Thượng nghị sĩ Cleveland vừa kết thúc một cuộc họp, khi bước ra khỏi phòng, ông nhìn thấy Tom đang đứng ngay bên cạnh cửa chờ đợi mình. Theo lẽ thường, Tom lẽ ra nên đứng ở một nơi xa hơn so với phòng họp, cùng với các trợ lý, cố vấn và nhân viên đi theo những người quan trọng khác.

Họ thuộc cùng một nhóm người; việc Tom đứng ở đây thật sự rất lạ lẫm.

Tuy nhiên, Thượng nghị sĩ Cleveland biết rõ rằng Tom không phải là kiểu người bồng bột. Việc anh ta đứng ở đây chắc chắn có lý do riêng.

“Có chuyện gì vậy?” Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục bước ra ngoài, trong khi Tom theo sát phía sau.

“Lam Tư đã xảy ra một số xung đột với Đảng Chuông Thánh tại bang Licaire, và ông ấy đã huy động một số nguồn lực xã hội để giải quyết vấn đề đó.”

“Đảng Chuông Thánh ư?” Thượng nghị sĩ Cleveland kéo nhẹ cà vạt để cho phần cổ áo thoải mái hơn, “Tôi có vẻ như đã từng nghe đến cái tên này ở đâu đó.”

Tom vội vàng giải thích: “Họ dựa vào yếu tố tôn giáo để thực hiện những hành động chủ nghĩa da trắng cực đoan. Có thể coi họ là một nhóm người khó xác định rõ liệu họ thuộc về tổ chức tôn giáo hay là băng đảng.”

Thượng nghị sĩ Cleveland lập tức nhớ ra: “Lần trước, việc giết hại hơn hai mươi người da màu sẫm chính là do họ làm phải không?”

Ông nói “lần trước” nhưng thực ra đã qua vài năm rồi. Hiện nay, do hoàn cảnh thay đổi, Joshua cũng đang cố gắng “tẩy trắng” danh tiếng của mình. Mặc dù họ vẫn còn cực đoan và tiếp tục phạm tội, nhưng họ cũng bắt đầu chú ý đến những vấn đề bề ngoài hơn.

Trong hai năm gần đây, họ không còn công khai những tin tức tương tự nữa. Mặc dù họ vẫn tiếp tục hoạt động, nhưng không còn hung hãn như trước nữa.

Tom gật đầu, chạy vài bước để mở cửa cho thượng nghị sĩ, “Vâng, chính là những người đó.”

Thượng nghị sĩ Cleveland cảm ơn rồi bước qua cửa, “Họ gặp phải vấn đề gì vậy?”

“Có một số xung đột,” Tom đóng cửa lại và tiếp tục đi theo phía sau thượng nghị sĩ, “Trước đây, những người của Đảng Chuông Thánh đã tấn công Lam Tư và Thị trưởng Williams; họ bắt cóc con trai của Thị trưởng Williams, và vì vậy Lam Tư đã xảy ra mâu thuẫn với họ.”

“Lần này, Lam Tư đã huy động một số nguồn lực từ Chính quyền bang, Tổng chưởng lý Terry cũng đã can thiệp, điều động một số cảnh sát tiểu bang. Ông ấy cũng liên lạc với Ủy ban Cấm Rượu và đã đưa một người của mình vào ủy ban đó.”

“Các biện pháp đánh bại Đảng Chuông Thánh đã được thực hiện từ nhiều khía cạnh, và họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề,” Thượng nghị sĩ Cleveland nói với nụ cười, “Tôi hy vọng rằng ‘họ’ mà bạn đang nói không phải là Lam Tư.”

Tom cũng cười đáp: “Tất nhiên là không. Đảng Chuông Thánh đã mất rất nhiều thứ: mất danh dự, mất lãnh thổ, và nhiều người trong số họ còn bị bắt giữ nữa.”

