Vào giữa tháng Ba, đoàn ngoại giao của Slade một lần nữa đến Liên bang để tiếp tục các cuộc đàm phán về vấn đề “xây dựng hòa bình thế giới thông qua liên minh quân sự Slade”.

Đường hàng hải đã bị chặn đứng trong hơn nửa năm; nếu nói rằng tình trạng thiếu hụt vật tư khiến cán cân chiến tranh mất đi sự cân bằng, thì điều này vẫn có thể được người dân Slade chấp nhận.

Nhưng việc Liên bang bắt đầu tiếp xúc, thảo luận và đàm phán với Dan Cộng hòa Tra thì lại là điều mà người dân Slade không thể chấp nhận được.

Nhóm cầm quyền của họ đang phải đối mặt với áp lực lớn, không chỉ từ phía quân sự mà còn từ trong nước.

Bởi vì mọi người đều biết rõ Liên bang muốn gì – đó là quyền kiểm soát.

Nói một cách lịch sự hơn, Liên bang đã đóng vai trò then chốt trong cuộc chiến này, và họ đang cố gắng giành được nhiều thứ hơn nữa.

Dù là quyền lãnh đạo hay quyền kiểm soát thế giới, tất cả đều là những điều mà họ mong muốn.

Nếu Liên bang muốn những thứ đó, thì việc cho họ là điều hoàn toàn hợp lý, phải không?

Các nhóm lợi ích bên trong Slade cũng bắt đầu hoạt động; các tập đoàn tài phiệt, các nhóm lợi ích dân sự… tất cả họ đều đang gây áp lực lên nhóm cầm quyền hiện tại.

Nếu Liên bang và người Dantra đồng ý với các thỏa thuận ngừng bắn một chiều, thậm chí là các thỏa thuận chia chác Slade, thì tình hình chiến tranh sau này sẽ không cần phải suy nghĩ nữa.

Hiện nay, bên trong liên minh Slade cũng có rất nhiều ý kiến khác nhau; mục tiêu chung của mọi người thực ra rất đơn giản: làm sụp đổ Dantra, sau đó sử dụng những lợi ích từ chiến tranh để thỏa mãn nhu cầu của nhóm cầm quyền và các nhóm lợi ích, đồng thời giải tỏa áp lực trong quá trình phát triển xã hội.

Khi có nhiều nguồn lực được đưa vào xã hội, mọi mâu thuẫn và xung đột sẽ biến mất dưới tác động của những lợi ích từ chiến tranh!

Việc cai trị sẽ trở nên ổn định hơn, và người dân cũng sẽ hạnh phúc hơn!

Nhưng tất cả những điều này đều có một điều kiện tiên quyết – phải giành được chiến thắng trong chiến tranh!

Nếu không thể giành chiến thắng, thì tất cả những điều đó chỉ là giả dối, và họ còn có thể mất đi rất nhiều thứ nữa.

Đến giai đoạn này, người dân Slade đã không thể chịu đựng được nữa; đây là lần thứ tư họ cử đoàn đại biểu đến Liên bang để đàm phán về vấn đề này. Lần này, tổng thống của họ đã đặt ra một ranh giới thấp cho họ.

Điều họ cần làm là cố gắng đạt được càng nhiều lợi ích cho Slade càng tốt, trong khuôn khổ ranh giới đó.

Sự xuất hiện của đoàn đại biểu lần này rất long trọng

Nếu lần này vẫn không thể đạt được thỏa thuận, thì họ sẽ từ đồng minh trở thành kẻ thù; vì vậy cả hai bên đều đã dành ra sự chân thành lớn nhất của mình!

Bến cảng của Thành phố New Jin đã được dọn sạch từ sáng sớm, để tránh việc các điệp viên hoặc sát thủ của kẻ thù gây rối loạn và phá hoại, ngay cả những người dân bình thường cũng không được phép có mặt tại bến cảng.

