“Ý cô là Jack phải không?”, Patricia nhìn vào Lam Tư, “Tôi nhớ lần trước các bạn đã gặp nhau, tại bữa tiệc sinh nhật của Barbara.” Khi nhắc đến bữa tiệc sinh nhật của Barbara, Patricia tỏ ra có chút ghen tị.

Cuộc sống của Barbara chính là điều mà nhiều cô gái ngoan ngoãn mong muốn. Họ khao khát được mặc những chiếc váy dài mà các trường học Cơ Đốc giáo không cho phép các nữ sinh mặc; khao khát được trang điểm thật lòe loẹt; khao khát được cười nói và khóc một cách thoải mái. Sự biến mất dần của các trường học Cơ Đốc giáo không chỉ là kết quả của sự thay đổi trong vị thế phụ nữ, mà còn là biểu hiện của sự tỉnh ngộ của xã hội và con người. Là những nơi từng hạn chế một số tính cách tự nhiên của con người, những trường học này đã không còn phù hợp với sự phát triển của thời đại và quá trình giải phóng tư duy nữa. Ngày nay, mọi người đều theo đuổi cá tính và tự do, chứ không phải những chiếc váy dài che kín đầu gối hay những chiếc áo sơ mi ngắn tay khiến người ta trông giống như các nữ tu, luôn nghiêm túc và không mỉm cười.

Lam Tư lái xe rời khỏi bên lề đường, “Chính là anh ta đấy, cô có số điện thoại của anh ta không?”

“Tất nhiên, cô có việc cần liên lạc với anh ta à?”

Lam Tư gật đầu, “Một số công việc liên quan đến công việc thôi.” Mặc dù lý do này không mấy thuyết phục, nhưng Patricia dường như không nhận ra rằng Lam Tư và Jack không hề có bất kỳ liên hệ nào trong công việc. Cô không ngờ đến điều này và cũng không hề suy nghĩ theo hướng đó.

Ánh nắng biển chiếu rực rỡ trên người mọi người; khi bạn ở bên người mình yêu, mọi thứ đều trở nên rực rỡ và đẹp đẽ hơn. Patricia và Lam Tư trò chuyện về những điều thú vị trong công việc, những tình huống hài hước mà những chàng trai và cô gái trẻ gặp phải. Thực ra, từ góc độ của Lam Tư, những câu chuyện đó không hề thú vị lắm, chúng rất bình thường; nhưng anh vẫn tỏ ra quan tâm đến chúng. Điều này không phải là để lừa dối Patricia, mà là để tôn trọng cô, bởi vì thế giới “hẹp hòi” và thậm chí không hấp dẫn mà cô mô tả chính là tất cả những gì cô có!

Hai người không vội vàng trở về ngay; Lam Tư dẫn Patricia đến một tiệm bánh ở trung tâm thành phố và mua cho cô một chiếc bánh trái cây nhỏ.

Điều này khiến cô gái rất vui vẻ; đồ ngọt, giống như tình yêu, có thể mang lại cảm giác thoải mái cho con người. Cô ấy cũng đã chia sẻ một số đồ ngọt đó cho Lam Tư ăn.

Sau đó, họ mới gọi điện cho Amili và nói rằng tối nay Lam Tư cũng sẽ cùng họ trở về nhà. Điều này khiến Amili vừa phàn nàn vì không được báo trước, vừa khuyên họ hãy chơi thêm một lúc nữa bên ngoài.

Cô ấy cần chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn.

Trong thời gian này, William tràn đầy nhiệt huyết và sinh lực, khiến Amili cảm thấy như mình đã trở lại tuổi trẻ! Khi anh ấy còn làm việc tại tòa thị chính, mỗi khi cô ấy có nhu cầu gì, William chỉ đơn giản là giải quyết một cách qua loa, khiến cô ấy từng nghi ngờ rằng anh ấy có thể mắc phải những căn bệnh thường gặp ở đàn ông trung niên.

Nhưng bây giờ, cô ấy biết rằng chính cuộc sống nhàm chán, màu xám xịt đã khiến anh ấy mất đi sự hứng thú trong cuộc sống. Bây giờ, anh ấy giống như khi còn trẻ; thậm chí còn giống như một con chó đực luôn trong tình trạng “động dục”, sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào, ở bất kỳ đâu!

