Đây là lần đầu tiên anh tham dự cuộc họp của các cán bộ cấp cao. Nhìn những người trẻ tuổi – chỉ mới khoảng mười bảy, mười tám, mười chín tuổi; ngay cả những người hai mươi tuổi cũng đã được coi là khá lớn tuổi rồi – nhưng lại tràn đầy năng lượng và sức sống mãnh liệt, anh cảm thấy một điều gì đó khó tả được.

Anh cảm thấy mình đã già rồi.

Trước đây, anh chưa bao giờ có cảm giác này. Lúc đó, tất cả những gì anh nghĩ đến chỉ là “giấc mơ về Liên bang”; anh muốn cuộc sống của mình trở thành tấm gương cho giấc mơ ấy, trở thành người đàn ông đáng ngưỡng mộ như Ông Bolton.

Nhưng sau bao năm trôi qua, ngoài việc sở hữu thêm một căn nhà và một khoản nợ, anh còn phải đối mặt với một gia đình tan vỡ và hai đứa con không quá ngoan ngoãn.

May mắn thay, mọi thứ đều đã thay đổi.

Lam Tư đã đề cập trong cuộc họp về việc một quán bar bị Cục Quản lý Hóa chất Nguy hiểm đóng cửa, và anh ấy nói rằng có người đã bán thông tin về vị trí quán bar cho cơ quan này.

Anh không biết đó là ai, nhưng những người phụ trách chiến dịch tối nay cho biết họ chắc chắn biết người đó.

Điều này khiến nhiều người trẻ tức giận và đứng dậy. Lam Tư không chỉ giúp họ giải quyết vấn đề ăn no, no đủ mỗi ngày, mà còn giúp họ nhận được sự tôn trọng từ mọi người, giúp họ có được phẩm giá độc lập – điều mà không thể mua được bằng tiền.

Anh cũng mới cảm nhận được điều này gần đây.

Kiều Ba Phu Ông ấy rất giàu có, nhưng cuộc sống của ông ấy lại thiếu tự trọng, thậm chí còn kém hơn những người ở đây.

Lam Tư thậm chí còn đề cập đến Bolton:

“Công việc của bạn vẫn không thay đổi, nhưng trọng tâm công việc sẽ phải thay đổi một chút. Hãy bố trí một số người xung quanh quán bar để theo dõi xem liệu có ai thường xuyên xuất hiện gần đó nhưng không bao giờ vào bên trong quán bar hay không.”

“Nếu người đó rất quen thuộc với vị trí quán bar của chúng ta, thì chắc chắn họ là người thuộc khu vực Đế quốc, và có thể chúng ta đã từng gặp họ trước đây.”

“Hãy chú ý đến những khuôn mặt quen thuộc đó; những người này thường mang tính gian dối hơn. Khi phát hiện ra họ, hãy tìm hiểu rõ thông tin về họ, sau đó tìm cách xác minh.”

Trước áp lực từ Cục Quản lý Hóa chất Nguy hiểm, Lam Tư hoàn toàn không hề panik, mà thậm chí còn hành động một cách bình tĩnh và điềm đạm.

Điều này khiến Bolton càng thêm ngưỡng mộ Lam Tư. Khi nhớ lại lần đầu tiên Lam Tư đến nhà họ làm khách, anh không khỏi tự trách mình.

Tuy nhiên may mắn thay, Lam Tư không phải là người cứ đi soi xét những hành vi xấu xa trong quá khứ của anh ấy, mà còn đối xử tốt với anh ấy nữa.

Đến cuối tháng Ba, nhiệt độ đã lên tới hơn mười độ C; những người trẻ tuổi đã thay đồ mỏng và run rẩy trong gió lạnh, trong khi người già vẫn mặc đầy quần áo dày.

Anh ấy cởi bỏ quần áo và treo chúng lên giá, vừa bước vào phòng khách thì ngay lập tức cảm nhận được mùi thơm của thịt.

Bước nhanh vài bước, anh thấy trên bàn có bữa tối thịnh soạn: thịt bò, thịt cừu, salad rau củ và bánh mì kèm.

Sau một ngày làm việc vất vả, anh thực sự rất mệt, liền ngồi xuống và nghĩ: “Hôm nay là ngày gì vậy? Sao lại có người sẵn lòng chi tiêu cho mình nhỉ?”

