Đại tướng Diaz nhìn hai người đang cầm các chiếc vali đi theo sau Lam Tư bước vào phòng; điều ông không hề biết là biểu cảm trên khuôn mặt mình lúc này giống hệt như khi Đại tướng Myers lần đầu tiên gặp Lam Tư.

Ông vẫn ngồi yên trên ghế của mình, chứ không hề đứng dậy. Tuy nhiên, ông không tỏ ra kiêu ngạo hay coi thường ai cả; thay vào đó, ông ngồi thẳng lưng, mỉm cười và đặt hai tay lên mặt bàn trước mặt mình. Trên khuôn mặt, ánh mắt ông không hề hiện rõ vẻ kiêu ngạo nào.

Nhưng sâu thẳm trong lòng ông, vẫn còn tồn tại chút kiêu ngạo ấy.

Lam Tư bảo người ta để các chiếc vali bên cạnh ghế đối diện với Đại tướng Diaz, sau đó cho hai người đó rời khỏi phòng. Ông tiến lại bắt tay Đại tướng Diaz, rồi ngồi xuống đối diện với ông.

“Hy vọng món quà nhỏ lần trước đã làm ông hài lòng.”

Lời chào của Lam Tư rất thẳng thắn. Đại tướng Diaz vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi và trả lời: “Cũng được.”

Sau khi nói ra câu đó, ông không tiếp tục bày tỏ thêm gì nữa; Lam Tư cũng không tức giận. Không phải lúc nào người đem lại lợi ích cho bạn cũng xứng đáng được bạn đối xử tử tế và mỉm cười chào đón.

Thực ra, từ góc độ của Đại tướng Diaz mà nói, ông đã cư xử rất tốt rồi. Ít nhất, ông vẫn sẵn lòng giả vờ là một người hiền lành, chứ không giống như người tiền nhiệm của mình – người hoàn toàn không hề cố gắng giả vờ gì cả.

Lam Tư ra hiệu để người ta mang hai chiếc vali lên. Đại tướng Diaz gật đầu.

Chẳng mấy chốc, các chiếc vali đã được đặt lên bàn. Sau đó, Lam Tư mở các khóa ở phía dưới của những chiếc vali đó, như thể đang đặt chúng úp xuống mặt bàn vậy.

Khi tất cả các khóa đều được mở, ông nắm lấy tay cầm và kéo hai chiếc vali lên. Vì không còn được hỗ trợ bởi phần dưới, nội dung bên trong các chiếc vali tự nhiên bị lộ ra. Ngay cả Đại tướng Diaz, người đã trải qua rất nhiều chuyện, cũng không khỏi thở dài khi nhìn thấy những đống tiền được xếp gọn gàng đó.

Hai đống tiền… Rộng khoảng một thước, dài hơn một thước, cao gần nửa thước… Hai đống!

Hai đống vật phẩm có giá trị chỉ vài trăm đồng này đã thu hút sự chú ý mạnh mẽ của Tướng Diaz; ông phải mất một lúc lâu mới thể rời mắt khỏi những tờ tiền đó. Trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ ngạc nhiên, như thể đang tự hỏi “Điều này có ý nghĩa gì?”

Lam Tư đặt hai chiếc thùng trống xuống dưới chân mình, sau đó ngồi lại xuống và lấy ra một điếu thuốc, hỏi: “Anh không phiền chứ?” Thế là quyền chủ động đã bị chuyển từ tay ông ấy sang tay người khác một cách vô thức.

Thực ra, Lam Tư không hề sợ hãi Tướng Diaz; bởi vì phía sau ông ấy là Quốc hội và Bộ Quốc phòng. Tướng Diaz có thể khiến ông ấy cảm thấy xấu hổ hoặc không thoải mái, nhưng không thể thực sự làm gì được ông ấy cả. Dù ở thế giới nào, trong bối cảnh văn hóa nào đi nữa, việc một “người võ sĩ” khiêu khích một “người học giả” luôn được coi là sự bắt đầu của một cuộc chiến! Ở đây cũng không ngoại lệ.

