“Thanh Thanh.”

Giang Niên bước ngược lại dòng người và cuối cùng cũng gặp được Lý Thanh Dung.

“Kết quả kỳ thi của em thế nào?”

“Cũng tạm ổn.” Lý Thanh Dung gật đầu, sau một lúc do dự mới tiếp tục nói, “Phần nghe có chút khó hiểu.”

“Vậy… em mất điểm nhiều không?”

“Không hề.” Lý Thanh Dung lắc đầu, từ từ trả lời, “Dù không nghe rõ hết, nhưng vẫn làm xong các câu hỏi.”

Bắc Giang Niên nghe xong liền cảm thấy ngạc nhiên. Hóa ra, một nửa thành công trong kỳ thi này là nhờ vào sự tích lũy kiến thức và khả năng lắng nghe chính xác.

Còn trưởng ban lớp thì hoàn toàn dựa vào tài năng bẩm sinh.

“Thanh Thanh, em thực sự giỏi lắm.”

Lý Thanh Dung gật đầu, nhìn thẳng vào mắt anh ấy mà nói.

“Em quả thực rất giỏi.”

“Đúng vậy.” Anh ấy mỉm cười.

Từ khi được chuyển vào lớp ba dành cho học sinh giỏi, Giang Niên mới thực sự hiểu được ý nghĩa của câu “Những người xuất sắc giống như những con cá bơi qua sông”. Còn trưởng ban lớp thì… tương lai của cậu ấy quả thực rộng mở đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Nếu tiếng Anh của mình cũng đạt mức cao, có lẽ Lão Liu sẽ luôn mỉm cười mỗi ngày khi đi làm. Nhưng… vị trí đó sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về mình thôi.

Anh ấy tin rằng, dù lần này không đạt được 650 điểm, ít nhất cũng sẽ gần đến con số đó – không khác gì đã vượt qua ngưỡng yêu cầu. Những người đạt trên 650 điểm cũng chỉ có vài người mà thôi. Chỉ khi đạt đến mức đó, người ta mới thực sự được coi là “học sinh giỏi”.

Trong hành lang đông đúc ấy…

“Chúng ta đi đâu?” Lý Thanh Dung quay đầu nhìn anh ấy, vẻ mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì, “Em hơi đói rồi.”

Nghe vậy, Giang Niên không biết phải cười hay nên buồn.

“Thì đi ăn thôi.”

Nhưng trước khi đi ăn, Giang Niên vẫn quay lại lớp học trước. Vì là Chủ nhật, đến lúc thay chỗ ngồi rồi. Những người về sớm đã thay xong bàn ghế; một số người khác thì đi ăn ngay sau khi kết thúc kỳ thi; còn những người đã trở về ký túc xá thì bàn ghế của họ vẫn còn trống, chỉ để lại những dấu vết do việc người ta đẩy chúng một cách bất nhẫn, khiến chúng chen chúc vào nhau.

“Kêu ầm… Ôi trời!”

Tiếng động chói tai vang lên trong lớp học; mọi người đều rất hào hứng sau kỳ thi. Có người than phiền về khả năng nghe của mình, có người thì bàn luận về những điều đã xảy ra.

“Giang Niên, em đã làm xong phần kiểm tra nghe chưa?”

“Ừ.”

“Làm sao em có thể nghe rõ được như vậy?” Tăng Dũ tròn mắt, không thể tin được. “Lúc đó trời còn sấm mà…”

“Cũng không phải lúc nào cũng sấm đâu.” Giang Niên sử dụng kỹ năng tăng tốc công việc, giúp mình hoàn thành nhanh gấp đôi. Thật là tuyệt khi biết một kỹ năng nào đó! Với hệ thống này, thành công chắc chắn sẽ đến! Nếu không thì… cũng có thể giúp đỡ cô gái giàu có yếu đuối ấy làm việc nhà mà.

Tăng Dũ nhìn thấy cách anh ấy dọn dẹp bàn học mà ngạc nhiên không ngớt lời.

