Sau khi tạm dừng lại ở phía Aldra, Lam Tư hàng ngày đều trò chuyện với Ervin. Ervin báo cáo cho anh ấy về một số tình hình ở đây, chẳng hạn như tiến độ trang trí của câu lạc bộ đêm Empire Night, hoặc tình hình kinh doanh của năm quán bar.

Thực ra, việc điều hành các quán bar không cần phải chuẩn bị quá nhiều; chỉ cần có rượu để bán là những kẻ nghiện rượu sẽ tự tìm đến. Hơn nữa, cảnh sát đã trả lại những loại rượu bị tịch thu từ các quán bar.

Điều đáng chú ý là việc này không phải là hành vi “bất hợp pháp”, mà hoàn toàn hợp pháp, và còn có một loạt thủ tục liên quan đến việc trả lại những vật bị tịch thu.

Theo giải thích của tòa án liên bang, bất kỳ hành vi nào không được xác định rõ là “bất hợp pháp” đều được coi là hành vi hợp pháp. Và việc “lưu trữ đồ uống chứa cồn” cũng không hề được ghi trong các điều chỉnh hiến pháp.

Nói cách khác, việc lưu trữ rượu là hoàn toàn hợp pháp.

Vì vậy, nếu bạn lưu trữ một lượng lớn rượu sản xuất sẵn trong ngôi nhà của mình, và không ai có thể chứng minh rằng những chai rượu đó giống hệt những chai rượu được bán ở quán bar, thì không thể coi việc lưu trữ những chai rượu đó là bất hợp pháp.

Có thể là các nhà lập pháp khi soạn thảo và đưa ra đề xuất này đã quên rằng việc lưu trữ rượu cũng có thể được sử dụng cho mục đích bất hợp pháp; nhưng cũng có thể là họ nghĩ đến những kệ rượu và hầm rượu trong biệt thự của mình, nơi có đầy rượu chất đống, nên vô thức mà không đưa điều này vào đề xuất.

Dù sao đi nữa, khi rượu được trả lại, các quán bar cũng bắt đầu hoạt động trở lại, lượng khách hàng cũng đang tăng lên. Mọi người đều biết rằng những quán bar này hiện đang được Gia tộc Lan Sĩ quản lý, vì vậy họ cũng không dám làm gì sai trái.

Những kẻ nghiện rượu thích uống rượu nhưng không thích những quán bar hỗn loạn; bây giờ ở đây mọi thứ đều tốt hơn nhiều, và không lâu nữa mỗi quán bar sẽ đều đông khách.

Chỉ trong một thời gian ngắn, toàn khu vực Đế quốc đã trở thành một trong những khu vực được quản lý tốt nhất, điều này thật sự không thể tin được.

Trong thời gian này, Gia tộc Lan Sĩ đã có được danh tiếng khá lớn trong khu vực Đế quốc. Thêm vào đó, tình hình trong khu vực này ngày càng ổn định, và hầu như không xảy ra bất kỳ vụ án nghiêm trọng nào trong một ngày.

Luôn có những người sẵn sàng mạo hiểm, và cũng có những kẻ từ các khu vực khác đến gây án. Dù Lam Tư đã cử vài chục người đi tuần tra trên đường phố, nhưng cũng không thể phát hiện hết tất cả các vụ cướp bóc xảy ra.

T

Điều này mang lại cho người dân một cảm giác an toàn chưa từng có trước đây; việc có ai đó bảo vệ sự an toàn của họ thực sự là hai trải nghiệm hoàn toàn khác nhau!

Vì hợp tác với Gia tộc Lan Sĩ, Văn phòng Đặc biệt của Đế quốc đã phá giải được vài vụ cướp trong vòng chỉ một tuần, và trở nên nổi tiếng rất lớn trong khu vực Kim Cảng Thành.

