Trở lại môi trường quen thuộc, cảm giác hào hứng sau những ngày dài và mệt mỏi từ chuyến đi dần tan biến như thủy triều, chỉ còn lại sự mệt mỏi nặng nề. Hai đứa trẻ vừa chạm vào chiếc giường nhỏ của mình đã lập tức chìm vào giấc ngủ, thậm chí không kịp nghe câu chuyện trước khi ngủ nữa.

Trong phòng khách, Giang Tâm Ảnh đang quỳ bên cạnh cái thùng, lấy từng thứ ra một cách từ tốn nhưng với sự tập trung không cho phép ai làm phiền.

Shen Sichen vừa xử lý xong vài email khẩn cấp trong phòng làm việc thì nhìn thấy cảnh này. Anh tiến lại gần, nhìn khuôn mặt hơi mệt mỏi nhưng vẫn rõ ràng của cô ấy, không nhịn được mà nói: “Đừng làm nữa đi, hai ngày tới lịch học của em dày đặc lắm, nếu bây giờ không nghỉ ngơi thì ngày mai làm sao có sức? Những thứ này để sau này sắp xếp cũng không muộn đâu.”

Jiang Tâm Ảnh vẫn tiếp tục công việc, cẩn thận đặt một hộp bánh quy mây xuống chỗ đã chuẩn bị sẵn, không ngẩng đầu lên: “Không được. Ngày mai các em đến học, tôi phải giao những thứ này cho chúng ngay, hôm nay nhất định phải phân loại xong, không thể trì hoãn được.”

Shen Sichen: “……”

Anh biết rằng cô ấy luôn làm mọi việc theo nhịp độ và lý do riêng của mình, không thể thuyết phục được, liền ngồi xuống ghế sofa bên cạnh, nhìn cô ấy như một con chuột hamster, phân loại những món quà đến từ Hokkaido một cách cẩn thận. Nhìn mãi, anh không khỏi ngạc nhiên.

Mỗi học sinh nhận được những món quà rõ ràng và đầy đủ: một hộp bánh quy đặc biệt của Hokkaido in hình những đám mây đáng yêu, một hộp bánh quy Brittany được bao bì sang trọng, hai hộp khoai tây chiên sô-cô-la Royce, một bộ bút được cô ấy lựa chọn kỹ lưỡng tại ITOYA, cùng ba cuốn sổ tay thủ công độc đáo.

Số lượng và sự phối hợp này… Shen Sichen nhìn những đống quà được xếp gọn gàng, cuối cùng không nhịn được mà nói với giọng đùa cợt: “Cô Giang, cô định… mua lòng tất cả học sinh à?”

Nghe vậy, Jiang Tâm Ảnh dừng lại một chút. Cô ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Shen Sichen, ánh mắt cô không hề mang chút đùa cợt nào, mà thay vào đó là một vẻ nghiêm túc hiếm thấy, như thể cần phải giải thích điều gì đó quan trọng.

Cô đặt những thứ đang cầm xuống, vỗ nhẹ lên tay mình như thể đang vuốt bụi không hề có, đứng dậy và ngồi xuống ghế sofa đối diện Shen Sichen, nhìn thẳng vào mắt anh.

“Shen Sichen,” cô gọi tên anh, giọng nói rõ ràng, mỗi từ đều được phát âm chính xác, “Tôi nghĩ, tôi cần phải nói rõ chuyện này với anh.”

Shen Sichen bị sự nghiêm túc đ

Trái tim Shen Sichen rung động nhẹ; anh không ngờ rằng một câu nói đã lâu đến thế lại còn in sâu trong trí óc cô ấy đến vậy.

Jiang Xinying không chờ anh trả lời, tiếp tục giải thích bằng lối luận rõ ràng, gần như thẳng thắn của mình: “Tôi không hiểu các quy tắc hoạt động của thế giới các bạn phức tạp đến mức nào. Nhưng đối với tôi, mọi chuyện rất đơn giản.”

“Khi cha mẹ tặng quà cho tôi vào dịp Tết Trung Thu hay những dịp khác, tôi sẽ không từ chối.” Giọng cô rất kiên định, “Nếu tôi từ chối, đồng nghĩa với việc tôi đã trực tiếp từ chối lòng tốt của họ. Họ sẽ lo lắng và tự hỏi: Liệu Cô Jiang có phải là người không thể được chiều chuộng không? Liệu cô ấy có phải sẽ không quan tâm nhiều hơn đến con cái họ không? Nhưng nếu tôi nhận quà, họ sẽ yên tâm, biết rằng tấm lòng của họ đã được tôi đón nhận thông qua cách này. Đó là một sự tôn trọng và xác nhận hai chiều cơ bản.”