Một nhóm trẻ em khoảng mười tuổi đang ôm những bó hoa, run rẩy trong gió biển lạnh giá. Khi chiếc tàu chiến của Slade cập bến, những đứa trẻ ấy liền nhanh chóng vung cao những bó hoa trong tay khi thấy ngày càng nhiều quan chức tiến lên bục chỉ huy.

Dàn nhạc đã bắt đầu biểu diễn trong gió lạnh; không khí trang nghiêm nhưng cũng mang chút sôi động. Một tấm thảm màu đỏ thắm được trải dài suốt bến cảng, và Ngoại trưởng cùng nhiều quan chức khác đã bước ra từ những căn nhà ấm áp bên cạnh.

Thực ra, họ cũng cảm thấy khá không thoải mái; nhưng để thể hiện sự “đứng đắn” và tránh trông quá lòe loẹt, họ không mặc những bộ quần áo cực kỳ dày. Vì thời đại này vẫn chưa có những công nghệ giữ ấm hiệu quả, nên những quan chức này vẫn đang run rẩy trong cái lạnh.

“Thật là thời tiết tồi tệ đến mức khó chịu!” ai đó than phiền.

Người đồng nghiệp bên cạnh ông ta không nhịn được mà cười và nói: “Khi thời tiết ấm lên, chính chúng ta mới là những người gặp họ tại thủ đô của Slade.” Mọi người đều mỉm cười đồng tình.

Trên thực tế, trong các cuộc đàm phán với Dantra, họ đã thảo luận về việc chia sẻ lợi ích từ Liên minh Quân sự Slade – tất nhiên, đề xuất này không phải do Liên bang đưa ra, mà là do người Dantra tự nguyện đề xuất. Họ có thể chia lợi ích đó thành ba phần: Liên bang nhận một phần, Dantra nhận một phần, và những quốc gia nhỏ theo sau họ cũng nhận một phần nữa.

Cách chia này có vẻ hợp lý; Liên bang nhận phần lớn, nhưng Quốc hội lại không mấy quan tâm đến đề xuất này. Bởi vì những quốc gia nhỏ ấy thực chất vẫn là các nước vassal của Dantra; sau khi nhận được những nguồn lợi này, họ sẽ tiếp tục chuyển giao chúng cho người Dantra.

Nếu Dantra tiếp tục xâm lược các quốc gia khác trên Lục địa Nam, thì rất có thể họ sẽ thực hiện được một việc vĩ đại và đáng sợ nhất trong lịch sử loài người – thống nhất toàn bộ lục địa! Trong tình huống như vậy, kể cả người dân của Liên bang cũng có thể trở thành nạn nhân tiếp theo… Hơn nữa, người Dantra cũng đã tấn công vào Kim Cảng Thành, và đã gây ra hàng ngàn tử vong cho binh sĩ Liên bang trên chiến trường.

