Đêm đã khuya.

Hứa Sương Ba người dừng chân tại một căn nhà gỗ nhỏ; họ đã gần đến điểm đích rồi, ước chừng ngày mai là có thể bắt đầu hành trình trở về.

Thậm chí, vào buổi tối nay họ cũng có thể trở về phía nam thị trấn.

Giang Niên Đứng ở cửa ra vào, nhìn xuống thung lũng đang chìm trong bóng tối đặc quánh, rồi quay đầu nhìn lại ngọn lửa trại đang le lói.

“Cứ như là đang có nạn đói ấy.”

“Nạn đói à?” Triệu Dĩ Thu dừng lại việc ném củi, quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

“Một trò chơi thôi.” Giang Niên tiến lại gần, ngồi xuống bên cạnh cô, “Em đã ăn hết đùi gà chưa?”

Triệu Dĩ Thu nói một cách nghiêm túc: “Còn một gói nữa, để anh thử một miếng nhé.”

“Cảm ơn...” Giang Niên vừa nói vừa ngập ngừng; ông ta tự hỏi, liệu có cách nào để nói rằng “để người khác thử một miếng” không nhỉ?

“Một miếng á?”

Nghe vậy, Triệu Dĩ Thu có vẻ hơi e ngại.

“Anh không muốn cho em đâu.”

Sao lại giữ thức ăn như vậy nhỉ?

“Ôi...”

“Em cứ ăn thứ này đi.” Hứa Sương đến bên cạnh anh ta, đưa cho anh một cây xúc xích, “Ăn thế này cũng được mà.”

Giang Niên do dự một lát: “Thực ra anh còn có bánh quy nữa.”

“Ừm, nhưng anh không thể ăn được.” Hứa Sương ngồi xuống bên cạnh anh ta, ôm đầu gối nhìn đống đồ, “Vác về cũng mệt lắm.”

Giang Niên nghĩ, ngày mai là sẽ trở về rồi.

“Được thôi, cảm ơn.”

“Không cần đâu.”

Ngọn lửa trại được đặt ở giữa căn nhà gỗ, được xây dựng thành một vòng bằng những tảng đá nhẵn. Trên đó treo một chiếc nồi sắt để đun nước nóng.

“Cậu Thủy đâu rồi?”

“Đã ngủ rồi.” Triệu Dĩ Thu chỉ vào bóng dáng kia và nói: “Chúng ta sẽ gọi cậu ấy khi canh gác đêm.”

“Cậu ấy còn bảo chúng ta đừng đi vệ sinh một mình, đừng đi xa quá, tốt nhất là hai người cùng nhau đi.”

“Ừm.”

Ba người ngồi quanh ngọn lửa, lấy bản đồ ra thảo luận một lát, sau đó mỗi người đi ngủ theo ca.

Việc canh gác đêm được chia thành ba ca: ca trên, ca giữa và ca dưới. Triệu Dĩ Thu phụ trách ca trên, còn Giang Niên thì mặc quần áo đi nghỉ; anh ta sẽ phụ trách ca giữa.

Đối với những người bình thường, đây chính là khoảng thời gian khó khăn nhất.

Nhưng Giang Niên đã quen với việc học vào ban đêm nên vẫn có thể chịu đựng được; hơn nữa, anh ta còn sử dụng sức lực của mình để cập nhật những công cụ hữu ích này.

Ngay cả khi mệt đến mức không thể chịu đựng nổi, anh ta vẫn có thể lập tức phục hồi lại sức lực.

Thời gian trôi qua, đã đêm khuya.

Zhao Yiqiu đánh thức anh ta, và hai người đổi phiên nhau làm việc. Giang Niên ngồi bên cạnh đống lửa, lấy điện thoại ra xem.

Tín hiệu rất yếu.

Anh ta suy nghĩ một chút, rồi quyết định lấy ra bài kiểm tra mà mình mang theo. Dưới ánh lửa, anh ta bắt đầu làm bài một cách say sưa.

