng nhau.” Xie Yingjun thấy anh ta thiếu tôn trọng, muốn dạy dỗ anh ta về phép tắc và địa vị; nhưng nhìn thấy Lục Hà lắc đầu, cô liền kiềm chế lại và nói một cách cứng nhắc.

Học viện Thanh Nguyên nổi tiếng khắp thiên hạ, là nơi mà mọi học sinh đều mong muốn theo học; hiện nay, người đứng đầu học viện đã qua 76 đời, đó là Tiên sinh Hồng Phi – một người tài ba, thanh lịch và được Hoàng đế rất tôn trọng.

Mặc dù anh ta ở xa Đoàn Châu, nhưng thông qua những lời nói hàng ngày của chị gái chủ nhân, anh cũng đã hiểu được một số thông tin về học viện.

Những người xuất sắc nhất trong học viện sẽ được Hoàng đế ban tặng danh hiệu “Tiên sinh”.

Các học sinh trong học viện đều có những điểm mạnh riêng; kể từ khi học viện mở cửa giảng dạy, rất nhiều người có ý định thành công trong sự nghiệp đã trở thành những quan lại quan trọng trong triều đình; những người không muốn làm quan lại thì lại viết sách, trở thành những nhà văn nổi tiếng, được mọi người kính trọng suốt hàng trăm năm qua.

Xie Yingjun tỏ thái độ nghiêm túc và