Môi Thẩm Hy Hòa nhếch lên, cô hạ mắt nói: “Công chúa ơi, thân thể em rất mệt mỏi, không muốn di chuyển đâu.”

Dường như đã đoán trước được sự từ chối của Thẩm Hy Hòa, cung nữ liền nói: “Công chúa bảo thiếp thông báo với công chúa nhỏ, việc này liên quan đến hoàng tử.”

Người ta trong miệng cung nữ gọi là hoàng tử, tất nhiên là chỉ Thẩm Vân An.

“Anh trai tôi có chuyện gì vậy?” Thẩm Hy Hòa cau mày hỏi.

“Thiếp không biết.” Cung nữ cúi đầu, tỏ vẻ lo lắng.

“Bích Ngọc, đi tìm anh trai tôi xem.” Thẩm Hy Hòa lạnh lùng ra lệnh.

“Vâng.” Bích Ngọc lập tức cúi chào và nhanh chóng rời đi, trong chốc lát đã biến mất giữa dòng người.

Cung nữ được công chúa Trường Lăng cử đến đặt hai ngón tay trước ngực, cúi đầu chờ đợi một cách nghiêm túc.

Khoảng mười phút sau, Bích Ngọc trở lại với vẻ mặt nặng nề: “Công chúa nhỏ ơi, thiếp không tìm thấy hoàng tử. Thiếp đã hỏi mọi người dọc đường, nhưng ai cũng nói không thấy hoàng tử.”

Nghe vậy, ánh mắt Thẩm Hy Hòa dõi chằm chằm vào cung nữ. Ban đầu, cung nữ còn cố gắng bình tĩnh, nhưng dần dần cảm thấy lạnh lẽo, lòng bàn chân tê buốt.

Cho đến khi khuôn mặt cung nữ trắng bệch, cô không khỏi cúi người xuống, Thẩm Hy Hòa mới rời mắt khỏi cô: “Đi thôi.”

Vườn Phù Dương được hồ Quý Giang chia làm hai phần; hôm nay, bữa tiệc mừng sinh nhật được tổ chức ở phía bên hồ, dọc theo bờ cũng có rất nhiều chương trình biểu diễn. Cung nữ dẫn họ đến một góc ít người qua lại, nơi có một chiếc thuyền nhỏ đậu đó.

“Công chúa nhỏ, xin lên thuyền đi. Công chúa đang đợi công chúa nhỏ ở lầu Tử Vân.” Cung nữ đứng bên bờ sông nhường đường.

Thẩm Hy Hòa cười khẽ một tiếng, Bích Ngọc lên thuyền trước, sau đó giúp Thẩm Hy Hòa lên thuyền. Khi Hồng Ngọc chuẩn bị lên thuyền, chiếc thuyền nhỏ dường như không chứa đủ người nữa, cung nữ liền nói: “Công chúa nhỏ, thuyền nhỏ quá, không thể chứa thêm người được nữa.”

“Các người có ý định cố tình sử dụng chiếc thuyền này phải không?” Bích Ngọc cau mày không hài lòng.

“Thiếp không biết.” Cung nữ cúi đầu trả lời.

“Hồng Ngọc, cậu ở lại đây.” Thẩm Hy Hòa ra lệnh.

Trên hồ Quý Giang, ánh đèn sáng rực, có rất nhiều thuyền qua lại; thậm chí Hoàng đế Hữu Ninh cùng Thái hậu cũng đang ở trên hồ. Thẩm Hy Hòa không tin họ dám gây rối trên sông; ngay cả nếu họ dám làm vậy, cũng chỉ tự rước họa vào thân mà thôi.

Vì vậy, khi đi thuyền, Thẩm Hy Hòa luôn ngồi yên bình, không hề hoảng loạn. Chiếc thuyền nhỏ lướt qua vùng đất không có ai và đến bờ bên kia. Phía sau bục gỗ trên bờ là khu rừng um tùm cây cối; ngoại trừ một số chiếc đèn lồng được treo trên các ngọn cây cách xa nhau và đung đưa trong gió, gần như không thấy bất cứ thứ gì khác.

