Vào lúc chín giờ tối thứ Năm, ánh đèn trong thành phố dần sáng lên, nhưng căn hộ trên tầng cao lại tràn ngập một không khí yên bình, trống trải đặc trưng sau khi kết thúc công việc. Shen Sichen hoàn thành xong bức email cuối cùng, đóng máy tính xách tay lại và xoa nhẹ vùng trán hơi đau nhức. Anh nhìn về phía Jiang Xinying, người đang ngồi ở đầu kia ghế sofa, mải mê với chiếc tablet, và bỗng nhiên cảm thấy sự yên tĩnh này kéo dài quá lâu.

“Gần đây em không chơi Last War nữa à?”

Jiang Xinying ngước mắt lên khỏi màn hình tablet, ánh mắt có vẻ mơ hồ, như thể vừa mới thoát ra khỏi một loạt suy nghĩ phức tạp. “Ừm,” cô trả lời một cách ngắn gọn.

Shen Sichen đứng dậy, đi đến chiếc sofa đơn bên cạnh cô và ngồi xuống, người hơi nghiêng về phía trước, với giọng điệu dụ dỗ: “Vậy… em có chơi Texas Hold’em không? Chơi cùng anh một lúc được không?”

Cuối cùng, Jiang Xinying cũng tập trung hoàn toàn vào anh, ánh mắt cô đầy sự nghi ngờ: “Chỉ có hai chúng ta thôi sao? Có gì thú vị đâu.”

“Trực tuyến mà!” Shen Sichen nói một cách tự nhiên, rồi lấy điện thoại ra và lắc lắc, “Cứ tìm người khác để chơi cùng là được. Bây giờ có rất nhiều nền tảng trực tuyến như vậy.”

“Còn có cái này nữa à?” Jiang Xinying nhướng mày, có vẻ hứng thú hơn.

“Tất nhiên rồi!” Shen Sichen nhanh chóng tận dụng cơ hội này, “Thế nào? Chúng ta bắt đầu chơi ngay bây giờ, chơi một tiếng nhé? Coi như là thư giãn đầu óc.” Anh quan sát biểu cảm của cô và tiếp tục nói: “Hay là… em không biết chơi Texas Hold’em à? Vậy thì chơi một trò khác mà em biết cũng được.”

Phương pháp này luôn hiệu quả với Jiang Xinying. Cô nhíu mắt lại, lòng ham muốn chiến thắng của mình dễ dàng bị kích thích. “…Một tiếng!” Cô đặt chiếc tablet xuống, ngồi thẳng dậy, giọng nói quyết đoán như thể đang tuyên bố một sự thật đã định sẵn, “Em chắc chắn sẽ thắng hết chip của anh!”

Shen Sichen nhìn thấy vẻ đầy quyết tâm trên khuôn mặt cô, nụ cười trong mắt anh càng sâu thêm, rồi cố ý hỏi lại: “Ồ? Giọng nói của em thật là tự tin đấy. Nhưng nếu em thua thì sao?”

“Nếu em thua…” Jiang Xinying vô thức tiếp tục nói, đầu óc cô nhanh chóng suy nghĩ về số tiền cược, “Ngày mai em sẽ làm bữa sáng cho anh!” Nhưng ngay lập tức, cô nhớ đến chứng khó thức dậy của mình và lập tức đổi ý: “À không, em không thể thức dậy được! Thôi quên đi.”

Shen Sichen bật cười, tiếp tục đưa ra một đề nghị còn quá đáng hơn: “Vậy… em sẽ làm bữa trưa cho anh, mang đến văn phòng công ty anh nhé?” Anh

“Cô muốn đi đâu thì cứ đi.” Anh nhớ rằng cô rất thích đi du lịch, chỉ là trước đây không có thời gian mà thôi.

Quả nhiên, đôi mắt của Giang Tâm Ảnh bỗng sáng lên như thể vừa nhìn thấy những vì sao: “Thật à?”

“Thật đấy.” Shen Sichen gật đầu; anh biết cô cần phải thoát khỏi mọi phiền muộn ở đây, và anh cũng muốn có một khoảng không gian và thời gian hoàn toàn thuộc về họ hai người, không bị bất kỳ ai hay điều gì làm phiền.

