Ánh bình minh từ mặt biển dần dần ló rạng lên.

Sau đó, đại dương như một tấm vải màu đen, được nhuộm từng chút một bởi những sắc màu ấm áp.

Ánh sáng xuyên qua cửa kính chiếu vào phòng ngủ trên thuyền; hàng mi của cô gái run rẩy nhẹ, rồi cô từ từ mở mắt ra.

Cô ngồi yên một lúc, sau đó mới dần dần tỉnh táo lại.

Cô gái từ từ ngồi thẳng dậy, nhìn ra biển, không biết đang nghĩ gì.

Cô đứng dậy, đi chân trần xuống lầu, đến trước cửa phòng khách ở tầng hai, do dự một chút rồi nhẹ nhàng gõ cửa và nói khẽ: “Chị gái ơi, chị đã dậy chưa?”

Nghe thấy tiếng “kẹt”, cửa liền mở ra.

Mắt Jing Chaoyi hơi sưng, nhưng khi nhìn thấy Liu Li, khuôn mặt cô hiện lên vẻ vui mừng, vội vàng kéo cô vào trong.

Liu Li nhìn kỹ lưỡng chị gái mình và hỏi: “Chị đã không ngủ suốt đêm à?”

Jing Chaoyi lắc đầu và nói không quan tâm: “Tối qua em phải trực ca.”

“À.”

“Bây giờ chị cảm thấy thế nào?”

“Em… em cảm thấy…” Liu Li do dự một chút, cúi đầu xuống, “em cảm thấy khá ổn.”

Jing Chaoyi lắc đầu và nói: “Nhìn chị như này, em thật sự lo lắng. Làm sao chị có thể cảm thấy khá ổn được chứ?”

Nhưng Liu Li lại thở phào nhẹ nhõm, nhìn Jing Chaoyi một cách bình tĩnh và nói: “Thực ra, những gì chúng ta đang làm chỉ có hai kết quả thôi. Một kết quả là xấu xa, anh ấy thực sự gặp tai nạn và không còn nữa. Kết quả còn lại là tốt đẹp, mặc dù khả năng xảy ra rất thấp, nhưng vẫn còn một chút hy vọng, phải không? Chúng ta sẽ tìm thấy anh ấy, và sau đó tiếp tục đi du lịch như trước đây.”

Sau đó, Liu Li cúi đầu xuống, từ từ ngồi xuống giường của Jing Chaoyi và nói: “Dù kết quả là gì đi nữa,” cô ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy sự tỉnh táo khó tả, “trước khi biết được kết quả cuối cùng, em sẽ phải chăm sóc bản thân mình thật tốt, để không làm tổn thương bản thân.”

Cô cười nhẹ và nói: “Nếu thực sự như Huang Xiaoyang nói, anh ấy đang đợi chúng ta ở một hòn đảo hoang, và khi thấy em gầy đi… anh ấy sẽ rất buồn lòng.”

Jing Chaoyi nhìn Liu Li một cách ngạc nhiên: “Em… em thực sự nghĩ như vậy à?”

Liu Li gật đầu một cách nghiêm túc.

Jing Chaoyi hít một hơi thật sâu, không kìm được nước mắt, ôm chặt lấy Liu Li.

“Thật tốt khi bạn có thể nghĩ như vậy… Tôi, tôi thực sự rất sợ hãi… Bạn không thể hiểu được đâu…”

Sau đó, hai người tách ra; khuôn mặt của Jing Chaoyi lộ ra vẻ vui mừng. Cô im lặng nhìn Liu Li, nhưng dần dần, niềm vui trên khuôn mặt cô cũng biến mất.

Bởi vì cô bỗng nhiên nhận ra một điều gì đó… Sau một chút do dự, Jing Chaoyi nhẹ nhàng hỏi: “Nhưng nếu kết quả lại xấu thì sao?”

Liu Li im lặng.

Cô hít một hơi thật sâu, sau đó nắm lấy tay Jing Chaoyi và nói: “Chị ơi, thành thật mà nói, em cũng không biết… Em không dám nghĩ đến điều đó. Những ngày qua, em không dám sử dụng điện thoại, cũng không dám nghe đài bên ngoài… Bởi vì em thực sự rất sợ hãi… Nếu những tin tức em nghe được là xấu xa… Vậy thì em hy vọng chính chị sẽ nói cho em biết kết quả cuối cùng là gì… Nếu… nếu chị nghe được tin xấu, thì hãy nói với em rằng đó chỉ là tin tốt đi… Hãy dối em suốt đời này đi… Em không muốn phải nghe bất cứ điều gì nữa…”

Jing Chaoyi lau đi những giọt nước mắt và nói: “Nghe em nói như vậy, chị thực sự rất đau lòng… Nhưng làm sao có thể che giấu điều đó suốt đời được chứ?”