Vài ngày trước, anh ấy thậm chí còn đột nhiên trở về vào buổi chiều, ôm cô ấy lên và ném xuống ghế sofa trong phòng khách, và trong quá trình đó, anh ấy còn sử dụng những lời tục tĩu!

Gia đình Lawrence, như một ví dụ tiêu biểu của tầng lớp trung lưu địa phương, đều được giáo dục tốt và hầu như không bao giờ sử dụng ngôn từ tục tĩu trong gia đình. Ngay cả trong hoạt động tình dục giữa vợ chồng, họ cũng tôn trọng lẫn nhau nên không nói những lời đó; họ hiểu điều này ngay từ khi trưởng thành.

Khi nghe William nói những lời tục tĩu hay những lời khiếm nhã, Amili thậm chí không cảm thấy khó chịu, mà ngược lại còn thấy rất thú vị! Đó là những trải nghiệm mới mẻ và niềm đam mê mới mẻ… Vì vậy, cô ấy rất biết ơn Lam Tư; tất cả những thay đổi này đều xảy ra sau khi Lam Tư đến đây.

“Mẹ tôi bảo chúng tôi hãy chơi thêm một lúc nữa; bà ấy đang đi mua thức ăn cho bữa tối.”

Ánh mắt cô gái có vẻ lạ lùng; cô ấy hiếm khi đến trung tâm thành phố. Amili và William đều không có thời gian; cô ấy và những đồng nghiệp của mình… cũng ít khi có cơ hội ra ngoài chơi.

Thực ra, cô ấy rất tốt, nhưng đối với một số người quen biết với cô ấy, họ lại cảm thấy cô ấy khá nhàm chán.

Cô ấy chẳng bao giờ mặc những bộ trang phục quá thời trang; cô luôn tỏ ra “bảo thủ” đến mức những cô gái trẻ trung, yêu thích sự mới lạ và thời trang, thực ra không mấy muốn chơi cùng cô ấy.

Lam Tư đã dắt cô ấy đi rất nhiều nơi – ở trung tâm thành phố có rất nhiều điểm vui chơi thú vị: có thể thưởng thức những món ăn ngon, hoặc xem các màn trình diễn ảo thuật trên đường phố.

Patricia thường cười vì những món ăn ngon, và cũng tỏ ra rất ngạc nhiên trước những màn ảo thuật trên đường phố có những chi tiết lỗi thời…

Vào buổi tối, khoảng sau 7 giờ, hai người lái xe trở về khu vực Priscia. Khi mở cửa, William và Amili đều đang bận rộn trong bếp.

Nghe thấy tiếng mở cửa, William liền nghiêng đầu ra từ trong bếp; anh đang mặc chiếc tạp dụng vải kẻ đỏ lam và trông rất bận rộn.

“Chỉ còn mười lăm phút nữa là xong thôi, các bạn có thể ngồi nghỉ trước được.”

Amili cũng nghiêng người ra ngoài; những ngón tay linh hoạt của anh ta như đang chơi đàn piano trong không khí khi anh gọi Patricia: “Này, trên bàn trà có trái cây đã cắt sẵn, các bạn hãy nghỉ ngơi đi, sắp xong thôi.”

Không lâu sau, hai người lại quay trở vào bếp; tiếng đồ dùng nhà bếp va chạm vào nhau vang lên.

Patricia thay đồ sang bộ đồ thoải mái hơn, còn Lam Tư thì đọc báo một lát… Đó là tờ *Báo Tin Tức Quốc Tế*.

Nói về tờ *Báo Tin Tức Quốc Tế*, thì thực sự cũng có vài điều thú vị. Vào thời điểm đó, nền kinh tế của Liên bang đang phát triển rất nhanh. Mặc dù mọi người không để ý đến những người lao động ở tầng lớp dưới, việc họ kiếm được tiền lương thông qua công việc vẫn không đủ để duy trì cuộc sống mà họ mong muốn.

Tuy nhiên, sự phát triển chóng mặt trong lĩnh vực tài chính khiến một số chuyên gia tài chính hô hào rằng “thập kỷ tốt đẹp nhất đã đến”, và điều này khiến lòng tự tin mù quáng, ngu ngốc của người dân Liên bang tăng lên đến mức khó hiểu!

