Đoàn xe từ từ rời khỏi khu ổ chuột, sau đó là khu vực các nhà máy; một số nhà máy mới cũng đang được xây dựng trên nền đất này.

“Người Liên bang chỉ mất rất ít thời gian để xây dựng những công trình này. Bạn xem đi, họ đã vượt xa chúng ta rất nhiều trong lĩnh vực công nghiệp.”

Thư ký tiếp tục giới thiệu cho Bộ trưởng Ngoại giao về những công trình đang được xây dựng. Các công nhân đều đội mũ bảo hiểm, buộc dây an toàn và làm việc trên những khung thép. Họ siết chặt những con ốc có đường kính to bằng cánh tay, sau đó hàn chúng lại, hoặc tiến hành các công đoạn xử lý chống gỉ cho một số bộ phận.

Mặc dù chỉ là một khung thép đơn giản, nhưng Bộ trưởng Ngoại giao đã có thể hình dung ra hình dáng cuối cùng của công trình này.

“Không phải là họ vượt xa chúng ta quá nhiều…” Ông thở dài, lắc đầu nhẹ và nói bằng giọng đầy tuyệt vọng, “Chúng ta thực sự không ở cùng một tầm cao.”

Đúng vậy, chúng ta hoàn toàn không ở cùng một tầm cao; vì vậy cũng không thể nói rằng họ vượt trội hơn chúng ta bao nhiêu.

Họ vẫn sử dụng những phương pháp sản xuất thép nguyên thủy, trên quy mô nhỏ. Khi thực sự cần thép, họ hoặc là phải chi tiền mua từ Cộng hòa Séc-Germany, hoặc là đổi than đá với người Liên bang.

Hầu hết thời gian, họ đều đổi than đá với người Liên bang để lấy thép, bởi vì cách này giúp họ tiết kiệm được chi phí. Nếu mua từ Cộng hòa Séc-Germany, họ sẽ phải trả bằng khoản dự trữ ngoại tệ Liên bang Sol; loại thép mua được còn kém chất lượng hơn so với thép do người Liên bang sản xuất, nên thật ra cách đổi than đá với họ còn hợp lý hơn.

Dù sao thì họ cũng không cần phải trả nhiều tiền cho những người thợ mỏ; chi phí lao động của họ rất thấp. Chi phí duy nhất có lẽ là việc vận chuyển than đá từ mỏ đến cảng. Tuy nhiên, với việc Cộng hòa Séc-Germany đã xây dựng nhiều tuyến đường sắt, vấn đề này cũng đã được giải quyết.

Nếu họ không thể tự sản xuất thép chất lượng tốt, làm sao họ có thể nghiên cứu cách sử dụng kết cấu thép để xây dựng những tòa nhà cao tầng?

Có vẻ như đây chỉ là một việc rất đơn giản, nhưng đằng sau sự đơn giản đó lại là một khoảng cách đáng thất vọng.

Thực ra, khi đã đạt đến một mức độ nhất định, con người có thể nhìn nhận những điều này một cách bình thường hơn.

Những công nhân đó vẫn kiên trì làm việc dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời; ông nhận thấy rằng những người công nhân then chốt, những người có tay nghề, đều là người Liên bang.

Chỉ những người công nhân làm việc nặng nhọc mới thực sự là người bản địa của Rapa mà thôi.

Chiếc xe đi vòng quanh khu vực công trường xây dựng rồi tiến về phía dinh thự Lam Tư White Manor.

Trên đường đến dinh thự, Bộ trưởng Ngoại giao liên tục suy nghĩ về một số vấn đề: vị trí của mình và những gì mình có thể đạt được sau khi quyết định đứng về phe họ.

Là một thành viên trong nhóm cầm quyền, yêu cầu của ông không hề cao lắm. Hoặc là phải đảm bảo được tài sản của mình, hoặc là phải giữ được quyền lực; ông đã từ bỏ những mong muốn không thực tế khác.

Nếu Rapa là Cộng hòa Séc-Germany, có lẽ ông sẽ thử xem sao, bởi vì Cộng hòa Séc-Germany có những điểm mạnh riêng, nhưng Rapa thì chẳng có gì cả.

Khi chiếc xe đến dinh thự của Lam Tư, họ nhanh chóng được phép vào. Nhìn thấy những người thuộc Liên bang đang mang theo súng ở khắp nơi trong dinh thự, tâm trạng của ông trở nên vừa nặng nề vừa thoải mái.

Điều khiến ông cảm thấy nặng nề là việc họ có thể tự do trang bị vũ khí như vậy, chứng tỏ họ chắc chắn có liên quan đến những nhóm vũ trang chống chính phủ, có thể chính là Lam Tư đang hỗ trợ họ.

Điều khiến ông cảm thấy thoải mái là sau khi biết được sự thật này, ông không còn cảm thấy lo lắng nữa, bởi vì sâu thẳm trong lòng mình, ông đã đưa ra quyết định về cuộc gặp và những bước thăm dò sắp tới.

