Từ tháng Mười Hai đến đầu tháng Giêng, tình hình bất ổn xung quanh khu vực Trác Lan đã được ổn định hoàn toàn.

Những người dân của tộc Rapa đang đói khát cũng nhận ra rằng việc mong chờ Tổng thống đến cứu giúp họ gần như là điều không thể xảy ra.

Một số người vẫn còn sức lực hoặc có dự trữ thực phẩm đã bắt đầu di chuyển sang các quốc gia lân cận.

Còn những người vẫn chưa rời đi thì bắt đầu tập hợp lại thành từng “bộ lạc” mới, giống như tổ tiên của họ từng làm.

Trong thành phố, họ chắc chắn không thể tiếp tục ở lại nữa; chỉ có tầng lớp quý tộc mới có đủ dự trữ thực phẩm.

Tầng lớp trung lưu, trong cuộc khủng hoảng thực phẩm này, cũng không có khả năng chống chịu nào, và họ cũng bắt đầu gia nhập những bộ lạc này để rời khỏi thành phố.

Những thành phố trơ trọi, gần như không còn người ở, khiến mọi người cảm thấy lo lắng và bất an.

Diego ngồi trên chiếc ghế sofa dày dặn, để giảm bớt sự khó chịu cho mông mình.

Anh ta lấy tờ báo đang nằm trước mặt lên và bắt đầu đọc.

Đây là tờ báo do người dân của liên bang Lam Tư in ấn; so với các tờ báo địa phương, hình ảnh trong tờ báo này rõ ràng hơn nhiều.

Thiết bị in ấn của họ rõ ràng tiên tiến hơn nhiều so với thiết bị của tộc Rapa, và mực in cũng tốt hơn, nên khi cầm tờ báo trên tay, bạn sẽ không bị mực bám vào tay.

Trên trang nhất, bức ảnh của Diego được in ở vị trí nổi bật nhất; trông anh ta rất khỏe mạnh và oai vệ.

Nhiếp ảnh gia đã chụp từ góc độ thấp, khiến Diego trông cao lớn hơn.

Anh ta mặc trang phục chỉnh tề, tay cầm một chiếc cốc rượu bằng vàng; mặc dù đây là tờ báo đen trắng, nhưng mọi người vẫn có thể nhận ra rằng chiếc cốc đó không hề đơn giản.

Chắc chắn nó làm bằng vàng hoặc bạc.

Anh ta rất hài lòng với bức ảnh này; nó làm nổi bật con người anh ta một cách rất ấn tượng.

Sau đó, anh ta bắt đầu đọc nội dung tờ báo, trong đó đề cập đến nhiều hoạt động hợp tác giữa liên bang và tộc Rapa, bao gồm việc khai thác tài nguyên khoáng sản và tuyển dụng ít nhất hai ba vạn thợ mỏ.

Họ sẵn sàng trả cho các thợ mỏ mức lương 25 đô la liên bang mỗi tháng, tương đương với khoảng 2.000 đô la Pala; đối với một nơi mà thu nhập bình quân hiện tại chỉ vài trăm đô la, đây quả thực là một mức lương rất cao.

Các nhà đầu tư của liên bang cũng sẽ thành lập một số nhà máy, xây dựng các trang trại cao su và các dự án kinh tế khác, và cũng cần tuyển dụng một số lượng lớn công nhân.

Toàn bộ kế hoạch này dự kiến sẽ tuyển dụng khoảng một trăm nghìn công nhân, và số lượng này sẽ tiếp tục tăng lên trong các giai đoạn mở rộng sau này.

Trên báo chí có rất nhiều bài viết về Diego, cùng với những bức ảnh; mỗi bức ảnh đều khiến Diego nở nụ cười.

Sang trọng, uy nghiêm, mang đậm giá trị lịch sử – đó mới thực sự là những điều mà một phóng viên đích thực nên làm!

“Hãy hỏi Lam Tư xem liệu có thể lấy được những bản gốc của những bức ảnh này không; tôi muốn treo một bức trong phòng làm việc của mình.”

Những bức ảnh có thể làm nổi bật con người mình đến thế này… Ông thậm chí còn muốn in chúng lên tiền giấy nữa!

