“Tôi muốn đến Thính Châu.” Tiêu Hoa Dung nói với Thẩm Hy Hòa.

“Tôi biết rồi.” Thẩm Hy Hòa gật đầu. Ban đầu, cô không hề mong sẽ phải hành động ngay lập tức như vậy, nhưng vì chính Tiêu Hoa Dung đã tự mình bước vào tình huống này, nên cô hiểu rằng anh ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Người Tiêu Trường Thái thì không đáng sợ lắm, nhưng những thủ đoạn và của cải mà anh ta giấu giếm mới là mối nguy thực sự; càng loại bỏ chúng sớm thì càng tốt.

“Quả nhiên, chúng ta thật sự hiểu ý nhau.” Tiêu Hoa Dung vui mừng nói.

“Tôi sẽ ở lại đây, cậu phải cẩn thận nhé.” Thẩm Hy Hòa dặn dò.

Tiêu Hoa Dung muốn đến Thính Châu, vì vậy không thể ở lại bên cạnh cô được, nhưng đây lại là lúc quan trọng nhất đối với cô – cha cô đã qua đời, anh trai cô thì mất tích… Về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, anh ta đều nên ở bên cạnh cô.

Nhưng để Tiêu Hoa Dung có thể rời đi một cách hợp lý và đến Thính Châu, họ hoàn toàn có những cách để làm điều đó, chẳng hạn như nhờ Thẩm Vân An– người đã từng gặp riêng với Shen Yueshan– hỗ trợ.

Đúng vào đêm ngày mà Geng Liangcheng được cử đến Thính Châu để tiếp viện, có người đến báo: “Thưa Công chúa, chân tôi thực sự đã nhìn thấy Hoàng tử; ông ấy đang cưỡi ngựa lao qua trước mặt tôi ở ngoài thành phố. Con ngựa tốt của Hoàng tử, tôi chắc chắn không thể nhầm lẫn được!”

Ở khu vực Tây Bắc, ngựa chính là biểu tượng của địa vị xã hội; dù là Shen Yueshan hay Thẩm Vân An đều sở hữu những con ngựa chiến quý giá và độc nhất vô nhị. Những con ngựa tốt như vậy rất trung thành với chủ nhân, và chỉ có chủ nhân mới có thể cưỡi chúng.

Nghe tin này, Thẩm Hy Hòa liền ra lệnh cho người quản gia đến chuồng ngựa. Người quản gia trở về sau một hồi và báo: “Thưa Phu nhân Hoàng tử, con ngựa của Hoàng tử đã mất tích; người chăm sóc ngựa đã ngất đi và vừa mới tỉnh lại. Khi tôi hỏi, họ mới biết rằng người đó không biết từ khi nào đã ngất đi… Phu nhân có muốn tự mình đi kiểm tra không?”

“Chắc chắn là anh trai tôi! Chắc chắn là vậy!” Thẩm Hy Hòa dường như đã chắc chắn điều đó. Cô vội vàng đứng dậy, muốn lao ra ngoài, nhưng bỗng nhiên cơ thể cô yếu đuối và ngã vào vòng tay của Tiêu Hoa Dung đang ở ngay bên cạnh. Cô nắm chặt lấy Tiêu Hoa Dung và nói: “Thưa Ngài, tôi phải đi tìm anh trai tôi!”

“Với tình trạng hiện tại của anh, làm sao có thể rời khỏi thành phố được?” Tiêu Hoa Dung hỏi, “Hơn nữa, người ta cần anh ở lại đây; nếu anh đi mất, chắc chắn sẽ có người bàn tán rằng gia tộc Thẩm đã bỏ rơi người dân trong thành vì chiến tranh. Nếu tin đó đến được tiền tuyến, e rằng sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của binh sĩ.”

Lời nói của Tiêu Hoa Dung đã trúng vào điểm then chốt; Thẩm Hy Hòa bỗng ngẩn ra, nhưng không chịu từ bỏ ý định của mình: “Nhưng anh trai ơi…”

“Có em ở đây, anh hãy ở lại. Em sẽ tự mình đi tìm.” Ánh mắt của Tiêu Hoa Dung đầy quyết tâm và sự kiên định.