“Nhiều người có tiếng trong xã hội tuyên bố rằng họ không liên quan gì đến họ, thậm chí một số người còn buộc tội họ phạm tội.”

Thượng nghị sĩ Cleveland nhíu mày lại, nhưng rồi lại mỉm cười và gật đầu với các thành viên trong đoàn của những người có chức vụ cao đang đứng dậy chào ông. Tom cũng nhìn về phía họ và nói: “Vấn đề chính nằm ở đây.”

“Giữa Đảng Chuông Thánh và một số người khác có những mối quan hệ lợi ích với nhau; bạn biết đấy, họ buôn bán con người.”

Trong lúc nói, anh ta chạy nhanh đến cửa ra vào và mở cửa cho thượng nghị sĩ để ông có thể ra ngoài, sau đó lại chạy theo xuống cầu thang.

Không xa đó, một chiếc xe hơi nhìn thấy thượng nghị sĩ Cleveland đi xuống cầu thang; tài xế ngừng cuộc trò chuyện với các tài xế khác và đạp ga để dừng xe ngay dưới cầu thang. Tom mở cửa xe và để thượng nghị sĩ ngồi vào, còn bản thân anh ta thì ngồi vào ghế phụ lái. “Quay về dinh thự đi.”

Thượng nghị sĩ Cleveland thở phào nhẹ nhõm, đặt túi xách xuống bên cạnh mình và hỏi: “Buôn bán con người… Vậy sau đó thì sao?” Giọng nói của ông dường như không hề thể hiện bất kỳ cảm xúc nào đối với những hành vi như buôn bán con người hay bắt cóc.

Thực ra, những “người có chức vụ cao” này – không kể đến tổ tiên hay cha mẹ họ – từ thời ông bà họ đã có thói quen nuôi giữ hàng ngàn nô lệ để làm việc cho mình. Mua nô lệ, bán nô lệ, giết hại nô lệ, ngược đãi nô lệ… Những việc này đối với họ đã trở thành điều bình thường.

Vì vậy, từ góc độ của những người này mà nói, những tội ác của Đảng Chuông Thánh cũng “chẳng qua là vậy thôi”; dù sao thì những gì gia đình họ đã làm còn tàn nhẫn hơn nhiều so với Đảng Chuông Thánh. Chẳng hạn, có một lần, một nhóm nô lệ trên trang trại của ông bà một người có chức vụ cao muốn trốn thoát, nhưng bị ông bà họ phát hiện. Để ngăn chặn những việc như vậy xảy ra lần nữa, ông bà họ đã bảo những người chăn nuôi giết chết tất cả những nô lệ đó, sau đó dùng dây thừng treo họ lên yên ngựa và để ngựa kéo họ chết.

Từ nơi các nô lệ sinh sống cho đến cổng chính của trang trại, toàn bộ con đường hình chữ thập đó đều được nhuộm đỏ bởi máu, những mảnh thịt vương vãi khắp nơi khiến người ta không khỏi rùng mình!

Hành động như vậy, nếu xảy ra ngày nay, chắc chắn sẽ gây ra làn sóng tranh luận dữ dội trong toàn xã hội.

Nhưng vào thời đó, đây lại là điều mà mọi người, kể cả chính những nô lệ, đều coi là bình thường.

Những kẻ nô lệ trốn thoát bị giết chết… đó là điều đáng đời.

Thượng nghị sĩ Cleveland đã không còn trẻ nữa; ông có thể được coi là sinh ra vào giai đoạn cuối của phong trào giải phóng nô lệ. Tuy nhiên, ông không hề xa lạ với thời đại đó, bởi vì ông nội, cha ông và các thành viên trong gia đình ông thường xuyên nhắc đến những chuyện này, kể về quá khứ huy hoàng của trang trại.

Thực tế, sau khi phong trào giải phóng nô lệ kết thúc, vẫn còn rất nhiều nô lệ tiếp tục làm việc trên những trang trại đó… thậm chí là ngay hiện nay!

