Khi bước ra khỏi Tổng thống phủ, Thượng nghị sĩ Cleveland đã mời Lam Tư lên xe của mình.

Vài phút sau khi xe bắt đầu chạy, Thượng nghị sĩ Cleveland mới cười nói: “Roise rất thích bạn. Nếu không phải vì…… có lẽ bốn năm nữa ông ấy sẽ đề cử bạn làm Phó Tổng thống hoặc Bộ trưởng Ngoại giao.”

“Ít nhất là trong việc mang lại niềm vui cho người khác, bạn giỏi hơn tất cả họ.”

Ý nghĩ ẩn sau câu nói này là “Có lẽ công việc sẽ trở nên rối ren”.

Ông ấy không nói những điều này với giọng điệu đặc biệt nào, thậm chí còn không nói một cách nghiêm túc; ông chỉ đơn giản là nói ra những lời đó một cách thoải mái và đùa cợt.

.Lam Tư tự nhiên hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời đó và hỏi: “Theo anh, ai mới là người thực sự cai trị đất nước này?”

“Tổng thống, Phó Tổng thống, Quốc hội, hay là những tập đoàn tài phiệt kia? Hoặc có lẽ là quân đội?”

Câu hỏi của Lam Tư không hề liên quan trực tiếp đến những gì Thượng nghị sĩ Cleveland vừa nói, điều này khiến ông ta hơi ngạc nhiên. Nhưng Thượng nghị sĩ Cleveland nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và trả lời: “Câu hỏi này rất khó để trả lời, bởi vì không ai thực sự là người cai trị đất nước này. Dù là Tổng thống, Quốc hội hay các tập đoàn tài phiệt, họ đều không thể trở thành những người cai trị thực sự. Nếu phải nói ai là người cai trị, có lẽ đó chính là…… nhân dân.”

Ông nghĩ đến từ này và nhận ra trọng lượng lớn mà nó mang theo; tuy nhiên, theo ông, nhóm người mà từ này đại diện lại đang bị những kẻ cầm quyền áp bức.

Đôi khi, “lý lẽ” thật sự rất thú vị – con người luôn có xu hướng sử dụng những gì mình hiểu về thế giới để thay thế cho sự thật về cách thế giới vận hành.

Lam Tư gật đầu không nói gì, và hỏi tiếp: “Vậy theo anh, trong hệ thống cai trị liên bang này, yếu tố nào là dễ bị xáo trộn nhất?”

Thượng nghị sĩ Cleveland đã bắt đầu đoán ra ý định của Lam Tư, nhưng ông vẫn trả lời: “Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Tổng thống.” Tổng thống có rất nhiều đặc quyền; khi ông ta muốn làm gì đó theo ý mình, ông ta có thể lạm dụng những đặc quyền đó, miễn là ông ta sẵn sàng chấp nhận hậu quả của những hành động đó.

Chẳng hạn như việc phát động chiến tranh, hoặc tiến hành thanh trừng nội bộ; ông ấy có thể làm những điều đó, nhưng vào những lúc như vậy, Quốc hội sẽ đứng ra và nhấn nút “dừng lại”, sau đó truy tố tổng thống.

Hệ thống chính trị của Liên bang là một hệ thống khá phức tạp; việc duy trì sự vận hành bình thường của nó không chỉ dựa vào các quy tắc được ghi rõ trong hệ thống đó, mà còn có rất nhiều quy tắc ngầm không được công bố.

Lam Tư gật đầu, đồng ý với câu trả lời của anh ta: “Mọi người đều nói về nghệ thuật cai trị, nhưng theo tôi, ở Liên bang, nghệ thuật cai trị không phải là việc khiến tổng thống đồng ý với đề xuất của mình, mà là việc ‘tổng thống không phản đối ý tưởng của tôi’.”

“Việc ép buộc Phủ Tổng Thống phải làm những điều anh ấy không muốn chỉ khiến mọi chuyện trở nên càng phức tạp hơn thôi. Tôi chỉ đang sử dụng một phương pháp khác để giúp anh ấy tuân theo ý định của chúng ta mà thôi.”