Buổi tối, sau khi kết thúc công việc trong ngày, Ervin vừa chuẩn bị rời văn phòng thì cô gái ở quầy lễ tân gõ cửa và nhô đầu vào: “Có vài cô gái đang tìm bạn, Ervin.”

Cô gái này chính là một trong hai người con gái đầu tiên đến tìm anh. Có lẽ người khác sẽ gọi anh là “Ông Ervin” hay “Giám đốc Ervin”, nhưng đối với cô ấy và tất cả những người “thân thuộc” khác, mọi người đều giống như những người thân không có quan hệ huyết thống; việc gọi tên họ không quá quan trọng.

Ervin ngồi xuống lại và hỏi: “Có chuyện gì phiền phức à?”

Anh cau mày, lo lắng liệu có ai đó đã làm điều gì đó tồi tệ đến mức các cô gái này đến tìm mình không.

Lúc này, anh đã bắt đầu suy nghĩ theo cách của Lam Tư–một cách chín chắn và trưởng thành hơn.

May mắn thay, cô gái ở quầy lễ tân đã nhìn anh một cách yên tâm và nói: “Không phải vì những chuyện bạn đang nghĩ đâu… Là những chuyện khác… Tôi nghĩ bạn nên gặp họ.”

Ervin không từ chối: “Hãy để họ vào.”

Bây giờ khi Lam Tư không còn ở đây, anh phải tự mình xử lý mọi việc lớn nhỏ. Thật ra, anh cũng rất lo lắng… Anh chưa bao giờ trải qua tình huống như thế này trước đây, nhưng vì Lam Tư tin tưởng vào anh và giao trách nhiệm cho anh, anh buộc phải gánh vác trách nhiệm của mình.

Mỗi người đều có những lần đầu tiên trong đời… Liệu họ sẽ dũng cảm đối mặt với chúng, hay trở thành những kẻ hèn nhát? Anh đã đưa ra quyết định của mình rồi.

Những cô gái đó lần lượt bước vào phòng. Họ tụ tập lại với nhau; dáng vẻ của họ khá gầy yếu và có vẻ mệt mỏi.

“Hãy mang vài tách cà phê đến đây… Cứ ngồi thoải mái đi.”

Ervin nhìn họ và hỏi: “Trước hết, tôi muốn biết… Các bạn là người của Đế quốc hay là người của Liên bang?”

Các cô gái nhìn nhau rồi một người trong số họ trả lời bằng giọng thấp: “Chúng tôi đều là người của Đế quốc.”

Ervin gật đầu và hỏi tiếp: “Là những người nhập cư bất hợp pháp sao?”

Họ không biết phải trả lời thế nào… Cuối cùng, một cô gái trẻ tuổi hơn nói: “Chúng tôi bị bán làm nô lệ đấy.”