Ông cũng hiểu phần nào ý của Tom muốn nói:

“Ý anh là, có người không hài lòng với hành động của anh ta ấy à?”, ông suy nghĩ một lát rồi nói, “Anh có thể nói thẳng ra mà!”

Sau đó, ông hỏi tiếp:

“Họ nói gì vậy?”

Chắc chắn điều này đã ảnh hưởng đến lợi ích của một số người; tình hình trong nước và quốc tế hiện nay rất đặc biệt, điều cần thiết là sự ổn định chứ không phải hỗn loạn.

Ông ấy còn bổ sung thêm: “Cậu và Lam Tư hãy giải thích cho mọi người biết rằng những cuộc chiến tranh bên ngoài đòi hỏi một môi trường nội bộ ổn định và đáng tin cậy.”

Sau khi nói xong, ông quay đầu nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ; một lúc sau, dường như ông nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Gần đây, Carter có đưa ra một đề xuất nào đó chăng?”

Tom lắc đầu: “Tôi không biết chuyện đó.”

Vị thượng nghị sĩ không tiếp tục hỏi thêm gì nữa.

Khi ông nói đến “Carter”, ông đang ám chỉ Giám đốc Tổng cục Điều tra Liên bang – một người được coi là “kẻ nịnh hót”. Bởi vì cho đến nay, nhiệm vụ chính của Cục Điều tra Liên bang vẫn là “ thu thập thông tin bí mật về những kẻ thù chính trị của Tổng thống”. Nói cách khác, công việc của cơ quan này chính là cung cấp “đạn dược” để Tổng thống đàn áp các đối thủ chính trị của mình.

Họ không được mọi người ưa chuộng; ai lại muốn một người luôn muốn biết thông tin cá nhân của mình chứ?

Vị giám đốc trước đây hoạt động khá tầm thường, khiến Tổng thống gặp phải một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ, suýt nữa thì thua cuộc. Ông cho rằng vị giám đốc đó thực sự là một kẻ ngu ngốc; tất nhiên, ông cũng không thể thừa nhận rằng việc bổ nhiệm một kẻ ngu ngốc vào vị trí đó cũng là một quyết định không hề thông minh từ phía mình.

Người giám đốc mới thay thế vị giám đốc trước đó, Carter, là một người có thành tích rất ấn tượng. Anh ta tốt nghiệp từ Đại học Liên minh Các Nhân tài và còn là một “thành viên dự bị” của tổ chức nào đó…

Nói đến “thành viên dự bị” này, chúng ta không thể không nhắc đến thảm họa diệt vong và con tàu cứu rỗi được đề cập trong Kinh Thánh.

Vào thế kỷ trước, có rất nhiều truyền thuyết về “thảm họa ngàn năm”. Mọi người tin rằng khi đến năm ngàn năm, sẽ đến lúc tái sinh; Chúa sẽ gửi đến những thảm họa để trừng phạt loài người tham lam. Dù là vì mong muốn để lại “ngọn lửa” cho thế giới loài người, hay vì mục đích nào khác, thì tổ chức “Ararat” đã ra đời.

Tổ chức này tập hợp những người giỏi nhất thế giới lúc bấy giờ – các nhà khoa học, quý tộc, người giàu có… Hầu hết những người nằm ở đỉnh cao của xã hội đều gia nhập Ararat. Thậm chí còn có một số thành viên thuộc hoàng gia của các quốc gia nhỏ nữa.

Ảnh hưởng

Sau này, sự thật đã chứng minh rằng không hề có bất kỳ thảm họa nào xảy ra; vì vậy, theo lý thuyết mà nói, tổ chức “Arca” cũng nên được giải tán. Nhưng sau hơn một trăm năm phát triển, “Arca” đã trở thành một tổ chức có ảnh hưởng lớn, lan rộng khắp Toàn Thế Giới.