“Thượng nghị sĩ ơi, chúng ta đã quen biết và có mối quan hệ sâu sắc với nhau từ lâu rồi. Bất cứ lúc nào, bạn cũng có thể nhấn nút ‘dừng lại’ với tôi; đó là lời hứa của tôi dành cho bạn!”

Biểu cảm của Thượng nghị sĩ Cleveland có vẻ hơi phức tạp, nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ông nhanh chóng nở nụ cười hoàn toàn tự nhiên.

Ông vỗ vai Lam Tư rồi ôm lấy vai anh ta: “Tôi tin vào điều này!”

Ông thở dài và nói: “Bạn có cảm nhận được không? Khi bạn đứng ở vị trí cao đủ, dù bạn làm điều gì đi nữa—đúng hay sai—luôn sẽ có người tìm cách gây rắc rối cho bạn.”

Lam Tư cười mà không nói gì; anh ấy hiểu rất rõ điều đó.

Bởi vì vị trí trên đỉnh núi rất hạn chế. Dưới chân núi, bao nhiêu người muốn đứng thì có thể đứng bấy nhiêu; họ không chỉ có thể đứng mà còn có thể nằm nữa. Nhưng trên đỉnh núi, khi độ dốc ngày càng tăng, chỉ có một số ít người mới có thể đứng vững trên đỉnh núi—chỉ vài chục người mà thôi. Mỗi chỗ có thể chứa người đều có số lượng giới hạn; nếu ai đó muốn lên đỉnh, thì chắc chắn phải có người khác xuống dưới trước.

Vị trí của Giám đốc Cục Điều tra Liên bang này rất đặc biệt; nó đang trở thành một cơ quan thực thi pháp luật siêu cấp, nằm trên tất cả các hệ thống thực thi pháp luật hiện có của Liên bang. Với những cải cách mà Lam Tư đang thực hiện, một số thông tin liên quan đến những cải cách đó đã bị tiết lộ ra ngoài, điều này đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Nếu chỉ dừng lại ở đây thôi, thì

Vị trí của họ không phải là bất biến mãi mãi; quyền lực trong tay họ hoàn toàn phụ thuộc vào chính tổng thống. Nói một cách thẳng thắn hơn, những vị bộ trưởng, ngoại trưởng, phó tổng thống này thực ra giống hệt như những “kẻ eunuch” ở một thế giới khác. Khi tổng thống bổ nhiệm họ, họ ngay lập tức nắm giữ được quyền lực lớn lao. Nhưng một khi tổng thống thay thế họ, họ sẽ lập tức rơi xuống vị trí thấp kém và gặp phải những thất bại nặng nề. Họ cảm nhận được mối đe dọa từ Lam Tư; việc tổng thống Roise yêu mến anh ta chính là nguồn gốc của mối đe dọa đó. Hiện nay, tất cả các thành viên cao cấp trong nội các tổng thống liên bang và các bộ phận lớn đều do tổng thống đề cử; một số trong số họ thậm chí còn được các tập đoàn tài phiệt bầu chọn, và trước đây họ hoàn toàn không có kinh nghiệm chính trị. Vì vậy, họ chính là loại quan chức nguy hiểm nhất, bất cứ lúc nào cũng có thể bị tổng thống thay thế. Họ không thể trực tiếp tấn công vào công việc hiện tại của Lam Tư, vì vậy họ đã tìm cách thông qua những con đường khác. Chẳng hạn như —— Lam Tư và Roise quá thân thiết với nhau, và Lam Tư luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của Roise một cách không giới hạn, điều này có thể đẩy đất nước này vào tình thế nguy hiểm. Những tin đồn như vậy luôn có tác động; nếu không, Thượng nghị sĩ Cleveland cũng sẽ không xuất hiện ở đây. Sau cuộc trao đổi mang tính “thông đồng ngầm” này, Lam Tư bước ra khỏi xe của Thượng nghị sĩ bên ngoài FBI; chỉ sau khi đoàn xe của Thượng nghị sĩ Cleveland rời đi, nụ cười trên khuôn mặt anh ta mới biến mất. Anh ta trở lại văn phòng của mình và gọi Borton đến. “Trong thời gian này, anh kiểm soát bộ phận của mình như thế nào?” anh ta hỏi. Anh ta châm một điếu thuốc, tựa vào ghế, duỗi chân ra, tạo cho Borton cảm giác như có một ngọn núi lớn đè lên người mình… Đó chính là “mùi vị” của quyền lực; anh ta hiểu rõ điều này! “Giám đốc, hiện tại mọi việc ở đây vẫn diễn ra tốt. Tôi đã kiểm soát được toàn bộ bộ phận; tôi đã sắp xếp nhân viên của mình vào mọi văn phòng. Có thể họ không phải là những người giữ vị trí lãnh đạo hàng đầu, nhưng ít nhất họ cũng là những người quản lý.”

