Dòng chảy của nước rất khó để nhận ra bằng mắt thường; huống chi là dưới mặt biển yên bình lại ẩn chứa những dòng hải lưu cuồn cuộn. Một khi bị cuốn vào đó, con người sẽ nhanh chóng chìm xuống đáy biển.

Bốn xác chết chỉ sau vài phút được ném xuống biển đã biến mất không dấu vết. Có người đã thông báo tin này cho Francisco, có lẽ là do Christopher cố tình làm vậy, chỉ để làm tức giận anh ta, khiến anh ta mất đi lý trí và quyết định đến đảo Sumuri.

Francisco, sau khi đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại, không hề làm như vậy. Anh ta chỉ thông báo chuyện này cho Lam Tư.

Vì chiến tranh, tình hình ở khu vực TanFít hiện nay rất phức tạp. Chỉ khi tình hình trở nên ổn định hơn một chút, Lam Tư mới có thể trở về.

Nhưng trước đó, anh ta vẫn có thể thu được một số “lợi ích”. Sự bùng nổ của chiến tranh đã gây ra nhiều thay đổi, dù là ở Liên bang hay ở bất kỳ nơi nào khác – bao gồm cả đảo Sumuri.

Sumuri không phải là một quốc gia Phùng Đạt; đó chỉ là một đảo quốc ven biển với hơn hai triệu dân, nhưng họ vẫn ấp ủ giấc mơ về một lục địa lớn.

Cuộc chiến này chính là cơ hội để họ thực hiện giấc mơ đó… Mặc dù một số người cho rằng điều này thật ngu ngốc:

Nếu họ không thể giành được những vùng đất liền kề với đảo Sumuri, mà chỉ nhận được một vùng lãnh thổ riêng lẻ, thì giá trị của vùng đất đó thực sự không lớn lắm.

Bởi vì họ không thể thực sự kiểm soát vùng đất đó, trừ khi có một lượng lớn người di cư đến đó và đuổi những người dân bản địa ra khỏi đó.

Nhưng phe ủng hộ chiến tranh không quan tâm đến những điều đó; họ chỉ muốn đạt được mục tiêu của mình thông qua chiến tranh, dù kết quả cuối cùng có thể không mấy tốt đẹp.

Chỉ là vấn đề này phức tạp hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

“Bây giờ chúng ta đang gặp phải một số rắc rối.” Trong văn phòng Thủ tướng, bốn Gia tộc lớn từ đảo Sumuri cùng một số thương nhân đã tập trung tại đây.

Tóc của Thủ tướng hơi thưa, trông ông ấy không giống một người dễ gần gũi chút nào.

So với việc là một Thủ tướng, ông ấy giống hơn với một người thợ mổ làm việc trong lò mổ!

Ông ấy xuất thân từ một gia đình giàu có; đảo Sumuri quá nhỏ, không thể chứa đựng quá nhiều người, và điều này cũng có nghĩa là quyền lực luôn được truyền từ đời này sang đời khác.

Lúc này, ông nhìn từng người trong phòng với vẻ bất lực trên khuôn mặt.

Các thương nhân không nói gì; họ đang chờ đợi những người có quyền lực lên tiếng trước.

Là một thành viên của phe ủng hộ chiến tranh, ông Leonardo chắc chắn sẽ không để người khác tiếp tục im lặng. Ông cau m

Thủ tướng vẫy đôi tay và nói: “Chúng ta không còn tiền nữa.”

Câu nói đó giống như một trò đùa; mọi người trong phòng đều sững lại một lát rồi bắt đầu cười, kể cả ông Leonardo và ba gia chủ khác của các gia tộc lớn.

Mọi người đều cười, có lẽ họ thực sự cảm thấy nó buồn cười; một số thương nhân còn cười một cách quá đà, như thể họ sắp ngất đi vì cười.

Ahahaha… Ahahahaha…

Và tiếng cười của họ rất lớn; có thể thấy họ đã dùng hết sức lực để cười.