Vào nửa đêm, anh Shui đứng dậy đi vệ sinh. Khi nhìn thấy cậu bé đang làm bài bên cạnh đống lửa, anh ta hoàn toàn giật mình.

Anh ta tưởng mình bị nhiễm độc trong rừng và đang trải qua ảo giác.

Anh ta liền véo ve, xoa xát mình một hồi, sau đó mới nhận ra đó không phải là ảo giác, và tiến về phía Giang Niên.

“Cậu đang làm gì vậy?”

“À, chỉ là buồn chán quá nên muốn trò chuyện thôi.” Giang Niên ngẩng đầu lên và nói.

“Shui:

“Trong đời này, tôi chưa từng thấy cái gì đâu?

Thật sự là chưa từng thấy.”

Anh Shui lắc đầu rồi đi tiếp tục công việc của mình, sau đó quay lại nhắc nhở Giang Niên rằng đến giờ sẽ gọi anh ta dậy, rồi mới đi ngủ.

Vào nửa đêm, một số tiếng động lặng lẽ vang lên.

Không biết từ lúc nào, Hứa Sương đã thức dậy. Cô ấy mặc chiếc áo khoác chống gió màu xanh lá cây, ngồi bên cạnh Giang Niên.

Trên người cô ấy không hề có mùi gì, thậm chí còn có một mùi thơm nhẹ nhàng.

Một lý do là cô ấy đã dành nửa thời gian ngồi trên lưng hai người; lý do thứ hai là sau khi đến căn nhà gỗ, cô ấy đã cẩn thận lau chùi bản thân.

Còn Giang Niên thì không may, trên người anh ta có một mùi mồ hôi nhẹ.

Tuy nhiên, vào ban đêm nhiệt độ thấp; nếu không quan sát kỹ lưỡng hoặc không hít mạnh vào lòng bàn tay, thì cũng khó có thể phát hiện ra mùi đó.

“Có chuyện gì vậy?” Giang Niên quay đầu hỏi.

Bên cạnh đống lửa, ánh mắt cô gái trở nên trống rỗng… Theo diễn biến của các bộ phim truyền hình, lúc này lẽ ra phải đến phần cô ấy chia sẻ tâm sự rồi.

Hứa Sương nhìn chằm chằm vào đống lửa trong khoảng nửa phút.

“Uống nước… uống quá nhiều rồi.”

Anh nói về gia đình mình thế nào nhỉ… Ồ, hóa ra là muốn đi vệ sinh à.

Lẽ ra nên nói sớm một chút mới phải.

Câu tục ngữ có câu “lần đầu tiên khó khăn, lần thứ hai đã quen thuộc”. Lần này không phải là lần đầu tiên tôi giúp anh ấy che chở đâu; coi như là bạn đồng hành rồi.

Anh ấy đặt bài kiểm tra xuống, đứng dậy và nói:

“Thì đi thôi.”

Hứa Sương cuối cùng cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng; có lẽ anh ấy đang cố gắng kìm nén cảm xúc của mình, hoặc có lý do khác nữa. Sau khi đứng dậy, anh ấy lại bổ sung thêm:

“Chiu Chiu vừa mới ngủ thiếp đi, không nên đánh thức cô ấy.”

“Ừm, ừm…” Giang Niên đáp lại một cách vô tư, không quá để tâm, “Không sao đâu, lát nữa tôi sẽ đi xa một chút.”

Hứa Sương lắc đầu: “Không cần phải vậy đâu.”

Thời gian nguy hiểm nhất trong rừng là vào ban đêm. Không cần phải quá cẩn thận; làm vậy chỉ khiến mình và người khác gặp nguy hiểm thôi.

Zhao Yiqiu nghe thấy tiếng động, mơ màng tỉnh dậy. Đầu cô ấy hướng về phía đống lửa, mắt hé mở một chút. Thấy Giang Niên không còn ở đó, cô ấy bất ngờ giật mình. Nhìn ra cửa, cô thấy anh ấy đang đưa Hứa Sương ra ngoài. Ồ, vậy thì không sao đâu.