“Toàn bộ hoạt động của cả bộ phận này đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta!”

Lam Tư gật đầu, ngồi thụp người xuống và nhấc mẩu tàn thuốc lên, “Tôi sẽ cung cấp thêm cho anh năm mươi triệu đô la ngân sách bổ sung. Số tiền này sẽ không được chi từ quỹ điều tra, nhưng tôi muốn biết rõ từng đồng xu đã được sử dụng vào việc gì.”

“Tôi cần anh tiếp tục mở rộng mạng lưới thông tin của chúng ta, cả ở trong nước lẫn ngoài nước, đều phải làm một cách tỉ mỉ.”

“Tôi muốn biết những ngôi sao đang trở nên nổi tiếng hôm nay đã gặp ai, họ ăn gì, và tối nay họ ngủ với ai.”

“Tôi muốn biết những quan chức cao cấp của chính phủ hôm nay đã đưa ra những quyết định gì, ký những giấy tờ nào, tối nay họ ăn uống cùng ai và trò chuyện về những chủ đề gì.”

“Tôi muốn nắm rõ hoàn toàn mọi diễn biến thông tin trong đất nước này!”

Nghe xong, Bolton nhíu mày và nói: “Điều đó thực sự rất khó để thực hiện.”

Lam Tư hít một hơi thuốc, “Không thể vì khó mà từ bỏ. Hơn nữa, tôi cũng không yêu cầu anh phải làm được ngay lập tức. Bốn năm, tám năm, thậm chí là lâu hơn nữa… Đó mới là mục tiêu cuối cùng của chúng ta.”

“Từ bây giờ, anh có thể bắt đầu xây dựng mạng lưới thông tin này. Và chúng ta hiện đang là cơ quan thực thi pháp luật; nhu cầu về thông tin là điều cực kỳ quan trọng, bởi nó liên quan đến an ninh quốc gia của Liên bang.”

“Mục tiêu, kế hoạch và lý do… Tất cả đã được tôi chuẩn bị sẵn rồi. Tôi hy vọng anh sẽ tạo nên những thành tựu lớn.”

“Anh không còn là một nhân viên bán hàng phải lo lắng liệu liệu tháng sau có đủ tiền trả hóa đơn hay không nữa, Bolton. Anh cần khiến mọi người nghe đến tên mình thì phải cảm thấy sợ hãi, lo lắng…”

“Hiểu chứ?”

Bolton gật đầu mạnh mẽ: “Vâng, Giám đốc.”

Lam Tư thở dài một tiếng, “Ngoài những việc này ra, hãy đi tìm hiểu xem gần đây ai là người tỏ ra bất mãn nhất với tôi, và đang lan truyền những lời đồn xấu về tôi khắp nơi… Hãy tìm ra người đó…”

Sau khi Bolton rời đi, Lam Tư quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm ánh nắng hoàng hôn. Anh nhắm mắt lại, nhìn thẳng vào mặt trời đang dần khuất sau đường chân trời.