Nhưng Thủ tướng không cười. Ông chỉ đứng yên, đặt hai tay lên bàn và nhìn chờ, chờ cho tiếng cười của họ dần dần tắt đi.

Ông Leonardo rút ra một điếu thuốc; những thương nhân đứng sau ông đều lấy bật lửa ra để châm thuốc cho ông.

Nhưng ông ấy giơ tay lên và tự mình lấy chiếc bật lửa được đính đá quý ra để châm thuốc.

Ông không quen với việc sử dụng những loại bật lửa làm từ chất liệu khác; ông chỉ quen với việc dùng những chiếc bật lửa làm từ vàng nguyên chất để châm thuốc.

Nếu câu nói này do một người bình thường nói ra, thì có lẽ họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vào thời điểm này, dù là băng đảng nào, ở đâu hay thuộc quốc gia nào đi nữa, họ đều không mấy coi trọng lý lẽ, và họ cũng đặc biệt “quan tâm” đến những kẻ ngạo mạn.

Nhưng ông là một trong bốn gia chủ lớn nhất; trên hòn đảo này, điều đó có nghĩa là ông có đặc quyền.

“Ông chắc chắn không đang đùa chứ?”, ông ấy thổi một hơi khói thuốc vào mặt Thủ tướng, một cách thiếu lịch sự.

Thủ tướng gật đầu nhẹ: “Tôi không bao giờ đùa về những chuyện quan trọng.”

Lúc này, biểu hiện của mọi người trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

Thủ tướng không để họ tự suy đoán, mà ngay lập tức giải thích rõ ràng: “Hầu hết những trang bị của chúng ta đều được mua từ phe Đồng minh.”

Ông bắt đầu đếm từng món trên đầu ngón tay: “Mũ bảo hiểm bằng thép, vũ khí, đạn dược, thậm chí cả giày ống và mọi thứ mà binh sĩ mang theo – ngoại trừ quần áo, quần lót và tất – tất cả đều là chúng ta đã chi tiền mua.”

“Chúng ta cần phải trả khoảng một nghìn năm trăm đô la cho mỗi binh sĩ (tương đương hơn hai trăm đô la theo tiêu chuẩn Liên bang), và khi họ bị thương trên chiến trường, chúng ta còn phải tiếp tục chi trả thêm nhiều chi phí khác nữa.”

“Trận chiến này rất tàn khốc; vì một số lý do nhất định, chúng ta đã phải đảm nhận một phần nhiệm vụ chiến đấu.”

“Nói chung, đến nay chúng ta đã chi tổng cộng khoảng ba hundred triệu Aare cho chi phí quân sự, và vẫn còn phải tiếp tục chi trả nhiều hơn nữa.”

“Bây giờ trong kho bạc vẫn còn tiền; chúng ta cần giữ lại một phần để dùng cho ngân sách và chi phí sinh hoạt hàng ngày trên đảo. Nếu xảy ra thêm một hoặc hai cuộc chiến có cường độ tương tự nữa, chúng ta sẽ không còn tiền nữa đâu.”

Xét cho cùng, đảo Sumeri chỉ là một nơi nhỏ bé – một quốc gia với dân số khoảng hai mươi triệu người, và rất nhiều người trong số họ không đóng thuế.

Chẳng hạn như bốn nhóm Gia tộc lớn kia; họ chưa bao giờ đóng thuế, đồng thời họ cũng kiểm soát những lĩnh vực kinh doanh mang lại nhiều lợi nhuận nhất trên đảo.

Những nhóm khác sau lưng họ thì đóng thuế, nhưng số tiền họ nộp cũng không nhiều lắm. Vì những vấn đề liên quan đến gia tộc và môi trường xã hội, tình trạng tham nhũng trên đảo Sumeri khá nghiêm trọng.

Họ thà dùng số tiền cần nộp thuế để hối lộ các quan chức còn hơn là tuân thủ luật định. Bằng cách hối lộ quan chức, họ có được những “người bạn” mới; còn việc nộp thuế thì chỉ khiến mọi người coi họ là những kẻ ngu ngốc mà thôi.

