“Thái tử…”

Tiên Viên rất muốn nói rằng, mặc dù chính họ là những kẻ khơi mào vấn đề, nhưng Công chúa Triệu Ninh không hề bị thiệt thòi; ngược lại, chính họ mới là những người phải chịu đựng sự trừng phạt từ Công chúa Triệu Ninh và cả Hoàng đế nữa.

Công chúa không chỉ không hề bị tổn thương gì, mà còn giành được cả danh dự lẫn uy tín.

Những lời đó suýt nữa đã thoát ra khỏi miệng Tiên Viên, nhưng anh ta đã nuốt chúng lại. Ánh mắt anh ta dừng lại trên quân cờ bằng ngọc đen trong tay Thái tử.

Quân cờ này ban đầu được mang về từ Lạc Dương bởi Bạch Đầu Ông; lúc đầu, Thái tử chỉ xem nó thỉnh thoảng khi nhớ đến, nhưng gần đây, Ngài đã trở nên rất yêu thích nó.

“Gia tộc Trần, gia tộc Hồ, gia tộc Vương…” Ngón tay của Thái tử nhẹ nhàng gõ vào các quân cờ trên bàn cờ; mỗi khi nhắc đến một cái tên, Ngài lại gõ nhẹ một cái, tạo ra tiếng va chạm êm ái nhưng rõ ràng trong căn phòng ấm áp yên tĩnh này.

“Ngôi nhớ ba năm trước, khi Tây Tạng đến triều cống, chính Chén Trung là người tiếp đón họ, phải không?”

Chén Trung là Tước công Xuân Bình; tước vị này được truyền lại từ đời trước, và bản thân ông ta xuất thân từ một gia đình có người đỗ đạt cao, hiện đang giữ chức vụ Quan đại sứ.

“Vâng.” Tiên Viên cố gắng trả lời một cách kiên định, biết rằng Chén Trung đã gặp rắc rối lớn.

“Ông ta còn nhận được rất nhiều báu vật quý giá từ hoàng tử Tây Tạng nữa.” Góc miệng Thái tử hơi nhếch lên, “Những năm gần đây, Tây Tạng luôn có ý đồ xâm lược biên giới; họ đã nhiều lần thực hiện các cuộc tấn công bất ngờ thành công… Nếu không có ai lộ thông tin về tình hình phòng thủ biên giới, làm sao có thể xảy ra những điều này một cách ngẫu nhiên đến thế?”

“Thái tử…” Tiên Viên nhìn Thái tử với đôi mắt đầy lo lắng; cáo buộc này đủ để khiến Tước công Xuân Bình mất mạng.

“Chén Trung chắc chắn sẽ không tha cho cô ta đâu… Dù không biết liệu cô ta có liên quan đến cái chết của Tiêu gia hay không, ông ta cũng sẽ coi việc cô ta đuổi Tiêu gia ra khỏi cung điện là nguyên nhân gây ra mọi chuyện.” Thái tử ra lệnh, “Việc thay đổi người giữ chức vụ Quan đại sứ cũng là điều cần thiết… Đó sẽ là cơ hội để chúng ta sử dụng người đó vào mục đích của mình.”

“Vâng.” Tiên Viên đáp lại.

“Còn về gia tộc Hồ…” Thái tử suy nghĩ một lát.

Tiên Viên đã bắt đầu cảm thấy lo lắng; anh ta vội vàng nói: “Thái tử, Công chúa mới chỉ gây ra xung đột với ba gia tộc đó thôi… Nếu cả ba gia tộc đều

“Gia tộc Vương…”

“Các quý tộc Vương đều rất khôn ngoan và có mạng lưới quan hệ phức tạp; Ngài nên cẩn thận.” Thiên Viên cúi đầu nhỏ giọng nhắc nhở.

Anh ta muốn thay đổi chiến thuật, để những người này phải tuân theo ý chỉ của Ngài… Bây giờ, Ngài không còn là vị hoàng tử thông minh, sáng suốt như trước nữa; anh ta phải liên tục đối mặt với nguy hiểm tính mạng để khuyên can Ngài đừng trở thành một vị vua ngu dốt!

