**Khu vườn phía tây.**

Đã là đêm khuya, nhưng Trưởng lão Thượng Quảng vẫn gọi Ký Thịnh đến.

Ký Thịnh có vẻ mặt buồn bã và phiền muộn.

“Trưởng lão ơi, giữa đêm khuya thế này cũng không để người ta yên nghỉ chút sao?

Cả ngày bận rộn với cuộc thi đấu, tối nay cũng nên cho mình thời gian nghỉ ngơi chứ?”

Nghe những lời này, Trưởng lão Thượng Quảng bước đến và vỗ đầu anh ta.

“Ta đã quan sát anh ta suốt thời gian qua… Sao lại không thấy anh ta bận rộn gì cả? Những đệ tử dưới trướng của anh ta, chắc hẳn lại đi dùng lời nói để dọa người khác, khiến họ đều chọn từ bỏ cuộc thi, để anh ta được dễ dàng chiến thắng phải không?”

“Họ vốn dĩ cũng không xứng đáng tham gia cuộc thi; thực lực của họ kém xa Hầu Trầm Phi, nên thua là điều đương nhiên.”

Ký Thịnh vung tay, dù đang ở trước mặt Trưởng lão, anh ta vẫn cư xử rất thoải mái.

Nghe vậy, Trưởng lão Thượng Quảng cũng chỉ biết lắc đầu.

“Về chuyện này, ta cũng không muốn tranh luận nữa. Đêm nay ta gọi anh đến, là muốn bàn về Tô Trần…

Trong những năm qua, người giành chức vô địch trong cuộc thi đấu cho các đệ tử mới nhập môn hàng năm đều được chọn vào hàng ngũ đệ tử trực tiếp của ta. Nhưng Tô Trần này… trước đây từng là đệ tử của Vân Dương Tông, và còn mang theo một số danh tiếng không tốt. Nếu chọn anh ta vào hàng ngũ đệ tử trực tiếp, sẽ dễ gây ra nhiều lời đồn đại. Ta nghĩ rằng, nếu anh dạy dỗ anh ta, sẽ tốt hơn.”

“Trước đây, anh luôn coi thường tài năng của các đệ tử khác… Nhưng bây giờ, Tô Trần đã giành chức vô địch trong cuộc thi đấu rồi; tài năng của cậu ấy đã đủ rồi, phải không?”

Nghe những lời này, Ký Thịnh cười một cái, rồi liên tục lắc đầu.

“Chúng ta đều đã chứng kiến cuộc thi hôm nay của Tô Trần. Anh ta thật sự đã thắng… nhưng chiến thắng đó là do đối thủ thiếu kinh nghiệm và quá nóng vội. Thực lực thực sự của anh ta vẫn yếu hơn Hầu Trầm Phi rõ ràng.”

Nếu không phải vì Hầu Trầm Phi đã nhận ra thủ đoạn lừa đảo của hắn, thì trong cuộc so tài đó, chắc chắn hắn sẽ thua.

Một đệ tử như vậy, thật sự không có ý nghĩa gì để nuôi dưỡng cả… Giới hạn của hắn chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Nghe những lời này, Trưởng lão Thượng Xuan dường như rất tức giận.

“Lần nào cũng bảo là không có đệ tử phù hợp, luôn cho rằng tiềm năng của các đệ tử đó chưa đủ… Vậy thì loại đệ tử nào mới đáp ứng được yêu cầu của ngài?”

Nghe câu hỏi này, Ký Thịnh do dự một lúc trước khi trả lời:

“Tiềm năng ít nhất cũng phải ở mức của Phù Kiếm Vân hay Cố Phong mới được… Tôi không muốn lãng phí công sức vào những người tầm thường.”

Trưởng lão Thượng Tuyên Chân Nhân nghe xong càng thấy phiền lòng.

“Nếu những đệ tử như Phù Kiếm Vân hay Cố Phong dễ tìm đến thế, thì Thiên Cang Thành đã sớm trở thành người giỏi nhất của Đại Chu từ lâu rồi… Làm sao còn ở vị trí hiện tại chứ?”

Chưa kể đến Thiên Cang Thành, ngay cả Vân Dương Tông – người giữ vị trí số một – cũng không dám mong đợi những đệ tử như vậy.