Liu Li lắc đầu và nói: “Chị ơi, chị có biết không… Trước khi gặp Lý Du Nam, nơi em sống chỉ có một căn nhà nhỏ bé thôi… Chỉ cần em tự mình nhốt mình trong không gian đó, em sẽ không còn nghe thấy tiếng ồn bên ngoài nữa…”

“Vậy… vậy là em muốn tự mình giam mình suốt đời à?”

“Không sao đâu… Em đã sống như vậy từ lâu rồi… Em đã quen với điều đó rồi… Nếu không có Lý Du Nam, dù bên ngoài có tự do đến đâu đi nữa, đối với em cũng chẳng có ý nghĩa gì cả…”

Jing Chaoyi nhăn mặt, mở miệng nhưng không biết nói gì, chỉ biết khóc thôi.

Cuối cùng, chính Liu Li là người nhẹ nhàng vỗ vai chị mình.

Jing Chaoyi lau đi những giọt nước mắt và nói: “Em nghĩ anh ấy chắc chắn vẫn còn sống… Anh ấy hẳn đang ở một hòn đảo hoang nào đó, đang chờ chúng ta đến cứu anh ấy…”

Liu Li cũng gật đầu: “Đúng vậy… Em cũng tin như vậy… Anh ấy đã cứu người nhiều lần rồi… Lần này, đến lượt em cứu anh ấy…”

Trong thời gian này, vài thành viên thủy thủ đoàn đã lái du thuyền không ngừng nghỉ, liên tục tiến về phía vùng biển đó.

Theo lý thuyết của Lý Du Nam, hầu như mọi người đều đang làm việc với công suất trên 80%.

Tất nhiên, không thể để Tần Nguyệt một mình trực ban được; cả Huang Xiaoyang lẫn Jing Chaoyi đều có giấy phép lái tàu, và trong thời gian này, cả hai đều đã học được cách vận hành con tàu.

Hành trình này diễn ra trong điều kiện thời tiết biển tốt, không có những tuyến đường hàng hải nguy hiểm hay phức tạp, vì vậy họ có thể liên tục hoạt động trên biển trong khoảng mười mấy giờ mỗi ngày, luân phiên điều khiển con tàu.

Hơn nữa, cả Huang Xiaoyang lẫn Jing Chaoyi đều có khả năng học hỏi rất mạnh mẽ và đều am hiểu về các kiến thức cơ bản về radio.

Vì vậy, cả ba người họ đều luân phiên trực ban trên cao ốc điều khiển.

Tất nhiên, phần lớn thời gian, Huang Xiaoyang và Tần Nguyệt là những người điều khiển con tàu, trong khi Jing Chaoyi chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ trực ban khi hai người kia nghỉ ngơi.

Khi trực ban trên biển, ngoài việc quan sát tình hình biển, họ còn phải liên tục lắng nghe thông tin qua radio, trong môi trường sóng điện từ phức tạp, để thu thập bất kỳ thông tin nào có thể hữu ích.

Những người khác cũng tiếp tục thực hiện công việc của mình một cách nghiêm túc.

Lu Zhiqing phụ trách việc chuẩn bị thức ăn và kiểm tra sức khỏe cho mọi người sau khi họ mệt mỏi.

Ren Xiaohuan cẩn thận dọn dẹp vệ sinh trên tàu.

Thẩm Mặc hàng ngày đều đi tuần tra trên boong tàu.

Còn Lão Trần cùng với hai thủy thủ khác thì liên tục bảo trì phòng máy.

Một đêm nữa, vào lúc 4 giờ sáng, Jing Chaoyi lên cao ốc điều khiển.

Lúc này, Huang Xiaoyang đang nhíu mày, đeo tai nghe và chăm chỉ lắng nghe những thông tin lẫn lộn phát ra từ radio.

Thấy Jing Chaoyi lên, anh ta lắc đầu và nói: “Không sao đâu, bạn hãy nghỉ ngơi thêm một lúc đi.”