“Trời ơi, em dọn dẹp còn giỏi hơn con gái nữa à?”

“Sao vậy?”

“Giúp em dọn dẹp đi.” Tăng Dũ đưa tay ra xin giúp đỡ.

Nghe vậy, Giang Niên bình tĩnh trả lời:

“Tại sao em lại không để anh giúp em nhỉ? Byd… thật là không biết nói gì nữa! Có muốn anh cho vài cái đĩa vào ngăn kéo của em không?”

Nghe vậy, Tăng Dũ liền đổi sắc mặt. Người này thực sự có thể làm những điều “ngoài sức tưởng tượng”; anh ta lập tức chạy mất.

“Thôi, không cần đâu.”

Sau khi dọn dẹp xong, Giang Niên cùng trưởng ban đi ăn ở căng-tin. Sau kỳ thi liên kết, không có kỳ nghỉ nào cả; chỉ miễn buổi tối Châu Thử thôi. Đồng nghĩa với việc phải học liên tục suốt mười ngày, đến mức gần như ngạt thở.

“Món ăn hôm nay ngon hơn mọi khi… tiếc là ít người lắm.” Giang Niên ngẩng đầu nhìn quanh căng-tin vắng vẻ.

Để phục vụ các sinh viên vừa mới kết thúc kỳ thi, căng-tin chỉ chuẩn bị một số món ăn đơn giản. Số lượng món ít, nhưng chất lượng thì rất cao.

“Ừm, khá ngon đấy.” Lý Thanh Dung gật đầu, liếc nhìn người bạn luôn chỉ biết ăn uống phía trước mình. Món cá nướng với đậu phụ đen… thực sự là món hiếm khi được phục vụ ở căng-tin này.

Lý Thanh Dung ăn một cách vừa phải, không hề kén chọn gì cả.

Vẫn ăn từ từ, chỉ ăn được một nửa thôi.

Cô ấy nói nhẹ nhàng: “Không ăn hết được đâu.”

“Phí phạm quá nhỉ?” Giang Niên vừa ăn vội vàng vừa dùng Dư Quang liếc nhìn đĩa thức ăn của cô ấy, rồi nói: “Hãy ăn thêm chút nữa đi, no rồi.”

“Vậy... thì để tôi ăn nhé.” Giang Niên thèm muốn không chịu nổi; trong căn tin không bật đèn, lúc anh ta múc thức ăn đã không để ý.

Anh ta không biết đó là món cá sốt đậu phụ, nên đã bỏ qua nó mà không để ý.

“Thực ra tôi cũng không ăn nổi nữa, nhưng thức ăn không thể lãng phí được đâu… Mỗi hạt gạo đều là công sức lao động vất vả mà có được, chỉ có thể cố gắng thôi.”

“Ừm.”

Trong nhà hàng tự phục vụ…

“Anh trai, em không ăn nổi nữa rồi.” Hoàng Tài Lang đưa chiếc cốc vào tay, tay run nhẹ, nuốt ngấu nghái một ngụm nước bọt.

“Thôi kệ, đừng cưỡng bức bản thân.” Dương Khởi Minh vẫy tay, “Nhà hàng này mới mở cửa hôm kia thôi, đang có chương trình khuyến mãi trong một tuần đấy.”

“Ông chủ này thật là táo bạo… Em nhất định sẽ ăn hết cho bằng được!”

Lúc này, Hoàng Tài Lang đã no đến mức bụng phình to. Nghe vậy, ánh mắt anh ta trở nên quyết tâm hơn.

Anh ta đứng dậy và lấy thêm một phần thức ăn nữa.

Dương Khởi Minh thấy vậy, không khỏi ngạc nhiên: “Sao lại vậy? Anh không nói là không ăn nổi sao?”

“Anh trai, phải dành sức lực cho những việc quan trọng chứ!” Hoàng Tài Lang nói một cách nghiêm túc, sau đó ngồi xuống và tiếp tục ăn.

Ở một số nơi kỳ lạ, đột nhiên có lửa bùng cháy lên.