Đôi khi, một quốc gia cũng giống như một con người vậy… Quốc gia được tạo nên từ con người, và con người lại được tạo nên từ tế bào; tất cả họ đều hình thành nên một ý thức chung dựa trên ý thức tập thể.

Vì vậy, Liên bang đã phát triển rất tốt trong những năm gần đây… Giống như một người họ hàng nghèo ở nông thôn đột nhiên trở nên giàu có; điều này khiến họ rất mong muốn chia sẻ những gì mình có với cộng đồng quốc tế và nhận được sự công nhận từ họ.

Nhiều người thuộc tầng lớp trung lưu đã không còn hài lòng với việc chỉ theo dõi các tin tức trong nước nữa; họ bắt đầu thảo luận về những sự kiện quốc tế, và có vẻ như Liên bang đang đóng một vai trò rất quan trọng trong cộng đồng quốc tế.

Nếu bạn đi trên những con phố của những thành phố chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực tài chính mà không cầm theo một tờ báo như “Báo Tin Tức Quốc Tế” hay “Báo Tài Chính”, có lẽ nhiều người sẽ nghĩ rằng bạn là một chàng trai nghèo từ vùng nông thôn đến đây!

Lam Tư không biết nhiều về tờ báo này và cũng không quá tin tưởng vào nó. Trong thời đại mà thông tin liên lạc còn kém phát triển, cách thức và tốc độ truyền đạt tin tức cũng rất hạn chế, bạn không thể xác minh được liệu những sự kiện xảy ra cách đó hàng nghìn kilômét có thật sự như những gì tờ báo đó mô tả hay không.

Các nguồn thông tin mà mọi người có được đơn điệu và không thể được kiểm chứng; đó chính là một trong những lý do khiến kẻ lừa đảo dễ dàng thành công trong thời kỳ này.

Mở tờ báo ra, tiêu đề trên trang nhất viết: “Tình hình Đế quốc lại có biến động mới, vị Hoàng đế bạo chúa có thể sẽ mất mạng!”

Những dấu chấm than to và đậm đã thu hút sự chú ý của mọi người. Mặc dù Lam Tư đã được Ma Đa Nhĩ (một cựu chiến binh trốn thoát khỏi Đế quốc) cho biết rằng thực tế Hoàng đế đang sống rất tốt, nhưng tờ báo vẫn đưa tin rằng ông ta đang gặp nguy hiểm.

Họ chỉ sử dụng “ai sẽ trở thành Hoàng đế kế tiếp” như một cái bẫy để khiến các nhóm nổi dậy đang bị đẩy đến bước đường cùng phải giết lẫn nhau.

Họ thậm chí còn không quan tâm đến việc Hoàng đế có đã thoát khỏi vòng vây hay không, bởi vì họ tin rằng nếu họ có thể bao vây Hoàng đế một lần, thì chắc chắn họ sẽ làm được điều đó lần thứ hai.

Nhưng thực tế, Ma Đa Nhĩ rất lo ngại về cuộc thoát hiểm này của Hoàng đế; lần sau muốn tạo ra cơ hội tốt như vậy sẽ gần như không thể xảy ra nữa.

Vì những cuộc giao tranh giữa các nhóm nổi dậy, họ sẽ rất khó có thể tiếp tục bao vây quân đội Đế quốc từ nhiều hướng; có lẽ đây chính là khoảnh khắc rực rỡ cuối cùng của cuộc nổi dậy này.

Hơn nữa, một số quý tộc trong Đế quốc và Đại Tư Bản Gia cũng bắt đầu dao động trong lập trường của mình – không phải là họ không ủng hộ phe nổi dậy, mà là bởi vì những người này thực sự là những kẻ vô dụng!