Còn việc thu thuế từ người dân bình thường… thì cũng không phải là điều không thể, nhưng khả năng thành công rất thấp. Trên đảo Sumeri, có truyền thống chống đối chính quyền; nếu người dân muốn nộp thuế thì họ sẽ nộp; còn nếu không muốn, việc ép buộc họ sẽ khiến họ quay lưng lại với chính quyền.

Nói chung, đây là một nơi rất khó quản lý. Nếu không giải quyết được vấn đề tham nhũng của bốn nhóm Gia tộc lớn và các quan chức, thu nhập hàng năm của chính phủ cũng chỉ vào khoảng hai tỷ Aire mà thôi.

Số tiền này, khi được dùng vào việc xây dựng đảo và duy trì các chi phí chính phủ, đã chiếm đến một phần ba tổng số. Nếu Thủ tướng không tìm ra cách nào đó để tăng thêm nguồn thu, thì sẽ không còn gì sót lại cả.

Mỗi khi một Thủ tướng rời nhiệm vụ, nếu trong kho bạc vẫn còn tiền, thì đó chứng tỏ ông ta là một Thủ tướng tốt. Hầu hết các Thủ tướng khi rời nhiệm đều để lại những hậu quả tồi tệ; có lẽ đó cũng là một trong những lý do khiến quyền lực chính phủ có thể được truyền lại một cách suôn sẻ.

Không ai muốn đối mặt với những tình trạng hỗn loạn đó cả.

Nếu không có tiền, chính phủ sẽ không thể tiếp tục chi trả cho các chi phí cần thiết; nhưng hiện tại thì khác. Họ đang tích cực tham gia vào các cuộc chiến tranh. Nếu chính phủ không còn tiền, họ sẽ không thể tiếp tục đầu tư vào chiến tranh, và những khoản đầu tư ban đầu của họ sẽ trở thành những điều vô nghĩa.

Thủ tướng đã giải thích một cách đơn giản nhưng chi tiết về những vấn đề này, cho mọi người biết số tiền đó đã được sử dụ

Thủ tướng cười và gật đầu: “Cũng được thôi, nhưng chúng ta vừa ép họ đi ra trận, bây giờ lại muốn chiếm đoạt tài sản của họ nữa… Bạn nghĩ họ có phản kháng không?”

“Việc tuyển quân đã gây ra nhiều vấn đề xã hội rồi; nếu chúng ta còn lấy hết tiền trong túi họ nữa, thì rất có thể các bạn sẽ lại thấy tôi trên ghế tử hình.”

Anh ấy nói một câu đùa lạnh lùng, nhưng không ai cười.

Một doanh nhân khác cau mày hỏi: “Vậy ý định mời chúng tôi đến đây để bàn về chuyện này là gì?”

“Hy vọng chúng tôi sẽ gánh vác chi phí cho cuộc chiến này sao?”

“Chúng tôi e là không thể chịu đựng nổi đâu!”

Anh ấy đang nói dối, nhưng mọi người đều gật đầu đồng ý… Và khi mọi người đồng ý, thì lời nói đó không còn là dối trá nữa.

Thủ tướng bình thản nói: “Đó là lý do tại sao tôi mời các bạn đến đây để thảo luận. Nói chung, chúng ta sắp không còn tiền nữa rồi.”

“Mới chỉ qua bốn tháng thôi… Còn tám tháng nữa mới kết thúc cuộc chiến này… Rõ ràng là không thể hoàn thành trong tám tháng đâu.”

“Không cần đợi đến cuối năm… Chỉ vào tháng Chín, tháng Mười là ngân sách của chúng ta sẽ cạn kiệt… Lúc đó, chúng ta chỉ còn cách rút quân khỏi chiến trường mà thôi.”

“Dù sao chúng ta cũng không thể để binh sĩ tự bỏ tiền ra mua trang thiết bị, nạp đạn, và còn phải tự trả tiền trợ cấp cho mình được chứ?”