Zhao Yiqiu thay đổi tư thế và tiếp tục ngủ. Còn việc họ đi đâu, cô ấy không quan tâm; miễn là họ an toàn là được.

Bên ngoài căn nhà gỗ tối om om.

“Anh nghĩ sao nhỉ…” Hứa Sương cảm thấy không khí hơi ngại ngùng, liền hỏi: “Ngoài này có thể có thú dữ không?”

Giang Niên cảm thấy xấu hổ, an ủi anh ấy:

“Không đến nỗi đâu. Nhìn cái nhà này, nó không hề bị bỏ hoang; điều đó chứng tỏ có người thường xuyên đến đây nghỉ ngơi.”

“Nơi nào có hoạt động của con người, thú dữ thường sẽ không tự ý đến gần đâu.”

Hứa Sương gật đầu: “Ừm.”

Trước khi ra ngoài, cô ấy còn nghĩ một cách thoải mái; nhưng khi gió đêm thổi qua, trí óc cô ấy bắt đầu tỉnh táo trở lại, và cảm giác ngượng ngùng dần lan tỏa trên khuôn mặt cô.

Lần trước, chỉ vì tình huống khẩn cấp mà cô không có lựa chọn nào khác; nhưng lần này, cô là người chủ động, và cảm giác cũng hoàn toàn khác biệt.

Hứa Sương bắt đầu hối tiếc, nhưng lại ngại nói ra. Làm sao có thể đuổi Giang Niên trở về rồi lại đánh thức Châu Dĩ Thuật được chứ?

   Cô thở dài trong lòng, tự hỏi tại sao mình và Giang Niên luôn gặp phải những tình huống như thế này.

   Ngay cả khi là bạn đồng giới, cũng thật sự khá ngượng ngùng.

   Giang Niên không suy nghĩ nhiều; sau khi Hứa Sương đi qua góc khuất, anh ta lùi lại một chút để giữ khoảng cách phù hợp.

   Sau một lúc, Hứa Sương đến gần, mặt đỏ bừng, và thì thầm cảm ơn anh ta.

   “Không có gì đâu.”

   Hai người cùng nhau quay trở về căn nhà gỗ nhỏ. Giang Niên liếc nhìn Hứa Sương một cái rồi lại quay mặt đi.

   Hệ thống đã nhìn thấy tương lai của con đường đó… Điều đó cũng có nghĩa là con đường đó đã thay đổi và sẽ không xảy ra nữa.

   Ít nhất thì, duyên phận vợ chồng chắc chắn là không còn nữa.

   Không sao đâu, chỉ cần làm bạn thôi.

   Xu Đại Kim Chủ dù sao cũng rất giàu có; việc trở thành bạn thân của anh ta cũng là điều tốt rồi. Hiện tại dù còn nhiều tiền, nhưng rồi cũng sẽ hết thôi mà.

   Sắp sụp đổ à?

   Không sao đâu; dù có ít thì cũng đủ cho Giang Niên sử dụng mà.

   Đối với hai người mà nói, đây quả là một tình huống có lợi cho cả hai.

   Hứa Sương cũng nhận thấy ánh mắt của Giang Niên; trước khi quay mặt đi, anh ta liếc nhìn một cái rồi lại thu hồi ánh mắt lại.

   Sau một lúc do dự, anh ta lại lắc đầu.

   Ngày hôm sau…

   Giang Niên được Châu Dĩ Thuật đánh thức. Thấy Shui Ge đang ngáp ngủ, đang quỳ bên ngoài, cầm một chiếc bát sành uống nước nóng.

   “Chào buổi sáng.”

   Shui Ge quay đầu nhìn người đàn ông có thể lực phi thường này và nghĩ rằng thật là một người kỳ lạ… Mình cũng đã trải qua nhiều chuyện rồi mà.

   “Chào buổi sáng, anh Giang nhỏ.”

   Không lâu sau, người phụ nữ khác cũng đến. Cô ấy có đôi mắt đẹp và hàm răng trắng, trẻ trung và xinh đẹp, cũng chào hỏi Shui Ge.