Người quản gia cúi đầu nhẹ và nói: “Tôi sẽ liên hệ với ông ấy ngay sau này.”

Diego quay đầu nhìn người quản gia và hỏi: “Bây giờ, mọi cuộc bạo loạn đã chấm dứt hẳn chưa?”

Người quản gia gật đầu: “Quân đội đã bắt đầu thu dọn những người tị nạn tập trung xung quanh; họ đang trở về nhà mình để chờ đợi sự giúp đỡ.”

Không phải vì họ thực sự tin vào lời nói của chính phủ, mà chỉ vì họ không thể đối đầu được với vũ khí và binh lính; nếu không, họ vẫn sẽ cố gắng tiến vào Trác Lan để tìm kiếm cơ hội sống sót.

Đối với những người tị nạn hiện nay, khái niệm “thức ăn” đã trở nên ít quan trọng hơn rất nhiều.

Họ nhổ lá cây ven đường, luộc chúng lên để ăn; tuy nhiên, một số loại lá thực sự rất khó ăn, khiến họ phải gắng sức mới nuốt xuống được.

Còn có một số loại thực vật chứa đầy độc tố; nhiều người đã gặp phải tai nạn trong quá trình sử dụng chúng.

Trong rừng nhiệt đới, luôn có những tình huống không thể lường trước được.

Khi Trác Lan không thể cung cấp sự giúp đỡ nữa, họ chỉ còn cách chuyển đến những nơi khác.

Hiện nay, nhiều thành phố đã trở nên trống trải và đầy mùi hôi thối.

Chúng trở nên trống trải vì hầu hết mọi người đều đã ra ngoài đồng ruộng; trong thành phố không còn thức ăn gì cả; ở lại đó chỉ có nghĩa là chết mà thôi.

Không chỉ người dân nghèo khó mà cả một số người thuộc tầng lớp trung lưu cũng đang đối mặt với tình trạng tương tự.

Chỉ có tầng lớp quyền lực và tầng lớp cai trị mới có thể tránh khỏi cái đói.

Một khi mọi người rời đi, họ sẽ rất khó có thể quay trở lại trong thời gian ngắn; hầu hết các thành phố, làng mạc đều trở nên trống rỗng, chỉ còn lại một số ít người có thức ăn mới còn kiên trì ở lại.

Còn về lý do tại sao chúng lại đầy mùi hôi thối?

Bởi vì ven đường, trong các ngôi nhà, có rất nhiều xác chết vì đói.