“Ta bao giờ nói rằng sẽ tự mình đối phó với gia tộc Vương chứ?” Tiêu Hoa Dung nhướng mày, “Hãy đưa tất cả bằng chứng về tội ác của gia tộc Vương vào tay Lão Ngũ.”

“Làm vậy ạ?” Thiên Viên ngạc nhiên.

“Nguyên nhân gia tộc Cố bị tiêu diệt là do sự bất đồng trong nội bộ gia tộc họ; gia tộc Phạm quả thực là kẻ chủ mưu, nhưng gia tộc Vương cũng có phần góp phần vào việc này.” Tiêu Hoa Dung nhìn ra ngoài cửa sổ, “Nếu không phải vì phi tần của Lão Ngũ đã dùng mạng sống mình để thiết lập một cái bẫy trước khi qua đời, thì hôm nay người giữ chức Thượng thư Lệnh đã sẽ là Vương Chính… Lão Ngũ sẽ thanh toán món nợ này với hắn.”

“Chúng ta đưa bằng chứng cho Tín Vương điện… Liệu ông ấy có biết rằng đây chỉ là âm mưu dùng người khác để giết người, và liệu ông ấy có sẵn lòng thực hiện theo kế hoạch của Ngài không?” Thiên Viên lo lắng.

Anh ta sợ rằng Tín Vương sẽ nghi ngờ Hoàng tử, và sau đó báo cáo về Ngài trước mặt Hoàng đế.

“Dù biết đó chỉ là một cái bẫy, ông ấy cũng sẽ không do dự.” Tiêu Hoa Dung khẳng định, “Hoàng đế của chúng ta lạnh lùng và vô tình… Nhưng các con trai Ngài lại đều là những người đầy tình cảm; Lão Ngũ vẫn đang ở chùa Pháp Hoa… Dù Hoàng đế có sai người thúc giục đi nữa, Lão Ngũ cũng không trở về… Đó chính là sự phản đối im lặng của Lão Ngũ.”

Chỉ có hận thù mới có thể khiến Lão Ngũ trở về…

Thẩm Hy Hòa không biết về kế hoạch của Tiêu Hoa Dung, cũng không biết những lá thư mà Tiêu Hoa Dung đã gửi đi… Những lá thư đó đã khiến Tiêu Trường Kinh đang canh gác ở chùa Pháp Hoa quay trở về.

Cô ấy trở về bên Phủ Quận Chủ và bỏ lại Bộ Thưa Lâm… Rồi bắt đầu suy nghĩ cách loại bỏ Chen Trung.

Gia tộc Chen là gia tộc ngoại tổ của Tiêu gia; trước đây, do ảnh hưởng của vụ án son môi, gia tộc Chen đã phải sống trong sợ hãi… Cái chết đột ngột của Tiêu gia khiến họ không kịp quan tâm đến chuyện này… Gần đây, họ đã bắt đầu tìm hiểu về những việc xảy ra trước khi Tiêu gia qua đời… Rõ ràng, họ đã bắt đầu nghi ngờ cô ấy.

“Hồng Lư Tự quả là một nơi tuyệt vời.” Bàn tay của Thẩm Hy Hòa nhẹ nhàng vuốt dọc theo lưng con mèo ngắn đời kia, “Chính xác là nơi thích hợp nhất để gán cho tội danh thông địch và phản quốc.”

“Miu!” Con mèo bỗng nhiên run rẩy.

Bộ Thưa Lâm, người đang cắn miếng bánh Quý Phi, cũng sững sờ đứng yên; những mảnh vụn bánh rơi xuống đất, cổ cô cứng đờ khi cô quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Thẩm Hy Hòa – người đang âu yếm vuốt ve con mèo.

Bộ Thưa Lâm được gửi đến kinh đô từ khi mới sáu tuổi để làm con tin. Cô đã lớn lên trong môi trường đầy rủi ro ở đó, và bản thân cô cũng không phải là người tốt; tay cô đã vấy máu người khác, nhưng cô chưa bao giờ gây ra những tội ác nghiêm trọng như tiêu diệt cả gia tộc ai cả.