“Tốt!” Giang Tâm Ảnh lập tức hào hứng, tựa như đã giành được chiến thắng, “Đã thỏa thuận rồi!”

Một tiếng đồng hồ trôi qua trong cuộc thi đấu căng thẳng. Khi thời gian kết thúc, Giang Tâm Ảnh nhìn vào số chip còn lại trước mặt mình, miệng cô nhăn lại vì không chịu thua.

“Kỹ thuật của cô khá tốt,” Shen Sichen đánh giá một cách khách quan, giọng anh mang chút ngưỡng mộ, “Chỉ là đôi khi cô quá tin vào những tính toán của mình, bỏ qua yếu tố bất định của con người và những chiêu trò bluff.”

Giang Tâm Ảnh không nói gì, chỉ tức giận rời khỏi trò chơi, tắt màn hình điện thoại, sau đó ngả ngửa ra sau, kéo tấm chăn len bên cạnh để quấn kín mình từ đầu đến chân, trở thành một khối tròn không muốn giao tiếp trên ghế sofa.

Shen Sichen nhìn thấy vẻ mặt không chịu thua kém nhưng lại đáng yêu của cô, không nhịn được cười. Anh đi đến bên sofa, nhẹ nhàng chọc vào khối tròn đó qua tấm chăn: “Giáo viên Giang ơi, cái ‘đặt cược’ này vẫn còn hiệu lực chứ? Bữa trưa nữa nhé?”

Bên trong tấm chăn có tiếng nói khàn khàn, đầy giận dữ: “Ngủ đi! Đừng làm ồn!”

Sáng hôm sau, khi chuông báo thức reo lên, Giang Tâm Ảnh vùng vẫy vài giây, cuối cùng cũng đành chịu thua mà dậy. Cô luôn tuân thủ những cam kết mình đưa ra. Mặc dù cảm giác bực bội vì phải dậy sớm khiến cô cảm thấy u ám suốt buổi sáng.

Cô vội vàng rửa mặt, mặc quần áo thoải mái nhưng vẫn phù hợp để ra ngoài, buộc tóc lại một cách đơn giản và không trang điểm gì. Shen Sichen đã sẵn sàng, đang ngồi chờ cô ở phòng khách. Khi thấy cô bước ra, ánh mắt anh lướt qua một nụ cười, nhưng nhanh chóng lại khuất đi.

“Đi thôi,” anh cầm chìa khóa xe, “Trước hết đi siêu thị nhé?”

“Ừm.” Giang Tâm Ảnh trả lời một cách mơ hồ, theo anh ra ngoài. Khi xuống thang máy, cô bất ngờ hỏi: “Việc chọn món ăn sẽ do tôi quyết định, được không?”

Shen Sichen nhướng mày, hơi ngạc nhiên: “Vậy tôi không thể gọi món được à?”

“Không được!” Giang Tâm Ảnh nói một cách quyết đoán.

Shen Sichen cười không nói gì thêm. Khi đến bãi đậ

Shen Sichen vẫy tay và ngồi xuống lại: “Được thôi, tôi sẽ đợi bạn trong xe. Nếu cần giúp đỡ việc mang đồ gì thì hãy gọi điện nhé.”

Jiang Xinying một mình đẩy xe đẩy mua sắm, nhanh chóng di chuyển khắp siêu thị. Cô đã có kế hoạch rõ ràng cho những gì mình cần làm; mục tiêu rõ ràng và các động tác của cô rất nhanh gọn. Bông cải xanh, cà rốt, nấm kim chi, đùi gà, phi lê cá bơn, trứng gà, rong biển… Tất cả các nguyên liệu đều được cho vào xe đẩy một cách ngăn nắp.

Sau khi thanh toán xong, cô mang hai túi đồ lớn trở lại xe và thở phào nhẹ nhõm. Shen Sichen khởi động xe và lái đường về căn hộ một cách ổn định.