   Shui Ge mỉm cười, coi như là đang trả lời cô ấy.

Cho đến khi nhìn thấy Hứa Sương cũng đã thu dọn xong đồ đạc và mang theo chiếc ba lô ra ngoài.

Anh không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng mọi chuyện giờ đã trở nên bình thường hơn nhiều.

Anh đứng dậy, vỗ vỗ vào quần mình.

“Đi thôi!”

Núi Chōshan nằm ở trung tâm thành phố Sen, chạy dọc từ bắc xuống nam qua nhiều huyện. Càng đi sâu vào trong, tỷ lệ che phủ của rừng càng cao.

Ở những ngon núi sâu thẳm, cảnh quan thiên nhiên gần như không còn liên quan gì đến nhau nữa.

Nhóm người do Hứa Sương dẫn đầu xuất phát từ ngôi nhà gỗ, chưa đầy một tiếng đã đến được đích – một cái hồ nước ở giữa núi.

Đích đến nằm đối diện với hồ nước. Bên trên một vách đá tạo thành góc sắc, rêu xanh mọc um tùm.

“Xin phiền một chút.” Zhao Yiqiu đặt xuống ống nhòm, chỉ về phía bên kia, “Vật cần tìm nằm trên vách đá phía trên mặt nước.”

Nếu muốn tiếp cận nơi có dược liệu, hoặc là phải đi vòng qua, leo xuống từ phía trên vách đá, hoặc là bơi qua hồ nước.

Mặt nước trong hồ trông có vẻ đáng sợ, nhưng thực tế khi bước xuống mới thực sự đáng sợ hơn nhiều.

“Tôi xuống xem sao!” Zhao Yiqiu nóng lòng muốn thử, vừa định cởi áo khoác thì bị Hứa Sương ngăn lại.

“Đừng xuống.” Hứa Sương nhíu mày, lo lắng, “Hãy thử đi vòng qua xem sao… Nước ở đó…”

Giang Niên cũng không hề tỏ ra ngạo mạn hay liều lĩnh khi nhảy xuống nước.

“Vậy thì đi vòng qua thôi.”

Hồ nước hoang dã trong núi xanh mướt, giống như một “lồng” để săn bắn quái vật trong rừng. Đi vòng qua một chút cũng chỉ tốn thêm chút thời gian mà thôi.

Cả nhóm đồng ý với quyết định này, và sau đó lại mất thêm hai tiếng để đi vòng qua. Cuối cùng, họ lại đứng trước vách đá, nhíu mày.

“Cao quá nhỉ…” Giang Niên thốt lên.

Zhao Yiqiu lấy ra sợi dây, lại nóng lòng muốn thử, “Các bạn đợi đây, tôi xuống trước để kiểm tra đường đi.”

Giang Niên cũng không phản đối, biết rằng anh ta nhẹ hơn mình rất nhiều, và sức mạnh kỳ lạ ấy… cũng không hiểu từ đâu mà có.

Thật là một tài năng đặc biệt!

“Hehe, cậu ở trên đó hỗ trợ tôi nhé.” Zhao Yiqiu buộc các thiết bị chuyên dụng vào người, chuẩn bị thả mình xuống hái dược liệu.

“Được.” Anh ta vẫy tay theo kiểu Hàn Quốc.

Hứa Sương đứng một bên, nhíu mày không yên.

Ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn xuống dưới; trái tim cũng như thể đang nhảy lên tận cổ họng.

Thấy vậy, Triệu Dĩ Thu liền an ủi:

“Không cần phải lo lắng đâu, anh ấy rất mạnh mẽ. Dù có chuyện gì xảy ra, anh ấy cũng có thể kéo tôi lên được.”

Đồng thời, trong lòng cô tự hỏi: Người này sở hữu sức mạnh kỳ lạ, thể lực phi thường… Chẳng lẽ anh ta là hậu duệ của Xiang Yu sao? Thật là kỳ lạ…

Triệu Dĩ Thu từ từ treo mình xuống từ vách núi. Giang Niên đứng trên cao, cách vách núi khá xa.

