Yin Yijiang đưa Jiang Xinying đến cửa phòng thi và nhắc nhở: “Tôi đi trước đây. Cậu hãy cố gắng làm bài thật tốt nhé, 6 điểm, nhớ rồi chứ?”

Jiang Xinying cúi đầu, ngoan ngoãn quay người và đi vào dòng người, tiến về phía cổng kiểm soát nghiêm ngặt của phòng thi.

Nếu muốn có kết quả trước sinh nhật mình, cô chỉ còn ba cơ hội nữa. Ba lần để từ 5 điểm nâng lên thành 6 điểm… À, liệu có thể không?

Phần nghe, cô chăm chú lắng nghe, tư thế ngồi thẳng tắp như một tác phẩm điêu khắc được cố định chặt chẽ trên ghế; thậm chí cô còn cố ý hạn chế tốc độ hít thở của mình. Thật đáng tiếc, việc có tập trung hay không dường như cũng không ảnh hưởng đến kết quả của cô.

Phần đọc, cô nhìn chằm chằm vào những dòng chữ dày đặc trên đề thi, từng dòng một được cô di chuyển từ trên xuống dưới… Tốc độ quá chậm khiến cô cảm thấy bực bội, giống như con sên đang bò trên tấm kính, mất rất nhiều thời gian mà vẫn chưa hoàn thành được.

Đối với phần viết, cô lại tìm lại được chút tự tin. Phần đầu tiên, cô có thể hoàn thành ngay cả khi nhắm mắt. Những biểu đồ, số liệu, cùng các cấu trúc câu đã được cô học thuộc lòng từ lâu; chỉ cần liếc nhìn một cái, cô đã có thể bắt đầu viết ngay. Ngón tay cô gõ nhanh trên bàn phím, âm thanh “tách tách” vang lên, giống như tiếng mưa xối xả trên mái nhà kim loại. Đến phần thứ hai, cô lần đầu tiên tập trung hết mình, cẩn thận xây dựng cấu trúc bài viết, kiên nhẫn lấy ra những câu văn phù hợp, và cuối cùng cũng hoàn thành được một bài viết hoàn chỉnh.

Cô quá tập trung vào bài thi đến mức không hề nhận ra rằng hôm nay, số người giám sát trong phòng thi nhiều hơn bình thường; những ánh mắt đó đều đổ dồn về phía cô. Nếu như trước đây, cô còn giữ thái độ lơ là, không quan tâm đến việc thi cử, thì chắc chắn cô đã nhận ra điều bất thường này rồi.

Buổi chiều, khi Jiang Xinying bước vào phòng thi nói, người ngồi đối diện cô không phải là Kevin. Ban đầu, Tracy thực sự có ý định cho Kevin cơ hội tiếp xúc gần gũi hơn với “nữ thần” này… Nhưng lần này, người ta đã cử người khác đến thay thế. Người đó chỉ nói một câu: “Người thi đó, tôi sẽ xử lý sau.” Và thế là, cơ hội mà Kevin mong đợi đã bị lấy mất.

Câu hỏi đầu tiên được đặt ra một cách trực tiếp: “Tại sao bạn lại tham gia kỳ thi IELTS này?”

Jiang Xinying chớp mắt, phản ứng của cô nhanh như phản xạ có điều kiện, không hề dành thời gian suy nghĩ: “Bạn trai tôi nói rằng, nếu tôi nâng điểm lên thêm một điểm, chúng tôi sẽ có thể gặp nhau một lần… Còn không thì không gặ

Khuôn mặt được đào tạo bài bản của vị giám khảo, người đã quen với việc lướt qua những lời dối trá và sự ngụy trang phức tạp, bỗng nhiên cứng đờ lại khi nghe thấy điều đó. Ông đã bay qua hầu hết các nơi trên Trái Đất, từ Anh đến Sydney; trên chuyến bay, ông nghiên cứu đủ loại thủ đoạn gian lận mới và những manh mối liên quan đến chuỗi công nghiệp u ám đó. Ông tưởng rằng khi bước vào căn phòng này, mình sẽ phải đối mặt với một cái bẫy được dàn dựng tỉ mỉ, cần đến hàng loạt công cụ chuyên nghiệp mới có thể phá vỡ được. Nhưng người phụ nữ ngồi trước mặt ông, bằng những câu nói đơn giản đến mức không buồn chỉnh sửa ngữ pháp, đã làm cho tất cả những suy đoán của ông tan thành mây khói.