Thẩm Hy Hòa nhỏ hơn cô ba tuổi, và mức độ tàn nhẫn, sắc bén của anh ta khiến cô không thể so sánh nổi.

“Chen Yi là người như thế nào?” Thẩm Hy Hòa hỏi nhẹ nhàng, tỏ ra không hề để ý đến sự hoảng sợ của Bộ Thưa Lâm.

Chen Yi là con trai cả chính thức của gia đình Chen. Gia tộc này ban đầu giàu có nhờ công lao quân sự, nhưng sau đó dần suy tàn. Chỉ khi lão Hầu gia có công trong việc giúp Hoàng đế Youning lên ngôi, họ mới được phục hồi danh hiệu Hầu tước. Chen Yi đã thừa hưởng lòng dũng cảm của tổ tiên mình và gia nhập quân đội ở phía nam Sichuan.

“Nếu tôi nói rằng anh ta là người trung thành, dũng cảm và chính trực, liệu bạn có tha thứ cho anh ta không?” Bộ Thưa Lâm nháy mắt, đặt chiếc bánh Quý Phi xuống và hỏi một cách nghiêm túc.

“Không.” Thẩm Hy Hòa trả lời một cách bình thản, “Tôi và gia tộc Hầu tước Xuấn Bình không thể dung hòa với nhau; anh ta là người của gia tộc đó, nên chắc chắn sẽ đối đầu với tôi. Khi tôi quyết định hành động chống lại gia tộc Xuấn Bình, tôi sẽ không để kẻ thù có cơ hội trở lại.”

“Vậy tại sao lại hỏi tôi về tính cách của anh ta?” Bộ Thưa Lâm không hiểu.

“Nếu anh ta là kẻ xảo quyệt, gian trá, tôi sẽ dùng anh ta làm cái cớ để phá hủy gia tộc Xuấn Bình.” Thẩm Hy Hòa giải thích, “Còn nếu anh ta là người trung thành, dũng cảm và chính trực, tôi sẽ không đụng đến anh ta, mà sẽ tìm cách khác để đối phó với Chen Zhong. Việc anh ta có bị liên lụy hay không thì không phải điều tôi cần quan tâm.”

Bộ Thưa Lâm thở phào nhẹ nhõm; cô biết rằng Thẩm Hy Hòa không phải là người sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình.

Đúng vào lúc này, Thẩm Hy Hòa bất ngờ nói với Bộ Thưa Lâm một cách thẳng thắn: “Đừng đánh giá quá cao lương tâm của tôi. Lương tâm tôi phụ thuộc vào việc sự việc đó có quan trọng hay không, có khẩn cấp hay không. Nếu tôi có thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng, tất nhiên tôi sẽ không muốn làm hại đến những người vô tội; nhưng nếu tôi không có thời gian…”

Cô không nói tiếp nữa. Dưới mái hiên đổ nát, liệu còn gì sót lại?

Trong các gia tộc quý tộc và giới quan lại, chỗ nào mà một sự thay đổi nhỏ không ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình?

Họ luôn gắn bó với nhau, cùng thịnh vượng hoặc cùng gặp rủi ro; điều này giống hệt như gia đình nhà Gu. Khi thành công, mọi người trong gia đình đều được hưởng lợi; khi gặp khó khăn, cả nhà đều phải chịu hậu quả – đó chính là bản chất máu me của cuộc đấu tranh giành quyền lực.

“Chúng ta đều không phải là những người thiện lành. Trong thành phố này, nơi mà kiếm và dao luôn rình rập mỗi bước chân, chúng ta đều chiến đấu để sinh tồn. Sự nhân từ đối với kẻ thù chính là sự tàn nhẫn đối với chính mình,” Bộ Thưa Lâm nói một cách nghiêm túc. “Tuy chúng ta không quen biết lâu dài, nhưng tôi biết rằng bạn không phải là người sẵn lòng gây hại cho người khác.”

Khi Thẩm Hy Hòa bước vào thành phố, gia tộc Xuanping Hou đã âm mưu sử dụng sức mạnh của gia tộc Zhenbei Hou để hãm hại cô.