Nếu thực sự liên minh với họ hoặc đạt được bất kỳ thỏa thuận nào, tình hình trong nước chắc chắn sẽ tan thành mây khói ngay lập tức! Vì vậy, họ không thể nào đồng ý về những vấn đề này, cũng không thể liên minh được; thực chất, các cuộc tiếp xúc hiện nay chỉ là cách gây áp lực lên người dân Slade mà thôi. Nhưng nếu họ thực sự không thể đồng thuận được, thì khả năng cao là Liên bang sẽ rút quân và chuyển hướng tấn công sang khu vực Yalan và phía bắc của Liên bang. “Hy vọng lần này họ sẽ không lại ngu ngốc đến thế nữa…” Hai quan chức nhìn nhau cười, rồi cúi đầu đi về phía bến cảng. Con tàu chiến từ từ cập bến, cáp treo được kéo xuống; đoàn đại biểu Slade do Phó Tổng thống Slade dẫn đầu, cùng với Bộ trưởng Ngoại giao, Bộ trưởng Quốc phòng, Chủ tịch Ủy ban Quân sự Slade, và một số đại diện từ các tập đoàn tài phiệt – có rất nhiều người tham gia, danh sách khách mời dài đến vài trang, khoảng bốn năm trăm tên người. Tuy nhiên, nhóm người cập bến lần này chỉ là một phần nhỏ; những người khác sẽ đến sau, và họ không được đối xử với những quy trình tiếp đón đặc biệt như vậy. Cơ cấu chính phủ Slade đã trao cho Phó Tổng thống quyền lực lớn, và ông ta cũng được trao toàn quyền về đối ngoại. Khi đứng trên cáp treo, ông ta đã cảm nhận được áp lực to lớn từ những người đang đợi ở bến cảng. Ông cố gắng nở một nụ cười, bước xuống cáp treo, ôm lấy Bộ trưởng Ngoại giao và chào hỏi một cách thân thiện. Đó là cách để thể hiện sự thân mật; sau đó họ mới bắt tay nhau và tiếp tục di chuyển về phía trước. Thực ra, không ai chú ý đến những đứa trẻ đang vẫy hoa, nhưng chúng vẫn tiếp tục vẫy hoa và hô vang các khẩu hiệu như “Hãy cùng chúc phúc cho tình bạn giữa Liên bang và Slade!” Toàn bộ quá trình tiếp đón kéo dài hơn hai mươi phút, sau đó nhóm người lên xe và rời khỏi hiện trường. Không lâu sau, bến cảng lại trở nên yên tĩnh trở lại. Tuy nhiên, khi các hạn chế được dỡ bỏ, người dân bình thường bắt đầu vào bến cảng, và nơi đây lại trở nên nhộn nhịp trở lại. Rõ ràng, hôm nay không phải là thời điểm thích hợp để tiến hành đàm phán; cuộc đàm phán sẽ được tổ chức vào ngày hôm sau. Thượng nghị sĩ Cleveland đã đến hiện trường từ sáng sớm; địa điểm đàm phán lần này được chọn là “Lâu đài Karende” – nơi đã diễn ra một số sự kiện chính trị quan trọng, bao gồm việc soạn thảo Tuyên ngôn thành lập Liên bang, Hiến pháp Liên bang, và hoàn thành bản sửa đổi đầu tiên của Hiến pháp. Có lẽ đối với đa số người dân Liên bang, nơi này không có vai trò gì đặc biệt; có thể chín trong mười ng

Nhưng trong chính trường, nơi này đóng một vai trò rất đặc biệt.

Toàn bộ lâu đài Kelenard có diện tích rất lớn, gồm hàng chục tòa nhà, giống như một thị trấn nhỏ vậy.

Đoàn sứ của Slade cũng đang sinh sống ở đây; người dân Liên bang đang cố gắng thông qua cách này để thể hiện sự quan tâm của họ đối với người Slade.

Lúc này, còn nửa tiếng nữa là đến cuộc đàm phán đầu tiên vào lúc 10 giờ; Thượng nghị sĩ Cleveland cùng vài đại diện khác đang hút thuốc bên cạnh.

Trong những ngày qua, họ đã xác định rõ những vấn đề cần thảo luận, quyết định xem nên bắt đầu từ điều gì trước, sau đó mới bước vào giai đoạn đàm phán chính thức.

Mặc dù không khí rất nghiêm túc, nhưng không hề có bầu không khí căng thẳng hay gay cấn nào cả.

“Tôi vừa nghe được một tin!”

Thượng nghị sĩ Cleveland nhìn về phía Chủ tịch Hạ viện đang nói, “Cái gì vậy?”

Những người khác cũng nhìn về phía ông ta; Chủ tịch Hạ viện nhún vai và nói: “Những quốc gia ở phía Bắc cũng đang dự định thành lập một tổ chức liên minh.”

“Phía Bắc” ở đây ám chỉ ba quốc gia ở phía bắc Liên bang. Từ năm ngoái, những quốc gia này đã có những hành động bất thường: họ đóng cửa biên giới và dần dần tích trữ binh lính ở khu vực biên giới.