Dù bây giờ là mùa đông, nhưng nhiệt độ vẫn chưa giảm xuống dưới không độ hay âm độ; vẫn duy trì ở mức hơn mười độ C. Mặc dù nhiệt độ không cao lắm, nhưng cũng đủ để các loại vi khuẩn phát triển trong cơ thể con người – quá trình trao đổi chất của chúng tạo ra nhiệt, vì vậy từng xác chết đều trở thành nguồn phát nhiệt. Nếu có ai dám đụng vào những xác chết đã bắt đầu phồng to và cho ngón tay vào bên trong, họ sẽ nhận thấy rằng hầu hết những xác chết đó, dù đã chết nhiều ngày, vẫn còn “nóng”. Một loại nhiệt ấm áp, nhớt nhầy, giống như nhiệt được tạo ra trong quá trình lên men! Thêm vào đó, do môi trường khá kín đáo, mùi hôi thối nhanh chóng lan tỏa khắp thành phố. Những khu vực tập trung nhiều người già thì mùi hôi càng nồng nặc hơn; vì hiện tại không ai có thể vệ sinh thành phố này, nên mọi nơi đều đang bị bỏ hoang và phát ra mùi hôi thối. Một số người thực sự không chịu đựng nổi nữa, và đã bắt đầu di chuyển sang khu vực Trác Lan; tất nhiên, những người này đều là những người giàu có hoặc thuộc tầng lớp có đặc quyền. Khi họ cũng rời đi, thành phố sẽ hoàn toàn trở thành thiên đường cho động vật hoang dã và thực vật. Tất cả những điều này đều xảy ra ở những nơi ngoài khu vực Trác Lan; một số quan chức thành phố cũng không dám dễ dàng báo cáo về tình hình này với Diego. Nếu chỉ có bạn báo cáo, thì chứng tỏ chỉ có ở nơi bạn mới gặp vấn đề. Vậy đó là lỗi của ai? Trước hết, có thể loại trừ một câu trả lời đúng đắn: chắc chắn không thể là lỗi của chính phủ Diego. Rõ ràng, đó là lỗi của các quan chức địa phương. Vì vậy, khi có vấn đề xảy ra mà không báo cáo, thì coi như không có vấn đề gì cả. Dù là ở đây hay ở liên bang, hay bất kỳ nơi nào khác, đó đều là quy tắc chung! Nếu mọi người không báo cáo, thì coi như không có vấn đề gì cả… Người quản gia cũng cúi đầu nói: “Bây giờ chưa nghe nói có nơi nào khác xảy ra bạo loạn cả.” “Thưa ngài, bài phát biểu công khai của ngài đã phát huy tác dụng, nó ngăn chặn được sự tiến triển tồi tệ hơn của tình hình.” “Điều mà quân đội mới có thể làm được, ngài chỉ cần phát biểu một bài nói thôi đã làm được; ngài thật là một người tuyệt vời!” Trên khuôn mặt Diego hiện rõ nét nụ cười kiểm soát được, nhưng anh ta không thể kiềm chế được nữa; nụ cười trên mặt anh ta càng lúc càng rộng ra, và cuối cùng anh ta không nhịn được mà bật cười lớn. “Bạn có biết tại sao tôi lại thích bạn không?”

“Vâng,” anh ấy hỏi.

Chưa kịp đợi người quản gia trả lời, anh ấy đã tự mình đưa ra câu trả lời: “Bởi vì bạn thông minh hơn những người khác, và cũng biết cách nói chuyện tốt hơn!”

“Hãy làm việc thật tốt đi. Gia đình các bạn đã phục vụ tôi, cha tôi, ông nội tôi suốt cả đời; tôi cũng hy vọng con cái của các bạn sẽ tiếp tục phục vụ con cái tôi.”

Mặc dù anh ấy chưa có con, có lẽ đó là do vấn đề của bản thân anh ấy – anh ấy quá béo. Nhưng điều đó không ngăn cản anh ấy đưa ra lời hứa này.

Người quản gia tự nhiên rất biết ơn; việc được tiếp tục phục vụ người cai trị có thể chỉ là công việc của một người quản gia trong mắt một số người. Nhưng đối với nhiều người khác, đặc biệt là đại đa số mọi người, anh ta cũng là một người quan trọng, một nhân vật lớn.

Diego vứt tờ báo xuống bàn; những tin tức và truyện tranh ở phía sau không hấp dẫn lắm đối với anh ấy, nên anh không tiếp tục đọc nữa. Theo quan điểm của anh, tình hình hiện tại ở La Pa thực sự rất tốt!

Trong khi đó, Pedro cầm lấy tờ báo miễn phí này và đọc những bài viết trên đó; anh không ngạc nhiên khi thấy người Liên bang đang có kế hoạch đầu tư quy mô lớn vào đây. Vốn luôn theo đuổi lợi ích; việc họ đầu tư không phải vì từ thiện, mà là vì họ nhìn thấy tiềm năng lợi nhuận ở đây.

Tuy nhiên, điều khiến anh quan tâm là những bức ảnh được in lại; trên đó có rất nhiều hình ảnh thức ăn chất đống, cùng những cảnh người ta đổ thức ăn xuống đất. Đối với Diego, có lẽ điều này không thành vấn đề gì; họ còn sử dụng những kỹ thuật ghép ảnh rất tinh vi để khiến những cảnh đổ thức ăn chỉ xuất hiện ở góc hình, không gây chú ý. Nhưng đối với những người đọc báo, đặc biệt là những người đang đói bụng, họ chắc chắn sẽ nhận ra những điều này.