“Tất nhiên, nếu các bạn không sợ họ lại gây rối, tôi cũng có thể làm theo ý kiến của các bạn.”

Ông Leonardo gần như không kiềm chế được nữa… Nếu cuộc chiến này dừng lại, lợi ích của ông sẽ bị tổn thất nặng nề nhất… Ông sẽ không để cuộc chiến này dừng lại đâu.

“Phát hành trái phiếu quốc gia, trái phiếu chiến tranh, tăng thuế… Khi cần thiết, có thể vay tiền từ các nước đồng minh.”

Khi anh ấy nói ra những điều này, Thủ tướng không nhịn được mà cười… Vay tiền từ các nước đồng minh để chiến đấu cho họ… Dù ông không thể được coi là một chính trị gia xuất sắc, nhưng lúc này ông vẫn không nhịn được mà cười. Nhận thấy nụ cười của Thủ tướng, biểu hiện trên khuôn mặt ông Leonardo trở nên rất không hài lòng: “Bạn nghĩ điều đó buồn cười à?”

Tổng thống nhăn mặt lắc đầu: “Không… Tôi chỉ thấy đó là một ý tưởng hay thôi.”

Anh ấy nói vậy, nhưng thực ra mọi người đều biết rằng đó không phải là một ý tưởng hay.

Thủ tướng vỗ tay và nói: “Nói chung, tôi chỉ muốn thông báo với các bạn về việc này… Nếu sau này cuộc chiến cần tiếp tục tuyển quân, hoặc số người chết và bị thương quá nhiều, chúng ta có thể sẽ phải dừng lại giữa ch

“Trừ khi chúng ta ký những điều khoản khủng khiếp nào đó… Thôi, tạm thời như vậy đã, mọi người hãy suy nghĩ kỹ lại rồi tìm cách giải quyết sau.”

“Nếu ai trong các bạn có ý tưởng hay, có thể gọi cho tôi.”

Rất nhanh sau đó, các ông trong phòng đều rời đi, nhưng họ lại tụ tập ở một nơi khác.

Christopher cũng được mời đến; anh không hiểu tại sao ông Leonardo lại muốn anh tham gia cuộc họp này, nên anh chỉ tìm một góc để ngồi xuống.

Người trẻ tuổi nhất trong nhóm đã đăng bài lên diễn đàn sách số 69!

Thực ra, người dân trong làng Sumeri không quá quan tâm đến việc kết hôn vào gia đình khác, nhưng bản thân anh ta thì lại có chút lo lắng.

May mắn thay, vợ của anh ta đã qua đời, nên giờ đây anh ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Vừa ngồi xuống, anh ta liền nghe thấy giọng nói không hài lòng của chủ nhân một gia tộc khác: “Thực ra, ông ta chỉ muốn chúng ta đưa tiền ra để ông ta tiếp tục chi trả cho cuộc chiến này.”

“Nếu ông ta nói chuyện thẳng thắn với chúng ta, có lẽ chúng ta vẫn có thể thương lượng được, nhưng cách ông ta làm này khiến tôi cảm thấy không thoải mái!”

“Tôi không muốn đưa tiền cho ông ta.”

Đó là lời nói của một chủ nhân gia tộc không ủng hộ việc chiến tranh. Ông Leonardo cười nhạo và nói: “Nói thật ra, bạn chỉ không muốn bỏ tiền ra thôi, vì vậy bạn mới tìm cớ cho mình.”

Người bị phản bác nhìn ông Leonardo chằm chằm: “Vậy ông sẵn lòng đưa tiền à?”

“Đây không phải là con số ba, năm triệu đâu, Leon!”

“Hơn nữa, việc chúng ta đưa tiền ra, liệu nó sẽ mang lại cho chúng ta cái gì?”

“Một huy chương danh dự ư?”

“Tiền đó có thể mua được hàng tá huy chương danh dự để chất đầy hồ bơi của tôi!”

Đó chính là lý do khiến những người này không muốn lên tiếng.