Tiền của Robu gần như đều được dùng để hẹn hò; đôi khi đến cuối tháng, anh ấy thậm chí còn thiếu tiền, phải nhờ vợ mình.

Còn về Nancy, cô ấy thực sự không cần phải xin thêm tiền tiêu vặt từ Bolton, nhưng cô ấy cũng chắc chắn không bao giờ sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền như vậy chỉ để mua đồ ngon cho mọi người cùng thưởng thức.

Bolton rất hiểu rằng cả hai đứa con của mình đều có những vấn đề về tính cách, và điều này là hậu quả của việc ông và vợ ly hôn; ông cũng phải chịu một phần trách nhiệm trong chuyện này.

Có lẽ vì cảm thấy có lỗi với các con, và không biết phải làm thế nào để bù đắp, ông đã quyết định nuông chiều chúng.

Có lẽ theo quan điểm của ông, đó chính là cách duy nhất để ông bù đắp cho các con.

Nhưng thực ra, việc làm như vậy chỉ khiến tính cách của các con trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Robu ho khan hai tiếng, rồi nói: “Tôi đã tìm được một công việc mới; ông chủ rất tốt với tôi, thậm chí còn trả trước cho tôi nửa tháng lương, vì vậy tôi muốn mời mọi người ăn một bữa ngon.”

Bolton lấy một miếng thịt cừu nhỏ; thịt rất mềm và tan chảy ngay trong miệng. Anh hỏi: “Còn Selina thì sao?”

Nancy ngồi đối diện buông đôi nĩa xuống và nói: “Bố ơi!”

Bolton nhún vai và nói: “Xin lỗi, tôi quên mất rồi.”

Selina và Robu sau hai tháng sống trong tình trạng căng thẳng, cuối cùng cũng chia tay nhau.

Selina thực sự không thể chịu đựng được tính cách keo kiệt của Robu… Cô không biết phải diễn tả thế nào; có lẽ là tính ích kỷ?

Dù sao đi nữa, mỗi khi cô nói chuyện với người khác giới, tính hay ghen tuông của Robu lập tức bộc lộ; anh ta luôn yêu cầu Selina phải giữ khoảng cách với những người đó, không được

Thậm chí đôi khi anh ta còn dùng những lời lẽ như vậy để chế giễu cô ấy nữa…

Khi họ gặp nhau lần đầu tiên, anh ta đã nghĩ rằng Selina cãi vã với mình chỉ vì Lam Tư, và thậm chí còn không kiêng nể mà bảo anh ta “im miệng”; trong khi đó, khi anh ta tức giận rời đi, Selina lại ở lại và trò chuyện nồng nhiệt với Lam Tư.

Robu cho rằng cô ấy yêu Lam Tư nên mới ghen tuông, và anh ta luôn giữ mãi chuyện này trong lòng.

Mỗi khi hai người xảy ra tranh cãi, anh ta lại lấy chuyện này ra để tấn công Selina.

Selina không thể chịu đựng được một người bạn trai như vậy; đôi khi cô ấy thậm chí nghi ngờ liệu anh ta có vấn đề về tâm lý hay không. Anh ta thường sử dụng những lời lẽ nhục mạ như “Có phải em muốn quan hệ với Lam Tư không?” hoặc “Em muốn anh ta làm gì với em…” để xúc phạm cô ấy.

Và sau khi nói ra những lời đó, cô ấy có thể cảm nhận rõ ràng rằng Robu trở nên càng kích động, càng hứng thú hơn!

Ban đầu, Robu còn tỏ ra khá bình thường, nhưng theo thời gian sống cùng nhau, họ ngày càng hiểu rõ về nhau hơn, và một con người thật sự của đối phương cũng dần được bộc lộ.

Đôi khi, sự thật không hẳn luôn là điều tốt nhất; nó có thể còn tồi tệ hơn nữa.

Bây giờ, hai người đã chia tay hoàn toàn, và Robu dường như cũng đã vượt qua được cuộc tình thất bại đó; mọi thứ đang dần đi theo hướng tốt đẹp hơn.