Nếu như trước đây, tham vọng lớn nhất của Lam Tư chỉ là sở hữu một khối tài sản khổng lồ và gây ảnh hưởng lớn đến đất nước này… Thì sau khi Thượng nghị sĩ Cleveland đưa ông lên vị trí Giám đốc Cục Điều tra Liên bang, tham vọng của ông đã thay đổi từ “gây ảnh h

Vào buổi tối, khi trở về nhà, Lam Tư gặp Barbara – người đã dành thời gian này để quay phim gần khu vực Kim Châu.

Kinh tế của Liên bang đang phát triển mạnh mẽ, và ngành giải trí cũng đang phát triển rộng lớn hơn bao giờ hết.

Các rạp chiếu phim do Lam Tư điều hành hiện đã tăng lên đến 800 cái, chiếm khoảng hai phần năm tổng số rạp chiếu phim trên toàn Liên bang, và con số này sẽ tiếp tục tăng lên đến 1.000 vào năm nay, tức là chiếm một nửa tổng số rạp chiếu phim trong cả Liên bang.

Những ngành công nghiệp này không chỉ mang lại lợi nhuận khổng lồ cho Lam Tư, mà còn tạo ra những tác động tích cực mà các ngành khác khó có thể so sánh được, đặc biệt là trong lĩnh vực quảng bá văn hóa.

Barbara đã trở thành “vũ khí” lợi hại nhất của Lam Tư; nhiều người, khi không thể tiếp cận trực tiếp với Lam Tư, thì chọn cách liên hệ với vợ ông ta, bỏ tiền thuê Barbara quay phim và cố gắng sử dụng cô ấy để ảnh hưởng đến quyết định của Lam Tư.

Tuy nhiên, hiệu quả của những nỗ lực này không mấy rõ ràng… Nhưng chính những trường hợp thành công ít ỏi đó đã khiến mọi người tin rằng mình có thể trở thành người may mắn tiếp theo.

“Phim đã quay xong chưa?” Lam Tư hỏi khi ngồi bên bàn ăn và múc salad rau củ vào đĩa của mình.

Hầu hết thời gian, Barbara đều không ở nhà; cô ấy luôn đi khắp nơi trên cả nước, hoặc là quay phim, hoặc tham gia các sự kiện thời trang giải trí.

Cô ấy được coi là ngôi sao hàng đầu trong giới nữ giải trí của Liên bang.

Barbara cười nhẹ và nói với Lam Tư: “Tôi đang mang thai.”

Lam Tư hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không quá bất ngờ… Ngày nay đã có những chiếc ô nhỏ gọn, nhưng ông ta không mấy thích sử dụng chúng vì cảm giác khi dùng không thoải mái lắm. Hơn nữa, việc sinh con cũng không phải là điều gì quá khó khăn… Vậy thì cứ để nó xảy ra thôi.

“Có vẻ như công việc của em sẽ bị ảnh hưởng phải không?” Ông hỏi. Thực ra, vẫn chưa thể nhìn thấy rõ điều đó.

Barbara tiếp tục ăn trái cây và nói: “Tôi đã từ chối tất cả các công việc hiện tại; trong thời gian tới, tôi sẽ chỉ tập trung chăm sóc đứa bé của mình thôi.”

“Những ngày gần đây tôi liên tục suy nghĩ về một số chuyện và cảm thấy rất mâu thuẫn.”

Cô đặt đũa nĩa xuống, hai tay luồn vào mái tóc của mình. Cô đã làm một kiểu tóc rất thời trang – kiểu buộc tất cả các sợi tóc lại phía sau thành một bó tròn, kiểu này đang rất phổ biến hiện nay.

Họ thường mặc những chiếc áo có nền đỏ với những điểm trắng lớn, hoặc những chiếc áo trắng hình tròn không cổ, có eo; kèm theo đó là những chiếc váy dài qua đầu gối. Đặc biệt là những cô gái thuộc Liên bang, với mái tóc vàng óng, họ thực sự chiếm ưu thế tuyệt đối trong trang điểm này!