“Họ nói rằng ở Liên bang, chúng tôi sẽ được trả 60 đô la mỗi tháng, làm việc một

Một cô gái khác tiếp lời: “Dù những gì họ nói với tôi không hoàn toàn giống như vậy, nhưng cũng gần giống thôi.” Trước khi xuống thuyền, mỗi cô gái đều mơ ước về tương lai trong Liên bang… Cho đến khoảnh khắc cửa buồng thuyền chứa người trốn nhập cư bị mở ra. Không cần phải hỏi, chắc chắn là do những kẻ thuộc Băng đảng Camilla làm việc đó. Điều này khiến Ervin cảm thấy tò mò: “Xin lỗi nếu tôi xúc phạm, sau khi các bạn đến đây…” Các cô gái đều im lặng không nói gì; có lẽ đó đã là câu trả lời rồi. Ervin được biết rằng cảnh sát đã đập tan những cơ sở kinh doanh liên quan đến Băng đảng Camilla, trong đó có cả những nơi hoạt động trong lĩnh vực mại dâm. Chắc chắn các cô gái này không muốn nhớ lại quá khứ đau khổ đó. Anh chỉ nói một câu “xin lỗi”, rồi không hỏi thêm về những ký ức đầy đau đớn đó nữa. Ervin gãi đầu và hỏi: “Vậy mục đích các bạn đến đây là để trở về nhà à?” “Nếu các bạn không có tiền, tôi có thể cho các bạn một ít tiền để các bạn mua vé về nhà,” anh nói. Anh bỏ qua việc làm thế nào mà các cô gái này có thể xuất hiện ở đây; nếu đó là Lam Tư, anh chắc chắn sẽ không bỏ qua điều đó. Nhưng điều này cũng cho thấy rằng anh vẫn chỉ là một thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi… Không, thực ra anh đã hai mươi tuổi rồi, và vừa mới kết thúc năm mới. Anh không có sự “trưởng thành” như Lam Tư; anh muốn trưởng thành, nhưng vẫn cần thời gian để phát triển và phải trả giá cho những điều đó. Lam Tư từng nói với anh rằng: Nếu có ai đến xin giúp đỡ – ví dụ như xin một ít tiền vì đói bụng, hoặc chỉ đơn giản là muốn có thức ăn – thì hãy cho người đầu tiên thức ăn, và cho người thứ hai một ít tiền. Những người đòi hỏi vật chất thường thực sự đang gặp rắc rối; còn những người đòi tiền thì không chắc đã thực sự gặp khó khăn. Các cô gái lần lượt lắc đầu: “Chúng tôi không muốn trở về nhà; chúng tôi muốn ở lại đây. Mọi người đều nói rằng các bạn là những người đáng tin cậy nhất ở đây; chúng tôi muốn có một công việc để tự nuôi sống mình.” Lời nói này khiến Ervin cảm thấy tự hào. Anh suy nghĩ một lát rồi nhấc điện thoại lên và hỏi: “Quán bar kia còn thiếu người không?” “Có, chúng tôi đang cần một số nhân viên phục vụ tại quán bar… Nhưng Ervin, nếu bạn muốn gửi những cô gái đến đó, bạn nên đảm bảo rằng họ thực sự có khả năng làm việc đó; nếu không, Lam Tư sẽ trách móc bạn đấy!” Lam Tư đã đặt ra rất nhiều quy tắc,

Trong các quán bar, những cô gái làm công việc khuyến mãi đôi khi phải đối mặt với tình trạng bị người ta sờ mó, nhưng điều này cũng có thể được coi là một công cụ bán hàng hiệu quả.

Đối với những người đàn ông thuộc tầng lớp trung lưu, những người không có nhiều tiền trong túi và cuộc sống của họ bị ràng buộc bởi vô số quy tắc, gần như không có chút ánh sáng nào trong cuộc đời…

Nếu họ chỉ cần chi từ hai mươi đến ba mươi đồng để được sờ vào mông hoặc vai những cô gái trẻ, hoặc trò chuyện tán tỉnh với họ, dù chỉ là những lời đùa cợt qua loa rồi bị chửi là đồ ngốc… Điều đó cũng đã làm cho họ cảm thấy hứng thú trong thời gian dài, và họ sẵn lòng tiếp tục làm như vậy.

Có rất nhiều cô gái làm công việc khuyến mãi trong các quán bar; họ biết cách tận dụng lợi thế của mình để kiếm tiền. Những quán bar có những cô gái này thường bán được nhiều rượu hơn so với những quán bar không có họ… Nhưng Lam Tư cấm mọi người ép buộc họ phải làm những việc đó.

Thế giới này thật khó khăn; mỗi người đều có cách sinh tồn riêng của mình. Miễn là không vi phạm ý chí của họ, thì đó chính là ranh giới cuối cùng mà Lam Tư đặt ra.

Đối với một số cô gái có tư duy thoáng đãng, họ nghĩ rằng dù sao thì sau này cũng chẳng biết ai sẽ được hưởng lợi từ việc này; thà rằng còn trẻ thì kiếm thêm tiền đi… Hơn nữa, chỉ là sờ mó một chút thôi, họ không cần phải mất đi bất cứ thứ gì như nhân phẩm, phẩm giá hay đức hạnh… Vì vậy, họ không hề phản đối điều đó.