Thẩm Hy Hòa vô cùng do dự, không thể quyết định được.

Bên kia, Sang Dẫn đã tìm hiểu rõ thông tin về những người đã cung cấp manh mối cho Thẩm Vân An và đưa ra kết luận: “Hoàng tử, chẳng lẽ ngài đã đến Tỉnh Châu?”

Câu nói này khiến mọi người đều ngạc nhiên, nhưng cũng thấy khả năng đó rất cao. Ai cũng thắc mắc tại sao Thẩm Vân An lại đột nhiên mất tích mà không để lại lời nhắn nào, tại sao lại lén lút đi đến Tỉnh Châu, nhưng không ai dám hỏi ra.

“Dù anh trai đi đâu, em cũng sẽ mang anh trai trở về an toàn,” Tiêu Hoa Dung hứa với Thẩm Hy Hòa.

Tiêu Trường Phong và Bèi Triển nhìn nhau một cái; thấy Thẩm Hy Hòa đã được thuyết phục, Bèi Triển liền đứng lên nói: “Thái tử một mình thật sự quá nguy hiểm; thần không yên tâm được. Với tình hình chiến loạn hiện nay, xin phép thần đi theo hộ tống.”

Tiêu Hoa Dung đã trốn ra khỏi cung điện mà không mang theo nhiều người; những người được Hoàng đế Yù Ninh cử đi theo dõi cũng đang ẩn náu ở nơi khác. Bèi Triển lo lắng cho Tiêu Hoa Dung, muốn ngăn cản anh ta đi, nhưng với tư cách là chú của Cảnh Vương, Bèi Triển cũng nhận thức rằng Tiêu Hoa Dung không phải là người bình thường. Những gì đã xảy ra kể từ khi anh ta đến Tây Bắc đều không hề đơn giản; vì vậy, Bèi Triển đã quyết định đi theo Tiêu Hoa Dung.

Thẩm Hy Hòa nhìn chằm chằm vào Bèi Triển và nói: “Thượng thư Bùi tuổi tác đã cao, thà rằng Hoàng tử được Đại vương Tân bảo vệ còn hơn.”

Bèi Triển không suy nghĩ gì đã từ chối: “Đại vương Tân có sứ mệnh hoàng gia là phải bảo vệ Thái tử. Nếu theo Thái tử đi xa, nếu Phu nhân Thái tử lại bị bắt cóc lần nữa, e rằng Đại vương Tân sẽ không thể giải trình với Hoàng đế được.”

Thẩm Hy Hòa nghe xong liền gật đầu, không nói thêm gì nữa.

“Cảm ơn Thượng thư Bùi.” Tiêu Hoa Dung cũng đồng ý.

“Mạnh Hổ, ngươi cũng hãy theo để bảo vệ Hoàng tử.” Vũ Yêu đột nhiên dặn dò.

Thẩm Hy Hòa giao ấn quyền tướng cho Vũ Yêu; lời của Vũ Yêu lúc này chính là mệnh lệnh quân sự. Mặc dù Mạnh Hổ có ý kiến về những người trong triều đình, đặc biệt là những người họ Tiêu, nhưng vì Tiêu Hoa Dung là chồng của Thẩm Hy Hòa và sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của vương gia, anh ta cũng phải bảo vệ họ.

“Vâng.”

Vì vậy, Tiêu Hoa Dung cùng với Thiên Viên, Bèi Triển và Mạnh Hổ đã cùng nhau bảo vệ Hoàng tử, rời khỏi thành phố vào ban đêm và theo hướng mà Thẩm Vân An đã đi. Tiêu Hoa Dung thân thể yếu ớt, cứ sau mỗi đoạn đường lại phải nghỉ ngơi một lát, cố tình làm chậm tốc độ di chuyển.