“Về chuyện gì vậy?” Lam Tư hỏi trong lúc ăn uống. Có lẽ do tuổi tác, khẩu vị của ông đã bắt đầu giảm dần, không còn như khi còn trẻ nữa. Dù trên bàn có một con bê nướng nguyên con, chỉ cần cho ông đủ thời gian, ông vẫn có thể ăn hết cả con bê đó! Nhưng bây giờ, ông chỉ cần ăn một miếng bít tết kèm theo một ít rau ghém là đã cảm thấy no rồi; lượng thức ăn bây giờ chỉ bằng khoảng bảy mươi phần trăm, thậm chí là một nửa so với trước đây.

Barbara liếc nhìn Lam Tư và nói: “Tôi cảm thấy mình hơi có lỗi với Patricia… Nếu không có đứa bé này, Ase sẽ là người duy nhất được thừa kế, nhưng vì có đứa bé này, tôi luôn cảm thấy mình đang phụ lòng cô ấy.”

Đứa trẻ ảnh hưởng rất lớn đến quyền thừa kế… Ngay cả những gia đình nghèo ở nông thôn cũng sẵn sàng tranh giành quyền thừa kế vì những thứ có giá trị chưa đầy một trăm đơn vị tiền tệ.

Lam Tư để lại không chỉ mười nghìn đơn vị tiền tệ trị giá một trăm đơn vị mỗi cái; có thể là một triệu, thậm chí là một tỷ đơn vị như vậy! Ngay cả khi chia đôi một cách công bằng, điều đó vẫn không công bằng đối với Ase – người thực sự là con ruột, là con trai cả hợp pháp. Tất nhiên, cũng có thể áp dụng cách làm của các gia đình quý tộc: chỉ có con trai cả mới được thừa kế, còn những người khác thì phải đi làm để kiếm sống… Nhưng rất có thể Lam Tư sẽ không làm như vậy.

Trước vấn đề này, Lam Tư lại tỏ ra rất bình tĩnh: “Một khi đã có con rồi, thì cứ sinh ra thôi… Bạn không nghĩ rằng tôi không đủ khả năng nuôi dạy họ, hay không thể mang đến cho họ cuộc sống mà họ mong muốn chứ?”

Ông lắc đầu và nói: “Không… Ngay cả nếu họ muốn có cả đất nước này, cả thế giới này, tôi cũng có thể đem chúng đến trước mặt họ.”

“Còn việc ai sẽ nhận được phần lớn nhất thì

“Hãy sinh đứa bé ra trước đã, sau đó mới nghĩ đến những chuyện khác.”

Thực ra, Barbara cũng không hề có ý định thực sự phá thai; chỉ là cô cảm thấy buồn bã một chút thôi, có lẽ đó là những biến đổi tâm lý bình thường trong thời kỳ mang thai.

Sau bữa tối, anh ấy vẫn gọi điện cho Patricia để nói về việc Barbara đang mang thai.

Ban đầu, ý định của Lam Tư là để Ase đến học tại Kim Châu – nơi có môi trường giáo dục tốt hơn…

Con người luôn như vậy: khi còn nhỏ, họ luôn mong muốn mình sau này sẽ trở thành những bậc cha mẹ tiên tiến, cởi mở. Nhưng khi thực sự trưởng thành lên, họ mới nhận ra rằng cha mẹ mình trước đây quá bảo thủ!

Ase không hề có phản ứng gì đặc biệt trước việc phải sống và học tập tại Kim Châu; dù sao thì cậu ấy vẫn còn quá nhỏ, và Patricia cũng không có ý kiến gì cụ thể.

Tuy nhiên, hai vị lão nhân lại hy vọng rằng Ase sẽ ở lại trang trại để hoàn thành việc học tiểu học, sau đó mới chuyển đến Kim Châu để tiếp tục học trung học. Theo lời họ, nếu Ase rời đi, kể cả Victor, có lẽ lần cuối họ gặp lại nhau sẽ là tại đám tang của họ.