Bề ngoài, họ cho rằng những quyết định này hoàn toàn bình thường, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng họ đang chuẩn bị đối phó với Liên bang.

Và rất có thể điều này có liên quan đến người Dantela.

Thượng nghị sĩ Cleveland ngập ngừng một chút, rồi cau mày lại: “Việc này xảy ra vào lúc này thật sự không phải là điều tốt đẹp đối với chúng ta.”

“Ai lại nói là không phải vậy chứ?” Chủ tịch Hạ viện cũng thở dài, “Hôm qua, Tổng thống đã gọi điện cho họ, trao đổi với họ và đề nghị Liên bang cũng có thể tham gia tổ chức liên minh này, nhưng họ đã từ chối.”

Biểu cảm của mọi người đều trở nên nghiêm túc hơn. Hiện tại, ưu thế lớn nhất của Liên bang chính là khả năng chiến đấu ở xa quê hương; vì vậy, người dân không cảm nhận được nhiều về những thiệt hại do chiến tranh gây ra, và cũng không hề có những tổn thương nghiêm trọng nào.

Nếu ba quốc gia này liên minh với nhau và các vấn đề biên giới leo thang, gây ra xung đột, thì rất có thể sẽ xuất hiện những hậu quả nguy hiểm và khó lường.

Thượng nghị sĩ Cleveland hút một hơi thuốc, nói: “Có vẻ như, ngay cả khi chúng ta giải quyết được vấn đề với Slade, vẫn còn rất nhiều việc khác cần phải giải quyết nữa.”

“Tổng thống có suy nghĩ gì về vấn đề này?”

Chủ tịch Hạ viện nh

“Họ đã thẳng thắn từ chối, khiến Tổng thống cảm thấy mặt mũi của mình bị họ đạp nát xuống đất, thậm chí còn bị giẫm lên vài cái nữa.”

“Ông ấy đã tuyên bố trong văn phòng rằng sẽ điều quân tấn công họ… Đó chỉ là những lời nói tức giận mà thôi; chúng ta có thể tưởng tượng được rằng sau khi cảm thấy xấu hổ và tức giận một cách vô lý, Tổng thống đã không suy nghĩ kỹ trước khi nói ra điều đó. Nhưng đây thực sự là một vấn đề nghiêm trọng.”

Tuy nhiên, cũng có tin tốt: nếu họ quyết định hành động, phía Tổng thống không cần phải thuyết phục ông ấy nữa; ông ấy sẽ ngay lập tức ký vào các văn kiện liên quan đến cuộc chiến này.

Mấy người tiếp tục trò chuyện về những sự kiện mới gần đây, trao đổi thông tin bí mật trong chính trường, và không lâu sau đó, đoàn đại biểu đã đến nơi diễn ra cuộc đàm phán; Thượng nghị sĩ Cleveland cũng trở lại chỗ ngồi của mình.

Bước tiếp theo là hai bên trao đổi những vấn đề cần thảo luận. Có lẽ vì nhóm cầm quyền của Slade đã nhận ra “nguy hiểm”, nên họ đã thay đổi một số chiến lược của mình.

Đối với những việc không thể chống đối được, thì tốt hơn hết là hãy tận hưởng chúng một cách thoải mái; không nhất thiết phải ở vị trí thấp kém, mà hoàn toàn có thể đứng ở vị trí cao hơn!

Là một thành viên trong đoàn đàm phán, Thượng nghị sĩ Cleveland cũng nhận được danh sách các nội dung cần thảo luận do người Slade đưa ra. Chỉ cần nhìn qua vài dòng, ông đã không khỏi lắc đầu.

Một số điều được đề cập trong danh sách đó thực sự rất buồn cười! Ví dụ, người Slade yêu cầu được cung cấp một số công nghệ then chốt mà chỉ Liên bang mới nắm giữ, cùng với một số phụ kiện đi kèm mà họ cần thiết.