Nên xem một tập phim Bora toàn thư đi.

“Thôi kệ, em cũng ăn thêm chút nữa.” Dương Khởi Minh không hiểu lý do, nhưng anh ta rất trung thành với bạn bè, nên quyết định đứng dậy và tiếp tục ăn.

“No quá…” Hoàng Tài Lang tựa vào ghế, ánh mắt có vẻ mờ đục.

Tuy nhiên, anh ta cảm thấy mình vẫn chưa đạt đến giới hạn.

Hơn nữa, đây là nhà hàng tự phục vụ mà… Dù sao cũng không ăn thường xuyên mà. No thêm chút cũng không sao đâu, vẫn coi như là lợi ích thôi.

Anh ta nhắm mắt nghỉ ngơi, trong khi đó Dư Quang đã để ý đến khu vực đồ uống…

“Ừm… Kỳ thi kết thúc rồi mà không có kỳ nghỉ, buổi tự học tối vẫn phải tiếp tục như bình thường.”

Trong lớp học sáng đèn rực rỡ, Thái Tiểu Thanh nhận được một cuộc điện thoại. Đang nghe điện thoại, anh ta lại bắt đầu xoa hai bên thái dương.

“Ý cậu là... ăn quá no? Tại phòng khám à?”

Bên kia điện thoại lẩm bẩm một hồi, khiến Thái Tiểu Thanh nghe xong chỉ biết lắc đầu và cúp máy.

“Ồi, thật vô lý.”

Lâm Đống đang viết đáp án cho bài kiểm tra toán lên bảng. Mỗi khi viết xong một câu trả lời, anh lại thốt lên một tiếng “Ồ”.

“Sai bao nhiêu câu?”

“Tất cả đều đúng.” Lý Hoa tự hào nói, vỗ nhẹ vào phiếu thi, “Còn cậu thì sao? Sai bao nhiêu câu trong phần trắc nghiệm?”

“Hai câu.” Giang Niên đáp.

“Ahahaha!!!” Lý Hoa cười ha hả, “Sai hai câu thôi mà đã không đủ tư cách cạnh tranh với tôi rồi đấy!”

“Ừm.” Giang Niên dường như khá bình tĩnh; thành tích toán của anh cũng chỉ ở mức trung bình thôi, “Đúng là tôi không thể đánh bại cậu được trong môn toán.”

Ngay sau đó, anh liếc nhìn phiếu thi của Trương Ninh Chi.

“Sai bao nhiêu câu?”

“Tất cả đều đúng.” Trương Ninh Chi đưa cho anh một ít đồ ăn vặt và an ủi: “Đừng nghe những lời nói vớ vẩn của trưởng nhóm đâu; sai một hoặc hai câu cũng là chuyện bình thường mà.”

“Thật sao?” Giang Niên tiến lại gần hơn và nhìn vào phần trắc nghiệm của cô ấy; trong số bốn câu trả lời, chỉ có một câu sai thôi.

Chỉ có cô ấy mới giỏi đến thế… Gần như đúng tất cả, vậy mà lại tự an ủi rằng việc sai vài câu là chuyện bình thường ư?

Trừ khi… cô ấy mang tất trắng đạp vào chân tôi và đền cho tôi hai mươi nghìn đồng nữa…

Trương Ninh Chi cũng bắt đầu cảm thấy không kiềm chế được nữa; cô nhíu môi, cố gắng không nhìn về phía Giang Niên đang tỏ ra nghi ngờ cuộc sống này… “Thực ra là như thế này đấy!”

Ngay lập tức, đùi thon dài của cô ấy bị ai đó bóp mạnh.

“Á!”

Giang Niên – kẻ gây ra chuyện này – vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra, cầm bút đỏ tiếp tục viết lên phiếu thi.

“Câu hỏi này thật sự giống như một câu hỏi thật đấy…”

Lần lượt, các đại diện môn học lên trình bày kết quả kiểm tra của mình.

Cuối cùng, đến lượt môn sinh học.