Những thông tin huyền ảo mà các thuộc cấp liên tục báo cáo lên… thì hóa ra, đều là sự thật?

Ông lấy lại bình tĩnh, lại một lần nữa giữ vẻ ngoài nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi. Đây quả thực là một động cơ… đặc biệt. Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu nói về những bước chuẩn bị. Vì điểm số của bạn gắn liền mật thiết với cuộc sống cá nhân, vậy bạn thường xuyên chuẩn bị cho kỳ thi như thế nào? Bạn phân bổ công sức đều cho cả bốn kỹ năng, hay bạn có chiến lược riêng để đối phó với một số phần cụ thể trong kỳ thi?”

Đối với Giang Tâm Ảnh, đoạn văn này quá dài và phức tạp, khiến cô cảm thấy khó hiểu. Cô lắc đầu, thẳng thắn trả lời: “Tôi không hiểu.”

Vị giám khảo không tức giận, ông giảm độ khó của câu hỏi xuống và hỏi lại: “Hãy để tôi đặt câu hỏi theo cách khác. Bạn luyện tập ở nhà như thế nào? Bạn học tất cả các nội dung, hay chỉ tập trung vào một phần cụ thể?”

Lần này, cô hiểu rồi. Nhưng hiểu không có nghĩa là có thể trả lời một cách hợp lý: “Tôi không học gì cả. Tôi chỉ đến đây vào mỗi cuối tuần để làm bài kiểm tra thôi.”

Thân hình ngồi thẳng của vị giám khảo bỗng nhiên rung chuyển nhẹ, giống như một cái cây già bị gió đẩy từ bên cạnh: “Bạn… chỉ làm bài kiểm tra thôi sao? Nhưng tại sao vậy? Nếu bạn không học gì cả, làm sao điểm số của bạn có thể thay đổi vào thứ Bảy tuần sau?”

“Đó là một câu hỏi hay! Tôi… tôi không nghĩ anh ấy không muốn gặp tôi. Không có ai khác à?”

“Không sao cả à? Tôi không hiểu ý bạn là gì… Anh ấy rồi sẽ đến một ngày nào đó trong tương lai thôi; tôi thực sự không cần phải có điểm cao hơn đâu.”

Người chấm thi im lặng vài giây. Những bộ câu hỏi được thiết kế theo quy trình tiêu chuẩn, vốn dĩ phải được thực hiện một cách tuân thủ từng bước, bỗng nhiên trở nên không phù hợp với tình huống này. Trong tay anh ta, không có câu hỏi nào có thể đáp ứng những gì cô ấy vừa nói ra; anh ta thậm chí muốn lập tức trở về Anh để sửa đổi lại bộ câu hỏi đó ngay lập tức.

“Được rồi… Tôi hiểu rồi. Cảm ơn bạn đã chia sẻ với tôi.” Anh ta hạ mắt xuống, ngón tay gõ nhẹ lên trang tiêu chuẩn đánh giá trước mặt.

Anh ta nghe nói rằng Jiang Xinying đã tham gia các kỳ kiểm tra liên tục trong bốn tháng, và ban đầu anh ta nghĩ cô ấy đang gian lận; nhưng những người tại trung tâm kiểm tra ở Sydney lại khẳng định rằng mặc dù đây là những câu hỏi thuộc thể loại “huyền ảo”, nhưng không có vấn đề gì cả. Vì vậy, anh ta mới đến đây trực tiếp để xem xét tình hình. Hiện tại, có vẻ như cô ấy cũng không sử dụng bất kỳ chiêu trò gian lận nào cả; việc cử người đến thu thập thông tin cho các kỳ kiểm tra cũng không phải là điều hợp lý, đặc biệt là khi người đó lại có trình độ tiếng Anh kém như vậy… Nhưng anh ta vẫn cần phải thử lại một lần nữa.