Thẩm Hy Hòa cùng với cung nữ Bích Ngọc lên bờ. Người lái thuyền quay lại và rời đi. Chưa kịp bước vào rừng, Thẩm Hy Hòa đã ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng của hoa mandrake. Trong bóng đêm tĩnh lặng, dường như có sương mù, nhưng thực ra đó là hương thuốc pha trộn với khói hương.

Mùi hoa mandrake không quá nồng nàn, nhưng lại pha lẫn một số loại gia vị gây say đắm. Khắp khu vườn đều được xông hương; những loại gia vị này rất khó để nhận ra. Thẩm Hy Hòa dùng khăn lau mặt và ho khan hai tiếng.

“Công chúa, gió lạnh lắm, hãy cẩn thận kẻo bị cảm lạnh.” Bích Ngọc tiến lên che chở cho Thẩm Hy Hòa, buộc chiếc áo choàng lên người cô ấy, rồi đưa cho cô hai miếng bông nhỏ. Thẩm Hy Hòa dùng khăn che mũi và nhét những miếng bông này vào lỗ mũi; những miếng bông chỉ bằng kích thước hạt gạo này thường xuyên được ngâm trong hương liệu giúp tỉnh táo.

Sau khi chuẩn bị xong, Bích Ngọc mới lùi lại và đi theo nhóm cung nữ. Khi đi sau lưng Thẩm Hy Hòa, Bích Ngọc cũng nhét những miếng bông vào mũi mình.

Chỉ sau khoảng hai ba mươi bước, khi họ đến cuối con đường, một trong những cung nữ bỗng nhiên ngã gục xuống.

Thẩm Hy Hòa cũng ngã theo ngay sau đó. Bích Ngọc dường như còn tỉnh táo hơn một chút, liền kêu lên và muốn giúp đỡ Thẩm Hy Hòa, nhưng vừa cúi xuống thì cũng ngất đi.

Chỉ trong vài phút, cả ba người đều ngã gục. Một người đàn ông mặc đồ đi đêm bất ngờ lao ra, nhìn chằm chằm vào Thẩm Hy Hòa và rút ra một con dao sáng loáng. Ánh dao lấp lánh trong đêm lạnh, sắc bén và nhằm thẳng vào Thẩm Hy Hòa.

Đúng lúc lưỡi dao đang lao xuống, Bích Ngọc bất ngờ mở mắt, rút thanh kiếm mềm từ thắt lưng ra và chặn đứng con dao đó. Cô dùng chân dài của mình đánh vào phần dưới cơ thể người đàn ông đó; người đàn ông lập tức nhảy lên để tránh. Đúng lúc đó, một mũi tên từ xa bay đến và xuyên qua vai người đàn ông đó.

Con dao trong tay người đàn ông rơi xuống đất, và ngay lập tức Bích Ngọc đã khống chế được hắn. Chưa kịp họ tra hỏi, người đàn ông đó đã cắn vào túi chứa độc và tự sát.

Bích Ngọc nâng dậy Thẩm Hy Hòa, khống chế người hầu gái bị hôn mê kia. Chẳng mấy chốc, có người vác một xác chết chạy đến, ném nó xuống đất rồi cúi chào Thẩm Hy Hòa trước khi lặng lẽ mang người đàn ông mặc áo đen đã tự sát đi mất.

Thẩm Hy Hòa nhìn người chết được vác đến mà mỉm cười, rồi ngẩng đầu nhìn về phía những tòa nhà cao tầng xa xôi, ánh đèn rực rỡ làm cho bầu trời đêm cũng trở nên sáng sủa hơn.

Bữa tiệc mừng thọ đang dần kết thúc, Hoàng đế Duy Ninh cùng Thái hậu đi thuyền một vòng rồi trở lại Điện Thủy. Các quan lại và phụ nữ quý tộc đều tập trung lại đây, chờ đợi Hoàng đế ra lệnh để mọi người trở về nhà. Bỗng nhiên, một giọng nói thảm thiết vang lên bên ngoài cửa: “Thưa Hoàng đế…”

Mọi người vẫn còn vui vẻ trên khuôn mặt đều quay đầu nhìn, và thấy Chúa công Triệu Ninh cùng hai người hầu gái, mái tóc rối bù, người đẫm máu và mặt tái nhợt, đang vội vàng chạy đến.

