Vừa bước lên thang điện thoại, điện thoại của Jiang Xinying liền reo lên. Cô nhìn xuống màn hình và thấy hai chữ hiển thị trên đó khiến cô giật mình: “Chu Shen”. Cô do dự một giây rồi vẫn nhấn nút nghe máy. Chưa kịp cô nói gì, giọng nói từ đầu dây đã vang lên trước: “Cô Giáo Jiang, bà đang ở đâu vậy?”

Jiang Xinying lập tức nói dối một cách tự nhiên: “Tôi đang ở Chicago.”

Chu Shen im lặng một lát rồi hỏi: “Tại sao bà lại chạy đến Chicago làm gì vậy?”

“Tôi chán sống ở Sydney rồi,” Jiang Xinying nói một cách tự tin, như thể đó là quyết định hoàn toàn hợp lý và không cần ai phải can thiệp, “Tôi muốn đến Chicago xem có khách sạn cao cấp, căn hộ sang trọng nào đó khiến tôi hài lòng không.”

“Và kết quả thế nào?”

“Thành phố Chicago quá xấu xí! Không có căn phòng nào đẹp bằng ở Sydney. Tôi quyết định sẽ quay trở về Sydney sinh sống một thời gian, sau này sẽ tìm xem ở Mỹ có thành phố nào giống Sydney hơn không!”

Đầu dây im lặng một lát, rồi tiếng cười của Chu Shen bất ngờ vang lên: “Cô Giáo Jiang, không có thành phố nào ở Mỹ có thể đáp ứng được cùng lúc các yếu tố như mật độ khu vực CBD, sự thuận tiện của hệ thống giao thông công cộng, khí hậu Địa Trung Hải và cảnh quan bãi biển đẹp như Sydney. Nếu bà đang tìm kiếm sự cân bằng giữa sự thuận tiện và chất lượng cuộc sống như ở Sydney, thì mô hình quy hoạch đô thị hiện tại của Mỹ sẽ khiến bà phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn.”

Jiang Xinying đứng ngẩn ngơ, cảm giác như có người đổ một xô nước lạnh lên đầu mình, từ tóc đến chân đều lạnh buốt: “Gì cơ?”

Chu Shen tiếp tục nói một cách bình tĩnh, như một hướng dẫn viên kiên nhẫn đang giải thích cho một vị khách khó tính về đất nước mà cô vẫn chưa quyết định có nên đến hay không: “Nếu bà muốn cảnh quan bãi biển và sự sầm uất, hãy chọn Pacific Heights hoặc Marina District ở San Francisco. Nhưng bà sẽ phải chịu đựng thời tiết sương mù và tình hình an ninh kém ở trung tâm thành phố. Tuy nhiên, nếu bà có đủ tiền, hai khu vực này có thể mang lại sự xa hoa và tầm nhìn ra biển tương tự như khu vực xung quanh khách sạn Park Hyatt ở Sydney. Nếu bà muốn ánh nắng mặt trời, bãi biển và thời tiết tốt, hãy chọn La Jolla hoặc Del Mar ở San Diego. Nhưng bà sẽ phải từ bỏ hy vọng về sự thuận tiện của giao thông công cộng và việc đi bộ, và chấp nhận việc phải lái xe mỗi khi ra ngoài. Còn nếu bà muốn sự thuận tiện trong việc đi bộ và bầu không khí sang trọng, hãy chọn Back Bay hoặc Beacon Hill ở Boston. Nhưng bà sẽ phải chịu đựng cái lạnh kéo dài hơn nửa năm vào mùa đông

**Chu Shen cười khẽ ở đầu dây điện thoại:** “Ba ngày nữa tôi sẽ đến Sydney, lúc đó sẽ đến tìm bạn. Bạn vẫn ở khách sạn Park Hyatt phải không?”

“Tất nhiên rồi, tôi sẽ ở đó cho đến cuối năm.”

“Được! Hãy chờ tôi nhé!”

Thực ra, Chu Shen đã ở sân bay và đang chờ lên máy bay. Sau khi gác máy, anh cho chiếc điện thoại vào túi quần và vẫn đứng yên tại chỗ, nhưng suy nghĩ trong đầu đã bắt đầu hoạt động. Anh liếc nhìn con số hiển thị trên màn hình thông báo giờ bay, sau đó bước đi về phía khu miễn thuế.

Người phụ nữ bán hàng từ xa đã nhận thấy một người đàn ông mặc áo khoác màu đen, có vẻ sang trọng và không mang theo bất kỳ túi xách nào bước vào. Cô lập tức để ý đến anh ta. Ánh mắt cô di chuyển từ cổ áo sơ mi của anh ta, qua chiếc đồng hồ trên cổ tay – chiếc đồng hồ đơn giản đến mức gần như không được chú ý – rồi đến đôi bàn tay rõ ràng, gọn gàng của anh ta. Nụ cười đã sẵn sàng trên khuôn mặt cô, một nụ cười ấm áp, chuẩn xác, như thể đang chào đón một vị khách quen. “Thưa ngài, ngài đến đây để chọn quà cho gia đình phải không?”