Ngoài bài tin này, phần còn lại của tờ báo chủ yếu là những truyện tranh. Những truyện tranh này được vẽ rất thú vị; Pedro thậm chí còn thấy trong đó có những ám chỉ về tình hình xã hội hiện tại ở La Pa. Trong số đó, có một truyện tranh khiến anh cảm thấy rất thú vị: Một nhóm người có đầu heo, mặc đồ sang trọng và đeo cà vạt, ngồi bên bàn và ăn uống một cách điên cuồng; một nhóm người có đầu chó, mặc đồ như nhân viên phục vụ, liên tục mang thức ăn đến cho họ. Khi hình ảnh chuyển sang phòng sản xuất, con người thì kiệt sức lao động để sản xuất thức ăn cho những người có đầu heo, nhưng nguyên liệu thì nhanh chóng cạn kiệt…

Chính vào lúc này, giám đốc nhà máy – một con người có vẻ ngoài gầy gò nhưng lại có cái đầu giống heo – đã thẳng thừng ném những con người đó lên băng chuyền, sử dụng cơ thể họ làm nguyên liệu thực phẩm.

Và thế là những đĩa thức ăn đẫm máu được đưa lên bàn ăn, và những kẻ có đầu giống heo ấy nuốt chửng chúng một cách ngấu nghiến.

Các công nhân trong nhà máy không thể chịu đựng nổi số phận trở thành thức ăn cho người khác; những người còn sót lại bắt đầu nổi dậy.

Họ dùng trí thông minh của mình để đánh bại chủ nhà máy cùng những kẻ có đầu giống chó, rồi xông vào phòng ăn.

Họ vung những vũ khí sắc bén và dễ dàng giết chết tất cả những kẻ đó!

Từ đó trở đi, tất cả các công nhân đều sống cuộc sống hạnh phúc.

Cuốn truyện tranh này không hề có một từ nào, nhưng Pedro vẫn có thể hiểu hoàn toàn ý nghĩa mà nó muốn truyền đạt, thậm chí còn cảm nhận được những điều sâu xa hơn nữa mà nó chưa thể biểu đạt ra.

Là một giáo viên trung học và cũng là một học giả, ông đã đưa những suy nghĩ của mình về thế giới vào cuốn truyện tranh này, và tiếp tục suy ngẫm sâu sắc hơn nữa.

Ông nghĩ đến một khả năng phát triển khác:

Sau khi các công nhân giết chết những kẻ có đầu giống heo, liệu họ có thể ngồi xuống ghế bàn ăn hay không?

Liệu có những kẻ mới có đầu giống chó đến mang thức ăn mới, nuôi dưỡng họ cho trở nên mập mạp, và cuối cùng họ cũng sẽ trở thành những kẻ có đầu giống heo khác không?

Quyền lực là loại độc dược đáng sợ nhất; nó làm hỏng linh hồn con người, chứ không phải chỉ là cơ thể họ.

Trong tình huống như vậy, khi nắm giữ quyền lực tuyệt đối, chắc chắn sẽ phát sinh sự tham nhũng tuyệt đối.

Nghĩ đến điều này, Pedro không khỏi run rẩy.

Còn có nhiều cuốn truyện tranh khác cũng đầy tính châm biếm và ý nghĩa giác ngộ; nếu không quan sát kỹ lưỡng và suy nghĩ sâu sắc, thật sự có người sẽ bỏ qua chúng.

Nhưng chỉ cần có người giải thích, hầu hết mọi người đều có thể hiểu được ý nghĩa của chúng.

Pedro không khỏi thán phục Lam Tư những người này thật sự rất giỏi; họ không quan tâm liệu người dân có hiểu hay không, mà chỉ cần để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ.

Một ngày nào đó, khi họ tiếp xúc với những thông tin này, họ sẽ ngay lập tức biến những ấn tượng đó thành sức mạnh thực sự!

Đây chính là những hạt giống đang lặng lẽ được gieo vào lòng mọi người, mà chính họ cũng không hề nhận ra điều đó.

Hiện tại, đã có hơn một nghìn người tập trung quanh Pedro, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên.