May mắn thay, trên đường họ gặp được một số người; một hai người trong số họ cho biết họ đã thấy con ngựa quý của Thái tử, nhưng vì con ngựa chạy quá nhanh, họ không dám chắc liệu người cưỡi ngựa có phải là Thái tử hay không.

Tinh Châu – nơi đã tám năm không xảy ra các trận chiến ác liệt – là khu vực gần nhất giữa Tây Bắc và người Tuốc Côn. Dấu vết của chiến tranh mới chỉ bắt đầu phai nhạt, và người dân cũng dần dần thôi lo âu. Nhưng không ngờ, người Tuốc Côn lại một lần nữa xâm lược, khiến họ hoàn toàn bất ngờ.

Các cửa thành Tinh Châu đã được đóng chặt, nhưng bên ngoài thành phố đã bị người Tuốc Côn chiếm đóng. May mắn thay, khu vực ranh giới giữa hai nước này không có nhiều người dân sinh sống, nhưng một vài đội quân đóng trên đường đã thiệt mạng dưới lưỡi dao của người Tuốc Côn. Hầu hết những người này đều là con trai của các gia đình bình thường ở Tinh Châu, vì vậy trong những ngày qua, Tinh Châu đang bao trùm trong bầu không khí căng thẳng của chiến tranh và nỗi đau mất mát con cái.

NgàyCảnh Lương Thành đến Tinh Châu, ông đã ra khỏi thành để khích lệ tinh thần binh sĩ, nhưng thấy quân đội Tuốc Côn tấn công mạnh mẽ, thấy tình hình không ổn, ông đã rút quân trở về sớm. Mặc dù không có ai thiệt mạng, nhưng ông cũng nhận ra được quyết tâm chiến đấu mãnh

“Quân tiếp viện từ Đình Châu đã đến, đó là một trong những đội quân mạnh mẽ nhất của Tây Bắc.” Trong lều vua người Thổ Nhĩ Kỳ, vua Thổ Nhĩ Kỳ nhìn người thanh niên đeo mặt nạ bên cạnh mình.

Chính người này đã mang tin tức và vật chứng về cái chết của Mục Nỗ Hà trở về; anh ta là hoàng tử thứ tư bị Hoàng đế triều đình trục xuất khỏi gia tộc. Anh ta nói rằng mình bị hại chỉ vì sự ép buộc của Thái tử. Thái tử đã đến Tây Bắc, và mục đích của ông ta là chiếm giữ khu vực này; trong khi đó, mục đích của vua Thổ Nhĩ Kỳ cũng là Tây Bắc. Họ có thể hợp tác với nhau.

Thực ra, vua Thổ Nhĩ Kỳ không tin tưởng gì vào các thành viên hoàng gia Tiêu gia, nhưng Tiêu Trường Thái đã đưa cho ông ta một số lượng lớn của cải – số của cải đó đủ để thuyết phục ông ta khởi động cuộc chiến này. Quan trọng nhất là Shen Yue Shan đã chết; ngay cả không có số của cải đó, ông ta cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, chỉ là sẽ không hành động quyết liệt đến thế mà thôi.

Tiêu Trường Thái biết tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, và mới học được trong năm nay. Anh ta trả lời: “Ngày mai, hãy để tướng lĩnh giả vờ thua trận để dụ địch.”

“Trung Nguyên có câu nói: ‘Đừng truy đuổi kẻ địch khi họ đang yếu thế.’ Anh ta là một vị tướng già dày dạn kinh nghiệm, làm sao lại bị lừa được?” Vua Thổ Nhĩ Kỳ không nghĩ đó là một kế hoạch hay lắm.

“Chính vì là một vị tướng già dày dạn kinh nghiệm nên anh ta mới tự tin đến thế; ngay cả khi nhận ra đó chỉ là một kế hoạch dụ địch, anh ta cũng sẽ chấp nhận và tham gia vào nó… Anh ta quá cần chiến thắng.” Góc miệng của Tiêu Trường Thái dưới lớp mặt nạ nhếch lên.

Tiêu Hoa Dung… Anh ta tưởng rằng mọi tình hình đều nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Lần này, họ sẽ quyết định thắng thua!