Thượng nghị sĩ Cleveland nhận ra rằng họ muốn đổi lấy những công nghệ tiên tiến này bằng cách từ bỏ “quyền lực chủ đạo”.

Và những công nghệ này trong tương lai rất có thể sẽ được sử dụng chống lại Liên bang – không phải để bán sản phẩm hoàn chỉnh cho Liên bang, mà là để thực hiện các hành động cạnh tranh thương mại, thậm chí là phá vỡ hiệp ước trong một số trường hợp nhất định.

Những yêu cầu này chắc chắn không thể được chấp nhận. Ông lập tức lấy bút ra và ghi chép lại những điều mà ông cho là không phù hợp, sau đó xóa chúng đi.

Đối với những nội dung có thể được xem xét hoặc sửa đổi trước khi tiếp tục đàm phán, ông đã đưa ra những đề xuất của mình.

Tất cả những điều này đều cần được thảo luận và quyết định trong cuộc họp; mỗi người chắc chắn đều có những ý kiến riêng. Để đảm bảo không quên những ý tưởng của mình, mọi người đều sẽ ghi chép chúng lại tr

Vì có khá nhiều nội dung liên quan đến vấn đề vốn đầu tư, các tập đoàn công nghiệp quân sự, năng lượng và những tập đoàn nặng có nắm giữ công nghệ cốt lõi của Liên bang cũng đều tham gia vào cuộc thảo luận này.

Cuộc họp đơn giản này kéo dài đến 12 giờ trưa; sau đó là bữa trưa, một bữa trưa khá thoải mái.

Buổi chiều, mỗi bên sẽ tiến hành các cuộc họp kín để thảo luận về những nội dung trong các tài liệu đã được trao đổi.

Bữa trưa cũng được tổ chức tại tòa nhà chính của biệt thự – một căn phòng ăn rất lớn. Ngoại trưởng còn thân thiện giới thiệu với họ rằng bữa ăn đầu tiên sau khi Liên bang được thành lập giữa Tăng Kinh – Tổng thống đầu tiên của Liên bang và những người đàn ông trong bức tranh sơn dầu đó, chính xác là được tổ chức tại đây.

Sự trang nghiêm và nặng nề xuất hiện từ những thời điểm khác nhau đã giao thoa vào khoảnh khắc này. Mặc dù âm nhạc rất du dương và vui vẻ, ánh mắt mọi người đều mang vẻ thân thiện, nhưng vẫn có cảm giác như có điều gì đó đè nặng lên ngực họ.

Suốt buổi chiều, Thượng nghị sĩ Cleveland đã tham gia vào nhiều cuộc thảo luận khác nhau. Trước khi bắt đầu các cuộc đàm phán chính thức, cả hai bên đều không mấy chắc chắn về kết quả.

Họ đã nhận được 100 đề xuất từ đối phương, nhưng chỉ sau khi xem xét, họ đã từ chối 70–80 trong số đó ngay lập tức. Nhìn vào tình hình này, việc đạt được thỏa thuận dường như là điều không thể.

Bữa tối rất phong phú. Có lẽ sau một buổi chiều suy nghĩ, tâm trạng của cả hai bên đã trở nên ổn định hơn nhiều, và bữa ăn cũng diễn ra trong bầu không khí thoải mái hơn.

Theo lời kể, thực đơn bữa tối được chuẩn bị dựa trên thực đơn của “bữa tối đầu tiên”, tuy nhiên cũng có một số thay đổi được thực hiện. Ngoại trưởng còn kể một số câu chuyện nhỏ liên quan đến Tổng thống đầu tiên, và bầu không khí tại buổi tiệc rất tốt.

Sau bữa tối, Thượng nghị sĩ Cleveland đã quyết định trở về nghỉ ngơi. Ngày hôm nay, lịch trình công việc của ông đã được sắp xếp rất dày đặc; nếu tiếp tục làm thêm giờ, ông sẽ không thể chịu đựng nổi nữa.