Borton đã nói chuyện với Robu về công việc mới của anh ta, nhưng Robu dường như không muốn nói nhiều về điều đó, chỉ nói rằng đó là một công việc khá nhẹ nhàng; vì vậy Borton cũng không hỏi thêm gì nữa.

Hiện tại, anh ta đang rất nỗ lực trong sự nghiệp, và hy vọng có thể nhận được sự quan tâm nhiều hơn từ Lam Tư, cũng như giành được một vị trí xứng đáng trong hàng ngũ các nhân viên cấp cao.

Sau bữa ăn, anh ta nhanh chóng rời đi để tiếp tục liên lạc với một số người.

Bên cạnh bàn ăn, anh chị em họ nuốt hết những món ăn còn sót lại; Nancy vui vẻ vuốt ve bụng mình và nói: “Giá như mình là người giàu có thì tốt biết mấy… Mỗi ngày mình đều có thể ăn thịt cho đến khi không thể đi nổi!”

“Robu cười nhẹ nhàng nhìn cô ấy và nói: ‘Rồi sẽ đến ngày đó thôi.’”

Vào buổi sáng hôm sau, Lam Tư đã gọi điện cho Alberto.

“Tối qua, một quán bar của tôi bị họ đóng cửa; tình hình ở chỗ anh thế nào?”

Sau khi nghe xong, Alberto hỏi: “Thất thu bao nhiêu vậy?”

“Chỉ vài nghìn đô la thôi, may mắn là không nặng lắm.”

Lúc này, anh mới trả lời câu hỏi đầu tiên của Lam Tư: “Cũng tương tự thôi. Tối qua, chúng tôi cũng có một quán bar bị đóng cửa, nhưng may mắn là đó không phải là kho rượu của chúng tôi; dù vậy, gia đình tôi cũng thiệt hại hơn mười nghìn đô la.”

“Tôi nghe nói Gia tộc Kodak là người bị kiểm tra nhiều nhất; vì thế sòng bạc của họ buộc phải tạm thời ngừng phục vụ đồ uống rượu, bây giờ chỉ cung cấp nước ép thôi.”

Nói đến đây, Alberto không nhịn được mà bật cười: “Ai lại muốn uống nước ép khi đang chơi cá cược chứ?”

“Anh có thể nghĩ ra điều đó sao?”

“Trong những ván bài gay cấn và khốc liệt bên bàn cờ bạc, những gì họ cầm trên tay không phải là ly rượu whisky hay brandy, mà là ly nước ép.”

“Nghe nói đến đó tôi lại muốn cười… Hy vọng nước ép sẽ phù hợp hơn với việc hút thuốc!”

Lam Tư hỏi một câu đầy lo lắng: “Paul có ý định nói chuyện với Đới Nhĩ và nhóm của họ không?”

Paul chính là tên thật của Pasreto; trong giao tiếp riêng tư, họ thường gọi anh ta như vậy. Chỉ khi có người ngoài hoặc trong các buổi họp chính thức, Lam Tư mới gọi anh ta là “Ông Pasreto”.

Alberto thông tin rất rõ ràng: “Tôi nghe nói Đới Nhĩ không thể liên lạc được với chúng ta; anh ta đi theo phe của thị trưởng, vì vậy chắc chắn sẽ không đứng về phía chúng ta.”

“Hơn nữa, Lam Tư, tôi nghe nói có rất nhiều người từ Fides đến đây; anh phải cẩn thận đấy… Có lẽ họ không đến đây để du lịch đâu.”

Fides nằm ở phía tây bắc của bang kế bên; trước đây, thị trưởng đã từng là nghị viên thành phố ở Fides. Sau đó, nhờ vào một số thỏa thuận chính trị trong đảng, ông ta đã nhận được sự đề cử của đảng cho vị trí thị trưởng Kim Cảng Thành và cuối cùng đã giành chiến thắng.

Không ai biết rõ có bao nhiêu giao dịch phi đạo đức đang diễn ra phía sau những việc này, nhưng chắc chắn số lượng không hề ít; tuy nhiên, cũng khó mà đoán được chính xác. Thị trưởng không phải là “kẻ ngoại lai” đầu tiên; trong nội bộ Đảng Xã hội, chắc chắn cũng có sự bất mãn sâu sắc đối với thái độ liên kết chặt chẽ của người dân địa phương. Việc chọn ông ấy làm thị trưởng có thể là muốn dùng khả năng quản lý của ông để giải quyết tình hình, nhưng có vẻ như hiệu quả không mấy tốt.