Những người đàn ông trong Quốc hội luôn cho rằng binh sĩ nên trung thành với Quốc hội, trung thành với đất nước; họ không cần phải có suy nghĩ riêng hay bất cứ điều gì khác, họ chỉ cần tuân lệnh mà thôi. Chỉ cần không tuân lệnh, đã là tội lỗi rồi; huống chi còn dám khiêu khích Quốc hội nữa. Những kẻ làm như vậy chẳng ai có kết cục tốt đẹp cả!

Lam Tư không phải là nghị sĩ Quốc hội, vì vậy so với Tướng Diaz thì ông ấy tương đối yếu thế hơn; nhưng ông ấy cũng không hề thiếu điểm tựa nào cả. Nếu có cơ hội, ông ấy vẫn có thể thay đổi tình thế bất lợi này.

Ông ấy liếc nhìn chiếc bật lửa trên bàn – chiếc bật lửa được thiết kế theo hình dáng của một con tàu chiến; ông biết rằng chỉ cần nhấn vào một nút nhất định, lửa sẽ bùng cháy từ ống nổ của con tàu chiến đó. Những chiếc bật lửa trên bàn thường được thiết kế rất độc đáo; một số thậm chí còn được đặt hàng riêng.

Tuy nhiên, Lam Tư không sử dụng chiếc bật lửa đó, mà lấy ra một que diêm. Ông nhai điếu thuốc, ngồi khoanh chân, nghiêng đầu nhẹ, để góc miệng cầm thuốc áp sát vào que diêm. Tiếng “chít” vang lên khi que diêm bén lửa; khói có mùi thuốc súng bốc lên trời. Nhưng khói đó chưa kịp bay xa đã bị ngọn lửa nuốt chửng sạch sẽ.

Ông lắc tay để dập tắt que diêm rồi cho nó vào gạt tàn.

Một hơi khói dài được hít vào, rồi cũng thở ra nhiều không kém.

“Đây là tiền lợi nhuận của tháng này,” Lam Tư đặt bàn tay cầm điếu thuốc lên đống tiền đó và nói, “dành cho các dịch vụ trị liệu vật lý.”

Ánh mắt của Tướng Diaz lại nhìn chằm chằm vào đống tiền đó; ông ngắm nhìn chúng trong khoảng bảy hay tám giây trước khi rời mắt. “Tôi nhớ số tiền này đã vào túi của Tướng Myers rồi.”

Bởi vì số tiền này được sử dụng cho chi phí quân sự, và ngân sách cho các khoản chi phí quân sự thường được xác định trước một năm; sau khi được duyệt, tiền sẽ được cấp ngay lập tức.

Ngoại trừ những dự án đặc biệt, chẳng hạn như việc chế tạo tàu chiến… Việc chế tạo tàu chiến thường yêu cầu việc cấp vốn theo từng giai đoạn, hoặc liên quan đến các dự án xây dựng lớn.

Còn những khoản chi phí khác, như việc cung cấp dịch vụ trị liệu vật lý miễn phí này, thì đều được cấp vốn một lần duy nhất. Vì chi phí thực hiện những dịch vụ này không cao, nên Quốc hội cũng sẵn lòng chi trả một số tiền không lớn nhưng đủ để đảm bảo chúng được thực hiện đúng mục đích.

Vì vậy, toàn bộ chi phí cho dịch vụ trị liệu vật lý trong cả năm đều được cấp ngay từ đầu. Sau khi nhận được số tiền đó, Lam Tư sẽ trả ngay cho Tướng Myers – bởi ai cũng biết rằng số tiền này đang nằm trong tay Lam Tư. Nếu ông ta giữ lại số tiền đó mà không trả, hoặc chỉ trả từng tháng một, thì sẽ gây ấn tượng rằng ông ta đang sử dụng số tiền này để gây áp lực lên Tướng Myers.

So với những dự án lớn khác, khoản tiền này thực sự không đáng kể; vì vậy Lam Tư luôn trả ngay số tiền đó mà không chần chừ hay chia thành nhiều lần. Điều này khiến cho Tướng Myers, dù mới làm việc được nửa năm, đã nhận được toàn bộ số tiền dành cho nửa năm còn lại.