Jing Chaoyi lắc đầu: “Tôi không thể ngủ được, đến lượt tôi rồi.”

Huang Xiaoyang im lặng một lát, sau đó tháo tai nghe ra.

Anh ta rất hiểu rằng, trong những tình huống như thế này, cố gắng tỏ ra mạnh mẽ không có ý nghĩa gì; có lẽ đây sẽ là một cuộc chiến kéo dài, và việc bảo tồn sức lực, phân bổ năng lượng một cách hợp lý là điều rất quan trọng.

Anh ta thở dài nhẹ, đứng dậy và vỗ nhẹ vai Jing Chaoyi, nói: “Vậy thì cứ để bạn lo liệu nhé.”

Jing Chaoyi gật đầu, ngồi xuống và chuẩn bị đeo tai nghe lại.

Huang Xiaoyang đã bước ra một bước, nhưng lại đột nhiên dừng lại, quay đầu lại hỏi: “Nếu… nếu cái bé kia vẫn còn sống, bạn sẽ làm thế nào?”

„」

  Cảnh Châu Y lặng đi một chút: „Ý anh là gì vậy?“

  Huang Tiểu Dương im lặng một lát, rồi thở dài: „Thôi, bây giờ không phải lúc để nói về chuyện này đâu.“

  Nói xong, anh ta quay người và rời đi.

  Cảnh Châu Y cười khổ một tiếng; có lẽ anh ta đã hiểu rõ tâm ý của Huang Tiểu Dương.

  Nhưng, còn có cách nào khác được nữa chứ?

  Cảnh Châu Y không suy nghĩ nhiều nữa, đeo tai nghe vào và bắt đầu làm việc chăm chỉ.

  Vào lúc 4 giờ sáng, không khí trên biển gần đó trở nên nặng nề và đặc quánh.

  Bầu đêm phủ một màu xanh đen u ám; ánh sao bị những đám mây mỏng che khuất, mặt biển thì tối đen không hề có ánh sáng, chỉ có đôi khi những tia sáng yếu ớt từ các sinh vật biển le lói rồi lại tắt đi.

  Lúc này, Cảnh Châu Y hoàn toàn không có hứng thú để ngắm nhìn cảnh vật như vậy.

  Sự yên tĩnh bao trùm mọi thứ.

  Con du thuyền bằng thép đã được neo chặt xuống đáy biển, nằm yên bình trong vùng nước ấm áp này; chỉ có chuỗi neo kêu lên những âm thanh “kè kè kè” đơn điệu và ầm ĩ theo nhịp sóng biển.

  Trong tai nghe, mọi âm thanh đều khiến dây thần kinh của Cảnh Châu Y bị kích thích.

  Nhưng phần lớn thời gian, âm thanh phát ra từ các kênh liên lạc hàng hải quen thuộc, “rào rào” như tiếng mưa đêm không bao giờ ngừng.

  Đúng lúc ý thức của anh ta đang trên bờ vực mơ hồ, thì “điểm điểm điểm, tắc tắc tắc, điểm điểm điểm một…”

  Cảnh Châu Y bỗng ngồi thẳng dậy; cột sống anh ta căng cứng như bị điện giật, mồ hôi lập tức đổ ra từ trán.

  Đó không phải do cái nóng gây ra, mà là một cảm giác kích thích lạnh lẽo.

  SOS… Chắc chắn không thể nhận nhầm được!

  Nhịp điệu đó xuyên qua tiếng ồn xung quanh, mang theo một sự rõ ràng kỳ lạ.

  Cảnh Châu Y siết chặt tai nghe; da anh ta cảm nhận được những nhịp đập mạnh mẽ của hai bên thái dương.

  Tín hiệu được lặp đi lặp lại; sau mỗi chuỗi ba tiếng ngắn, ba tiếng dài, ba tiếng ngắn, lại là một loạt các dấu chấm được gửi ra một cách nhanh chóng và chính xác – đó là các con số, là tọa độ!

  Cảnh Châu Y vội vàng lấy giấy ghi chép và bút chì; cổ tay anh ta run rẩy vì căng thẳng, đầu bút kêu “sột soạt” trên giấy, âm thanh đó kết hợp kỳ lạ với tiếng mã điện tử phát ra từ tai nghe và tiếng chuỗi neo ngoài cửa sổ.