Hứa Sương đứng bên cạnh anh ta, trong khi Thủy Ca thì đi lại xa hơn một chút.

Giang Niên quay đầu nhìn cô gái:

“Cô căng thẳng lắm à?”

“Vâng.”

“Không sao đâu.” Anh ta lấy điện thoại ra xem giờ, “Nếu Đạo Trưởng không làm được, thì để tôi xuống thay.”

Nghe vậy, Hứa Sương bỗng cảm thấy yên tâm hơn.

“Cảm ơn.”

“Không cần cảm ơn đâu, chỉ cần trả thêm tiền là được.”

Giang Niên không biết gia đình Hứa đã tiến đến bước nào rồi; cũng không tìm được lý do nào để can thiệp vào việc đó, nên đành phải bắt đầu từ những chi tiết nhỏ.

Rất gấp rút… Thực sự rất gấp rút!

Hãy để tôi tham gia vào việc này đi!

Không lâu sau, Triệu Dĩ Thu đã được Giang Niên kéo lên. Trong tay cô có thêm một loại dược liệu và đưa cho Hứa Sương:

“Đây, ông chủ.”

Giang Niên tiến lại gần xem kỹ: Tám lá, sáu cánh hoa, giữa nhụy hoa có hai quả nhỏ. Toàn bộ phần hoa, từ gốc đến quả, đều có màu đỏ tươi rực rỡ.

Quả đỏ.

“Dưới đó còn nữa không?”

“Có đấy.” Triệu Dĩ Thu thở dài, “Tiếc là tôi không đủ dài để lấy hết; tôi sẽ quay lại lấy thêm.”

“Hay là để tôi xuống thay?” Giang Niên đề nghị, “Như vậy chúng ta có thể thu hoạch hết một lần, không lãng phí thời gian.”

Nghe vậy, Hứa Sương gần như mách bằng subconscience:

“Không được.”

Ngay sau khi nói ra câu đó, cô mới nhận ra mình vừa nói sai. Lý do không phải vì cái gì khác, chỉ đơn giản là vì cô không muốn Giang Niên rời đi.

Trong lòng cô có chút bất an.

“Tôi sợ là… Chiu Chiu không thể kéo được bạn, dù có thêm người giúp đỡ nữa đi nữa…”

Zhao Yiqiu nghiêng đầu, vẫy tay ra hiệu.

“Tôi có thể làm được, ông chủ.”

“Ừm… Tôi tin cô ấy.” Giang Niên nói, “Tôi cũng không quá nặng; cô ấy rất mạnh mẽ, có thể kéo được cả con lợn đấy.”

“Đúng vậy!”

Hứa Sương chỉ biết im lặng.

Còn biết nói gì nữa chứ? Chỉ có thể gật đầu đồng ý mà thôi.

Và thế là hai người vui vẻ đổi vị trí. Lần này, Giang Niên xuống dưới, còn Zhao Yiqiu thì nắm lấy sợi dây.

Bỗng nhiên, Hứa Sương cũng đưa tay giúp đỡ.

Zhao Yiqiu: “???”

Cô nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng hiểu ra ý định của anh ta và bắt đầu chờ đợi một cách nghiêm túc.

Giang Niên xuống dưới kiểm tra xung quanh, thấy rằng số lượng quả chuối không nhiều lắm. Anh ta hái thêm một ít, sau đó kéo sợi dây và trở lên trên.

Anh ta không hề sợ nước; điều này phải cảm ơn Ting Zi mới được.

Nghĩ lại, không biết mọi người trong lớp đang làm gì nhỉ… Có lẽ họ vẫn đang giải bài tập thi đấy.

Trường Trung học Thành Nam, buổi tự học chiều.

Trương Ninh Chi lén lút nhìn quanh, đảm bảo mình không bị ai phát hiện, sau đó liếc nhìn chiếc điện thoại trên bàn.

Vẫn chưa có tin nhắn trả lời; cô cảm thấy hơi thất vọng.

Bỗng nhiên, một thông báo mới xuất hiện.