Bởi vì hiện nay, “Arca” không còn là một tổ chức bí mật chặt chẽ nữa, mà là một tổ chức lỏng lẻo; vì vậy, bất kỳ ai có năng lực và được người khác giới thiệu, đồng thời vượt qua các bài kiểm tra, đều có thể trở thành thành viên cấp thấp nhất của “Arca”, tức là những người chuẩn bị tham gia vào tổ chức này.

Một trong những lý do khiến Tổng thống quan tâm đến Carter chính là điều này; ông cũng là một thành viên của “Arca”, và còn có cấp bậc khá cao nữa. Đối với ông, Carter giống như một thuộc cấp kép, khiến ông cảm thấy yên tâm hơn khi sử dụng dịch vụ của anh ta. Hơn nữa, khả năng làm việc của Carter thực sự rất tốt; trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ, anh ta đã khiến hai trong số những thượng nghị sĩ ủng hộ Tổng thống phải từ chức vì những lý do riêng.

Cũng có một số người lo lắng; nếu không phải vì e ngại rằng những hành động quá mức của Carter có thể gây ra phản ứng tiêu cực từ Quốc hội, có lẽ anh ta thực sự đã có thể loại bỏ tất cả những trở ngại đó. Tổng thống tin tưởng vào anh ta rất nhiều. Có vẻ như Carter đã nộp một đề xuất liên quan đến việc mở rộng quyền hạn của Cục Điều tra Liên bang, nhưng Quốc hội vẫn chưa thông qua đề xuất đó. Họ không thích những người như Carter – những người luôn sẵn sàng hành động mạnh mẽ.

Nhưng lúc này, anh ta không hiểu tại sao khi nghĩ về những chuyện này, lại cảm thấy có một điều gì đó không ổn…

Tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Tổng thống, chắc không phải ông sẽ sử dụng đặc quyền của mình để thông qua đề xuất đó ngay lập tức chứ?

Anh ta lắc đầu; có vẻ như mình vẫn cần phải trao đổi thêm với các thượng nghị sĩ và các thành viên trong Đảng Xã hội về những vấn đề này, để tránh những tình huống không thể kiểm soát được.

Sau khi trở về biệt thự, Tom đã gọi điện cho Lam Tư; cuộc gọi được đón ngay lập tức.

“Là tôi đây, Tom,” anh ta chào hỏi trước, sau đó suy nghĩ xem nên nói gì với Lam Tư về vấn đề này.

Đối với việc Tom chủ động gọi điện, Lam Tư hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta cũng đoán được lý do. Dù sao thì, gần đây, chỉ có những hành động liên quan đến Đảng Chuông Thánh mới có thể khiến Tom chủ động gọi điện thôi. Còn những việc khác… rượu đã được gử

Vì vậy, ngay khi bắt đầu nói chuyện, anh ta đã tự nguyện đề cập đến việc này: “Có phải là vì chuyện của Đảng Chuông Thánh không?”

Tom rất ngạc nhiên: “Làm sao bạn biết tôi sẽ nói về điều này?”

Lam Tư cười và nói: “Bởi vì tôi không nghĩ có chuyện gì khác có thể khiến bạn chủ động gọi điện cho tôi vào lúc này.”

Tom suy nghĩ một chút và thấy quả thật như vậy.

“Hãy kể cho tôi nghe xem, có gì thay đổi không?”

“Có ai tố cáo bạn à?”

“Hay là tôi cần phải hành động mạnh mẽ hơn một chút, để Joshua không còn cơ hội nói gì nữa?”

Tom cũng bị anh ta làm cho cười: “Bạn luôn có thể mang lại những bất ngờ, nhưng không ai nhờ tôi truyền đạt lời nhờ bạn tìm cách khiến Joshua im miệng đâu.”