  Hơi ẩm nóng bức của vùng nhiệt đới khiến đôi

“Chắc chắn là em rồi, chắc chắn phải là em……”

Không biết từ lúc nào, nước mắt cô đã ứa ra đầy khuôn mặt.

Tiếng đó vẫn còn vang vọng mãi, cho đến khi gần một giờ sau mới dần biến mất.

Jing Chaoyi nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên mặt, rồi không do dự gì nữa bật hệ thống thông báo trên tàu: “Mọi người hãy tập trung tại cầu đi lại trong 5 phút nữa!”

Con tàu vận tải khổng lồ mang tên “Anh Hùng” đang di chuyển ổn định với vận tốc 18 hải lý/giờ, xuyên qua đêm tối ấm áp phía nam xích đạo.

Bên trong buồng lái, chỉ có ánh sáng của các thiết bị điện tử chiếu rõ bóng dáng yên bình của phó thuyền trưởng Jason.

Trong dải tần sóng vô tuyến công cộng, chỉ có tiếng ồn trắng rít rít vang lên; cho đến khi một chuỗi âm thanh có nhịp điệu lạnh lẽo bỗng nhiên phá vỡ sự yên tĩnh ấy.

——

Jason lập tức căng người lại.

“SOS!…”

Tiếp theo là những dấu số được gửi ra một cách nhanh chóng và chính xác. Anh vội vàng cầm bút lên, tập trung cao độ để ghi lại những mã Morse đó.

Tín hiệu rất yếu, nhưng vẫn kiên quyết được gửi đi liên tục.

Ngay khi biết được tọa độ, anh lao vào hệ thống định vị tổng hợp, vuốt nhanh ngón tay trên màn hình cảm ứng, nhập tọa độ vừa giải mã vào bản đồ điện tử, rồi phóng to khu vực đó trên màn hình.

Điểm tọa độ hiện rõ trên màn hình… Nhưng đôi lông mày anh lại nhăn lại.

Điểm tọa độ đó nằm trên một hòn đảo nhỏ, không có người ở, và hầu như không nằm trên bất kỳ tuyến đường hàng hải chính nào.

Nhìn vào khoảng cách, nó cách con tàu của họ hơn 100 hải lý, tức là hơn 200 km.

Trái tim Jason trĩu nặng xuống. Anh nhanh chóng kiểm tra lại radar, điều chỉnh tâm điểm quét về hướng tọa độ xa xôi đó.

Sau một khoảng thời gian quét dài, trên màn hình chỉ xuất hiện những tín hiệu nhiễu biển mơ hồ và có thể là tiếng vang từ hòn đảo đó; không hề có bất kỳ mục tiêu nào di chuyển hoặc phát ra tín hiệu mạnh mẽ bất thường.

“Thuyền trưởng!” Anh nhấn vào hệ thống liên lạc nội bộ, giọng nói đầy lo lắng và nghi ngờ: “Buồng lái báo cáo khẩn cấp: Chúng tôi nhận được tín hiệu SOS bằng mã Morse liên tục. Tọa độ được xác định nằm ở vùng biển hẻo lánh phía đông bắc quần đảo Vava’u của Tonga, cách đảo chính Vava’u khoảng 180 km, cách con tàu chúng ta 110 hải lý. Radar không phát hiện thấy bất kỳ mục tiêu nghi ngờ nào ở khoảng cách này; chỉ có tiếng vang từ chính hòn đảo đó.”

Không lâu sau, thuyền trưởng xuất hiện

Thuyền trưởng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Một hòn đảo hoang? Những tín hiệu cứu hộ chuyên nghiệp liên tục được gửi đi?”

Anh quay sang thiết bị radio tần số cao và ra lệnh: “Ngay lập tức phát đi thông báo về tình huống nguy cấp này, nhưng phải ghi rõ tính đặc biệt của tọa độ. Đồng thời, hãy liên hệ với Trung tâm Phối hợp Cảnh sát Bờ biển khu vực này, và gửi đi đoạn ghi âm tín hiệu, thông tin về tọa độ cùng những gì chúng ta đã quan sát được về hòn đảo hoang đó.”

Sau một loạt các thủ tục xử lý chuyên nghiệp, thông tin về tọa độ đó đã được truyền đi xa hơn nữa.

Sau khi hoàn thành những việc cần làm, thuyền trưởng nhìn về phía vùng biển đó.