Ngoài những người đầu tiên kia ra, còn rất nhiều người khác cũng đến tụ tập bên ông ấy. Con người vốn là loài sống theo bầy đàn, đặc biệt trong môi trường nguy hiểm, mọi người thường muốn tụ lại với nhau hơn. So với những nhóm chỉ có ba năm người, thì nhóm của Pedro rõ ràng lớn hơn nhiều. Quy mô càng lớn, càng thu hút được nhiều người khác tham gia. Và khi càng có nhiều người tham gia, quy mô nhóm lại càng tăng thêm nữa. Đó chính là cái gọi là “lợi thế sớm vào cuộc”. Anh trai luôn lớn hơn em trai một tuổi… trừ khi anh ta qua đời giữa chừng. Nhưng hiện tại, việc anh ta có sống sót hay không vẫn còn quá sớm để nói; dù sao thì mọi việc cũng đang diễn ra khá tốt.

Ông ấy đặt tờ báo xuống để nhiều người hơn có thể nhìn thấy hình ảnh của họ – những người đang sống ở rìa rừng, hàng ngày phải ăn vỏ cây và những chiếc lá không chứa dinh dưỡng; nhiều người trong số họ đã gầy yếu đến mức không còn nhận ra được khuôn mặt ban đầu của mình. Trong khi đó, vị tổng thống của họ lại vứt bỏ tất cả các loại thực phẩm vào thùng rác. Mỗi người nhìn thấy bức ảnh này đều cảm thấy tức giận đến tận xương tủy; họ đang ăn những chiếc bánh làm từ lá cây, trong khi vị tổng thống lại phung phí thực phẩm một cách vô tư như vậy… Mọi người đều giấu giữ trong lòng mình ngọn lửa căm ghét.

“Đã đến giờ ăn rồi!” Tiếng hô mừng rỡ vang lên từ xa. Đối với những người sống ở đây, việc ăn uống mới chính là điều quan trọng nhất. Pedro cũng rất đói; thực ra, không chỉ ông ấy mà tất cả mọi người đều không no được. Rất nhiều người mỗi ngày chỉ đủ ăn để duy trì sự sống; vì vậy, ở trại của họ bên rìa rừng, có rất nhiều người nằm im không hành động gì cả. Đó cũng chính là lý do tại sao họ không quay trở lại thành phố sinh sống – quãng đường quá xa, và việc di chuyển sẽ tiêu hao thêm sức lực vốn đã rất ít ỏi của họ. Đối với những người sống ở đây, cách sống tốt nhất chính là ăn uống một chút rồi nằm xuống, cố gắng vượt qua ngày hôm đó một cách dễ dàng. Bữa trưa hôm nay vẫn là những chiếc bánh làm từ lá cây – một món ăn do các đầu bếp tạo ra. Họ mang về không nhiều thực phẩm, vì vậy các đầu bếp đã xay lúa mì thành bột. Họ trộn bột lúa mì với đất sét, cỏ khô, mạch nha từ gỗ bị nghiền nát, cùng với một số bột từ cây lúa mì mà họ tìm thấy trong rừng, sau đó ép chúng thành hình tròn và dán chúng lên mặt sau những chiếc lá có kích thước bằng bàn tay. Sau đó, họ phơi những chiếc lá đó cho khô rồi cất giữ lại. Khi cần

Người già, trẻ em và phụ nữ chỉ được ăn nửa chiếc bánh lá thôi; chỉ có những người đàn ông đi vào rừng tìm kiếm thức ăn mới được ăn một chiếc bánh lá hoàn chỉnh.

Mặc dù thứ này rất khó ăn và sau khi ăn xong thì việc đi vệ sinh cũng hơi phiền phức, nhưng buổi ăn hàng ngày vẫn là lúc mọi người vui vẻ nhất.

Là “Ông chủ” của nhóm này, Pedro cũng phải xếp hàng để lấy bánh lá, và kích thước của những chiếc bánh này cũng không hề khác biệt gì so với người khác.

Đúng lúc anh vừa lấy được một chiếc bánh lá, tìm một chỗ ngồi xuống và từ từ thưởng thức món ăn khó ăn đến mức khủng khiếp đó, thì một giáo viên trẻ tuổi hơn chạy đến và nói: “Có người đang tìm bạn.”