Nhưng đối với những cô gái không thích công việc này, việc bị bắt buộc phải làm như vậy còn tồi tệ hơn cả việc bị giết!

Ervin nhấn vào bàn phím điện thoại, nhìn về phía các cô gái và nói: “Bây giờ tôi có hai lựa chọn dành cho các bạn.”

“Lựa chọn thứ nhất: Làm công việc khuyến mãi trong quán bar. Mỗi ly rượu bán được, các bạn sẽ nhận được từ 1 đến 5 đồng tiền hoa hồng.”

“Nếu làm tốt, mỗi ngày các bạn có thể kiếm được từ hai đến ba mươi đồng… Nhưng có thể sẽ có khách hàng cố tình sờ mó các bạn; các bạn cần chuẩn bị tâm lý và chấp nhận điều đó.”

“Quán bar của chúng tôi rất an toàn. Nếu có ai cố gắng vượt quá giới hạn, hoặc khiến các bạn cảm thấy không thoải mái, chúng tôi sẽ giúp các bạn giải quyết vấn đề đó.”

“Lựa chọn thứ hai: Chúng tôi có một xưởng may; các bạn có thể làm công nhân may mặc, với mức lương khoảng ba mươi hai đồng mỗi tháng, cùng với tiền ăn uống, tổng cộng khoảng ba mươi bảy đồng.”

“Công việc này khá vất vả, nhưng chúng tôi sẽ cung cấp nơi

Điều này khiến Ervin hơi không hiểu lắm, nhưng cũng không phải là hoàn toàn không hiểu.

Thành phố liên bang xa hoa và đầy rẫy sự hào nhoáng này, chính là một trong những thành phố sầm uất nhất của liên bang… Bao nhiêu tâm hồn trong sáng đã bị lạc lối ở đây?

Việc có thêm vài người trẻ tuổi từ Đế quốc đến đây cũng không hề gây ngạc nhiên.

Anh ta đã sắp xếp hai chiếc xe để đưa các cô gái đó đến quán bar, đồng thời cũng lo liệu chỗ ở cho họ.

Ở khu “Vùng mới” vẫn còn rất nhiều căn nhà không được bán đi; các nhà phát triển bất động sản đã giao những căn nhà này cho một công ty môi giới để cho thuê, đồng thời họ cũng treo thông báo bán chúng, nhưng giá cả quá cao nên không ai muốn mua.

Khu “Vùng mới” cuối cùng chỉ là một chiêu trò do các nhà phát triển bất động sản tạo ra mà thôi; khi chiêu trò đó không còn thể lừa được mọi người nữa, thì nó tự nhiên sẽ sụp đổ… Nhưng điều này lại khiến nơi đây trở thành một địa điểm sinh sống khá tốt.

Công ty môi giới chẳng quan tâm bạn dùng một căn nhà hay một trăm người để ở; họ chỉ quan tâm bạn có thể trả cho họ bao nhiêu tiền mà thôi.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Ervin đã gọi điện cho Lam Tư và kể về tình hình ở đây. Sau một lúc suy nghĩ, Lam Tư nói với anh ta rằng có thể thử giúp đỡ những cô gái này.

Nếu họ muốn rời đi, thì hãy để họ trở về. Nếu họ muốn ở lại, thì hãy giúp họ ổn định cuộc sống; anh ta sẽ sớm quay trở lại.

Ervin đã tìm hiểu thêm và biết được rằng có khoảng hơn bảy mươi cô gái liên bang đã bị bắt, nhưng sau đó lại được thả. Bởi vì họ là những “người vô hình”; nếu chỉ có một hoặc hai người, có lẽ họ sẽ sử dụng họ để đạt chỉ tiêu nào đó và sau đó thả họ trở về… Nhưng với số lượng quá lớn, dù là ủy ban thành phố, cơ quan di trú hay cảnh sát cũng không muốn quản lý chuyện này.