Tuy nhiên, bây giờ tình hình đã có vài thay đổi; ông ấy bắt đầu điều động một số lớn người từ thành phố Fides đến đây, và Năm gia tộc lớn cho rằng đây là một dấu hiệu rất tồi tệ.

Điều này có nghĩa là những mâu thuẫn và xung đột giữa các bên sẽ tiếp tục leo thang; nhưng một khi cuộc cạnh tranh đã bắt đầu, thì không thể dừng lại được, trừ khi một bên chịu nhượng bộ.

Năm gia tộc lớn không thể nhượng bộ, và thị trưởng cũng vậy; có vẻ như có sự lựa chọn, nhưng thực tế từ đầu đã không hề có lựa chọn nào cả.

“Lam Tư, nghe này có lẽ bạn sẽ không tin, nhưng thật ra… tôi rất mong chờ những gì sẽ xảy ra tiếp theo.”

“Kim Cảng Thành Quá yên tĩnh rồi… Có lẽ những năm qua, đây chính là cơ hội để chúng ta thay đổi.”

Lam Tư hiểu ý ông ấy, và nói: “Ừm, tôi cũng nghĩ vậy.”

Alberto dặn dò: “Hãy cẩn thận nhé… Tôi hy vọng rằng sau này bạn sẽ trở thành một người quan trọng; nhờ vào tình bạn xưa kia, tôi cũng có thể tự hào nói rằng mình có mối quan hệ tốt với bạn… Khi đó, mọi người sẽ để tôi yên!”

Lam Tư nghe xong không nhịn được mà cười ha hả: “Ông đang nói đến Eric phải không?”

“Vậy thì trước hết bạn phải gọi tôi là ‘bố’, và cũng phải chuẩn bị tâm lý sẵn sàng bị đánh gãy chân đấy!”

“Fark, tôi không có ý đó đâu!”

“Ừ đúng rồi, tôi biết bạn đang nói đến điều đó mà!”

Sau khi trò chuyện một hồi, Alberto nói với Lam Tư rằng nhóm làm phim của Gerard đã bắt đầu quay phim; nếu Lam Tư quan tâm, có thể đến xem thử… Chỗ quay phim nằm ở thành phố Thung lũng.

Vài ngày sau, câu lạc bộ đêm Hoàng đế bắt đầu mở cửa trở lại.

Câu lạc bộ đêm Hoàng đế đã trở thành một biểu tượng nổi tiếng trong khu vực Đế quốc; việc nó mở cửa trở lại đã gây ra nhiều cuộc thảo luận… Và điều được bàn tán nhiều nhất chính là sau khi Lam Tư rời đi, ai sẽ thay thế vị trí tổng giám đốc.

Vào buổi sáng, khoảng hơn mười giờ, một nhóm người đã đến bậc thang trước cửa quán bar Đêm của Đế chế. Trong số họ, có một người mặc chiếc áo lông thú; cái cổ áo dày đặc ấy khiến cho khuôn mặt sáng loáng của anh ta càng nổi bật hơn.

Người này đeo kính râm; đó chính là tổng giám đốc mới của quán bar Đêm của Đế chế, tên là Blinton. Tại Kim Cảng Thành, có lẽ không mấy ai biết đến ông ta.

Nhưng tại thành phố khác, thành phố Fides, thì có khá nhiều người biết đến ông ta.

Người này là người đứng thứ hai trong băng đảng Rắn Nọc; ông ta còn có một biệt danh là “Máy Cưa Dầu”, và điều này liên quan đến sở thích đặc biệt của ông ta. Khi hành quyết kẻ thù, ông ta luôn thích sử dụng máy cưa dầu để hoàn tất việc giết chóc cuối cùng; thường xuyên vì làm cho cảnh tượng trở nên quá máu me mà gây ra cảm giác khó chịu cho người khác.

Tuy nhiên, đối với bản thân ông ta, những điều đó lại được coi là lời khen ngợi. Theo quan niệm của ông ta, càng nhiều người sợ hãi mình thì càng chứng tỏ sự thành công của mình trên con đường này.

