Vào lúc chín giờ tối thứ Bảy, Giang Tâm Ảnh bước ra khỏi nhà học sinh với bước đi nhanh nhẹn và vui vẻ. Không hiểu sao, cuối tuần này cô lại cảm thấy tràn đầy năng lượng và không hề mệt mỏi như mọi khi. Vì vậy, khi nhìn thấy Shen Sichen đang đợi mình bên đường một lần nữa, cô lập tức tràn đầy ý chí chiến đấu và bắt đầu chế giễu anh ta một cách hăng hái: “Lần này anh chuẩn bị những bằng chứng gì để phá hoại hạnh phúc gia đình tôi nữa đây?”

Shen Sichen giữ thái độ bình tĩnh và thừa nhận rằng: “Tôi không chuẩn bị gì cả. Tôi thấy biện pháp đó không có tác dụng với bạn.” Anh nhìn cô và nói với giọng đầy sự tò mò: “Có vẻ như bạn hoàn toàn không quan tâm liệu chồng mình có ngoại tình hay không.”

“Không muốn nói với anh đâu.” Giang Tâm Ảnh quay mặt đi.

“Đó là vì khuôn mặt của anh ấy à? Hay vì anh ấy giàu có?” Shen Sichen tiến lại gần hơn, ánh mắt sáng lấp lánh: “Thầy Giang, về những điểm này, tôi tự tin mình không thua kém anh ấy đâu.”

Giang Tâm Ảnh quay đầu lại, đối diện với ánh mắt anh, và nói một cách rõ ràng và sắc bén: “Bởi vì anh ấy vừa đẹp trai, vừa giàu có, vừa yêu tôi… Điều quan trọng nhất là —” Cô cố tình chậm lại giọng nói, “Anh ấy không phải là chồng của người khác.”

“Nhưng anh ấy đã ngoại tình mà! Thầy Giang!” Shen Sichen suýt nữa bật cười vì lập luận của cô.

“Bạn nói anh ấy ngoại tình thì anh ấy ngoại tình à?” Giang Tâm Ảnh nhướng mày, thể hiện sự thiên vị rõ ràng, “Tôi nên tin bạn hay tin anh ấy đây?”

“Tôi hiểu rồi.” Shen Sichen gật đầu, ánh mắt trở nên sâu lắng hơn, “Bạn muốn những bằng chứng cụ thể, phải không?”

“Ừm.” Giang Tâm Ảnh nâng cằm lên, mang theo vẻ thách thức, “Nếu có khả năng, thì hãy cho tôi xem những bằng chứng đó đi.”

“Đó là do bạn nói đấy.” Shen Sichen lấy ra điện thoại, tỏ vẻ như muốn gọi số, “Vậy tôi thực sự nên thuê thám tử tư không nhỉ?”

Ánh mắt Giang Tâm Ảnh hơi động, cô lập tức cảnh giác: “…Anh định dùng cơ hội này để theo dõi tôi à?” Cô dừng lại một chút, giọng nói càng trở nên chắc chắn hơn: “À không, tôi cảm thấy anh đã đang theo dõi tôi rồi.”

“Bạn biết đấy,” Shen Sichen cất điện thoại xuống, giọng nói bình thường, “Tôi chỉ có biết lịch giảng của bạn mà thôi.”

Thấy cô không đi về phía ga tàu điện ngầm, Shen Sichen hỏi: “Đã gọi xe rồi à?”

Giang Tâm Ảnh liếc nhìn anh một cái, im lặng.

Shen Sichen cười một cái, giọng nói đầy hiểu biết: “Bạn biết đấy,

Shen Sichen ngập ngừng một chút, rồi bất chợt cười khẽ, giọng nói của anh ấy mang theo vài nét ngưỡng mộ: “…Cô biết chơi đấy.”

Cuối cùng, Giang Tâm Ảnh cũng nở nụ cười chân thành đầu tiên trong đêm này, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ chiến thắng: “Cảm ơn lời khen ngợi.”