Ông không suy nghĩ kỹ về điều đó, nhưng vô thức ông đã nhận ra rằng mình sẽ tuân theo xu hướng chung!

“Xin lỗi, thưa ông Bộ trưởng, để gặp Lam Tư, chúng tôi cần kiểm tra những thứ ông đang mang theo.”

“Và ông chỉ được phép mang theo một người đi cùng khi gặp ông Lam Tư.” Trước khi bước vào thang máy, một người trẻ đã chặn đường ông.

Điều này khiến thư ký của Bộ trưởng Ngoại giao cảm thấy rất bực bội! Ngay cả tại văn phòng của Diego, ông cũng có thể đến hay không đến tùy ý. Vậy mà ở đây, tại một tổ chức phi chính phủ, lại phải tuân theo nhiều quy định như vậy sao?

Ông đang đỏ mặt chuẩn bị phát biểu thì tay của Bộ trưởng Ngoại giao đặt lên vai ông. Quay đầu nhìn người đàn ông đứng phía trước, ánh mắt hai người chạm nhau trong khoảnh khắc đó…

Ánh mắt của thư ký từ giận dữ chuyển sang nghi ngờ, rồi lại trở thành sự tuân phục, và cuối cùng tất cả những cảm xúc đó đều biến mất, khiến cô giữ nguyên sự im lặng như trước đây.

Người thanh niên đã chặn họ thấy họ không hề phản kháng hay hành động bốc đồng gì, vì vậy anh ta để hai cô gái trẻ kiểm tra những thứ họ mang theo, đồng thời cũng tiến hành soát xét cơ thể họ.

Sau khi xác nhận rằng họ không mang theo bất kỳ vũ khí nguy hiểm nào, Bộ trưởng Ngoại giao cùng thư ký của mình đi thang máy lên tầng cao nhất.

Khi cánh cửa thang máy mở ra, ông hít một hơi thật sâu.

Toàn bộ hành lang vẫn giống như trước, nhưng trong mắt ông, nó đã trở thành cây cầu dẫn tới tương lai!

Ông đi đến cuối hành lang, có người mở cửa cho ông và thông báo rằng ông Lam Tư đang chờ ông.

Phải qua khoảng hai cánh cửa nữa, ông mới thấy Lam Tư đang ngồi trên ghế.

Nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt Bộ trưởng Ngoại giao; ông tự nguyện tiến về phía Lam Tư, người đó đứng dậy và đứng bên cạnh chiếc bàn.

Những gì những người đàn ông kia đã “đối xử” với ông trước đây, bây giờ ông sẽ áp dụng lại để đối xử với Bộ trưởng Ngoại giao này.

Những người tự nguyện đến xin quy phục như thế này chắc chắn sẽ mất đi một số thứ về mặt địa vị.

Dù sao thì những thứ quá dễ dàng đạt được thì mọi người đều không coi trọng, dù là nụ cười đầu tiên của một cô gái hay sự trung thành của những người này.

Sau khi bắt tay xong, Lam Tư mời ông ngồi xuống đối diện chiếc bàn; đó là thái độ rõ ràng thiên về công việc.

Nếu Lam Tư muốn thể hiện sự thân thiện hơn một chút, ông hoàn toàn có thể mời Bộ trưởng Ngoại giao ngồi xuống sofa; như vậy cuộc trò chuyện của họ sẽ không quá nghiêm túc, và những câu hỏi khó trả lời cũng sẽ không dễ được đặt ra.

Nhưng bây giờ, mối quan hệ giữa họ quá nghiêm túc, điều này khiến Bộ trưởng Ngoại giao cảm thấy lo lắng.

“Tôi nên gọi bạn là gì?” Lam Tư hỏi.

Ông chỉ biết họ của Bộ trưởng Ngoại giao là Rabel.

Họ này được coi là một dòng họ có địa vị cao ở toàn khu vực Á Lam; bao gồm cả Rapa, ít nhất có bảy quốc gia có họ Rabel, và tất cả đều thuộc về các gia tộc quyền quý địa phương.

Tại La Pa cũng vậy; gia tộc Rabur sở hữu những trang trại rộng lớn, nhiều mỏ khoáng sản, và cả các bất động sản trong thành phố. Họ thuê rất nhiều công nhân làm việc cho mình – quả thực đây là một gia tộc có địa vị cao và uy tín thực sự.

Tổ tiên của Bộ trưởng Rabur cũng từng là thủ lĩnh của một bộ lạc; họ có nguồn gốc sâu rễ và danh tiếng lớn ở nhiều khu vực.

“Bora, bạn có thể gọi tôi là Bora.”

Thực ra, tên của họ còn chứa rất nhiều tên giữa; những người có địa vị cao càng muốn thể hiện sự quý tộc thông qua tên mình. Như Bora chẳng hạn, nếu giới thiệu đầy đủ tên mình, sẽ có ít nhất hơn mười tên giữa được thêm vào. Từ nguồn gốc gia tộc, đến những điều tự hào mà cha anh ấy đã làm khi anh ấy chào đời… tất cả những yếu tố này đều được đưa vào tên của anh ấy. Khi ai đó đọc hết tên đầy đủ của anh ấy, họ sẽ biết anh ấy có một bối cảnh xuất thân rất đặc biệt.