Nếu Tướng Myers giữ lại số tiền đó, Lam Tư hoàn toàn có thể gọi điện yêu cầu ông ta trả lại một nửa số tiền đó. Vì vậy, ông ta lại lấy ra một khoản tiền khác để trả cho Tướng Diaz. Tất nhiên, ông ta sẽ giải thích rõ ràng về việc này.

“Tướng Myers là người của Tướng Myers; trong thời gian ông ấy làm việc ở đây, ông ấy cũng đã rất quan tâm đến công việc kinh doanh của chúng tôi. Vì vậy, hàng năm, số tiền này đều được trả trực tiếp cho ông ấy.”

“Chúng tôi cũng không ngờ mọi chuyện sẽ phát triển đến mức này; coi như đây là một món quà tưởng niệm để ông ấy rời khỏi Kim Cảng Thành thôi.”

“Còn bạn, Tướng Diaz, ở đây, bất cứ khoản tiền nào bạn xứng đáng nhận được, chúng tôi sẽ không thiếu một xu nào;

“Đó chính là quy tắc!”

Tướng Diaz vừa vuốt ve trán mình vừa lặp lại từ “quy tắc”.

Nói thật lòng, con tàu chiến vàng kia, cùng hai đống tiền trên bàn này… có lẽ tổng giá trị lên đến ba bốn trăm nghìn đô la.

Ông đã nghe nói rằng Lam Tư rất được lòng người dân trong Quốc hội; bây giờ ông mới hiểu ra điều đó.

Bất kỳ ai có thể làm được những điều này, dù họ ở đâu đi nữa, cũng sẽ rất được mọi người yêu mến.

“Mỗi tháng…”

Lam Tư lại bổ sung thêm một câu nữa, khiến Tướng Diaz không khỏi xao động.

Điều này kiếm được nhiều hơn nhiều so với việc lừa đảo để nhận trợ cấp đạn dược thông qua các cuộc diễn tập giả tạo… cũng nhiều hơn cả việc bán trái phép những vũ khí đã được công bố là hỏng.

Ông hít một hơi thật sâu; mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng ông buộc phải thừa nhận rằng Lam Tư · White thực sự là một người đặc biệt.

Tuy nhiên, ông vẫn quyết tâm tiếp tục theo dõi xem “giới hạn” của Lam Tư nằm ở đâu.

Không phải vì ông muốn gây khó dễ cho Lam Tư, mà bởi vì họ vừa mới quen biết nhau, và việc vội vàng nhận số tiền lớn như vậy khiến ông cảm thấy không yên tâm.

Không phải vì sự tham lam, mà là vì ông lo rằng Lam Tư có thể đang có những ý đồ khác.

Cần phải biết rằng, yếu tố đã khiến Tướng Myers phải chịu thua và tự nguyện đầu thú trước Quốc hội, chính là “tham nhũng”!

“Tôi không biết… Tôi chỉ cảm thấy mình không nên nhận số tiền này,” Tướng Diaz nói với vẻ tiếc nuối, và ông đã phải nói ra những lời trái với ý muốn của mình.

Tất cả các tướng lĩnh quân đội đều gặp phải vấn đề tương tự. Họ muốn kiếm tiền, thì chỉ có thể lấy từ ngân sách quân sự.

Nhưng cách kiếm tiền này thực sự không mang lại nhiều lợi ích; ví dụ như việc mua sắm vũ khí, không phải là quân đội tự mình chi trả tiền để mua sản phẩm.

Quốc hội có Ủy ban Quân sự, và ủy ban này sẽ quyết định năm nay sẽ mua sản phẩm của công ty nào, với số lượng bao nhiêu. Sau đó, họ sẽ trực tiếp liên hệ với các doanh nghiệp quốc phòng đó để thực hiện việc mua sắm.

Vai trò của quân đội ở đây chính là đưa ra những lời khuyên – “Các binh sĩ đều nói rằng thiết bị của công ty công nghiệp quốc phòng XXX rất hiệu quả!”

