Không phải là vào giữa mùa hè, buổi chiều nắng vẫn chói chang dữ dội. Những người lính canh trên tòa thành mặc áo giáp, lớp áo đã ướt đẫm mồ hôi; những giọt mồ hôi rơi dài xuống má họ, nhưng họ vẫn đứng thẳng tắp, không dám lơ là chút nào. Trên tòa thành, từ sớm đã có hai người đứng đó; một người đi đi lại lại, dường như không hề cảm thấy khó chịu dưới cái nắng gắt bỏe này.

“Một trăm bảy… Một trăm tám…” Bỗng nhiên, tiếng giày quân đội dừng lại ngay trước mặt họ. Yao Lin lờ đờ nhấc mí lên, tựa vào má và nói một cách từ tốn: “Sao Tiểu Nguyên Anh không đi nữa vậy? Đã đến lần thứ một trăm tám rồi, hãy tính cho đủ số nhé… Nhanh lên, trước khi tướng quân xuất hiện, hãy đi thêm vài vòng nữa.”

Bị người đàn ông đẩy qua bằng chuôi kiếm, Nguyên Anh tức giận quay người lại và kéo lấy áo anh ta, la lên: “Tướng quân chưa xuất hiện mà anh không hề lo lắng sao? Đã đến lúc này rồi, nhìn xem anh trông như thế nào kìa!”

Nửa người được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời, Yao Lin cảm thấy như bị lửa thiêu, vội vàng đẩy những bàn tay của cô ra xa, sau đó vuốt ve khuôn mặt mình và thốt lên: “Tôi đã bảo là không được để da tiếp xúc nhiều với ánh nắng mặt trời đâu!… Chẳng lẽ da tôi lại bị đen sạm thêm rồi sao…”

Nguyên Anh đặt tay lên hông và không nhịn được mà liếc mắt lên trời; thấy anh ta vẫn đội mũ trùm đầu trong ánh nắng ban ngày, cô càng tức giận hơn: “Anh là một binh sĩ, tại sao lại muốn có làn da trắng đẹp như vậy chứ?! Hơn nữa, danh xưng của anh là ‘Đêm Tối’ mà, nếu người khác nhìn thấy anh như vậy, họ sẽ cười nhạo anh đấy!”

“Ai dám cười nhạo tôi chứ? Danh xưng đó cũng không phải do tôi tự đặt ra đâu; chỉ là mọi người đều gọi tôi như vậy thôi. Tôi cũng đang chờ người khác trở về mà, việc tránh nắng mặt trời có gì sai đâu?!”

Yao Lin lùi lại một bước, rồi quay người trở vào bóng tối: “Suốt năm trời bị nắng chiếu đến nỗi da đen như than, buổi tối đi lại trong thành phố cũng đủ làm người ta sợ hãi rồi… Tôi làm gì sai để phải chịu đựng như vậy chứ?”

“Hơn nữa, anh biết tướng quân từ lâu rồi, anh ấy chưa bao giờ làm người ta thất vọng đâu… Cô yên tâm đi!”

Dù nói vậy, nhưng thấy vẻ lười biếng của anh ta, Nguyên Anh lại càng tức giận. Cô lạnh lùng quay lưng đi, trong khi Yao Lin đội lại mũ trùm đầu và vuốt ve áo mình, nhìn ngó khuôn mặt cô: “Sao… cô thực sự tức giận à? Dù cô nhìn thế

Chạy như thần, ngựa vút lên cao, người cưỡi ngựa nắm chặt dây cương và vung roi, ngẩng đầu hét lớn về phía hai người: “Nguyên Anh, Diệu Lâm!”

Con ngựa vang lên tiếng hí dữ dội; người đó cao lớn, oai vệ, chính là Thẩm Ứng!

Phía sau anh ta, cả lá cờ trên ngựa cũng được giơ cao; khuôn mặt bụi bặm đẫm mồ hôi, ánh mắt sáng trong của anh ta lấp lánh niềm vui: “Chúng tôi đã trở về rồi!”

Trông anh ta rất hăng hái và tự tin; dường như mọi việc diễn ra suôn sẻ. Khi anh ta đi qua, một bóng dáng màu xanh da trời cũng xuất hiện, đang mỉm cười nhìn cô ấy.

Nguyên Anh vô cùng vui mừng, nửa người cô ấy đã nhô ra khỏi thành lầu; Diệu Lâm lo sợ cô ấy sẽ nhảy xuống từ tường, liền vung kiếm để chặn lại, nhưng Nguyên Anh đã dùng hai tay đỡ vào thành lầu và ổn định lại.