Trước khi chiếc xe đón hàng thứ hai đến, Shen Sichen lại mở lời, giọng điệu của anh ấy mang tính thực dụng và nhượng bộ: “Thầy Giang ơi, trời lạnh thế này, chúng ta không cần phải lãng phí thời gian của nhau ở đây nữa.” Anh nhìn cô và đưa ra điều kiện: “Một giờ của cô có giá một nghìn, tôi sẽ trả gấp đôi để mua một giờ thời gian của cô, để tôi đưa cô về nhà.”

Nghe xong, khóe miệng Giang Tâm Ảnh nổi lên một nụ cười châm biếm: “Một nghìn cho một giờ… Đó là giá cả của việc tôi truyền đạt kiến thức.” Cô cố ý chậm rãi nói ra, để làm rõ ranh giới: “Đó không phải là số tiền dành để thỏa mãn mong muốn cá nhân của anh.”

“Vậy thì hãy đưa ra mức giá của cô đi.” Shen Sichen đáp lại một cách dễ dàng.

“Tôi đã nói rồi chứ?” Ánh mắt Giang Tâm Ảnh sáng ngời, mang theo chút thách thức: “Năm nghìn.”

“Được.” Shen Sichen đồng ý một cách nhanh chóng, thậm chí còn tăng thêm số tiền: “Mua hai giờ.”

Giang Tâm Ảnh sững sờ: “Mua hai giờ của tôi… chỉ để ngồi ở ghế phụ của anh sao?”

“Đúng vậy.” Shen Sichen nói một cách quyết đoán.

Giang Tâm Ảnh: “…”. Cô không biết phải nói gì tiếp theo.

Đúng lúc đó, chiếc xe thứ hai đến. Shen Sichen tiến lên và nhanh chóng đuổi chiếc xe đó đi, sau đó quay lại bên cạnh cô: “Cô đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“…Hôm nay tôi chưa ăn gì cả,” Giang Tâm Ảnh im lặng một lát, rồi đề xuất một giải pháp thỏa hiệp: “Có thể chúng ta thay đổi chỗ ngồi được không? Đứng đối diện nhau như thế này thật sự rất mệt.”

“Vào thời điểm này…” Shen Sichen nhanh chóng suy nghĩ, “quán ăn uống có âm nhạc jazz, được không?”

“Chi phí cao không?” Cô hỏi một cách vô thức.

“Tôi sẽ trả tiền.” Anh trả lời một cách tự nhiên.

Giang Tâm Ảnh suy nghĩ một lát, sau đó ngẩng đầu lên và kiên quyết nói: “…Phải trả tiền trước.”

Shen Sichen dường như bị phản ứng thẳng thắn của cô làm buồn cười, liền lấy điện thoại ra và chuyển khoản ngay lập tức.

“Lên xe đi!” Anh mở cửa ghế phụ, động tác của anh thể hiện sự thuận lợi sau khi đã đạt được thỏa thuận.

Shen Sichen lái xe đưa cô đến một quán ăn uống có phong cách trang nhã và yên tĩnh. Cấu trúc bằng gỗ màu đậm kết hợp với ánh đèn vàng ấm áp tạo nên bầu không khí yên bình; các

Sau khi ngồi xuống, Shen Sichen đưa cho cô một cuốn thực đơn làm từ da dày và khéo léo gợi ý: “Ở đây, món mực chiên giòn và tôm tỏi rất ngon, vỏ giòn bên ngoài nhưng phần trong mềm mại; bạn có thể gọi hai món này để thử trước. Còn món chính thì cá hồi áp chảo rất thanh mát, hoặc sườn bò nướng chậm tan ngay trong miệng – tùy bạn thích kiểu nào hơn.”

Ánh mắt Jiang Xinying lướt qua thực đơn và nhanh chóng quyết định: “Mình sẽ gọi mực chiên giòn và cá hồi.”

Shen Sichen vẫy tay gọi nhân viên phục vụ và nhanh chóng đặt món, sau đó thêm vào: “Và xin thêm một ly nước cam tươi cho cô ấy nữa.”

Jiang Xinying ngẩng đầu nhìn anh, khóe miệng nhếch lên với giọng đùa cợt: “Ông chủ Shen thật hào phóng.”