Họ không phải là không muốn bỏ tiền, nhưng họ muốn biết rằng việc đó sẽ mang lại cho họ những gì.

Thủ tướng vẫn chưa đưa ra quyết định nào; họ đưa tiền để hỗ trợ đất nước trong cuộc chiến, nhưng sau đó thì sao?

Sau khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ nhận được cái gì?

Nếu chỉ là một huy chương danh dự, họ thà im lặng còn hơn.

Ông Leonardo suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ đi nói chuyện với ông ta, cố gắng đạt được những lợi ích thiết thực.”

“Nhưng để ông ta nhượng bộ, chúng ta cần phải có những thứ có thể dùng làm vật đe dọa.”

“Nếu các bạn sẵn lòng đưa tiền, các bạn có thể đóng góp bao nhiêu?”

“Tôi sẽ bắt đầu trước; tôi có thể đưa ra hai hundred million (khoảng thirty million Federation Soles).”

Những người khác cũng lần lượt bày tỏ ý kiến của mình, và rất nhanh sau đó, số tiền mà họ có thể đóng góp đã lên tới hơn fifty billion.

Không chắc liệu số tiền này có đủ để kéo dài đến khi chiến tranh kết thúc hay không, nhưng ít nhất cũng đủ cho nửa chặng đường của cuộc chiến.

Vì vậy, điều quan trọng nhất vẫn là câu hỏi mà họ đã đưa ra: Tiền có thể được bỏ ra, nhưng họ sẽ nhận được gì?

Nếu những gì họ nhận được khiến họ cảm thấy rằng đó là một sự đầu tư xứng đáng, thì họ sẵn lòng bỏ thêm tiền nữa để tăng thêm niềm vui cho mình.

Nhưng nếu Thủ tướng và chính phủ Su Mù Lý không thể mang lại cho họ những lợi ích thiết thực nào, thì họ chắc chắn sẽ không muốn bỏ tiền ra.

Sau khi đã nhận được đủ số tiền cần thiết, mọi người đều rời đi, nhưng họ vẫn còn tổ chức những cuộc thảo luận riêng tư theo nhóm nhỏ.

Christopher và ông Leonardo cùng nhau trở về biệt thự và vào phòng làm việc của ông ấy. Ông ấy bảo người quản gia chuẩn bị một số rượu và đồ ăn nhẹ để uống cùng rượu. Trong lúc ăn uống, ông Leonardo hỏi:

“Anh có thu được điều gì từ cuộc trò chuyện này không?”

“Và anh, ông có nhận được điều gì từ cuộc trò chuyện đó không?”

Christopher không hiểu ý của ông Leonardo, nên chỉ có thể thành thật trả lời:

“Chính phủ không còn tiền nữa, nhưng chúng ta có. Chỉ là số tiền này không thể bị lãng phí!”

Ông Leonardo gật đầu và nói:

“Câu trả lời rất đúng đắn.”

Sau đó, ông dừng lại một chút, nhấp một ngụm rượu, và cuộc trò chuyện bỗng nhiên chuyển sang chủ đề khác:

“Tôi nghe nói ở Liên bang đang áp đặt lệnh cấm rượu, và giá của nho đã tăng vọt chính vì lệnh này.”

Không chỉ giá nho ở Liên bang tăng vọt, mà giá nho ở hầu hết các quốc gia có hoạt động thương mại với Liên bang cũng đều tăng mạnh!

Mức tăng giá lên tới bốn mươi lần khiến mọi người đều rất hứng thú. Su Mù Lý cũng là một vùng sản xuất nho, và giá nho ở đây cũng tăng liên tục do giá ở Liên bang tăng cao.

Christopher dường như nhận ra điều gì đó và hỏi:

“Ông có ý định bán nho sang Liên bang không?”

“Xin lỗi nếu tôi nói thẳng ra, nhưng trong lĩnh vực thương mại nông sản ở Liên bang, ba công ty độc quyền đang kiểm soát thị trường. Ngay cả khi nho của chúng ta được đưa vào thị trường Liên bang, cũng rất khó để bán được, thậm chí có thể gặp phải nhiều trở ngại.”