Về đến nhà bếp, Jiang Xinying buộc chiếc khăn quàng vai vào và bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu. Rửa rau, cắt rau, thái phi lê cá, ướp đùi gà… Toàn bộ quá trình diễn ra trong yên lặng và tập trung; chỉ có tiếng dao cắt rau và tiếng nước chảy. Cô không sử dụng những kỹ thuật phức tạp trong nấu ăn, nhưng điểm mạnh của cô là sự sạch sẽ, gọn gàng và các bước thực hiện rõ ràng.

Chảo được đun nóng, sau đó đổ dầu vào. Bông cải xanh và cà rốt được cho vào chảo, xào nhanh, thêm một chút muối và tỏi băm; mùi thơm dễ chịu lan tỏa ra. Sau đó múc ra đĩa. Lại mở một chảo khác, đun chảy bơ, cho đùi gà vào chiên đến khi vàng óng, sau đó thêm nấm kim chi đã rửa sạch và kem tươi, ninh nhỏ lửa. Hương vị béo ngậy của kem hòa quyện với hương vị tươi ngon của nấm và thịt gà, lan tỏa dần ra xung quanh. Ở một nồi nhỏ khác, nước sôi được đun trên lửa; sau khi nước sôi, cho phi lê cá bơn và rong biển vào, nấu cho đến khi thấm đều hương vị, sau đó đổ hỗn hợp trứng đã đánh tan vào, tạo thành những miếng trứng đẹp mắt. Cuối cùng, rắc thêm hành lá và một chút muối, tiêu trắng để nêm nếm. Cơm cũng đã được hấp chín trong nồi cơm điện, từng hạt đều săn chắc.

Không có những gia vị phức tạp hay cách trang trí cầu kỳ, nhưng mỗi món ăn đều toát lên vẻ đơn giản nhưng đầy tâm huyết và sự sạch sẽ. Cô cho các món ăn vào các ngăn riêng biệt của hộp cơm giữ nhiệt; cơm được đựng trong một hộp riêng, canh được đóng kín trong hộp thủy tinh, sau đó cô cho tất cả vào một chiếc túi vải màu đơn giản.

Nhìn đồng hồ, đã gần trưa rồi. Cô thay đôi giày bệt thoải mái hơn, cầm túi đồ và ra khỏi nhà một mình.

Cô đi taxi đến công ty của Shen Sichen; trợ lý của anh ấy đã đợi ở cửa. Khi nhìn thấy cô, anh ta lập tức tiến lên chào: “Thầy Jiang, ông Shen đang trả lời một cuộc điện thoại quốc tế, thầy có th

Sau đó, cô ấy đi đến khu vực ghế sofa dành cho khách, tìm một chỗ ngồi xuống, lấy ra điện thoại và yên lặng chờ đợi.

Khoảng năm sáu phút sau, Shen Sichen kết thúc cuộc gọi và quay lại. Nhìn thấy Jiang Xinying đang ngồi yên trên sofa, cùng chiếc túi màu nhạt trên bàn, ánh ngạc nhiên lướt qua trong mắt anh, rồi ngay lập tức được thay thế bằng một nụ cười dịu dàng hơn.

Anh tiến lại gần, không nhìn vào chiếc túi mà đứng trước mặt cô ấy, cúi người xuống và nói bằng giọng nhẹ nhàng hơn nhiều so với khi nói điện thoại: “Thật sự đã mang đến à?”

“Còn có thể là gì nữa?” Jiang Xinying ngẩng đầu nhìn anh, giọng điệu bình thường, như thể chỉ đang thực hiện một việc đã được quy định trước.

Shen Sichen cười, đứng thẳng dậy, đi đến bàn và mở chiếc túi ra, lấy ra chiếc hộp cơm bên trong. Anh mở từng lớp ra, và mùi thơm của các món ăn gia đình còn ấm hổi lan tỏa ra xung quanh: cải bó xôi và cà rốt xào vàng óng, thịt gà với nấm kim châm béo ngậy, súp trứng cá và rong biển thanh mát, cùng với cơm trắng mịn.