Nghe vậy, Shen Sichen ngả người ra sau, tựa vào ghế mềm mại; ánh đèn tạo nên những bóng đổ rõ nét trên khuôn mặt anh. Anh cười khẽ, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt cô đầy vẻ đùa cợt, giọng nói trầm ấm và mang ý nghĩa sâu xa: “Dù sao… tôi đã chi mười nghìn đồng, thì cũng phải xem liệu nó có hiệu quả không chứ.”

“Nhận được số tiền lớn như vậy, tôi cũng không dám tỏ vẻ không hài lòng nữa đâu!”

Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt cô, Shen Sichen cảm thấy lòng mình lay động, và với chút tự giễu, anh thở dài: “Nếu biết tiền quan trọng đến thế, tôi đã không phải làm những việc vô ích như vậy rồi.”

Jiang Xinying nhấp một ngụm nước cam, đôi lông mày cong lại, nụ cười của cô ẩn chứa sự đánh giá thông minh: “Biết rút kinh nghiệm từ những sai lầm là điều rất tuyệt vời.”

Shen Sichen tiếp tục cuộc trò chuyện một cách tự nhiên, chuyển sang đề cập đến thói quen làm việc của cô: “Tôi nhận thấy rằng nhiều người cần tập trung cao độ thường nghe những loại âm nhạc nền nhất định khi làm việc; có người thích nhạc cổ điển, có người thích tiếng ồn trắng. Tôi quen một lập trình viên hàng đầu; anh ấy chỉ có thể lập trình được khi nghe tiếng mưa rơi. Còn bạn thì sao? Khi chuẩn bị bài giảng, bạn thường nghe gì?”

Jiang Xinying cười và đưa ra một câu trả lời hoàn toàn bất ngờ: “Tôi nghe buổi trực tiếp của Liu Yuning.”

Câu trả lời quá đỗi bình thường, thậm chí hơi tầm thường này khiến Shen Sichen ngạc nhiên. Anh đã nghĩ đến rất nhiều khả năng, nhưng không ngờ lại là buổi trực tiếp của một ca sĩ nổi tiếng. Mất một lúc lâu, anh mới lấy lại được giọng nói và hỏi với vẻ thực sự ngạc nhiên: “Như vậy… có thể tập trung được không?”

“Tôi không cần phải tập trung,” Jiang Xinying sửa lại anh

Quá trình này thật sự rất nhàm chán và lặp đi lặp lại; đó hoàn toàn là công việc đòi hỏi sức lực thể chất. Tôi không cần phải tập trung hết mình vào nó, chỉ cần có một sự giúp đỡ hay sự đồng hành bên ngoài để ngăn mình bỏ cuộc vì quá buồn chán mà thôi.”

“Thú vị đấy!” Giang Tâm Ảnh trả lời một cách rõ ràng và nhanh chóng, ánh mắt cũng sáng lên hơn một chút, “Anh ấy rất hài hước. Giọng hát của anh ấy cũng rất hay.” Cô vẽ ra một chuỗi các hành động đơn giản bằng tay, “Cười một cái, nghe bài hát, lại cười một cái, lại nghe bài hát… Thật thoải mái đấy.”

Shen Sichen nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt cô, gần như giống như một cô gái trẻ, và cảm thấy có điều gì đó trong lòng mình bỗng nhiên bị chạm đến. Anh nhìn cô, giọng nói của mình mang theo một nhận thức mới mẻ và sự dịu dàng khó tả được: “Jiang Tâm Ảnh, em là một người rất bình thường.”

Jiang Tâm Ảnh nhướng mày, hỏi lại một cách đùa cợt: “Em mới phát hiện ra à? Em tưởng em sống xa rời thế tục à?” Cô nghiêng người về phía trước, hạ giọng như thể đang chia sẻ một bí mật, ánh mắt lấp lánh với vẻ ranh mãnh, “Ông Shen, em thuộc khoa Toán đấy. Trong khoa Toán, số nam sinh nhiều hơn nữ sinh rất nhiều… Trong môi trường như vậy, em đã học được rất nhiều thứ… thô thiển đấy.”

Cô dừng lại một chút, nụ cười trên mặt mang theo chút thách thức và háo hức: “Em rất giỏi chửi bậy đấy… Ông muốn nghe không?”