Băng đảng Rắn Nọc đã đáp ứng lời kêu gọi của thị trưởng, cho phép Blinton cùng một nhóm những người giỏi giang từ Fides chuyển đến đây.

Fides là một thành phố công nghiệp nội địa; nếu nói về sự nghèo khó, thì rõ ràng nó không hề nghèo. Nhưng nếu so sánh với sự phồn thịnh của Kim Cảng Thành, thì Fides vẫn còn kém xa.

Người đứng đầu băng đảng Rắn Nọc đã nói với Blinton rằng, nếu họ có thể đặt chân vững chắc tại Kim Cảng Thành và phát triển nhanh chóng ở đây, họ hoàn toàn có thể từ bỏ sự nghiệp tại Fides và chuyển đến đây ngay lập tức.

Cần phải biết rằng, trong Liên bang, mọi người thường xuyên nhắc đến Kim Cảng Thành và Năm gia tộc lớn của Liên bang, mà hiếm khi nhắc đến các thành phố khác. Điều này chính là minh chứng cho “giá trị” của thành phố này!

Đồng thời, việc Blinton đến đây cũng mang theo một nhiệm vụ mới, đó là tiếp quản quán bar Đêm của Đế chế cùng một số quán bar khác. Ông ta cần phải quản lý tốt những doanh nghiệp này để cung cấp nguồn vốn liên tục cho thị trưởng, nhằm sử dụng vào các cuộc xung đột.

Số tiền mà ông ta có thể nhận được, mức độ được quan tâm và sử dụng, tất cả đều phụ thuộc vào việc ông ta có thể cung cấp bao nhiêu tiền cho thị trưởng từ những doanh nghiệp này.

“Thành phố lớn thì vẫn là thành phố lớn… Tôi nghe nói khu vực Đế chế này là một nơi nghèo khó và lạc hậu, phải không?”

“, anh ta tháo chiếc kính râm ra và nhìn những người xung quanh mình.

Quán bar Đêm của Đế chế được thiết kế theo phong cách của những công trình nổi tiếng của đế chế; mười hai cột trụ ở mặt tiền khiến nơi này không giống một quán bar mà giống một hội trường lớn hơn.

Một nhóm người cùng nhau bước lên các bậc thang, ngắm nhìn không gian trang trí xa hoa bên trong, và Blinton rất hài lòng với “ngôi nhà mới” sắp tới của mình.

Sau khi đi một vòng quanh, anh ta đến văn phòng quản lý và ngồi xuống chiếc ghế đó, “Tôi nghe nói người từng làm quản lý ở đây tên là gì nhỉ?”

Người ngồi ở vị trí đầu tiên trên sofa, có vẻ gầy yếu và đeo kính viễn vọng, trả lời: “Tên ông ấy là Lam Tư, ông ấy là sếp của Gia tộc Lan Sĩ và rất có uy tín ở khu vực Đế chế.”

Nghe xong, Blinton cười nói: “Có uy tín thì có ích gì chứ? Ông ta đã làm tổn thương Nghị viên Sidney phải không?”

So với việc mọi người ở Kim Cảng Thành gọi thị trưởng là “Thưa Thị trưởng”, những người đến từ Fides thường gọi ông ta là “Nghị viên Sidney” – đó là một cách gọi thân mật hơn nhiều.

Người kia gật đầu: “Ông ấy không chăm sóc tốt cho Công tử Eric; bây giờ Eric bị gãy chân, gãy tay và còn bị tổn thương xương sườn, đang nằm viện.”

“Chúa ơi, những kẻ này thật sự đáng sợ… Và cái tên Lam Tư kia nữa, sao ông ta lại không thể làm tốt một việc nhỏ như thế này chứ? Không lạ gì Nghị viên lại muốn ông ta rời khỏi đây.”

“Nhưng một khi chúng ta đã đến đây, mọi thứ sẽ trở lại đúng hướng. Chúng ta sẽ cho những kẻ ‘bản địa’ kia trải nghiệm phong cách sống chân thành của người Fides!”

Trên khuôn mặt Blinton, thực ra không hề hiện rõ những cảm xúc mà anh ta đang biểu đạt. Thực ra, không mấy ai thực sự quan tâm đến Eric – kẻ khốn nạn đó… Trừ khi anh ta có một “chú” quyền lực, còn không thì ai sẽ để tâm đến một kẻ nhỏ bé như vậy chứ?