Giang Niên viết: “Lúc nãy đang lái xe, thời gian hơi gấp. Bây giờ đang trên đường về, tối nay sẽ đến nơi.”

Nhìn thấy tin nhắn này, cô ngẩn ngơ một lúc, rồi ngay lập tức cảm thấy vô cùng vui mừng; khuôn mặt cô sáng lên ngay lập tức.

“Tốt quá!”

“Khoảng mấy giờ sẽ đến vậy?”

“Anh sẽ đến trường à? Trên ghế của em có rất nhiều bài tập thi đấy; nếu anh không mang về, ngày mai em sẽ không kịp làm hết đâu.”

Trương Ninh Chi viết một cách nghiêm túc: “Nếu anh quá mệt, em có thể giúp anh đưa chúng đến cổng trường.”

Cô suy nghĩ một lát, rồi xóa ba từ “đến cổng trường” đi.

“Đưa đến… khu rừng nhỏ ấy.”

Giang Niên: “À?”

   Trương Ninh Chi nhẹ nhàng cúi đầu, gõ vài cái lên màn hình: “Có người bảo vệ ở cổng trường, sợ bị phát hiện.”

  “Ồ, Chỉ Chỉ thật là thiên tài.”

  “Đúng rồi!” Cô cười, đôi môi hồng lấp lánh, rồi gửi đi một biểu tượng cảm xúc thông minh.

   Giang Niên: “Tôi sẽ vào lớp học.”

   Trương Ninh Chi: “Ừ.”

   Bảy giờ rưỡi.

   Giang Niên cầm túi xuống xe; anh cần ghé nhà ông Phi trước. Hứa Sương đi theo để tiễn anh đến ngã tư.

   Ánh đèn đã bắt đầu sáng lên, con phố chìm trong ánh sáng vàng nhạt.

   “Thôi, đến đây là đủ rồi.”

   Giang Niên quay đầu nhìn cô dưới ánh đèn cam; đó là Hứa Sương – người đang mặc chiếc áo khoác jeans, với vẻ mặt hơi mệt mỏi.

   “Con hẻm khá hẹp, tôi tự vào được mà. Các bạn cũng nhanh về nghỉ ngơi đi.”

   Hứa Sương mỉm cười với anh, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ yếu đuối.

   “Được thôi, bạn cũng vậy.”

   Anh gật đầu với cô rồi bước vào con hẻm. Trong đầu anh chỉ nghĩ đến việc phải hoàn thành bài tập về nhà trong ba ngày này… Ít nhất là mười bài kiểm tra; thật sự quá nhiều!

   Bỗng nhiên, anh cảm thấy có thứ gì đó kéo vào quần áo mình. Anh ngẩng đầu lên, nhìn ra thì thấy đó là Hứa Sương.

   “Có chuyện gì vậy?”

   Hứa Sương lắc lắc tay anh: “Cảm ơn bạn.”

   “Không sao đâu, tôi đã trả tiền rồi mà.”

   Giang Niên nghĩ rằng ba ngày này thực sự rất đáng giá… Anh đã kiếm được năm mươi nghìn; người “chủ nhân” của mình giờ đây đã bắt đầu vào trạng thái “điên cuồng” rồi.

   Cho ai cũng giống nhau thôi; cuối cùng thì cũng không giữ được gì cả.

   Như người ta thường nói: “Tiền có thể khiến ma cũng phải quay cối.” Anh nở nụ cười dịu nhất trong suốt mười tám năm qua với Hứa Sương.

   “Ừ, nhớ gọi tôi nhé.”

   Hứa Sương gật đầu, lòng tràn ngập niềm ấm áp.

   “Tôi sẽ nhớ đấy.”

   Giang Niên rời đi, trong đầu vẫn luôn nghĩ về ba từ cuối cùng mà người “chủ nhân” đã nói… Anh cảm thấy vui mừng đến nỗi muốn nhảy lên… Đó toàn là tiền mà!

   Anh cười ha hả… Giống như con chuột rơi vào chum dầu vậy…

   Mi mi mi…