Hoàng đế Duy Ninh biến sắc, bước nhanh về phía trước và ra lệnh: “Gọi thầy thuốc!”

Trong bữa tiệc này, đã có các thầy thuốc từ Viện Y của triều đình có mặt. Họ gần như đồng thời tiến đến bên cạnh Thẩm Hy Hòa.

“Thưa Hoàng đế…” Giọng nói của Thẩm Hy Hòa yếu ớt, “Có người muốn… giết tôi để bịt miệng…”

Lúc này, trong đại sảnh yên tĩnh không một tiếng động; dù giọng nói của Thẩm Hy Hòa rất yếu, mọi người vẫn nghe rõ mọi lời.

“Hãy để thầy thuốc kiểm tra ngài trước đã. Ta chắc chắn sẽ bảo vệ ngài!” Hoàng đế Duy Ninh tức giận, bữa tiệc mừng thọ của Thái hậu mà lại xảy ra chuyện này.

“Thưa Hoàng đế, đó là… là Hoàng tử Khang Vương…” Thẩm Hy Hòa dường như đã dùng hết sức lực cuối cùng, nói xong liền ngã gục vào vòng tay của Bích Ngọc.

Mọi người đều hoảng sợ, đồng loạt nhìn về phía Khang Vương; những người đứng gần Khang Vương cũng không khỏi lùi lại một bước.

Khang Vương khuôn mặt đầy kinh hoàng và tức giận, bước nhanh về phía trước, quỳ gối trước mặt Hoàng đế: “Xin Hoàng đế minh xét, thần không hề có ý định hãm hại Chúa công!”

Hoàng đế Duy Ninh lạnh lùng nhìn Khang Vương rồi ra lệnh cho thầy thuốc: “Hãy chữa trị cho Chúa công trước!”

Thẩm Hy Hòa được các người hầu gái đưa đến một gian phòng riêng. Sau khi kiểm tra mạch tim, thầy thuốc nhận ra rằng Thẩm Hy Hòa bị sốc quá mức nên mới hôn mê; thân thể ngài yếu ớt và tình trạng rất nguy kịch. Ông báo cáo một cách nghiêm túc với Hoàng đế Duy Ninh.

Hoàng đế Yu Ning ra lệnh cho các thầy thuốc phải nỗ lực hết sức để cứu chữa Thẩm Hy Hòa, rồi quay lại hỏi hai người hầu gái của Thẩm Hy Hòa. Lúc này, Thẩm Vân An và Tạc Kỳn Kiều cũng vừa vội vàng trở về; trang phục của hai người đều bị bẩn và lộn xộn. Thẩm Vân An lao đến bên cạnh Thẩm Hy Hòa với khuôn mặt tái nhợt.

“Bẩm báo Hoàng thượng, chính Công chúa Trường Lăng đã sai các cung nữ mời chúng tôi đến…” Bích Ngọc giải thích rõ ràng từ đầu đến cuối sự việc, “May mắn thay, thiếp từ nhỏ đã được dạy võ nghệ, nên đã bảo vệ được Công chúa. Kẻ sát thủ đó đã bị thiếp giết chết; trước khi chết, hắn không chịu tiết lộ bất kỳ thông tin gì. Nhưng Công chúa dường như vẫn hoảng sợ suốt quãng đường và liên tục lẩm bẩm rằng chính Khang Vương là kẻ muốn hại bà ấy.”

Nghe xong, Khang Vương cảm thấy yên tâm hơn: “Hoàng thượng, chắc hẳn Công chúa vẫn còn ác cảm với thần, nên mới hiểu lầm rằng chính thần là kẻ âm mưu.”

Nhưng Thẩm Vân An lại cười lạnh và nói: “Hoàng thượng, thần biết tại sao Khang Vương lại muốn hãm hại em gái thiếp.”

“Hãy nói đi!” Hoàng đế Yu Ning hỏi.

“Vài ngày trước, em gái thiếp đã đến những ngọn núi phía nam và tình cờ phát hiện ra có người đang sản xuất vũ khí bí mật; đồng thời, thiếp cũng thấy Khang Vương Hoàng tử vào trong núi!”

Lời nói này khiến mọi người đều ngạc nhiên.