Nhưng đôi khi Hội đồng Quân sự không nghe theo họ; họ chỉ tìm một lý do nào đó để đối phó qua loa, rồi đặt hàng sản phẩm từ một công ty khác.

Họ có khả năng thu về tiền bạc từ ngân sách quân sự, nhưng số tiền đó không quá lớn, và việc thu tiền cũng diễn ra khá chậm.

Thực tế, có một bằng chứng rất rõ ràng: ở Liên bang, người ta thường thấy rất nhiều tướng lĩnh không giàu có; họ có thể đã phục vụ trong quân đội suốt đời, nhưng khi về già, tài sản của họ cũng chỉ ở mức trung lưu trở lên mà thôi. Điều này cũng áp dụng cho một số sĩ quan khác.

Tuy nhiên, không có một nghị sĩ nào lại nghèo khó cả. Khi họ rời vị trí nghị sĩ, dù không phải ai cũng sở hữu một khối tài sản khổng lồ, thì ít nhất họ cũng có vài triệu đến vài chục triệu đô la, và đó là những người hoạt động kém thành công nhất trong số họ!

Vì vậy, thật sự rất khó để từ chối số tiền lớn mà Lam Tư đề nghị. Giống như Tướng Myers – ông ta rất kiêu ngạo, coi thường những người xuất thân thấp kém như Lam Tư– nhưng số tiền mà Lam Tư đưa ra quá lớn, đến mức ông ta buộc phải thay đổi thái độ của mình. Không phải vì ông ta thực sự coi Lam Tư là người bạn thân thiết, mà là vì số tiền đó quá lớn, đến mức ông ta không thể không thay đổi suy nghĩ của mình được.

Sức mạnh của tiền bạc giống hệt con số biểu thị nó; số tiền càng lớn, sức mạnh của nó càng mạnh mẽ!

Lam Tư lắc đầu và nói: “Tướng Diaz, tôi rất tôn trọng mọi người lính.”

“Đặc biệt là trong thời kỳ chiến tranh như bây giờ.”

Ông ta hít một hơi thuốc, cảm thấy thật sự thư giãn, từ bên trong ra ngoài. Chỉ khi con người giữ được tâm trạng thư giãn, lòng tự tin của họ mới trở nên rõ ràng hơn.

“Bởi vì các chiến binh luôn dùng mạng sống của mình để bảo vệ lợi ích của Liên bang và nhân dân!”

Nghe những lời này, dù Tướng Diaz không muốn đồng ý với Lam Tư, ông cũng không khỏi gật đầu; quả thật là nói rất đúng.

“Nhưng điều này có liên quan gì đến việc tôi có nhận số tiền này hay không?” ông hỏi.

Lam Tư cười và vẫy tay, “Rất có liên quan đấy.”

“Tướng Diaz ạ, các binh sĩ vẫn còn rất trẻ; họ cũng có những thứ mà họ khao khát. Không ai muốn khi chết mình vẫn chỉ là những người mới vào nghề.”

“Dự án này sẽ giúp họ thư giãn hơn, tập trung hơn vào huấn luyện quân sự, và từ đó tăng cơ hội sống sót trong chiến tranh.”

“Chúng tôi cũng đã tiến hành một cuộc khảo sát; kể từ khi tòa nhà đó được xây dựng, các vụ ẩu đả trong doanh trại đã giảm bớt đi. Khi có nơi để giải tỏa năng lượng, việc quản lý họ cũng trở nên dễ dàng hơn.”

“Dự án này được thúc đẩy bởi Tướng Myers và tôi. Hiện tại, Tướng Myers đã rời khỏi đây, và cả những sĩ quan thân cận của ông ấy cũng đã đi.”

“Mọi người có thể cảm thấy lo lắng về những thứ còn lại từ thời kỳ Tướng Myers… lo lắng liệu có điều gì thay đổi không.”

Lam Tư nghiêng người về phía trước, nhổ tàn thuốc và tiếp tục nói: “Thực ra, những gì bạn nhận không phải là tiền, mà là sự duy trì của những quy tắc đã có.”