Ánh mắt Chu Shen lướt qua những kệ kính được chiếu sáng rực rỡ, anh chỉ đơn giản gật đầu một cách vô tư. Người phụ nữ bán hàng không vội vàng, đi theo bên cạnh anh, giữ khoảng cách vừa đủ để không khiến anh cảm thấy bị theo dõi, nhưng lại có thể nhanh chóng nhận ra những tín hiệu nhỏ nhất khi ánh mắt anh dừng lại trên một món hàng nào đó. Cô không vội vàng thuyết phục khách hàng mua sản phẩm, thậm chí còn không vội vàng mở miệng; chỉ khi anh dừng lại, cô mới nhẹ nhàng đề xuất một vài lời: “Màu này là phiên bản mới vừa được nhập về, vỏ đồng hồ là phiên bản giới hạn, công nghệ chế tác cũng khác so với phiên bản thông thường; ngài hãy thử sờ xem nhé.”

Đầu ngón tay Chu Shen dừng lại trên thân đồng hồ một chút. Cảm giác chạm vào thật khác biệt – không phải là kim loại lạnh lẽo, cũng không phải là nhựa trơn trượt, mà là một chất liệu mềm mại, tinh tế, giống như đá cẩm thạch đã được chạm móc nhiều lần, khiến người ta không nỡ buông tay.

Người phụ nữ bán hàng nhạy bén nhận ra khoảnh khắc dừng lại đó của anh, và tiếp tục nói với giọng điệu vừa phải, như thể đang chia sẻ một bí mật riêng tư mà cô không muốn ai biết: “Màu này là mẫu bán chạy nhất ở đây; cửa hàng chuyên bán sản phẩm này luôn khan hiếm hàng, và cửa hàng miễn thuế cũng chỉ vừa nhập về vào tháng này thôi. Nếu ngài muốn tặng quà, chọn màu này chắc chắn sẽ không sai lầm đâu. Người nhận chắc chắn sẽ khen ngợi ngài vì có gu thẩm mỹ tốt đấy.”

Khóe miệng Zhou Shen hơi nhấp nhô một chút; anh không trả lời gì, nhưng cũng không đặt lại chiếc son môi đó vào chỗ cũ. Nhân viên bán hàng luôn để ý đến cử chỉ của anh và nhận ra rằng giao dịch này đã gần hoàn tất: “Loạt sản phẩm này còn có một màu độc quyền nữa; vỏ son được thiết kế bề mặt mờ, khi sử dụng sẽ giúp môi mềm mại hơn so với loại này. Bạn muốn xem thêm không?”

Zhou Shen không từ chối.

“Tất cả các sản phẩm này đều là phiên bản độc quyền trong năm nay; mỗi vỏ son đều có tên riêng, và nguồn cảm hứng cho thiết kế này đến từ phong cảnh hoàng hôn ở các thành phố khác nhau.”

Zhou Shen hạ mắt nhìn xuống; một dãy các thỏi son được xếp gọn gàng trước mắt, màu sắc từ nhạt đến đậm. Ánh mắt anh dừng lại ở một thỏi son nào đó.

Ngay lập tức, giọng nói của nhân viên bán hàng vang lên bên cạnh anh: “Thật là tinh tường của bạn! Màu sắc của thỏi son này lấy cảm hứng từ cảnh hoàng hôn bên bờ biển Nam Pháp; chuyên gia pha màu đã mất gần nửa năm mới tạo ra được màu sắc này. Son này giúp môi mềm mại mà không gây cảm giác khô hay dính vào tóc như son lì. Sao không thử mang cả vài thỏi này về nhỉ? Đây đều là phiên bản độc quyền; nếu bỏ lỡ cơ hội này, bạn sẽ không thể tìm thấy chúng ở đâu nữa đâu.”

Zhou Shen nhìn vào thời gian bay, sau đó lại nhìn dãy các thỏi son được chiếu sáng lấp lánh dưới ánh đèn. Anh không do dự lâu, gật đầu nhẹ và nói: “Hãy đóng gói chúng đi.”

Nhân viên bán hàng đáp lại, rồi quay người đi lấy hộp đóng gói. Nụ cười trên khuôn mặt cô cuối cùng cũng không thể kìm nén được, trào ra từ khóe mắt và đuôi lông mày, nhưng cô nhanh chóng che giấu lại. Cô nghĩ trong đầu rằng tổng giá trị của những thỏi son này gần như đủ để làm thành một hộp quà sang trọng. Trong lúc cô khéo léo mở túi giấy đóng gói mới, cô cũng tiếp tục đưa ra “lời mời gọi” cuối cùng: “Thưa ông, hiện chúng tôi đang có chương trình khuyến mãi: nếu mua đủ số lượng, quý khách sẽ được tặng một bộ mẫu sản phẩm du lịch, bao gồm các sản phẩm được thương hiệu ưu tiên trong mùa này như kem mắt, essence và kem dưỡng da… Rất tiện lợi khi mang theo khi đi xa. Nếu ông thêm mua vài thứ nữa, số tiền sẽ đủ để đạt mức yêu cầu đấy. Cần thêm không ạ?”

Zhou Shen lắc đầu, cho tay vào túi quần, đứng trước quầy và nhìn nhân viên bán hàng đóng từng thỏi son vào hộp quà được lót lụa mềm mại. Anh tự hỏi liệu khi Jiang Xinying nhận được những thứ này, cô ấy có nhăn mày không… Liệu cô ấy có nói rằng “Mua nhiều thế làm gì? Một thỏi son này tôi có thể dùng suốt nửa năm đấy.”