Trong giai đoạn Part 2, với tư cách là một chuyên gia giàu kinh nghiệm và có đặc quyền, anh ta hoàn toàn có thể thoát khỏi những bộ câu hỏi cứng nhắc đó; anh ta sẽ sử dụng những từ ngữ đơn giản nhất để buộc cô gái này phải bộc lộ lô-gic thật sự của mình.

Người chấm thi đặt tấm thẻ in đầy các câu hỏi thông thường lên mặt bàn, thậm chí không cho Jiang Xinying một phút để chuẩn bị. Anh ta tựa lưng vào ghế, hai tay chéo nhau; đôi mắt từng quan sát vô số vụ án lớn của các công ty đa quốc gia tại trụ sở ở London, bây giờ đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Jiang Xinying, với ánh mắt đầy sự tò mò.

Anh ta bắt đầu nói, giọng nói rất chậm rãi; mỗi từ đều ở mức độ của học sinh trung học cơ sở, nhưng khi kết hợp lại với nhau, chúng tạo thành những câu hỏi sắc bén, như thể đang thăm dò tâm hồn con người vậy.

“Được rồi… Chúng ta sẽ bỏ qua tấm thẻ đó.”

“Giai đoạn Part 2 này, bạn không cần một phút để suy nghĩ đâu. Hãy nói chuyện với tôi thôi.”

“Bạn đã nói rằng mình không học gì cả, chỉ đơn giản là chờ đợi anh ấy thôi… Nhưng vào thứ Bảy tuần sau, kỳ kiểm tra vẫn sẽ diễn

Câu hỏi của tôi là: Bạn chi 400 đô la mỗi tuần, nhưng lại thất bại tới 16 lần. Tại sao bạn vẫn tin vào ngày thứ Bảy tiếp theo? Hãy giải thích lý lẽ của bạn cho tôi biết.

Jiang Xinying cười hiền: “Tôi sẽ tiếp tục cố gắng; khi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, đó chính là cách để luyện tập. 400 đô la này chỉ là tiền học phí mà thôi.”

Là một người hàng ngày làm việc tại trụ sở chính ở Anh, tiếp xúc với các giáo sư thống kê và chuyên gia đo lường giáo dục từ khắp nơi trên thế giới, anh đã đọc không biết bao nhiêu bài báo khoa học về hiệu ứng “dùng kỳ thi thay cho việc luyện tập”. Nhưng anh không bao giờ ngờ rằng mình sẽ được nghe một cách trực tiếp và thẳng thắn nhất về khái niệm giáo dục này từ miệng một người phụ nữ chỉ đạt 3 điểm trong bài kiểm tra nghe.

Đối với người bình thường, số tiền 445 đôla mỗi tuần để trả phí thi chính là khoản tiền cần thiết để vào được những trường danh tiếng. Nhưng đối với cô ấy, đó chỉ là tiền học phí để thuê những phòng thi chuyên nghiệp nhất, thiết bị hiện đại nhất ở Sydney, cũng như mời một chuyên gia hàng đầu từ London đến để cùng cô ấy tham gia những buổi thử nghiệm cấp cao một đối một.

Cô ấy hoàn toàn không cần phải học từ vựng ở nhà; mỗi lần thi thật chính là cơ hội để cô ấy luyện tập, và mỗi lần thất bại chính là cơ hội để cô ấy điều chỉnh các xác suất liên quan đến bài thi. Cô coi trung tâm thi ở Sydney như một lớp học tư thục riêng của mình.

“Tiền học phí… Chắc chắn đây là khoản phí học tập đắt đỏ nhất mà tôi từng nghe nói trong suốt sự nghiệp của mình.”