Pedro ngẩn ra một chút, cầm chiếc bánh lá trong tay và đứng dậy: “Ai vậy?”

Giáo viên trẻ tuổi kia tỏ vẻ không thể tin được: “Là người của Liên bang!”

Đúng vậy, người của Liên bang đã đến rồi!

Pedro nhìn về phía xa, nơi đó đã có một số người tụ tập lại… Phải chăng là Lam Tư?

Anh đưa chiếc bánh lá cho vợ, sau đó sắp xếp lại quần áo và bước nhanh về phía đó.

Khi anh tiến gần hơn, anh mới nhận ra rằng người đến không phải là Lam Tư, mà là một người anh chưa từng gặp trước đây.

“Pedro?” Người đó nói một cách kiêu ngạo, thậm chí không dùng từ “thưa ngài”, mà trực tiếp gọi tên anh một cách thiếu lịch sự.

Pedro gật đầu, đẩy nhẹ khung kính lên: “Xin hỏi ngài là ai?”

Người đó kiêu ngạo đó đưa cho anh một tấm danh thiếp: “Tôi là thanh tra nhân quyền thuộc Quốc gia liên bang, đến đây để tiến hành công tác điều tra nhân quyền.”

Anh nhìn quanh, nói: “Rõ ràng, các bạn đang gặp phải một số vấn đề, và tôi có thể giúp các bạn giải quyết chúng.”

Pedro nhìn tấm danh thiếp một lát, nhưng không hề quá lạc quan: “Ngài muốn nhận được cái gì từ tôi?”

Anh lại cúi đầu xuống, nhìn tên trên danh thiếp: “Thưa ông An Đi?”

An Đi vẫn giữ vẻ kiêu ngạo như trước: “Hiện tại, bạn và những người của bạn vẫn chưa đủ khả năng mang lại bất cứ điều gì có ích cho tôi.”

“Vậy nghĩa là việc này không cần bất kỳ khoản phí nào à?”

Pedro không tin điều đó. Sau khi tiếp xúc với Lam Tư, anh đã hiểu rõ rằng nếu một ngày nào đó có người đề nghị đưa cho bạn một khoản lợi ích lớn mà không yêu cầu bất cứ thứ gì đổi lại, thì rất có thể đó là một âm mưu gì đó.

Vậy thì thực ra những gì anh ta muốn, chính là những thứ mà bạn chắc chắn không thể đáp ứng được, hoặc sẽ không bao giờ đưa cho anh ta, vì vậy anh ta mới không đề cập đến chúng.

Pedro không nói gì, và An Đi cũng chẳng buồn “đối đầu” với anh ta. “Nếu các bạn sẵn lòng chấp nhận sự giúp đỡ của chúng tôi, chúng tôi sẽ tài trợ cho các bạn một số tiền, khoảng hai mươi nghìn đơn vị Sol Liên bang.”

“Cùng với một số loại thuốc, trị giá khoảng năm nghìn đơn vị, đều là những loại thuốc phổ biến.”

“Và còn có thức ăn nữa.”

Khi người đàn ông này nhắc đến “thức ăn”, sự chú ý của nhiều người xung quanh lập tức tập trung lại!

Bạn có thể đưa tiền và thuốc cho họ; họ thực sự rất cần những thứ đó, nhưng họ sẽ không quá xúc động.

Bởi vì hiện tại, tiền không còn có giá trị lớn nữa. Dù bạn dùng bao nhiêu tiền đi nữa, bạn cũng không thể mua được một bữa ăn no. Vì vậy, từ một khía cạnh nào đó, tiền không phải là thứ thiết yếu đối với con người.

Thuốc cũng vậy; mặc dù có người bị bệnh, nhưng họ không sẽ chết vì những căn bệnh đó.

Nhưng cái đói thì khác!

Thức ăn, mới chính là thứ có giá trị thực sự trong tình huống này.

Vì vậy, khi anh ta nhắc đến “thức ăn”, ngay cả Pedro cũng cảm thấy xúc động.

“Anh có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu thức ăn?”

An Đi nhéo môi và nói: “Điều đó phụ thuộc vào việc các bạn có thể mang đi bao nhiêu!”