Rất đơn giản, thậm chí không thể nói là giàu sang. Nhưng khi nhìn những món ăn này, một nơi nào đó trong lòng Shen Sichen cảm thấy ấm áp và dễ chịu. Anh biết rằng việc cô ấy phải dậy sớm, đi mua rau, nấu ăn và sau đó tự mình mang đến cho anh là một “sự hy sinh” lớn lao đến mức nào.

“Trông ngon lắm.” Anh ngồi xuống, cầm đũa và thử một miếng cải bó xôi xào; miếng cải giòn tan, ngon lành. Sau đó, anh múc một muỗng thịt gà với nấm kim châm béo ngậy, hương vị thơm ngon mà không hề ngấy.

“Khéo léo lắm.” Anh thành thật khen ngợi.

Jiang Xinying ngồi đối diện, nhìn anh ăn, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ hỏi: “Đủ ăn chưa?”

“Đủ rồi.” Shen Sichen gật đầu, sau đó ngước nhìn cô ấy, ánh mắt chăm chú: “Còn em thì sao? Đã ăn chưa?”

“Em sẽ ăn sau khi anh ăn xong.” Cô ấy trả lời một cách tự nhiên.

Shen Sichen không nói thêm gì nữa, yên lặng thưởng thức bữa ăn đặc biệt này. Đang ăn, anh như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, đặt đũa xuống, mở ngăn kéo bàn làm việc và lấy ra một phong bì giấy da thông thường không có bất kỳ dấu hiệu nào, đẩy nó về phía Jiang Xinying.

“À, đây là thứ vừa mới được nhân viên lễ tân nhận và gửi cho Chị Māomāo. Vì người gửi không rõ danh tính, em lo lắng sẽ có vấn đề gì đó, nên đã mở ra kiểm tra giúp em.” Giọng anh bình thường, như thể đang xử lý một công việc thường ngày, “Bên trong là một số bức ảnh, em không rõ chúng là gì.

Jiang Xinying nhanh chóng lướt qua những bức ảnh phía dưới. Bức thứ hai, bức thứ ba, bức thứ tư… Tất cả đều là hình ảnh của phòng quần áo của cô. Góc chụp khác nhau, nhưng tất cả đều rõ ràng cho thấy đó là không gian riêng tư của cô. Trong những bức ảnh, một người phụ nữ lạ mặt và trẻ tuổi đang mặc những bộ quần áo của cô – một chiếc áo ngủ lụa, một chiếc váy màu tím nhạt mà cô rất yêu thích, thậm chí còn có một chiếc váy rất đắt tiền và lộng lẫy mà cô hầu như chưa bao giờ mặc… Người phụ nữ đó đứng trước gương soi trong phòng quần áo của cô, tạo dáng, cười tươi hoặc nhướng mày, liên tục tự sướng từng bức một.

Máu trong người cô bỗng nhiên cuồn trào lên đỉnh đầu; tai cô như nghe thấy tiếng ù vang nhỏ. Cô cảm thấy một cơn giận dữ kết hợp với sự ghê tởm vì bị xâm phạm, cùng với một cảm giác lạnh lẽo khi ý thức về lãnh thổ cá nhân của mình bị xúc phạm một cách nghiêm trọng.

Cô hoàn toàn không suy nghĩ về nguồn gốc của những bức ảnh này hay ý định của người đã gửi chúng; mọi lý trí và sự bình tĩnh đều bị những cảm xúc thô sơ đó xé nát trong chốc lát. Cô đứng dậy một cách đột ngột, đến nỗi làm đổ một chiếc gối nhỏ bên cạnh sofa.

Cô vung những bức ảnh đó xuống mặt bàn làm việc sạch sẽ của Shen Sichen, phát ra tiếng “bạch” rõ ràng. Sau đó, cô lấy điện thoại của mình, chụp lại những bức ảnh đó – đặc biệt là bức ảnh cưới và bức ảnh người phụ nữ mặc chiếc váy tím nhạt – thành những bức ảnh nhìn từ trên xuống.

Ngón tay cô run rẩy vì căng thẳng, nhưng cô vẫn thực hiện các thao tác một cách nhanh chóng. Cô mở ứng dụng WeChat, tìm đến tin nhắn với Chen Han và gửi ngay những bức ảnh vừa chụp.