Yu Zhiyi hơi lo lắng; khi đứng dậy, cô sợ rằng Giang Niên cũng sẽ đứng dậy và làm cho cô một “trò bất ngờ” nào đó…

Lớp ba chỉ có thể có một đại diện môn sinh học thôi.

May mắn thay, vẫn chưa ai được bầu làm đại diện cả. Giang Niên vẫn ngồi ở chỗ và kiểm tra đáp án. Cứ vài giây lại lăn tăn Lý Hoa một cái, cười hỏi:

“Hoa, em sai bao câu tiếng Anh vậy?”

“Không nhiều lắm.” Lý Hoa không cười, “Sao em lại tò mò thế nhỉ? Ngay cả xe rác cũng phải nếm thử hai miếng mới thôi.”

“Em đúng bao câu trong phần nghe hiểu?” Giang Niên hỏi.

“Ba câu.”

Nghe vậy, Giang Niên cười ha hả, vỗ vai anh ta và nói:

“Hoa à, chỉ đúng ba câu thì em không xứng đáng thi đấu cùng tôi đâu.”

“Chào mừng em gái của anh!” Lý Hoa thở dài, “Thật sự là không may mắn lần này.”

Giữa giờ học buổi tối, khoảng thời gian nghỉ giải lao.

Diệu Bối Bối viết số điểm ước lượng của mình ra giấy, cộng lại một chút và thu được một con số bắt đầu bằng 6.

Cô ấy bắt đầu suy nghĩ, tự hỏi không biết mình có thể vượt qua Giang Niên bao nhiêu điểm.

Nói chính xác hơn, là phải vượt qua “đường ranh” của Giang Niên bao nhiêu điểm. Đây chính là đường chuẩn mới, sau “đường ranh” của Lý Hoa.

Đang suy nghĩ thì cô ấy ngẩng đầu lên và thấy Giang Niên đang đi ra khỏi lớp học.

Diệu Bối Bối cũng đứng dậy theo, và đã bắt kịp Giang Niên ở ngoài hành lang, túm lấy áo anh ta.

“Em đã ước lượng điểm chưa?”

“Chưa đâu, sao em lại hỏi vậy?” Giang Niên không thấy có gì đặc biệt trong cách họ tiếp xúc với nhau.

Trong mắt anh ta, Hoàng Bối Bối chỉ là một cô gái không có bạn trai mà thôi.

Cô ấy buông tay Giang Niên ra và nói:

“Không có gì đâu, chỉ muốn biết mình cao hơn em bao nhiêu điểm để có thể đánh giá được thứ hạng trong kỳ thi.”

“À, khoảng sáu trăm năm mươi điểm gì đó thôi.”

Diệu Bối Bối ngẩn ngơ, nhìn Giang Niên bằng đôi mắt đầy bất ngờ.

“Bao nhiêu?”

“Chết tiệt, đã nói rồi mà cậu vẫn không tin.” Giang Niên quay người định đi; anh ấy tính ra là khoảng 630.

Khi ước lượng con số gì đó, tốt nhất là ước thấp đi một chút… Giống như “giả vờ yếu đuối để đánh bại kẻ mạnh”.

Nhưng cả Giang Niên lẫn Lý Hoa đều thích kiểu chiến thuật này. Dù sao thì, trước hết phải khoe khoang một chút đã… Có lợi có hại mà.

Lợi ích là… Chưa kịp giải thích gì, mặt đã mất hết màu rồi.

“Cậu có 650 à? Tôi sẽ nuốt chửng cả cái lan can kia luôn.” Diệu Bối Bối nói một cách tự tin sau khi “chiến đấu”.

“Được thôi.”

Giang Niên gật đầu, định bỏ đi thì bỗng nghĩ đến điều gì đó, dừng lại và hỏi:

“Bố mẹ cậu vẫn cãi vã trước mặt cậu à?”

Nghe vậy, Diệu Bối Bối bất ngờ ngẩn ngơ; không ngờ anh ta vẫn nhớ chuyện đó, trong lòng cảm thấy hơi xúc động.