Một hòn đảo hoang, vốn dĩ không có ai ở, lại kiên quyết “đánh thức” ranh giới của nền văn minh trong bóng tối sâu thẳm của buổi đêm nhiệt đới.

Liệu có ai đó đã sống sót qua thảm họa khủng khiếp đó? Hay chỉ là những thiết bị tự động cũ kỹ bất ngờ hoạt động lại? Hoặc có lý do nào khác?

Một hòn đảo hoang…

Thật là khó tin…

“Thời gian vàng”? Thật là nực cười.

Chỉ sau 72 giờ, mọi người đã không còn bàn luận về khả năng họ còn sống nữa.

Một tuần sau, từ khóa trong bản báo cáo nhiệm vụ đã thay đổi từ “tìm kiếm và cứu hộ” thành “tìm kiếm và thu hồi”. Ai cũng hiểu rằng điều đó có nghĩa là họ đang tìm chiếc hộp đen, tìm các mảnh vỡ của máy bay, tìm xác người.

Anh rất rõ rằng, họ chỉ đang thực hiện một thủ tục – một thủ tục đối với công chúng và cấp trên mà thôi.

Thực tế, nếu như trên chiếc máy bay đó không có một người nổi tiếng, thì sự chú ý dành cho sự việc này chắc chắn sẽ không cao đến thế.

Vào ban đêm, trong căn phòng hẹp trên tàu cứu hộ, không ai còn bàn luận về khả năng “nếu họ vẫn còn sống” nữa… Điều đó thật là quá xa xỉ, quá tàn nhẫn… Mọi người đều coi đó là điều không thể xảy ra; họ chắc chắn đã chết rồi.

Vì vậy, vào lúc 4 giờ sáng, khi tiếng báo động khẩn cấp vang lên như một con dao cắt xé bầu không khí u ám trên tàu, Arno ngồi dậy, nhìn chằm chằm vào mảnh sơn tróc trên tường và cảm thấy bực bội trong lòng.

Điều này có nghĩa là họ sẽ điều chỉnh phạm vi tìm kiếm, hay là thông báo rằng ngày mai sẽ có bão và họ cần phải tránh né nó?

Khi đến phòng báo cáo, không khí có vẻ khác thường… Khuôn mặt đội trưởng không còn mang vẻ mệt mỏi như mọi khi, mà thay vào đó là một biểu cảm lạ lùng, pha trộn giữa sự bối rối và căng thẳng.

Trên màn hình chiếu, chỉ có một điểm tọa độ

」

Im lặng bao trùm khắp nơi; phải mất vài giây mới có ai đó thì thầm lên một từ: “Chuyện gì vậy?”

Đội trưởng thở dài không biết phải làm sao, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ bối rối nhưng cũng kiên quyết: “Tọa độ này được tìm thấy trong các tín hiệu SOS Morse liên tục được phát đi; nhiều người đã thu nhận và xác minh chúng rồi.”

Mọi người nhìn nhau không biết phải nói gì.

Cuối cùng, Arno lên tiếng: “Đã hơn mười ngày rồi… Dưới ánh nắng gay gắt của miền nhiệt đới, giữa làn nước biển nóng bỏng… Ngay cả khi không chết đuối, không chết đói hay không chết khát, cũng không thể nào có người còn sống để phát ra những tín hiệu mã hóa như vậy được…”

Đội trưởng nhìn Arno, ánh mắt anh đầy phức tạp: “Có lẽ… không phải chiếc máy bay đó… Có thể là một con tàu khác gặp nạn mà chúng ta vẫn chưa biết đến… Hoặc… chỉ là một thiết bị định vị tự động nào đó bị hỏng, đang phát ra những tọa độ ngẫu nhiên thôi…”

Rồi giọng anh trở nên nghiêm túc hơn: “Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải đi… Bởi vì đó là tín hiệu SOS.”

Vài phút sau, mọi người đều kiểm tra lại các thiết bị an toàn trên trực thăng, đeo những chiếc ba lô cứng cáp lên vai… Cánh trực thăng bắt đầu quay tròn, tiếng ầm ầm của động cơ lấn át mọi suy nghĩ trong đầu họ.

Trong lòng mỗi người, điều này thật sự quá vô lý… Bởi vì họ đã coi như những người trên chiếc máy bay đó đã chết rồi…

Thật là vô lý… Quá vô lý…

Trực thăng lao lên trời, xông vào bóng đêm nóng bức của miền nhiệt đới…