Ngay sau đó, những dòng chữ lạnh lẽo được cô gõ ra màn hình:

“Lại mang người phụ nữ về nhà à?”

“Và còn để cô ấy vào phòng tôi nữa sao?”

“Mặc quần áo của tôi nữa à?”

Sau khi gửi xong, cô nắm chặt điện thoại, các đốt ngón tay trắng bệch, đứng yên tại chỗ, ngực cô thở gấp gáp, chờ đợi. Không khí trong văn phòng dường như đóng băng lại, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của cô và tiếng ồn của thành phố bên ngoài cửa sổ.

Shen Sichen vẫn ngồi yên tại chỗ, ánh mắt từ từ di chuyển từ những bức ảnh chói lọi trên bàn sang khuôn mặt căng thẳng của Jiang Xinying và đôi tay đang run rẩy của cô. Biểu cảm trên khuôn mặt anh rất bình tĩnh, thậm chí không hề có vẻ ngạc nhiên; chỉ có điều, sâu trong đôi mắt anh, có điều gì

Jiang Xinying đứng đó, bỗng nhiên cảm thấy có chút buồn cười. Vì một không gian và danh nghĩa mà cô đã rời xa từ lâu, về mặt tình cảm cũng đã không còn liên quan gì nữa, mà lại phải tỏ ra như vậy.

Cô hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ thở ra. Cô không trả lời Chen Han, chỉ tắt màn hình điện thoại. Rồi, cô ngước mắt nhìn những bức ảnh trên bàn, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của Shen Sichen đối diện.

Shen Sichen đón nhận ánh mắt của cô, khuôn mặt anh hoàn toàn bình yên, như thể cơn bão nhỏ vừa rồi chẳng hề liên quan gì đến anh. Anh thậm chí còn nghiêng đầu sang một bên, như thể đang hỏi xem cô có ổn không.

Jiang Xinying cúi xuống, lặng lẽ nhặt từng bức ảnh rải rác trên bàn lên, gấp chúng lại và cho vào chiếc phong bì giấy da. Những động tác của cô rất chậm rãi, nhưng lại vô cùng ổn định; sự run rẩy ban nãy đã biến mất hoàn toàn.

“Không sao đâu.” Cô cầm lấy chiếc phong bì.

Shen Sichen nhìn thấy cô nhanh chóng kiểm soát được cảm xúc của mình, trong đáy mắt anh lướt qua một tia sáng nhanh chóng và phức tạp. Anh không hỏi thêm, chỉ gật đầu và nói một cách nhẹ nhàng: “Cần tôi giúp đỡ gì không? Hoặc… báo cảnh sát?”

“Không cần đâu.” Jiang Xinying trả lời rất nhanh, siết chặt chiếc phong bì, “Tôi tự xử lý được.” Cô dừng lại một chút, nhìn những món ăn còn thừa trên bàn, “Anh cứ tiếp tục ăn đi, tôi đi trước nhé.”

“Được.” Shen Sichen không nài nỉ, đứng dậy, “Cẩn thận trên đường nhé. Cần tôi bảo tài xế đưa cô không?”

“Không cần đâu, tôi tự gọi xe.” Jiang Xinying lắc đầu, cầm lấy túi xách của mình, cho chiếc phong bì chứa những bức ảnh vào bên trong, không nhìn Shen Sichen nữa, rồi quay người đi về phía cửa văn phòng.

Cánh cửa khép lại nhẹ nhàng.

Shen Sichen ngồi trở lại ghế, ánh mắt anh nhìn về phía bữa trưa còn sót lại một nửa, sau đó lại chuyển sang cánh cửa đóng chặt. Nét nhẹ nhàng trên khuôn mặt anh dần biến mất, ngón tay anh gõ nhẹ lên mặt bàn, trong đáy mắt anh lắng đọng những suy nghĩ sâu thẳm.

Phản ứng của Jiang Xinying… còn trực tiếp và tốt hơn anh tưởng tượng nữa.

Anh lại cầm lên đôi đũa, gắp một miếng gà đã hơi lạnh, cho vào miệng và nhai từ từ.

Vị đó… dường như còn ngon hơn nữa.