Jiang Xinying lại cười hiền: “Đừng lo. Tôi rất giàu đấy.”

Trong suốt nhiều năm làm việc trong lĩnh vực kiểm soát rủi ro thi cử, anh đã từng phát hiện ra rất nhiều trường hợp gian lận: từ việc mua đáp án, sử dụng tai nghe không dây công nghệ cao, cho đến việc thuê người giống hệt sinh đôi để thay thế mình thi. Thậm chí, anh còn từng đối mặt với những kẻ cố gắng tấn công hệ thống máy chủ bằng phương thức hacker. Anh đã chuẩn bị sẵn một trăm câu hỏi sắc bén, mang tính chất thẩm vấn, nhằm phanh phui bí mật của các nhóm gian lận.

Kết quả là, người đó thẳng thừng đẩy bàn lên và sử dụng một kỹ năng bị động không thể giải quyết được: có tiền, và cực kỳ bướng bỉnh.

Nhưng nếu cuộc thi này dừng lại ở đây, thì vị giám đốc điều hành đa quốc gia này sẽ trông thật thiếu trách nhiệm. Anh ta đã bay xa xôi đến đây, không chỉ để xứng đáng với chi phí vé máy bay, mà còn để bảo vệ danh dự cuối cùng của hệ thống kiểm tra ngôn ngữ quốc tế IELTS. Là một chuyên gia đánh giá đã “mắc bệnh” do công việc này, anh ta phải ngay lập tức tìm ra lý lẽ cuối cùng và cũng là quan trọng nhất: xác định liệu người phụ nữ này có đang lợi dụng việc thi cử thường xuyên để lấy thông tin từ bộ đề thi hay cố ý gian lận số liệu hay không.

“Bạn rất giàu có. Tốt cho bạn thôi. Nhưng cô Yin, chúng ta hãy nói về quy tắc của cuộc thi này. Bạn nói rằng mình luyện tập ở đây, nhưng mỗi tuần, đề thi lại thay đổi hoàn toàn: chủ đề mới, câu hỏi mới. Nếu bạn không học sách, làm sao bạn có thể nhớ hết tất cả chỉ trong ba giờ ngồi đây?”

Jiang Xinying tự nhiên trả lời: “Tôi không nhớ bất cứ điều gì cả. Tôi chỉ học, giống như một đứa trẻ. Một từ ngữ mà hôm nay tôi không hiểu, nhưng sau khi nhìn nó nhiều lần, tôi sẽ hiểu. Và thực sự, tôi không cần phải đạt điểm cao.”

Khi câu ví dụ “học giống như một đứa trẻ” vang lên từ miệng cô ấy, trong đầu vị giám khảo người London, ngôi “lâu đài logic” được xây dựng cẩn thận từ hàng trăm bài báo khoa học thống kê và thuật toán chống gian lận đang rung chuyển.

Anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Jiang Xinying – trong sáng, thành thật, thậm chí còn mang chút sự ngơ ngác vô tội, giống như một đứa trẻ không hiểu tại sao mình lại bị hỏi đi hỏi lại nhiều lần như vậy. Trong đôi mắt ấy, không hề có sự tính toán, không hề có sự trốn tránh, thậm chí cả sự tức giận sau khi bị nghi ngờ cũng không hề xuất hiện chút nào.

Nếu hôm nay không hiểu một từ nào đó, cứ tiếp tục xem đi xem lại, rồi sẽ có ngày hiểu thôi. Cô ấy không mang theo bất kỳ bài tập nào về nhà, bởi vì não cô ấy hoàn toàn không thể chứa đựng hết chúng. Không ôn tập, không ghi nhớ, không làm bài kiểm tra, cũng không tổng kết gì cả. Cô ấy đơn giản là đắm chìm trong dòng chảy ngôn ngữ này – cuộc học diễn ra hàng tuần, với chi phí lên đến 445 đô la Mỹ – để cho những âm tiết và chữ cái xa lạ ấy trôi qua tâm trí mình, lặp đi lặp lại mãi.