Shen Sichen bị bất ngờ bởi lời thú nhận đột ngột và vẻ ngoài sống động của cô, anh ngẩn ngơ suốt hai giây. Rồi, anh bắt đầu cười thành tiếng; tiếng cười ấy phát ra từ sâu thẳm trong lồng ngực, mang theo niềm vui không hề che giấu và một sức hút sâu sắc hơn. Anh đối diện với ánh mắt thách thức của cô, giọng nói đầy sự chiều chuộng và sự ngưỡng mộ không ngờ tới: “Tôi rất mong đợi điều đó… Hãy bắt đầu ‘buổi biểu diễn’ của bạn đi.”

Jiang Tâm Ảnh: “Em không muốn đâu!” Chữ “không” cuối cùng của cô được phát âm với giọng điệu hơi cao, mang theo chút kiêu hãnh, đôi môi cô không tự chủ được mà nhếch lên một chút. Shen Sichen nhìn thấy vẻ mặt ngây thơ và đáng yêu ấy, cổ họng anh rung lên, một cảm xúc muốn hôn cô bỗng nhiên trào dâng lên, nhưng anh đã kìm nén nó lại bằng ý chí mạnh mẽ của mình.

Anh tựa người vào lưng ghế, tạo ra một khoảng cách an toàn, rồi cầm ly nước uống một ngụm, sau đó chỉ vào ly nước cam trước mặt cô và nói: “Em dường như chỉ uống nước ép thôi… Sao

Câu nói đó như một tiếng sấm vang dội trong tâm trí Shen Sichen. Anh nhìn cô chằm chằm, cố gắng tìm ra dấu hiệu của sự đùa cợt hay phóng đại trên khuôn mặt cô, nhưng chỉ thấy sự bình tĩnh và nghiêm túc.

Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng đây không phải là lời khoe khoang yếu ớt, mà là cách cô xây dựng cuộc sống của mình dựa trên năng lực tuyệt đối và những ranh giới rõ ràng của bản thân. Nhờ vào khả năng chuyên môn xuất sắc, cô đã tự chọn lọc và kiểm soát chặt chẽ cuộc sống cũng như môi trường xung quanh mình; tất cả những điều khiến cô không hài lòng – dù là thiếu thốn vật chất, mệt mỏi tinh thần, hay những thứ cô không thích như hương vị của cà phê – đều bị loại bỏ hoàn toàn khỏi thế giới của cô.

Sự tự tin gần như kiêu ngạo này được dựa trên sức mạnh vững chắc đủ để cô có thể lựa chọn con đường đó.

Shen Sichen im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cười khẽ; tiếng cười ấy chứa đầy những cảm xúc phức tạp: sự kinh ngạc, sự hiểu biết, và còn có cả mong muốn chinh phục mạnh mẽ hơn sau khi bị thách thức triệt để.

“Jiang Xinying,” anh gọi tên cô, giọng nói trầm ấm, “em thực sự là người… ngông cuồng nhất mà anh từng gặp.”

Jiang Xinying nghiêng đầu nhẹ, ánh mắt trong trẻo như tuyết mới rơi: “Em đâu có ngông cuồng? Con đường trong đời là do chính mình lựa chọn mà. Tại sao lại phải đi con đường mà mình không thích?”

Shen Sichen lắc đầu nhẹ, giọng nói trở nên trầm hơn: “Không đơn giản như vậy đâu. Rất nhiều người không thể tự chủ được.”

“Tại sao lại có nhiều người như vậy?” Ngón tay Jiang Xinying nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, lập luận một cách rõ ràng như đang giải một bài toán toán học, “Giống như lúc nãy, nếu anh bảo em lên xe mà em không muốn, thì em sẽ không lên. Nếu anh trả tiền và em đồng ý, thì em sẽ lên. Cái đó có gì khó khăn chứ?”