“Nếu mọi người thấy bạn nhận tiền, họ sẽ hiểu rằng những dự án, những quy tắc từ thời kỳ Tướng Myers sẽ không thay đổi.”

“Họ không cần phải suy nghĩ xem liệu mình có thích nghi với môi trường mới hay không; họ chỉ cần tiếp tục sống như trước đây thôi.”

“Huấn luyện, ăn uống, nghỉ ngơi, giải tỏa căng thẳng… và tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy!”

“Tôi có thể cam đoan rằng, nếu tôi rời văn phòng của bạn mà không nhận bất kỳ khoản tiền nào, các binh sĩ ở căn cứ này sẽ yêu mến bạn nhiều hơn.”

“Bạn không đang nhận tiền bất hợp pháp đâu; bạn đang an ủi tâm trạng của họ, mang lại cho họ những lợi ích, để trước khi họ đối mặt với chiến tranh, họ không còn gì phải hối tiếc.”

Nghe lời Lam Tư, Tướng Diaz bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Ông đặt hai tay sau gáy, nhíu mày nhìn vào số tiền đó.

Theo lời Lam Tư, có vẻ như ông thực sự không thể không nhận số tiền này?!

Bản thân ông cũng không hoàn toàn phản đối ý tưởng đó, chỉ là… ông không thích việc phải ở trong tình thế bị động như hiện tại.

Nhưng những lời nói của Lam Tư cũng rất hợp lý; trong chốc lát, ông cũng không biết phải quyết định thế nào.

Đồng thời, anh ta cũng nghĩ đến một vấn đề khác: Lam Tư đã đề cập đến các sĩ quan và binh sĩ trong lời nói của mình; ông ta muốn truyền đạt điều gì?

Liệu ông ta có muốn nói rằng mình có ảnh hưởng rất lớn đối với căn cứ này không?

Hay có ý định khác nữa?

Thực ra, việc trở thành một vị tướng cũng không hề dễ dàng chút nào. Nếu một vị tướng không quan tâm đến lợi ích của những người dưới quyền mình, thì những sĩ quan và binh sĩ đó cũng không chắc chắn sẽ ủng hộ ông ta.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng ông ta vẫn đồng ý.

“Anh là một người rất thú vị, Lam Tư.”

Khi ông ta nói ra câu này, Lam Tư biết ngay rằng ông ta đã nhận tiền.

Ông ta chưa bao giờ sợ những kẻ tham lam; ông chỉ sợ những người không đủ tham lam mà thôi.

Mối quan hệ giữa hai bên đã có được nền tảng vững chắc hơn. Sau khi tiễn Lam Tư ra cửa, Tướng Diaz quay trở lại bàn làm việc của mình.

Ông nhặt lên hai cái thùng trống trên đất, phủ lên số tiền đó, sau đó đóng chặt các ổ khóa và để những thùng đó vào góc phòng.

Ông gọi trợ lý của mình vào và yêu cầu ông ta theo dõi những thay đổi xảy ra trong doanh trại.

Việc Lam Tư mang đồ đến rồi rời đi không mang theo gì thật sự đã thu hút sự chú ý của một số người; không lâu sau, một số binh sĩ đã cười ha hả và đi vào tòa nhà phía sau.

Khi tin tức này được báo về, Tướng Diaz cau mày.

Trợ lý của ông hỏi: “Cần cho lính canh đuổi họ ra ngoài không?”

Tướng Diaz giơ tay lên: “Không, không cần. Tôi chỉ cảm thấy rằng ảnh hưởng của Lam Tư đối với doanh trại này sâu rộng hơn tôi tưởng.”

Trước câu hỏi này, trợ lý im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng nói: “Đây là lãnh địa của Kim Cảng Thành, thưa tướng.”

Ánh mắt của Tướng Diaz dừng lại trên người trợ lý mình; trợ lý tiếp tục nói: “Đây chính là căn cứ chính của Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ. Chỉ cần binh sĩ có cơ hội ra ngoài thành phố, những gì họ nhìn thấy, nghe thấy, tiếp xúc… đều rất khó có thể không liên quan đến Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ.”

“Tôi nghe được một tin đồn.”