Là một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực ngôn ngữ học và đánh giá, anh ta biết rõ điều này được gọi là gì. Đó chính là phương pháp học ngôn ngữ mẹ đẻ theo cách đắm chìm. Những giám đốc điều hành của các công ty đa quốc gia, những nhà ngoại giao, họ đưa những đứa trẻ hai ba tuổi vào các trường học quốc tế hoàn toàn bằng tiếng Anh, chẳng phải cũng vì muốn chúng “thấm nhuần” ngôn ngữ đó một cách tự nhiên, mà không vì mục đích lợi ích nào sao?

Nhưng những đứa trẻ đó không phải phải trả 445 đô la Mỹ mỗi lần tham gia khóa học. Chúng có cả một năm học, có cả một lớp bạn học, và có một giáo viên kiên nhẫn sẵn lòng sửa sai cách phát âm của chúng. Còn lớp học của cô ấy thì chỉ có một tấm bảng cách âm, một đôi tai nghe, một tờ bài kiểm tra đầy những từ mà cô ấy hầu như không thể nhận diện được, và một người chấm thi đến từ Anh, người ban đầu định bắt cô ấy đi tù…

Người chấm thi hoàn toàn bối rối. Cuối cùng, anh ta đã nhận ra sự thật: Nữ sinh mà toàn bộ trụ sở London đang nghi ngờ là một điệp viên thương mại bí ẩn, người mà các chuyên gia đã nhiều lần phân tích, mô hình hóa và suy đoán về con người này, thực ra chỉ là một người phụ nữ đầy quyết tâm, sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn vì niềm đam mê của mình. Cô ấy không phải là kẻ chủ mưu của những vụ án thông minh, mà chỉ là một người phụ nữ cứng đầu, bị thúc đẩy bởi những lý do tình cảm mà anh ta không thể hiểu nổi.

Là một người luôn coi trọng công việc chấm thi, anh ta buộc phải hoàn thành phần cuối cùng của kỳ kiểm tra này. Không phải để bắt quả tang gian lận – anh ta đã chắc chắn rằng không có gian lận xảy ra – mà là để cho trái tim mình, vốn đã bị sốc đến mức tan vỡ, có một chỗ nào đó để yên bình trở lại. Anh ta lắc đầu một cách bất đắc dĩ, nhưng khóe miệng lại bất chợt nở nụ cười mà chính anh ta cũng không nhận ra. Nụ cười đó không chứa sự chế giễu hay mỉa mai, thậm chí cũng không có sự lịch sự nghề nghiệp, mà chỉ là sự ngưỡng mộ chân thành, xuất phát từ sự đa dạng của hành

“Mỗi thứ Bảy đều phải trả tiền vé đó ư? Cho đến khi nào vậy?”

Jiang Xinying chớp mắt và bổ sung thêm: “Ồ, anh ấy là người trả tiền. Tôi thi, anh ấy mới trả.”

Nếu như những lời nói trước đó của Jiang Xinying đã phá hủy hoàn toàn “lâu đài logic” của vị giám khảo, thì câu bổ sung này lại giống như việc ném thêm một quả bom hạt nhân xuống đống đổ nát đó.

Đây chẳng phải là một câu chuyện tình yêu xa xôi đầy cảm động gì cả. Không phải cô ấy đang chờ đợi anh ta, không phải anh ta đang kiểm tra cô ấy, cũng không phải là sự lao vào một chiều hay sự tự cảm thông từ bất kỳ bên nào. Đây thực sự là một trò “nuôi dưỡng tình cảm” xa xôi, xa hoa đến mức đáng kinh ngạc, được che đậy dưới vỏ bọc của các kỳ thi chuẩn quốc tế! Người đàn ông đó đã sử dụng sức mạnh tài chính của mình để biến toàn bộ hệ thống giám sát chống gian lận trị giá hàng tỷ bảng Anh của IELTS, hệ thống nhận dạng khuôn mặt, toàn bộ lực lượng an ninh tại trường thi Sydney, thậm chí cả giám đốc tuân thủ quy định bay đặc biệt từ London đến đây, thành những công cụ để biến nơi đó thành “nhà tù riêng” của mình!