Một khi những người có thể quyết định hướng đi của cuộc chiến này bắt đầu dao động, thì rất có thể cuộc nổi dậy này sẽ trở thành một trang sử không mấy rực rỡ trong lị

Nhà báo kể lại với giọng điệu như thể chính mình đã tận mắt chứng kiến rằng, vào lúc đó, hoàng đế đang run rẩy trong chiếc chăn lụa xa xỉ, hoàn toàn quên mất rằng cái mông to của ông đang hướng về phía quân nổi dậy…

Bài báo đã cố gắng hết sức để làm xấu hình ảnh của hoàng đế đế quốc, khiến ông trở nên vừa hung ác vừa ngu dốt.

Đây chính là cái gọi là “chính trị đúng đắn”; bởi vì khi hoàng đế tuyên chiến với Liên bang, rất nhiều người đã cảm thấy sợ hãi, họ thực sự lo ngại rằng cuộc chiến sẽ bùng nổ.

Lúc đó họ sợ hãi đến mức nào, thì bây giờ họ cũng ghét bỏ hoàng đế này đến mức đó – người có thể không có khả năng quân sự gì đặc biệt, nhưng về mặt chính trị thì chắc chắn là một cao thủ.

Vì vậy, những bài báo miêu tả ông ta là một vị vua thông minh và oai phong sẽ không ai đọc; nhưng nếu nói rằng ông ta ngu dốt hay xấu xa, thì độc giả sẵn lòng bỏ ra năm xu để đọc những bài đó.

Phiên bản thứ hai của tờ báo này mô tả về các xung đột quân sự giữa một số quốc gia trên lục địa Tanfait, cũng như những xu hướng có thể phát triển trong tương lai.

Phải nói rằng, nếu không phải vì phần sau của tờ báo này – khoảng một phần năm nội dung – gồm những tin tức giật gân về các người nổi tiếng và một số câu chuyện tình cảm liên quan đến chính trị, thì có lẽ Lam Tư vẫn sẽ coi nó như một tài liệu nghiêm túc để đọc!

“Bữa tối đã chuẩn bị xong rồi, đến đây nào, Lam Tư!”

Lam Tư đi đến bên bàn ăn, và Amili đến ôm anh ấy – đó là đặc quyền của phụ nữ; trong khi đó, William chỉ bắt tay anh ấy mà thôi.

Có lẽ đàn ông không có thói quen hay ý định ôm nhau.

Patricia cũng đã ra khỏi phòng, cô ấy còn tắm rửa và thay đồ mới nữa.

Bàn ăn được bày đầy những món ăn ngon lành; tuy nhiên, rõ ràng hôm nay Patricia có lẽ sẽ không ăn được nhiều, “Chúng tôi đã ăn uống một chút khi ở trung tâm thành phố.”

Cô ấy có vẻ hơi ngượng ngùng, bởi vì tất cả những món này đều do William và Amili chuẩn bị công phu… Trong khi đó, Amili lại tỏ ra khá thoải mái, “Có một tiệm bánh ở gần đó, hương vị rất ngon; hy vọng các bạn đã không bỏ qua nó khi đi qua đó.”

Quy trình của những bữa tối gia đình thường là như vậy: bắt đầu bằng những chủ đề đơn giản, hàng ngày, sau đó mới dần dần đi sâu vào các vấn đề cụ thể.

Lam Tư ngồi đó lắng nghe mẹ con họ nói về những chiếc bánh và những thứ họ đã mua; sau đó, William mới từ từ chuyển sang đề cập đến Lam Tư.

“Hy vọng cô ấy không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho bạn.”

“Không đâu, chúng tôi rất hợp nhau.”

William mỉm cười và hỏi: “Lúc nãy các bạn có nói muốn liên lạc với Jack phải không?”

Lam Tư gật đầu: “Tôi cần anh ấy cung cấp cho tôi một số thông tin quan trọng.”

Amili lập tức tỏ ra hứng thú: “Bạn định vào nghề buôn lậu à?”

Nghề buôn lậu cũng là một lĩnh vực kinh doanh khá thuận lợi, lợi nhuận cũng không hề ít.

Dưới sự kiểm soát của Tư bản gia, để bảo vệ thị trường trong nước, họ sẽ áp đặt những mức thuế quan cao hơn đối với những mặt hàng nhập khẩu từ nước ngoài có giá thành rẻ hơn đáng kể.

Nói một cách đơn giản, ở Liên bang, giá của một chiếc mũ rộng vành có thể dao động từ ba đến năm đô la; đó là loại mũ được bán trong các cửa hàng bình thường cho người dân thông thường.