“Không… Có lẽ không nữa rồi.”

“Ồ, nếu có gì khó khăn, cứ nói ra nhé.” Giang Niên bước đi về phía hành lang.

Giúp đỡ Nam Lương – nơi không có những điều phiền phức ấy – là điều không thể từ chối được.

Khi trở lại, Giang Niên thấy Lý Hoa cùng một nhóm người đang trò chuyện ở hành lang. Khi anh ấy tiến lại gần, chỉ nghe thấy giọng của Lý Hoa:

“Tôi có một ý tưởng…”

“Thức dậy mỗi buổi sáng, tiền sính của trên cả nước tăng vọt gấp triệu lần… Chỉ có ở Thị trấn Nam thì không thay đổi gì cả; việc xin cấp hộ khẩu ở đây thực sự rất khó!”

“Mỗi ngày thức dậy, đều có người gọi tôi là ‘bố’… Chỉ để được gia nhập vào đại gia đình đó và tranh nhau trả số tiền sính thấp hơn thôi!”

Nghe vậy, Lâm Đống là người đầu tiên không nhịn được nữa:

“Đó là bao nhiêu?”

Lý Hoa đáp: “Ba mươi tám người đấy… Tôi đã nói rồi mà, các nơi khác tiền sính tăng gấp triệu lần… Sao không đọc kỹ câu hỏi chứ?”

Giang Niên càng không nhịn được nữa… Biết trước thì đừng đùa về chuyện tiền sính này rồi.

“Gửi đi à? Đứa bé đó điên rồi à?” Đào Nhàn không coi trọng lắm, “Tôi thì không quan tâm đâu… Dù sao cũng không cần phải trả tiền sính mà.”

Kỳ thi liên kết của tỉnh đã kết thúc, mọi người đều cảm thấy thoải mái hơn. Thổi gió ban đêm, ha ha, thật tuyệt vời – chúng ta đã có được khoảng thời gian tự do tạm thời.

Gần cuối giờ tự học buổi tối, Lý Hoa bất ngờ quay đầu hỏi Giang Niên:

“Các bạn thường làm gì vào dịp Tết nhỉ?”

“Đi thăm họ hàng,” Tăng Dũ trả lời, “Nhà chúng tôi có rất nhiều người thân; chúng tôi bắt đầu đi từ trước Tết để kịp thăm hết.”

Trương Ninh Chi suy nghĩ một chút rồi nói: “Chắc là đi chơi cùng bố mẹ thôi.”

“Còn Giang Niên thì sao?”

“Tôi thì làm bài tập về nhà và xem các khóa học trực tuyến,” Giang Niên đáp.

“Im đi!” Lý Hoa chỉ vào anh ấy và nói: “Anh thật là… cứ có cơ hội là lại khoe khoang; ngay trong dịp Tết cũng không ngừng ‘đua đấu’ nữa.”

Giang Niên tò mò: “Sao đột nhiên lại hỏi vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ là muốn suy nghĩ một chút thôi,” Lý Hoa nói, “Năm nay tôi không muốn ở quán net nữa; tôi muốn sống một cách có ý nghĩa hơn.”

Nghe vậy, Giang Niên bật cười.

“Vậy thì từ bỏ việc lướt internet đi.”

Sau khi giờ tự học kết thúc, Giang Niên cầm cặp xuống lầu và gặp hai cô gái gần cổng trường.

“Đi thôi.”

Xung quanh đang rất đông đúc; niềm hào hứng sau kỳ thi liên kết đã phai đi. Điều còn lại chính là quá trình công bố kết quả.

“Khi nào sẽ có kết quả đây?”

“Không biết đâu; nghe nói là họ sẽ chấm bài chung cho tất cả mọi người,” Tống Tế Vân trả lời, “Bạn đã đối chiếu đáp án chưa? Đoán mình được bao nhiêu điểm?”

Giang Niên thở dài thất vọng: “Ài, tôi thi rất tệ.”