“Chỉ cần các binh sĩ có chiếc thẻ nhận dạng của mình, họ sẽ được hưởng nhiều ưu đãi tại những cơ sở kinh doanh do Gia tộc Lan Sĩ điều hành, bao gồm cả các sòng bạc.”

Các binh sĩ được phép rời khỏi doanh trại trong kỳ nghỉ và có thể đi chơi ở thành phố.

Thực ra, con người là loài thiếu quyết đoán nhất; điều này có thể thấy rõ qua việc con người dễ dàng bị thuyết phục.

Nếu họ có ý kiến riêng, họ sẽ không dễ dàng bị thuyết phục như vậy.

Vì vậy, khi những người lính này sống trong một môi trường mà mọi người đều ca ngợi Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ, coi họ như những vị thần trong một số lĩnh vực nhất định, họ cũng sẽ dần thay đổi suy nghĩ của mình một cách tiềm ẩn.

Kể cả những chuyên gia trị liệu – những người giúp các binh sĩ thư giãn – cũng có những binh sĩ hỏi họ những câu hỏi khó nói ra.

Nhưng không ai trong số họ ghét bỏ Lam Tư; ngược lại, tất cả đều thể hiện sự tôn trọng đối với ông ta.

Chính Lam Tư đã mang đến cho họ những cơ hội việc làm mà những người phụ nữ khác chỉ có thể mơ ước: công việc ổn định, không bị bắt nạt, thu nhập đều đặn, và còn được kiểm tra sức khỏe miễn phí định kỳ.

Khi các binh sĩ tiếp xúc nhiều với môi trường như vậy, họ cũng bắt đầu coi Lam Tư là một người tốt và nên tôn trọng ông ta, thay vì khinh thường hay đối đầu với ông ta.

Mặc dù họ không vì Lam Tư mà đứng về phía Đại tá Diaz, nhưng những mâu thuẫn giữa Lam Tư và Đại tá Diaz đã làm ảnh hưởng đến quan điểm của họ về vị tướng này.

Lam Tư đã mang đến cho họ những thứ như tình dục miễn phí, rượu uống miễn phí, sự tôn trọng và những ưu đãi khác.

Nếu một người tốt như vậy mà không thể hòa hợp được với mọi người, thì chỉ có thể nói rằng Đại tá Diaz thật sự rất khó để tiếp cận.

Những chuyện như thế này xảy ra vào thời bình; ông ta không quá quan tâm đến chúng. Trong một môi trường độc đoán như quân đội, ông ta không sợ rằng những binh sĩ cấp thấp sẽ gây rối.

Nhưng bây giờ là thời kỳ chiến tranh; những người thực sự ra trận không phải là ông ta, mà là những binh sĩ dưới quyền ông ta.

Đến lúc này, cuối cùng ông ta cũng bắt đầu hiểu được ý nghĩa của “quy tắc” mà Lam Tư đã nói đến.

Đó là một bức tường vô hình, là một cung điện… nhưng cũng chính là một cái lồng giam cầm.

Nếu con người không muốn bị đập đầu chảy máu, cách tốt nhất là phải tuân thủ các quy tắc đã đặt ra.

Thông tin lan truyền nhanh chóng trong doanh trại; vào buổi tối, tòa nhà phía sau doanh trại lại trở nên sôi động trở lại. Sau bữa tối, binh sĩ được dành một giờ tự do để thư giãn. Nhiều người trong số họ chọn đến tòa nhà đó để giết thời gian, để xua tan sự bứt rứt bên trong mình… dù chỉ vài phút, hoặc mười mấy phút thôi. Nhưng những cảm giác bất an ấy thực sự biến mất trong khoảnh khắc đó!

Khi bước ra khỏi phòng, các binh sĩ đều mỉm cười hài lòng và nói: “Cảm ơn ông Lam Tư!” Còn cô gái trong phòng thì cất chiếc thẻ đó vào nơi an toàn – chiếc thẻ này có thể được đổi thành tiền. Cô ấy cũng tự nhủ: “Thật sự phải cảm ơn ông Lam Tư…”