Nhưng thực tế, không có nhiều người muốn nhớ những điều vô nghĩa đó; bản thân anh ấy cũng biết điều này, vì vậy anh ấy không giới thiệu chúng với Lam Tư, và Lam Tư cũng không hỏi thêm gì.

“Casia nói rằng bạn và anh ấy là bạn rất thân,” Lam Tư nói.

Bộ trưởng Rabur không phủ nhận điều này: “Casia… chúng tôi quả thực là bạn rất thân. Tôi luôn mong anh ấy sẽ đến Bộ Ngoại giao để giúp đỡ tôi, nhưng anh ấy luôn tin rằng lĩnh vực kinh doanh mới là yếu tố có thể thay đổi tình hình hiện tại của La Pa.”

“May mắn thay, bây giờ, xét theo nghĩa chính thức, anh ấy thực sự đã trở thành thuộc cấp của tôi, và chúng tôi vẫn là bạn rất thân.”

Đại sứ Casia trước đây từng là Phó Thủ tướng Bộ Thương mại, và có thể coi là một thành viên của tầng lớp có đặc quyền, nhưng địa vị của ông ấy trong tầng lớp này không quá cao. Việc ông ấy có thể kết nối với một gia tộc quý tộc như gia tộc Rabur chủ yếu là bởi vì Casia thực sự là một người có năng lực.

Nhiệm vụ chính của Bộ Thương mại chắc chắn không phải là phát triển môi trường kinh doanh trong nước; họ hoàn toàn không thể làm được điều đó, ít nhất là trong vòng năm mươi năm tới. Đại sứ Casia hy vọng có thể thay đổi tình hình của đất nước này thông qua chính sách tự do thương mại, dù cuối cùng ông ấy đã thất bại, nhưng ông ấy vẫn nhận được sự đánh giá cao từ một số người.

Bây giờ ông ấy đang làm việc trong lĩnh vực ngoại giao, vì vậy tự nhiên cũng được coi là thuộc cấp dưới của Bộ trưởng Ngoại giao.

Sau khi nói ra những lời đó, ông ấy quan sát biểu cảm của Lam Tư. Thật ra, mối quan hệ giữa ông và Đại sứ Kasia cũng chưa tốt đến mức ông muốn thể hiện; họ chỉ có thể coi là bạn bè, nhưng không phải là bạn bè thân thiết nhất.

“Gần đây, chúng ta đã nói chuyện qua điện thoại vài lần, cũng đề cập đến một số vấn đề mà chúng ta đang cố tình tránh né.”

“Thưa ông Lam Tư, tôi có một câu hỏi: Liệu giữa chúng ta, giữa La Pa và Liên bang, có thực sự khả năng tồn tại sự hòa bình và cùng tồn tại hay không?”

Câu hỏi này có vẻ hơi “vượt ra ngoài phạm vi” thông thường; nếu ông ấy hỏi một thành viên của Thượng viện Liên bang, hoặc Bộ trưởng Ngoại giao, Tổng thống, Phó Tổng thống, thì có lẽ sẽ phù hợp hơn một chút.

Nhưng Lam Tư chỉ là một thủ lĩnh băng đảng mà thôi!

Tuy nhiên, Kasia cũng đã nói rất nhiều điều với ông qua điện thoại, khiến ông hiểu rằng Lam Tư có thể đóng vai trò then chốt trong các cuộc đàm phán với các nhân vật quan trọng của Liên bang. Những người lớn tuổi ấy không thể đến trao đổi với một Bộ trưởng như ông; vì vậy, Lam Tư trở thành yếu tố không thể thiếu để ông có thể tiếp xúc với họ.

Ông không hề coi thường Lam Tư, mà thay vào đó đối xử với ông ấy như một người bình đẳng; đó là lý do tại sao ông lại đặt ra câu hỏi này – một câu hỏi lẽ ra không nên được đặt ra với Lam Tư.

Lam Tư không trả lời một cách qua loa, mà sau khi suy nghĩ một lúc, ông ấy nói: “Khi hàng xóm của bạn chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi, nhưng lại sở hữu một khoản tài sản khổng lồ khiến người ta thèm muốn… Và bây giờ, bạn đang rất cần tiền, đồng thời bạn biết rằng dù bạn làm gì đi nữa, cũng sẽ không gặp phải hậu quả xấu gì… Bạn sẽ làm gì?”

Trước khi Bộ trưởng LaBù Nhĩ kịp trả lời, Lam Tư đã nói ra suy nghĩ của mình: “Giữa các quốc gia, không thể dùng đạo đức để ràng buộc hành động của chúng với nhau; cuộc chiến đang diễn ra hiện nay chính là minh chứng cho điều này.”

“Giữa các quốc gia, chỉ tồn tại lợi ích!”