Chỉ cần người phụ nữ này vẫn tuân thủ nghiêm túc, hàng tuần đều đóng tiền, vào phòng thi và ngồi xuống theo yêu cầu, người đàn ông đó có thể ngồi ở một góc nào đó trên thế giới, khoanh chân, uống rượu vang đỏ, và qua các bản ghi hậu cần chính thức của IELTS, qua bảng điểm luôn nằm trong một khoảng nhất định của cô ấy, qua khuôn mặt cô ấy được camera ghi lại mỗi lần bước vào phòng thi, anh ta có thể xác nhận một điều: Cô ấy vẫn ở đây. Cô ấy chưa bao giờ chạy trốn. Cô ấy vẫn ở trong “vùng ranh” mà anh ta đã đặt ra, sống yên bình và ổn định.

Vị giám khảo nhấc cốc nước trên bàn lên và uống một ngụm lớn. Ngụm nước lạnh trôi xuống cổ họng, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa dữ dội, khó hiểu – là sự kinh ngạc hay là sự vô lý – đang cuộn trào trong lòng anh ta. Anh ta đặt cốc trở lại bàn, gõ nhẹ các đốt ngón tay vào thành cốc, tạo ra một tiếng vang ngắn, trầm ấm.

Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ thở ra. Ánh mắt anh ta đã thay đổi. Những ánh mắt soi xét, tìm hiểu, thậm chí là chút đồng cảm mơ hồ trước đây, tất cả đều biến mất, thay vào đó là một sự kinh ngạc sâu sắc, gần như là sự tôn kính.

Còn đúng một phút nữa là kết thúc kỳ thi. Là một vị giám khảo cực kỳ có trách nhiệm, người mang trong mình một niềm tin mãnh liệt vào sứ mệnh của mình trong lĩnh vực này, anh ta đã tìm ra tất cả sự thật. Thậm

Sau đó, anh ấy ngẩng đầu lên, nhìn qua tấm vách trong suốt kia, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười của Giang Tâm Ảnh, và bằng giọng điệu gần như thở dài, nhẹ nhàng đến mức như sợ làm phiền ai đó, anh ấy đã nói lời kết thúc cho buổi kiểm tra này: “À, thời gian của chúng ta đã hết rồi. Và… xin hãy nói với vị quý ông kia rằng, hệ thống kiểm tra của chúng tôi được thiết kế để đánh giá trình độ tiếng Anh, chứ không phải để truyền đạt thông điệp gì cả. Nhưng… ông ấy thật sự có gu thẩm mỹ tuyệt vời khi chọn địa điểm tổ chức buổi kiểm tra này.”

Thực ra, Giang Tâm Ảnh không hiểu ý nghĩa của những lời cuối cùng đó; khi nghe thấy “thời gian đã hết”, cô ấy rất vui mừng và rời khỏi đó.

Nói thật, vị giám khảo đó quá naif rồi… Yin Yī có cần đến hệ thống IELTS để biết Giang Tâm Ảnh đang ở đâu sao? Còn vị giám khảo kia, sau khi Giang Tâm Ảnh rời đi, đã ghi chú lại: “Sau khi trao đổi trực tiếp, không có dấu hiệu nào cho thấy thí sinh sử dụng công nghệ cao hay hành vi gian lận theo nhóm. Hành vi của thí sinh thuộc loại hiếm gặp, mang tính cá nhân cao. Các biện pháp kiểm soát rủi ro của hệ thống có thể được hủy bỏ; khuyến nghị tiếp tục cho phép thí sinh tham gia các kỳ kiểm tra truyền thống.”

Dù sao đi nữa… người đó đã cho quá nhiều thứ rồi.