Cô dừng lại một chút, ánh mắt liếc nhìn những món quà sắp được trao đi trên sàn nhà, rồi tiếp tục: “Nhưng tôi cũng hiểu rằng những tình cảm này cần phải được trao đổi một cách hai chiều, chứ không phải chỉ là việc nhận mà không trả lại. Vì vậy, tôi chắc chắn sẽ trả lời lại bằng quà. Và quà của tôi, cha mẹ cũng chưa bao giờ từ chối.”

Lập luận của cô rất logic và chặt chẽ: “Họ biết rằng tôi đã cẩn thận lựa chọn những món quà này, thậm chí còn mang chúng từ xa về. Nếu tôi không nhận, thì những thứ này sẽ ra sao? Ăn hết à? Không thể ăn hết được đâu. Tặng người khác à? Việc tặng những thứ mà người khác không muốn nhận thật là thiếu lịch sự.”

“Hơn nữa, trong nhiều trường hợp, những món quà này giữa tôi và cha mẹ đã vượt ra khỏi phạm vi đơn thuần của việc tặng và nhận quà. Chúng giống như… một cơ hội để chia sẻ những thứ tốt đẹp trong dịp lễ. Bạn thấy đấy, tôi đã chọn những sản vật đặc sản của Hokkaido, những cây bút và cuốn sách mà tôi thấy hữu ích, để chia sẻ với họ và con cái họ. Khi họ tặng tôi bánh trung thu, trái cây hay những thứ khác, họ cũng đang chia sẻ những thứ họ cho là tốt đẹp với tôi. Trong đó tất nhiên có yếu tố tình cảm, nhưng nhiều hơn là sự giao lưu chân thành, dựa trên sự tin tưởng lẫn nhau.”

“Vì vậy,” Jiang Xinying kết luận, ánh mắt trong sáng, “việc tôi nhận quà và trả lời lại quà, đối với tôi, từ đầu đến cuối đều là những việc rất đơn giản và thẳng thắn. Nó liên quan đến sự tôn trọng, đến việc đáp lại những tình cảm mà người khác dành cho mình

Anh bỗng nhận ra rằng câu nói vô tình thốt ra lúc đó – “không đơn thuần là tốt bụng” – ẩn chứa biết bao suy đoán phức tạp, đặc trưng cho thế giới của anh. Còn thế giới của cô ấy thì ngay thắn, trong sáng như một khối pha lê trong suốt: Nếu bạn tốt với tôi, tôi cũng sẽ tốt với bạn. Quy tắc đơn giản, việc thực hiện lại triệt để. Làm sao có thể gọi đó là không đơn thuần được? Đó rõ ràng là sự trong sáng tuyệt đối.

Một cảm giác hổ thẹn dâng trào trong lòng anh. Tại sao lúc đó anh lại không nhận ra điều đó? Hay có lẽ, anh đã quen với việc vật lộn trong sự hỗn loạn đến mức không thể tin rằng trên đời này lại tồn tại một lý lẽ trong sáng đến thế?

“Xin lỗi.” Shen Sichen nói, giọng nói thấp hơn bình thường, đầy sự nghiêm túc không thể nhầm lẫn. Anh cúi người về phía trước, ánh mắt chân thành nhìn vào mắt cô ấy, “Lúc đó… tôi đã hiểu lầm, đã hiểu sai về bạn. Bạn đang làm những gì bạn cho là đúng theo cách của mình, và bạn làm điều đó một cách minh bạch, rõ ràng. Lỗi là ở tôi; tôi không nên dùng những suy nghĩ hỗn độn của mình để đánh giá bạn.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Những lời đó, tôi xin rút lại. Bạn không hề không đơn thuần hay không tốt bụng. Bạn là…”, anh suy nghĩ kỹ lưỡng, tìm ra từ ngữ chính xác hơn, “bạn quá chuẩn xác và quá nghiêm túc. Nghiêm túc đến mức khiến người như tôi, đã quen với những con đường uốn lượn, đôi khi lại không thể hiểu nổi.”

Jiang Xinying nhìn anh, dường như đang đánh giá sự chân thành trong lời xin lỗi của anh. Vài giây sau, vẻ buồn bã và hoang mang trong mắt cô dần tan biến, trở lại với ánh mắt trong sáng như mọi khi. Cô không nói “không sao đâu”, chỉ đơn giản gật đầu, coi như đã chấp nhận lời xin lỗi của anh.