Đây cũng chính là lý do tại sao số lượng người nhập cư bất hợp pháp ở liên bang ngày càng tăng… Chính phủ Liên bang đã không còn muốn tiếp tục chi tiêu để lấp đầy “hố không đáy” này nữa!

Mỗi khi họ thả những người này trở về, không chắc bao lâu sau họ lại quay lại nữa!

Giả sử chi phí thả mỗi người là sáu mươi đô la, chỉ riêng Kim Cảng Thành thôi đã có hai trăm nghìn người nhập cư bất hợp pháp; tổng chi phí để thả họ trở về sẽ là mười hai triệu đô la… Ai sẽ là người trả số tiền đó?

Thà rằng họ tiếp tục ở lại đây và góp phần vào sự phát triển của nơi này… Đồng thời, điều này cũng có thể giúp giải quyết vấn đề

Elvin đã giúp họ giải quyết một số vấn đề liên quan đến công việc; những người muốn đi bar thì đi bar, những người muốn vào nhà máy thì vào nhà máy. Thậm chí, Lam Tư còn nói với anh ấy rằng câu lạc bộ bên cảng cũng cần người, vì vậy họ cũng dành sẵn một số suất cho họ.

Ban đầu, không ai quá coi trọng chuyện này; có lẽ truyền thông còn sẽ khen ngợi Gia tộc Lan Sĩ vì đã góp phần làm trong sạch tình hình xã hội nữa…

Khi đêm buông xuống, một cô gái tên Lisa đã mặc lên bộ trang phục đặc biệt của những nhân viên khuyến mãi – bộ trang phục này giúp làm nổi bật vóc dáng của cô ấy, khiến cô trở nên hấp dẫn hơn.

Nhờ vậy, cô cũng có thể nhận được nhiều tiền hoa hồng hơn. Tuy nhiên, sau hai ngày làm công việc này, cô cảm thấy có một loại cảm xúc… khó mà diễn tả thành lời.

Trước đây, khi làm việc tại Giày cao gót đỏ, dù tiền đó cuối cùng không thuộc về cô, nhưng cô biết mình ít nhất cũng kiếm được khoảng hai ba mươi đồng mỗi ngày. Nếu có khách hàng giàu có để ý đến cô, thì cô có thể kiếm được năm sáu mươi đồng trong một ngày.

Nhưng bây giờ…

Cô mặc đồ xong và nhìn quanh căn phòng tồi tàn này; mùi hương kỳ lạ đặc trưng của quán bar len lỏi qua khe cửa, khiến cô cảm thấy chán chường.

Mặc dù việc kiếm tiền bằng cách này có vẻ hơi… nhưng tiền thì đến rất nhanh.

Trước đây, cô không quan tâm lắm vì dù sao tiền đó cũng không thuộc về mình. Nhưng bây giờ, khi Liam không còn nữa, tiền mà cô kiếm được đều là của riêng mình. Cô bỗng nghĩ rằng, thực ra, việc này cũng không tồi lắm.

Cô bước ra khỏi phòng thay đồ, và ngay lập tức, một nụ cười giả tạo dành cho công việc hiện lên trên khuôn mặt cô. Vừa đi được vài bước, có người vỗ nhẹ vào mông cô và nói: “Lisa, mang đến cho chúng tôi hai ly ‘bom’ nhé!”

Một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi cùng bạn bè của mình đang đứng bên cạnh một chiếc bàn tròn nhỏ; anh ta kéo lên tay áo của mình.

Bên trong quán bar khá oi bức, và do tác động của rượu, máu lưu thông nhanh hơn, khiến con người không cảm thấy lạnh. Dưới những chiếc tay áo được kéo cao là những cánh tay lông lá và những bàn tay thô ráp.