Nhưng ở Yalan, một chiếc mũ cùng chất liệu đó chỉ có giá khoảng năm mươi xu hoặc một đô la.

Quãng đường từ Yalan đến Liên bang không quá xa, lại có hệ thống vận chuyển hàng hải phát triển; vì vậy, sau khi các mặt hàng này đến Liên bang, giá bán cuối cùng cũng không quá một đô la mười xu mỗi chiếc.

Điều này sẽ gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho các doanh nghiệp sản xuất mũ trong nước, bởi vì chi phí sản xuất tại Liên bang cao hơn nhiều.

Những người bán hàng nhỏ lẻ chỉ cần mua chúng với giá một đô la năm mươi xu rồi bán lại với giá hai đô la là đã có thể đánh bại các doanh nghiệp sản xuất mũ trong nước.

Ngay cả khi những doanh nghiệp này giảm giá bán và lợi nhuận, họ cũng khó có thể duy trì hoạt động trong thời gian dài, bởi vì bản chất của kinh doanh chính là sự cạnh tranh.

Họ hoàn toàn có thể nhập khẩu những mặt hàng mà giá bán cuối cùng thấp hơn cả chi phí sản xuất trong nước; bởi vì những mặt hàng đó có tính cạnh tranh cao hơn, và điều này được thể hiện rõ qua doanh số bán hàng và lợi nhuận.

Vì vậy, những người nắm quyền tại Liên bang – những người được gọi là Tư bản gia – để bảo vệ lợi ích của mình khỏi sự cạnh tranh từ những mặt hàng nhập khẩu rẻ tiền, họ sẽ áp đặt những mức thuế quan bảo vệ đối với những mặt hàng này.

Một chiếc mũ giá một đô la sẽ phải chịu mức thuế quan lên đến 200%; điều này chính là cách họ cảnh báo những người muốn kiếm lời từ việc bán những chiếc mũ đó.

Khi những người bán hàng cuối cùng mua được những chiếc mũ với giá thành hơn ba đô la, họ sẽ không thể bán chúng với giá chỉ một hay hai đô la, và do đó không thể gây ảnh hưởng đến các doanh nghiệp sản xuất mũ trong nước.

Thực tế, có rất nhiều loại mặt hàng như vậy;

Jack đã từng nói về những chuyện này trong các buổi gặp mặt gia đình; có những băng đảng buôn lậu kiếm được vài triệu đô la mỗi năm.

Tầng lớp trung lưu của Liên bang, cũng giống như các tầng lớp khác, thực ra không hề sợ hãi luật pháp cho lắm; nếu không thì Amili cũng sẽ không đặt câu hỏi đó trực tiếp như vậy.

Tuy nhiên, Lam Tư lắc đầu phủ nhận: “Hiện tại chúng tôi chưa có ý định buôn lậu; rượu thì không tính vào đó.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tôi tìm Jack là vì Tập đoàn Ligi đang muốn hủy bỏ hợp đồng ký với tôi, điều này khiến tôi thiệt hại ít nhất vài trăm nghìn đô la.”

“Trời ơi, nhiều đến thế sao?”, Amili tỏ ra ngạc nhiên, “Bạn nên kiện họ mới đúng.”

Nhưng William lại có quan điểm khác: “Năm ngoái, Tập đoàn Ligi đã có lợi nhuận ròng hơn một tỷ đô la; người bình thường chiến thắng trong các vụ kiện với họ là điều gần như không thể.”

Anh ta quay sang hỏi Lam Tư: “Bạn dự định làm gì?”

Lam Tư đặt đĩa dao nĩa xuống, nói: “Những người kinh doanh nông sản hàng loạt như họ chắc chắn sở hữu rất nhiều kho hàng và container trên bến cảng…”

Nói xong, anh ta lại cầm lấy đĩa dao nĩa, đứng dậy lấy một miếng thịt bò từ giữa bàn và đặt nó vào đĩa của mình, sau đó cắt một miếng nhỏ và thưởng thức: “Rất ngon!”