“Nhưng có người đã tố cáo bạn lên với Thượng nghị sĩ; họ không nói rõ lắm, nhưng chúng ta đều biết rằng họ đang cáo buộc bạn sử dụng ảnh hưởng của Thượng nghị sĩ để khiến Tổng chưởng lý Terri, cảnh sát tiểu bang và Ủy ban Cấm Rượu tiểu bang đều giúp bạn loại bỏ những người không đồng ý với bạn.”

“Họ cho rằng bạn đã vượt quá giới hạn; bạn không nên để Các Cơ Quan Chính Phủ thực hiện những việc này!”

Lam Tư không hề ngạc nhiên trước câu trả lời này.

Nếu có ai muốn gây rắc rối cho bạn, không ưa bạn, họ luôn có cách để cáo buộc bạn. Từ khoảnh khắc bạn bước chân vào cửa, cho đến việc bạn nhìn họ trước hay không, họ có thể tìm ra hàng tá lý do mới mỗi giây.

Lam Tư có một quá khứ không trong sạch, vì vậy việc họ muốn cáo buộc anh ta cũng không cần phải tốn nhiều công sức; họ chỉ cần tìm đến một điểm then chốt là được.

Không phải Lam Tư không muốn có một quá khứ trong sạch, mà là nếu anh ta không đi con đường đó, bây giờ anh ta vẫn đang phải lo lắng về cách trả nợ. Nếu muốn có được điều gì đó, chắc chắn bạn sẽ phải mất đi điều gì đó khác; không có sự đạt được nào mà không đi kèm với sự mất mát.

Nếu một ngày nào đó bạn phát hiện ra rằng mình đã đạt được điều mong muốn nhưng lại không mất đi bất cứ thứ gì, thì chỉ có thể hiểu rằng vẫn chưa đến lúc bạn phải mất đi điều gì đó.

“Tôi hiểu rồi, những việc tiếp theo tôi sẽ tự xử lý; tình hình hiện tại đã rõ ràng rồi, việc họ có tham gia hay không cũng không quan trọng nữa.”

Nghe vậy, Tom không khỏi nhắc nhở: “Bạn phải cẩn thận nhé, Lam Tư… Chúng tôi đều không muốn bạn gặp rắc rối.”

Ý của anh ta là không muốn Lam Tư tự mình tham gia vào cuộc ẩu đả đó; dù sao thì đạn đâu biết ai là ai cả. Nếu thực sự có người bắn vào anh ta, những gì xảy ra sau đó đã không còn liên quan đến con người nữa, mà chỉ có thể để Chúa phán xét thôi.

Lam Tư đồng ý: “Tôi coi trọng tính mạng của mình hơn bạn nhiều. Đừng lo lắng quá; đừng quên, tôi vốn dĩ đã từng dựa vào điều này để vươn lên được.”

Sau đó, họ tiếp tục trò chuyện vài câu nữa rồi Lam Tư cúp máy.

Anh ta ngồi đó một lúc, suy nghĩ về việc sẽ làm gì tiếp theo, rồi gọi điện cho Tổng công tố viên Terry để kể lại sự việc.

Tổng công tố viên Terry dường như không hề ngạc nhiên trước chuyện này: “Joshua, đặc biệt là trong những năm gần đây, cũng giống như Ban Địch, rất mong muốn được ‘làm sạch’ danh tiếng của mình. Vì vậy, anh ta cũng quen biết khá nhiều người thuộc tầng lớp thượng lưu.”

“Bạn biết đấy, đối với một số người, dù họ có quyền lực đến đâu, thì quyền lực đó cũng không thể khiến họ coi thường luật pháp của Liên bang. Họ vẫn phải tuân theo luật pháp… trừ khi đó là vì tôn giáo!”