Mọi người trong căn phòng đều mỉm cười hiểu ý nhau; họ cũng không hề coi trọng Eric chút nào.

“Vậy chúng ta nên bắt đầu công việc từ đâu đây?” Blinton xoa bụng và nói: “Tôi hơi đói rồi.”

“Có lẽ chúng ta nên bắt đầu bằng cách quản lý những nơi này trước.”

Đêm hôm đó, quán bar Đêm của Đế chế mở cửa trở lại và thu hút rất nhiều khách hàng; những quán bar khác cũng trở nên sôi động trở lại.

Điều quan trọng nhất là tại những địa điểm kinh doanh này, người ta có thể thoải mái bán rượu bia mà không gặp phải trở ngại gì.”

Luật sư Ösen nói với họ rằng không cần phải lo lắng về việc Cơ quan Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm sẽ đến kiểm tra họ, bởi vì giám đốc Đới Nhĩ cũng là một trong những “người của chúng ta”.

Không chỉ không bị kiểm tra, mà khi họ cần đối phó với các đối thủ cạnh tranh, họ chỉ cần thông báo cho giám đốc Đới Nhĩ, và ông ấy sẽ sắp xếp người giúp họ đánh bại đối thủ.

Điều này khiến cho Blinton cùng với băng đảng Rắn độc đứng sau anh ta tràn đầy tự tin, và còn có một thái độ kiêu ngạo gần giống như Eric.

Đối với họ, ngay cả “chính quyền” cũng đứng về phía họ, thì họ còn lý do gì để thua nữa chứ?

Lại một cuối tuần nữa, rất nhiều người dân Đế quốc tập trung bên ngoài Nhà thờ St. Naye, nhưng lần này, người tổ chức sự kiện – ông Kiều Ba Phu – không còn là trung tâm của sự kiện này nữa.

Khi Lam Tư đến, mọi người nhanh chóng xếp hàng để chào hỏi ông ấy. Mặc dù ông Kiều Ba Phu có chút buồn lòng, nhưng cuối cùng ông cũng chấp nhận kết quả này.

Tuy nhiên, gần đây ông cũng gặp phải một số rắc rối, bởi vì thị trưởng đã đưa ra yêu cầu mới.

“Người trợ lý của ông đâu rồi?”, Lam Tư hỏi một cách tò mò khi không thấy người đàn ông luôn đi theo sát bên ông Kiều Ba Phu.

“Tôi đã sắp xếp cho anh ấy một công việc mới, nên anh ấy không đến đây,” ông Kiều Ba Phu trả lời một cách ngắn gọn, không muốn bàn sâu vào chủ đề này.

Thực ra, sau sự việc lần trước, ông đã điều người trợ lý của mình đi nơi khác, với lý do là con trai của cháu trai mình đang trong giai đoạn phát triển, và cần một người giống như cha để giúp đỡ cậu bé tìm ra hướng đi đúng đắn trong cuộc sống.

Vợ của cháu trai ông không thể đảm nhận vai trò đó, vì vậy ông Kiều Ba Phu cảm thấy mình phải tự mình đảm nhận nhiệm vụ này.

Và người trợ lý của ông cũng không hề do dự mà đồng ý.

Nếu muốn trở thành ngọn hải đăng, người hướng dẫn con đường cho đời một đứa trẻ, thì chắc chắn không thể vừa lo công việc bận rộn của ông Kiều Ba Phu được. Bây giờ, người trợ lý đó đang giữ chức vụ Phó Tổng giám đốc của Ngân hàng Kimda, nên có nhiều thời gian hơn để chăm sóc đứa trẻ đó.

Tất nhiên, đó chỉ là những lý do bề ngoài mà thôi. Thực ra, ông Kiều Ba Phu đã bắt đầu cảm thấy e ngại đối với người đàn ông đã theo ông suốt nhiều năm qua.

Bởi vì, nếu có ai đó là nguyên nhân khiến cháu trai ông qua đời, thì người đó chính là người trợ lý của ông!

Ông không dám nghĩ đến việc liệu mình có bao giờ trở