Bóng dáng nhỏ nhắn nhưng đầy sức sống đó bước nhanh qua góc phố, tiếng cười vang lên như chuông bạc bên cửa thành lầu; Diệu Lâm đi theo phía sau, không khỏi bật cười: “…Nói rằng nó vội vàng, nhưng lại không chịu thừa nhận.”

Anh ta vén áo bước xuống cửa thành lầu; Nguyên Anh vẫn đang trò chuyện với một người nào đó. Người đứng đầu nhóm đó vung roi và cho nó vào túi da bên hông ngựa.

Thẩm Ứng không nói gì, chỉ quan sát xung quanh; anh ta đứng yên, với tư thế trầm mặc và uy nghiêm; Diệu Lâm khoanh tay, mỉm cười để anh ta nhìn mình.

Trong trận chiến chống lại quân Yì Việt tại Đoàn Châu, thành phố này bị tàn phá nặng nề; hàng ngàn ngôi nhà bị phá hủy, các bức tường thành cũng đầy vết nứt. Sau trận chiến, việc vận chuyển đất đá để sửa chữa tường thành đã tốn rất nhiều công sức.

Lúc đó, An Châu cũng bị bao vây; mặc dù Diệu Lâm đã dẫn quân đến giải cứu và thành công trong việc đẩy lùi quân Yì Việt, nhưng Thẩm Ứng vẫn chưa được chứng kiến tình hình thực tế. Bây giờ, người dân vẫn có thể ra vào thành phố bình thường; các cửa hàng trên đường phố dù không còn đông đúc như trước, nhưng cuộc sống dần trở lại bình thường.

“Cảm ơn các bạn đã vất vả.”

Chỉ mới vài tháng trôi qua kể từ trận chiến bao vây, nhưng An Châu đã có thể ổn định trở lại nhờ sự nỗ lực của Diệu Lâm. Những gì anh ta đã làm không thể chỉ được diễn tả bằng ba từ. Đứng trước cửa thành lầu, khi người qua kẻ lại, Thẩm Ứng chỉ nói một cách ngắn gọn.

Diệu Lâm hiểu ý của anh ta, vuốt ve cằm mình và cười nói: “Không vất vả đâu, mọi thứ đều theo kế hoạch của anh; hơn nữa, tiền cũng không phải do tôi chi trả… Tôi chỉ đơn giản là giúp đỡ một chút mà thôi.”

Lời nó

Cô nhìn quanh một vòng và càng thấy rằng việc Shen Ying cử Yao Lin đến đây chắc hẳn có lý do riêng của nó.

Người đàn ông mặc áo choàng đi đứng có vẻ lơ đãng, giọng nói uể oải; nhưng dựa vào cuộc trò chuyện vừa rồi, có thể thấy anh ta cũng góp phần không nhỏ vào việc tái thiết An Châu một cách thuận lợi. Ngoài việc võ nghệ xuất sắc, có lẽ anh ta còn rất khéo léo trong việc xử lý các vấn đề.

Trước khi Lục Hạ kịp rút lại ánh mắt tò mò của mình, người đàn ông bỗng nhiên quay đầu nhìn lại, ánh mắt ẩn sau chiếc mũ che khuất trở nên lạnh lùng. Đôi mắt ban đầu hiền lành và đầy nụ cười khi họ gặp nhau ở cổng thành giờ đây đã trở nên lạnh lẽo như thép đã qua rèn. Khi ánh mắt họ chạm vào nhau, trái tim cô như bị năm ngón tay vô hình siết chặt lại, lưng cô không khỏi run rẩy!

“Chị Lục, sao lại dừng lại vậy?”

Nguyên Anh nhận lấy dây cương từ tay cô, lo lắng nhìn cô từ trên xuống dưới và hỏi: “Chị mệt đường rồi à? Có gì không ổn không?”

“Tôi... trước đây chưa bao giờ đến An Châu, nên mới nhìn quan sát kỹ hơn một chút.”

Cô mỉm cười an ủi Nguyên Anh, rồi nhìn lại phía trước – Yao Lin đang cười nói với Shen Ying bên cạnh. Ánh mắt lạnh lùng kia có lẽ chỉ là ảo giác của cô mà thôi; lưng cô vẫn tiếp tục đổ mồ hôi lạnh.

Người đàn ông này... có ác ý với cô sao?

Nghĩ kỹ một chút, cô liền hiểu ra lý do. Cô thở dài trong lòng, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra không biết gì cả.

Nhóm người đi qua ba con phố, cho đến khi đến ngã tư thứ hai, họ nhìn thấy cổng lớn của dinh tỉnh trưởng An Châu. Khác với tấm biển đen viết chữ vàng của dinh tỉnh trưởng Đoan Châu, những chữ trên cửa này được khắc bằng gỗ. Trước cửa chỉ có một cánh cửa sơn đỏ thông thường, còn cánh cửa kia được ghép lại bằng những tấm gỗ.