Sau đó, cô lại cúi xuống tiếp tục sắp xếp những món quà đó, giọng nói trở lại bình thường, điềm tĩnh và thực tế: “Chỉ cần bạn hiểu là được. Lần sau đừng định nghĩa tôi một cách tùy tiện nữa.”

Shen Sichen nhìn bóng dáng cô đang tập trung vào công việc, cảm giác phức tạp trong lòng vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Anh ngưỡng mộ sự trong sáng của cô, cảm thấy bất lực trước sự phức tạp của bản thân, và tự thấy xấu hổ vì những sai lầm trong quá khứ… Nhưng điều quan trọng hơn, anh nhận ra rằng mình cần học cách hiểu cô theo quy tắc của cô, chứ không phải cố gắng giải mã cô bằng quy tắc của mình.

Con đường thẳng này, mang tên Jiang Xinying, có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian mới để anh có thể học cách đi thẳng theo nó, thay

Cô lấy ra cây bút quen dùng, với vẻ tập trung cao độ, bắt đầu viết từng tờ một.

Tháng Mười Một sắp đến, không khí căng thẳng của kỳ thi giữa học kỳ đã bắt đầu cảm nhận được. Trên mỗi tấm bưu thiếp của học sinh, Giang Tâm Ảnh đều ghi lại những lời chúc và động viên ngắn gọn, phù hợp với từng người. Sau khi viết xong, cô sẽ chọn lựa một hoặc hai miếng decal hình đám mây tinh xảo để dán vào những chỗ trống, làm cho tổng thể tấm bưu thiếp trở nên sống động và đáng yêu hơn ngay lập tức.

Những động tác của cô rất có trật tự; khuôn mặt nghiêng của cô dưới ánh đèn trở nên đặc biệt dịu dàng, đó là hình ảnh của một giáo viên đang toàn tâm toàn ý vào công việc, điều mà Shen Sichen hiếm khi thấy ở cô.

Nhìn cô cẩn thận cho tấm bưu thiếp cuối cùng vào túi quà tương ứng, cảm xúc khó tả trong lòng Shen Sichen lại trỗi dậy, xen lẫn với một chút đau buồn. Anh tiến lại gần hơn một bước và hỏi với giọng điệu phức tạp: “Cô luôn quan tâm đến học sinh của mình như vậy sao?”

Jiang Tâm Ảnh gật đầu một cách tự nhiên, trả lời một cách đương nhiên: “Tất nhiên rồi! Họ chính là những ‘người tài trợ’ quan trọng của tôi mà.”

Shen Sichen: “…”

Anh bị câu trả lời quá thẳng thắn này làm cho bối rối, và ngay lập tức, cảm giác mất cân bằng trong anh càng trở nên mạnh mẽ hơn. Anh nhớ đến những đồ hàng chất đầy ở sân bay, nhớ đến những món quà quý giá mà cô đã chuẩn bị cho Gu Jie và những người khác, nhớ đến vô số bất ngờ mà cô đã dành cho Hán Hán và Huī Ting…

Anh tiến lại gần hơn nữa, đứng bên cạnh bàn làm việc của cô, cúi xuống nhìn thẳng vào đôi mắt trong trẻo của cô, từng từ một nhắc nhở, giọng điệu của anh chứa đựng sự uất ức và oán trách được kiềm chế kỹ lưỡng: “Giáo viên Jiang, liệu cô có quên rằng bên cạnh mình còn có một ‘người tài trợ’ lớn hơn nữa không?”

Bàn tay đang buộc dải ruy băng của Jiang Tâm Ảnh đột nhiên dừng lại, cô ngước mắt lên, đối diện với đôi mắt sâu thẳm của Shen Sichen.

“!!!!!!!!!!”

Nhìn thấy đôi mắt cô tròn xoe và đôi môi mở ra nhưng không thể phát ra âm thanh nào, hy vọng mong manh cuối cùng trong lòng Shen Sichen rằng “có lẽ cô chỉ e thẹn hoặc đã cất những món quà dành cho tôi đi đâu đó” đã tan thành mây khói, không còn sót lại chút gì nữa.

Quả nhiên… Cô đã quên mất. Hoàn toàn.

Anh đứng thẳng dậy, hai tay cho vào túi quần, ánh mắt trầm ngâm nhìn vào khuôn mặt đầy lo lắng của cô, giọng nói không to nhưng mỗi từ đều rõ ràng: “Ừ? Giáo viên Jiang? Cô đã mua quà cho