Anh ta đưa bàn tay lên mũi ngửi một cái, rồi cùng bạn bè cười ha hả, lấy ra một đồng xu sáu mươi xu và đặt nó lên đĩa.

“Năm mươi xu để mua rượu, mười xu là tiền thưởng cho mông em đấy! Em phải chăm sóc nó thật tốt nhé!”

“Nó chính là động lực giúp tôi mong đợi một ngày mới mỗi ngày… Khi tôi kiếm được nhiều tiền, tôi sẽ trả hết cho

Lisa nhướng mày, không quan tâm đến những lời trêu chọc của hai kẻ nghiện rượu già kia, cô ta chửi thề “đồ khốn nạn”, nhưng điều đó không hề làm cho hai người tức giận, ngược lại, họ còn cười man rợ hơn!

Nhưng chỉ có vậy thôi; một “nhân viên bảo vệ” đứng ở nơi cao đã liếc nhìn về phía họ, và hai người lập tức dừng lại.

Ở Khu Đế Quốc, uy tín của họ đã được thiết lập, họ không dám xúc phạm người khác một cách tùy tiện.

Lisa nhét đồng xu mười xu vào áo lót, sau đó lấy đồng xu năm mươi xu đến quầy bar. Người pha chế rót cho cô hai ly rượu “bom”, đồng thời đưa cho cô hai tấm thẻ màu cam nhỏ. Cuối cùng, họ sẽ tính tiền hoa hồng dựa trên những tấm thẻ này; mặc dù cách này có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng nó rất thuận tiện và hiệu quả.

Quán bar rất đông đúc; trong thời tiết tồi tệ này, mọi người càng cần rượu để xua tan nỗi đau. Hơn nữa, trong gần nửa tháng qua, rất nhiều người chưa hề uống một giọt rượu nào. Cảm giác ngứa ran khắp cơ thể khiến họ đau khổ; có lẽ địa ngục cũng chẳng khác gì thế này!

Trong quán bar đông đúc ấy, hương rượu, hơi nóng và những ham muốn xen kẽ lẫn nhau, khiến thời gian dường như trôi nhanh hơn bình thường.

Lisa đã hoàn thành không biết bao nhiêu công việc; áo lót của cô giờ đây trở nên nặng trĩu đến mức làm đau vai. Có lẽ mông cô cũng đã bị đánh đỏ; những người lao động kia thật sự rất mạnh… Cô quyết định ngày mai sẽ dùng thứ gì đó để bảo vệ mình, ít nhất là không bị tổn thương nặng.

Bỗng nhiên, cô nhận thấy có cái gì đó ở góc mắt mình… Một bóng dáng quen thuộc… Nhưng… anh ta không phải đã bị bỏ tù sao?

Lisa nhìn về hướng mà cô vừa thoáng nhìn thấy, nhưng không thấy gì cả; dòng người đông đúc khiến mọi khuôn mặt trở nên mờ ảo… Cô không chắc liệu đó có phải là anh ta hay không… Sau khi nhìn mãi mà không thấy gì, cô lo lắng trở lại phòng làm việc của nhân viên.

Những ký ức không vui trước đây dường như bắt đầu ùa về… Cô cảm thấy sợ hãi… Cô thậm chí không kịp đếm số đồng xu và thẻ màu cam trong áo lót của mình, đã vội vàng chạy đến văn phòng phía sau, tìm người trực ban và nói: “Tôi có chuyện gấp, muốn ra ngoài một lát.”

Người trực ban nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt cô, đặt chân xuống từ trên bàn và nói với vẻ nghiêm túc: “Có ai bắt nạt bạn à?”

Lisa xoa mặt bằng hai tay và nói: “Tôi không biết… Tôi vừa nhìn thấy người quản lý trước đây… Quản lý Giày cao gót đỏ…”

Người trực ban ngạc nhiên: “Họ không phải đã