Shen Sichen nhìn vào đôi mắt trong sáng của cô, từ từ nói: “Không phải vậy đâu, Giáo viên Jiang. Hãy suy nghĩ xem… Những người cha phải từ bỏ việc điều trị vì chi phí y tế bên ngoài phòng ICU, những người mẹ phải thức khuya làm thêm giờ vì tiền học phí của con cái, những người trung niên bị công ty sa thải nhưng vẫn phải trả nợ nhà cửa… Khi họ đứng trước ngã tư đường của cuộc đời, liệu trước mắt họ thực sự có nhiều con đường để lựa chọn không? Hay là họ hoàn toàn không có quyền lựa chọn nào cả?”

Giọng anh rất nhẹ, nhưng lại giống như một chiếc chìa khóa, cố gắng mở ra cánh cửa của thế giới mà cô chưa bao giờ bước chân vào.

Nhưng Jiang Xinying chỉ bình tĩnh cầm ly nước cam lên và

“Chấp nhận thôi, là được rồi.” Cô nhẹ nhàng đặt chiếc cốc xuống, tiếng cốc vang lên trong trẻo, “Sinh lão bệnh tử, điều cần thiết là phải buông bỏ, chứ không phải vô ích chống đối số phận.”

“Còn về việc mua nhà,” cô tiếp tục phân tích, ánh mắt lạnh lùng đến mức gần như thờ ơ, “Việc này hoàn toàn là do chính mình tạo ra. Không ai dùng dao đe dọa bạn buộc phải mua nhà đâu. Nếu bạn quyết định mua, thì đó là con đường bạn tự nguyện chọn. Một khi đã chọn, đừng than phiền rằng con đường đó khó khăn.” Cuối cùng, cô kết luận một cách bình thản, như thể mình đang đứng ngoài cuộc, “Tôi sẽ không chọn mua nhà, bởi từ đầu, tôi đã không muốn phải chịu đựng những khổ cực đó.”

Shen Sichen hoàn toàn sững sờ.

Anh đã dự đoán rằng cô sẽ phản bác, nhưng không ngờ phản bác của cô lại lạnh lùng và không thể chối cãi được đến thế. Cô giống như một thiết bị chính xác, biến những cảm xúc nặng nề và khó khăn nhất của cuộc sống thành những phân tích lợi ích và logic nguyên nhân-kết quả thuần túy, sau đó nhẹ nhàng né tránh tất cả những gánh nặng mà người bình thường phải chịu đựng.

Nhìn vào khuôn mặt yên bình của cô, anh lần đầu tiên nhận ra rõ ràng rằng — cô không hề thiếu hiểu biết về đời sống; cô chỉ đơn giản là sử dụng một bộ quy tắc lý trí hoàn toàn hợp lý và vô cùng ích kỷ để xây dựng cho mình một “pháo đài tâm hồn” an toàn và thoải mái tuyệt đối. Tất cả những khả năng có thể khiến cô phải chịu khổ đều đã bị loại bỏ ngay từ giai đoạn đầu tiên của quyết định.

Sự tỉnh táo và lạnh lùng cực độ này khiến lưng anh run rẩy, nhưng đồng thời, anh cũng cảm thấy như vừa khám phá ra một lục địa mới, bị một loại cảm xúc pha trộn giữa sợ hãi và tò mò mãnh liệt chi phối.

Anh im lặng một lúc lâu, mới tìm lại được giọng nói của mình, với chút ngạc nhiên và tò mò: “Jiang Xinying... Trong thế giới của em, liệu có bao giờ tồn tại từ ‘bất đắc dĩ’ không?”

Jiang Xinying nhìn vào những miếng mực chiên giòn vừa được bày lên bàn, thơm phức, hái một miếng và cắn vào. Lớp vỏ giòn tan phát ra tiếng “crack” nhẹ. Cô nhướng mày hài lòng, rồi ngước nhìn Shen Sichen với vẻ mặt phức tạp đối diện: “Em ghét bỏ anh phải không?” Đôi môi cô nhếch lên, mang theo vẻ ranh ma như thể đã hiểu hết mọi thứ, “Có vẻ như cuộc sống của anh rất khó khăn phải không?”

Không đợi anh trả lời, cô lại nghiêng người về phía trước, như thể đột nhiên nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời, nói với giọng điệu như thể đang ban ân: “Thế này đi! Em đã nh