Đối với những người có quyền lực, tôn giáo luôn là một công cụ hữu ích – từ những tôn giáo cho phép người đàn ông có thể có bốn vợ hoặc người phụ nữ có thể có bốn chồng…

Những tôn giáo này chủ yếu phục vụ cho giới quý tộc. Khi giới quý tộc muốn điều gì, họ sẽ đưa ra những giáo lý mới; cùng với quy định về tự do tôn giáo và sự tôn trọng niềm tin trong luật pháp Liên bang, những tôn giáo đó đã trở thành những “đồ chơi đắt tiền” mà giới quý tộc có thể sử dụng.

Bây giờ, khi “đồ chơi” này bị Lam Tư phá hỏng, dù họ không tự mình can thiệp, họ cũng sẽ phải tìm cách bảo vệ Joshua và lấy lại một chút danh dự cho mình.

“Bạn có danh sách những người đó không?”

“Khi tôi giải quyết xong vấn đề với Joshua và một số việc khác, tôi sẽ nói chuyện với họ.”

Nghe thấy Lam Tư không hề che giấu ý định trả thù của mình, Tổng công tố viên Terry cười và nói rằng ông chỉ biết một số thông tin, nhưng cũng sẽ giao danh sách đó cho anh ta.

Sau đó, Lam Tư yêu cầu ông ta tiếp tục thực hiện theo quy trình bình thường, không cần phải tiếp tục truy đuổi những người thuộc Đảng Chuông Thánh nữa; những việc còn lại sẽ do anh ta tự mình giải quyết.

Tổng công tố viên Terry cũng đưa ra lời khuyên tương tự như Tom, yêu cầu anh ta phải hết sức cẩn thận, đừng để mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Việc gọi điện thoại kéo dài khá lâu; sau khi cúp máy, __TERMLOCK

Anh ta lấy ra một điếu thuốc và châm lên. Ban đầu, anh ta dự định sẽ không can thiệp trực tiếp, để Tổng công tố viên Teri cùng cảnh sát bang giải quyết mọi chuyện một cách thích hợp.

Với quy mô vụ án như này, thật sự không cần anh ta phải can thiệp; Joshua chắc chắn sẽ bị xử tử.

Đây cũng chính là rào cản lớn nhất đối với những băng đảng tội phạm nguy hiểm khi muốn “tẩy trắng” danh tiếng của mình. Họ đã gây ra quá nhiều tội ác tồi tệ, và một khi những hành vi đó bị phanh phui cùng với những bằng chứng chắc chắn, họ gần như không thể nào thoát khỏi trách nhiệm được nữa.

Lần này, Joshua và nhóm của họ cũng sẽ rất khó có thể thoát khỏi rắc rối, nhưng họ vẫn có thể trốn thoát. Lam Tư không thể để một tổ chức thù địch như vậy trốn thoát ngay trước mắt mình; anh ta buộc phải can thiệp trực tiếp.

Trước hết, anh ta yêu cầu Ervin tập hợp một số người, sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào ở khu vực phía Bắc. Đồng thời, bản thân anh ta cũng rời khỏi công ty và đi xe đến căn cứ hải quân.

Hầu hết các chiến hạm của hải quân đều đã được điều động ra ngoài, chỉ còn lại một số ít ở lại đây. Khi đi qua bến cảng New Port, vẫn có thể thấy những con tàu chiến khổng lồ đang đậu ở đó.

Sau khi đến căn cứ hải quân, dưới sự hướng dẫn của các binh sĩ, anh ta nhanh chóng đến văn phòng của Đại tướng Myers.

Vì các hoạt động quân sự ở Đông Thái Bình Dương không mang tính chất quy mô lớn, nên Đại tướng Myers không đi cùng đội tàu mà ở lại căn cứ.

Khi gặp Lam Tư, khuôn mặt ông ta tràn ngập nụ cười; khoản thu nhập hàng triệu đầu tiên đã được chuyển vào tài khoản của ông ta, và ông ta rất hài lòng. Vì vậy, ông ta đã chủ động đến đón Lam Tư ngay dưới tầng lầu văn phòng của mình.