Là những người già, yêu cầu của họ có thể hơi ích kỷ, nhưng Lam Tư quyết định tôn trọng ý kiến của họ và để hai đứa trẻ tiếp tục lớn lên tại trang trại. Điều này thực sự cũng tốt cho sự phát triển của chúng; ít nhất, môi trường thuần khiết ở đó sẽ giúp chúng lớn lên một cách trong sáng hơn!

Khi biết được chuyện này, Patricia không có suy nghĩ gì nhiều; câu trả lời của cô chỉ là “Càng làm nhiều thì chắc chắn sẽ mang thai thôi”, và thái độ của cô đối với chuyện này cũng chỉ đơn giản như vậy mà thôi.

Cuộc sống hiện tại có thể không hoàn toàn như những gì cô mong muốn, nhưng đó chính là những gì tốt nhất mà cô có thể có được trong số những lựa chọn hiện có. Không có quá nhiều phiền muộn, hàng ngày cô sống như một nữ cao bồi, cùng các con lớn lên tại trang trại. Thỉnh thoảng, Lam Tư cũng quay trở lại để làm việc, hoặc cô cùng các con đến thăm Lam Tư vào những ngày lễ. Đối với cô, đó chính là cuộc sống trong mơ.

Còn những rắc rối xã hội phức tạp, những cuộc đấu tranh giữa các phụ nữ quý tộc… Khi xem TV, cô rất thích những thứ đó, nhưng nếu phải tham gia vào chúng, cô thì không muốn chút nào.

Vì vậy, đây có thể coi là một “phần thưởng” dành cho Barbara; cô ấy đã bỏ ra công sức, và việc nhận được những thứ này là hoàn toàn xứng đáng.

Còn những vấn đề khác, như quyền thừa kế hay gì đó, anh tin rằng Lam Tư sẽ giải quyết tốt mọi chuyện.

Việc Barbara mang thai khiến mức độ an ninh của cô ấy tăng lên đáng kể; nhiều nhân viên an ninh hơn được điều động để bảo vệ cô ấy. Những cô gái quý tộc thuộc nhóm Kim Châu cũng đều tự nguyện đến gặp cô ấy để trò chuyện, giết thời gian và cố gắng thiết lập mối quan hệ thân thiện.

Đối với họ, việc Barbara mang thai là một tín hiệu rất quan trọng, bởi điều này cho thấy trong mắt Lam Tư, địa vị của Barbara gần giống như Patricia.

Những người đàn ông có quyền lực thường không dễ dàng xử lý những vấn đề liên quan đến con ngoài giá thú như vậy.

Tất nhiên, tất cả những chuyện này đều không ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân bình thường, và họ cũng không hề biết đến chúng. Hiện tại, điều mà họ quan tâm nhất ngoài Lễ Thánh Nông sắp tới thì chính là cuộc trưng cầu dân ý về việc gia nhập Liên bang.

Ngay cả người dân Liên bang cũng rất quan tâm đến vấn đề này, thậm chí còn quan tâm hơn cả người dân của La Pa.

Cuộc trưng cầu dân ý lần đầu tiên về việc gia nhập Liên bang đã được thông qua; nội dung của cuộc trưng cầu này có vẻ hơi vô nghĩa, nhưng họ vẫn tiến hành nó vì muốn đảm bảo tính minh bạch và đầy đủ của quy trình.

Cuộc trưng cầu dân ý lần thứ hai, hay nói cách khác là cuộc trưng cầu dân ý về việc gia nhập Liên bang, sẽ được tổ chức vào ngày 1 tháng 11, kéo dài trong 15 ngày. Kết quả sẽ được công bố vào đầu tháng 12. Nếu kết quả đáp ứng yêu cầu, thì trong vài tháng tới, họ có thể trở thành tiểu bang thứ hai mươi của Liên bang!

(Và còn nữa…)