“Điều này...” Liên Kỳ nhìn lên, muốn nói nhưng lại thôi, mắt tròn xoe: “Phải chăng có kẻ trộm vào à?”

“Đó là do máy ném đá… Vì công việc sửa chữa tường thành rất quan trọng, nên tôi đã bảo họ dùng những tấm gỗ để tạm thời thay thế. Dân chúng trong thành cũng đã quen với điều này rồi.”

“Yao Lin nói đúng, việc sửa chữa tường thành là quan trọng nhất. Sau này, khi thành phố yên ổn hơn rồi, chúng ta có thể tính đến những việc khác.”

Trước cửa dinh chỉ có một người canh gác. Nhìn thấy Yao Lin cùng nhóm người, anh ta nhận ra rằng người đứng đầu là một binh sĩ của Quân đội Thần Vũ, nên không dám coi thường, liền tiến lên chào hỏi: “Thưa ông Yao, mời các vị vào.”

“Tỉnh tr

Vì Shen Ying đã nói như vậy, Yao Lin không dám phản đối, liền đáp “Đúng vậy”, rồi giới thiệu danh tính của mình và những người khác. Nghe vậy, người gác cổng lập tức cảm thấy kính trọng và vội vàng đi báo cho Thống đốc An Châu.

Vì không tiện vào dinh Thống đốc, mọi người đành quay sang tạm nghỉ tại khách sạn của An Châu.

Sau khi dẫn ngựa vào chuồng ngựa, Yao Lin dẫn mọi người vào bên trong khách sạn. Bên trong khách sạn không hề kém cạnh so với cửa dinh Thống đốc; mọi thứ đều đơn giản, thanh tao, giống như một ngôi nhà bình thường.

Liên Kỳ nhìn quanh, sau vài bước đi, anh ta bắt đầu lẩm bẩm: “Dù quân đội Thần Vũ đang đóng quân ở An Châu và các nơi khác, nhưng tôi chưa từng để ý xem khách sạn này ra sao. Nó thật sự rất giản dị, giống hệt cửa dinh Thống đốc! Tôi nhớ Thống đốc có họ là Triệu, tên là gì nhỉ?”

“Thống đốc An Châu, ông Triệu Quan Hà, là một tiến sĩ khoa cử được phong vào năm Thiên Hòa thứ chín,” Yao Lin định giải thích rõ hơn, nhưng bỗng nhiên Liên Kỳ lại tiến lại gần, mùi hôi của mồ hôi khiến anh ta phải nín thở lại và vung tay quạt mặt: “Tiểu Liên Kỳ, mày thật là hôi thối!”

“Chúng ta vừa đi vội vã suốt đường, ăn uống không đầy đủ, mồ hôi ra thì sao?” Nhìn thấy anh ta coi thường mình như vậy, Liên Kỳ liền ngửi lại và nói: “Hơn nữa, đâu có mùi như mày nói đâu? Chỉ có mũi của mày mới thế thôi!”

Yao Lin tỏ vẻ chán ghét và lùi lại vài bước, trong khi Liên Kỳ càng không chịu thua và nói: “Mũi chó à? Các bạn thử ngửi xem đi, tôi không tin đâu!”

Do đi nhanh suốt đường, cơ thể anh ta đẫm mồ hôi; lại thêm việc luyện võ, toàn thân anh ta toát ra vẻ mạnh mẽ nam tính, làm sao có thể có mùi hôi được?

Thật là không công bằng… Nếu họ cứ tiếp tục như vậy, Lục Hà vừa bực mình vừa buồn cười, liền kéo Yuan Ing – người đang đứng nhìn xem – đi xa ra một chút.

Yuan Ing vốn đã quen với việc nhìn hai người này nghịch ngợm, chỉ biết cười và nhìn theo, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lục Hà nhẹ nhàng nhắc nhở cô bé: “Đừng nghe lời họ.”

“Ồ, em sẽ nghe lời chị.” Hai người này mỗi khi nghịch nhau luôn rất thú vị; nghe vậy, Yuan Ing gật đầu tuân lời, khiến Lục Hà muốn cười lớn.

Cô bé này… cứ nhìn họ nghịch ngợm mà không biết ngại gì cả.

“Không… sao các bạn lại tránh đi vậy?”

Nhìn quanh, các binh sĩ đi cùng đều không nhịn được mà cười, trong khi Liên Kỳ không nhận ra điều gì bất thường, thì Yao Lin lại là người đầu tiên lên tiếng, với vẻ mặt đầy ác ý: “Tôi đã nói mà, chắc chắn là họ thấy bạn