Trong những năm sống ở Liên Bang, với tư cách là người con của người nhập cư sinh ra và lớn lên ở đó, ông rất hiểu rõ sức ảnh hưởng của ba công ty độc quyền này đối với ngành nông nghiệp.

Họ chỉ cần tìm một lý do nào đó, và nho được vận chuyển từ Su Mù Lý đến Liên Bang sẽ bị coi là không đạt tiêu chuẩn. Trừ khi bán với giá rẻ cho họ, còn không thì chỉ có thể đem trở về.

Ông Leonardo lắc đầu và nó

Ông Leonardo tiếp tục nói: “Anh hiểu biết về phía Liên bang nhiều hơn chúng ta, nếu chúng ta buôn rượu sang Liên bang, lợi nhuận có cao không?”

Rượu trên đảo Sumuri, khi quy đổi thành đồng Sol của Liên bang, thì giá cơ bản ngang bằng với chi phí sản xuất rượu ở Liên bang, thậm chí còn thấp một chút, bởi vì công nhân ở đây có giá nhân công thấp hơn, và giá của một số loại cây trồng dùng để sản xuất rượu cũng thấp hơn.

Nhưng nếu tính cả chi phí vận chuyển, thì giá sẽ gần như tương đương.

“Bán rượu giá 50 đồng với giá 400 đồng, chắc chắn không thành vấn đề, nhưng chỉ áp dụng cho các loại rượu whisky, brandy thôi.”

“Còn những loại như rượu vang, rượu trái cây, bia thì lợi nhuận cũng khá cao, nhưng giá bán lại rất thấp.”

Ông Leonardo gật đầu: “Nếu việc này được giao cho anh…”

Christopher ban đầu vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, nhưng sau đó lại do dự, bởi vì anh vừa mới vứt những xác chết đó xuống biển.

Lúc này mà đi đến Liên bang, liệu có coi như là tự thú không?

Anh do dự một lát, rồi lắc đầu: “Xin lỗi ông Leonardo, tôi không thể đồng ý với kế hoạch này, bởi vì vẫn còn một số vấn đề khác liên quan.”

Anh đơn giản giải thích về sự mâu thuẫn giữa mình, Francisco và Lam Tư. Mặc dù ông Leonardo có vẻ cau mày, nhưng ông không trách móc anh.

Ông Leonardo thay đổi suy nghĩ: “Nếu chúng ta có thể cung cấp rượu cho các băng đảng người Sumuri vẫn chưa trở về nước, anh nghĩ sao?”

“Chúng ta cũng có thể yêu cầu họ đóng góp một ít tiền trở về, dù sao thì khi chúng ta mạnh mẽ hơn, họ sẽ sống thoải mái hơn ở Liên bang.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Christopher đồng ý và gật đầu: “Tôi nghĩ điều đó khá khả thi!”

Ông Leonardo là một người có khả năng thực hiện kế hoạch một cách hiệu quả: “Anh hãy liên lạc với thủ lĩnh các băng đảng người Sumuri ở Liên bang, yêu cầu họ cử đại diện trở về đây để thảo luận về vấn đề cung cấp và tiêu thụ, đồng thời thể hiện thái độ yêu nước của họ.”

Nói xong, ông đứng dậy, dựa vào tay vịn ghế: “Tôi sẽ nói chuyện với Thủ tướng, ông ấy chắc chắn sẽ quan tâm đến điều này.”

Về điều mà ông muốn, ông đã nghĩ ra từ lâu rồi – đó là khiến con trai mình trở thành Thủ tướng kế tiếp!

Ông muốn gia đình Bianchi trở thành một gia tộc siêu cường, vượt qua ranh giới giữa giới tội phạm và chính trị! Thậm chí, trong tương lai, có thể còn có cơ hội trở thành thành viên của hoàng gia nữa!

Đối với một người ở tuổi của ông Leonardo, đây quả là một điều rất hấp dẫn!