Việc giới thiệu Jack cho Lam Tư biết không hề khiến William hay Amili cảm thấy không thoải mái; bởi vì thực tế của cuộc sống này chính là như vậy. Mọi người đều đang tìm cách kiếm tiền; bạn kiếm được nhiều thì họ chỉ ghen tị với bạn mà thôi, chứ không hề coi thường bạn.

Sau bữa tối, Lam Tư và William đi vào phòng làm việc của William. Khi William tự pha một ấm cà phê mang đến, hai người cuối cùng cũng có thể bàn về những vấn đề nghiêm túc hơn.

“Bạn dự định đem những thứ của họ đi đâu à?”, trên bàn ăn, Lam Tư chưa nói rõ kế hoạch của mình, điều này khiến William khá tò mò và muốn biết kết quả sẽ ra sao.

Lam Tư thưởng thức ly cà phê do William pha; hương vị dầu mỡ đậm đà, hơi đắng nhưng đắng một cách tự nhiên, hương vị rất đậm đà – anh ta không hề ghét điều đó.

“Mặc dù tôi được mọi người coi là thủ lĩnh của một băng đảng tội phạm, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta phải trả thù họ bằng những hành động phi hiệu quả và bất hợp pháp.”

“Tôi có thể tìm người thành lập một công ty, sau đó đặt hàng mua một số sản phẩm từ họ, rồi tìm cách khiến họ vi phạm hợp đồng để yêu cầu bồi thường.”

“Có nhiều luật sư thích loại kinh doanh này.”

Không chỉ có luật sư, mà còn có các đối thủ cạnh tranh của họ, cùng những doanh nghiệp trung cấp muốn vươn lên tầng lớp cao hơn.

Hơn nữa, những biện pháp mà Lam Tư áp dụng không giới hạn ở đó; thậm chí việc vận chuyển hàng hóa của họ đi cũng được coi là một phương án khả thi.

Anh ta không muốn bàn quá nhiều về vấn đề này, bởi vì nó không có ý nghĩa gì cả. “Hôm kia tôi đã gặp ông Kiều Ba Phu, và thị trưởng đã đề nghị ông ấy ra tranh cử vào vị trí nghị viên khu vực Đế quốc; vì vậy, chúng ta đã có một đối thủ đầu tiên.”

William, vốn không quá lo lắng trước đây, bỗng nhiên nhăn mày khi nghe tin này.

Anh ta đã từng nghe nói về vị “đạo đức gia” này của Ngân hàng Đế quốc, và chính vì hiểu biết một chút về ông ta mà anh ta mới nhận ra rằng đối thủ này thực sự rất đáng ngại.

Trong mắt mọi người ở Đế quốc, ông ta có một vị trí nhất định và ảnh hưởng lớn; nếu ông ta tham gia cuộc đua này, thì William – một ứng cử viên rõ ràng không có lợi thế – sẽ rất khó nhận được sự ủng hộ của nhiều người.

Cần phải biết rằng, để trở thành nghị viên, ngoài việc được đảng phái đề cử hoặc tự mình ra tranh cử, yếu tố quan trọng nhất chính là phiếu bầu của cử tri.

“Bạn có ý kiến gì không?” Sau một hồi suy nghĩ, William quyết định đặt câu hỏi đó lại cho Lam Tư.

Lam Tư uống thêm một ngụm cà phê và nói: “Tôi đã nói chuyện với ông ấy, khuyên ông ấy từ bỏ, nhưng ông ấy đã từ chối.”

“Ông ấy cho rằng đây là lần đầu tiên kể từ khi đến Liên bang mà ông ấy có cơ hội thực sự để bước vào tầng lớp thượng lưu; ông ấy không muốn từ bỏ dễ dàng.”

“Vì vậy, William, bạn không cần phải lo lắng. Kể từ khoảnh khắc ông ấy từ chối đề xuất của tôi, chúng ta đã trở thành đối thủ của nhau.”

Lời nói của Lam Tư khiến William thở phào nhẹ nhõm; nếu ngay cả Lam Tư cũng không ủng hộ anh ta, thì anh ta chắc chắn đã thua rồi!

Những khu vực khác cũng có thể tranh cử, nhưng cơ hội vẫn rất ít; chỉ có khu vực Đế quốc mới có nhiều cơ hội hơn một chút.