Ngay sau khi tắm xong, chuông điện thoại bên cạnh giường reo lên. Ông đi lại và nhấc máy: “Tôi là Jeffrey.”

“Thượng nghị sĩ, Lam Tư đã trở về rồi.”

Đó là cuộc gọi từ Tom. Nghe tin này, ông hơi ngạc nhiên một chút, sau đó nhìn đồng hồ – đã hơn 8 giờ tối rồi.

Sáng mai lúc 10 giờ sẽ có một cuộc thảo luận chính thức hơn nữa. Hôm nay, cả hai bên đã thảo luận về các tài liệu mà mỗi bên đã nộp, và ngày mai họ sẽ trao đổi

Nếu thái độ không mạnh mẽ lắm, thì quy định này sẽ bị hủy bỏ ngay lập tức.

Nếu họ có thái độ kiên quyết và không thể thiếu quy định này, thì chúng ta cũng không cần bàn về những điều khác nữa; quy định đó sẽ được giữ lại, và chúng ta sẽ tìm cách giải quyết một cách khéo léo.

Về mặt thời gian… chắc hẳn vẫn kịp thời.

Lâu đài Kelland chỉ cách thành phố New Jin chưa đầy năm mươi cây số; đi đi về về mất khoảng hai tiếng đồng hồ.

Anh ấy và Lam Tư có lẽ cũng không cần trò chuyện quá lâu, nhiều nhất là bốn tiếng thôi.

Trở về trước một giờ chiều, dậy vào sáng sớm mai lúc tám giờ, anh ấy vẫn có thể ngủ được bảy tiếng nữa.

“Bây giờ anh ấy đang ở thành phố New Jin à?”, sau khi quyết định xong, anh ấy lập tức hỏi.

“Đúng vậy, anh ấy đang ở New Jin; tôi đã cho anh ấy ở trong khách sạn rồi.”

Nghe vậy, Thượng nghị sĩ hiểu ra rằng Lam Tư có lẽ muốn nói điều gì đó với mình.

Anh ấy không do dự nữa: “Một giờ nữa tôi sẽ trở về thành phố; bạn hãy đưa anh ấy đến lâu đài.”

“Tôi biết rồi.”

Cuộc điện thoại nhanh chóng kết thúc; Thượng nghị sĩ Cleveland lại mặc quần áo vào, kiểm tra lại một lượt rồi rời khỏi phòng mình.

Trợ lý lớn của ông, tài xế và vệ sĩ đều đang ở tầng một.

Khi ông xuống từ tầng trên, họ lập tức đứng dậy.

Trước mặt mọi người bên ngoài, những người này thực sự rất quan trọng; đến một mức độ nào đó, họ đại diện cho Thượng nghị sĩ.

Nhưng ở đây, họ thậm chí không có giường để ngủ, chỉ có thể ngủ trên ghế sofa, và bất cứ lúc nào cũng có thể phải thực hiện những nhiệm vụ cần thiết.

“Chúng ta hãy trở về lâu đài.”

Ông không giải thích lý do, và cũng không cần phải giải thích.

Rất nhanh sau đó, hai chiếc xe rời khỏi lâu đài Kelland, một chiếc đi trước, một chiếc đi sau.

Khoảng năm mươi phút sau, ông đã gặp Lam Tư tại lâu đài của mình.

Khi cánh cửa được mở ra, Lam Tư đang trò chuyện với Tom và cả hai đều lập tức đứng dậy.

Thượng nghị sĩ Cleveland xuất hiện trước mặt họ trong bộ đồ chỉnh tề; ông bắt tay Lam Tư rồi cùng nhau ngồi xuống ghế sofa.

“Không cần nói lời chào hỏi nữa; thời gian gần đây tôi rất bận rộn, hãy tiết kiệm thời gian đi.”

“Gần đây tôi nghe nói tình hình ở khu vực Rapa đang ngày càng hỗn loạn,” ông nói, rồi lấy ra hộp thuốc lá – một chiếc hộp thuốc lá trông rất đơn giản.

Hộp