“Nếu ngài không muốn dạy dỗ thì thôi… Nhưng tôi thấy đệ tử này không hề tầm thường đâu. Sự kiên cường và bản lĩnh của cậu ta là điều mà rất nhiều đệ tử khác đang thiếu…”

“Những người khác gặp phải hoàn cảnh như cậu ta, sớm muộn gì cũng sẽ mất hết ý chí tu luyện, sống trong u sầu hàng ngày… Còn cậu ta thì đã vượt qua biết bao trở ngại; chắc chắn cậu ta sẽ đi xa hơn nhiều đệ tử khác… Khi đó, ngài đừng hối tiếc nhé.”

Sau khi Trưởng lão Thượng Tuyên Chân Nhân nói xong, khuôn mặt Ký Thịnh vẫn nở nụ cười.

“Trưởng lão đừng dùng chiêu thức kích động như vậy nữa… Loại đệ tử có tài năng như vậy, thực sự tôi không muốn dạy dỗ đâu. Theo tôi, những đệ tử muốn được tôi hướng dẫn, thì tài năng của họ ít nhất cũng phải vượt trội hơn tôi mới được.”

“Một đệ tử không thể vượt trội hơn cả sư phụ của mình, việc nuôi dưỡng họ có ý nghĩa gì chứ?”

Vị sư trưởng lắc đầu, không muốn tiếp tục tranh luận với người kia nữa.

“Theo lời bạn, đứa bé Tô Trần này đã trở thành kẻ vô dụng rồi… Nhưng hôm nay, nó vừa giành chiến thắng trong cuộc thi đấu.”

“Thôi đi, bạn hãy quay lại đi. Mỗi lần nói chuyện với bạn, tôi chỉ càng thấy bực mình thôi…”

“Nếu bạn không chịu chăm sóc nó, thì tôi sẽ bảo vệ nó!”

Nghe vậy, Ký Thịnh quyết định rời đi ngay. Trước khi đi, anh ta quay đầu nói thêm:

“Thực ra, Tô Trần cũng không hoàn toàn vô dụng đâu. Nó khá thông minh, và có tính cách mạnh mẽ, dám nói thẳng thắn… Mặc dù mọi người đều biết nó thích tranh công, nhưng trước mặt mọi người, nó chưa bao giờ thừa nhận điều đó… Nó là kiểu người dày mặt; dù bị chỉ trích, nó cũng coi như chẳng có gì xảy ra vậy…”

“Một đệ tử như vậy, chắc chắn sẽ thành công trong tương lai… Chỉ là tài năng của nó thật sự còn hạn chế một chút thôi…”

Bình minh vừa ló dạng…

Trong sân nhỏ phía nam, một đệ tử nam vội vàng mở cửa vào.

“Anh trai ơi, em nghe nói Tô Trần ấy… hóa ra nó chính là người giành chiến thắng trong cuộc thi đấu mới của các đệ tử đấy!”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Cố Dục, Cố Phong– người anh trai của cậu ta– không khỏi cau mày.

“Đừng vội vàng, hãy nói từ từ đã… Trước hết, hãy cho biết Tô Trần là ai.”

“Tô Trần chính là đệ tử đã tuyên bố sẽ thách đấu với Liễu Tinh Vãn trong buổi lễ nhập môn đó… Anh trai còn bảo nó đừng làm phiền Liễu Tinh Vãn, mà hãy thử thách anh trước đã… Bây giờ, nó đã trở thành người giành chiến thắng trong cuộc thi đấu rồi đấy.”

Cố Dục dường như vẫn còn lo lắng.

Còn Cố Phong thì nghe những lời đó, lại càng cau mày thêm.

“Sao vậy? Em nghĩ anh ta có cơ hội đánh bại tôi sao?

Mỗi năm đều có cuộc thi giữa các đệ tử mới, và mỗi năm cũng luôn có người giành chiến thắng… Điều đó có gì đặc biệt chứ?

Một kẻ hề nhảy nhót như vậy, phải lo lắng làm gì chứ?

Với sức mạnh hiện tại của anh ta, nhiều lắm cũng chỉ có thể chống đỡ được một chiêu của tôi mà thôi.”

Hiện tại, Cố Phong chính là người đầu tiên trong thế hệ trẻ của Thiên Cang Thành. Sức mạnh của anh ta đã đạt đến cấp độ Sáu phẩm Thanh Lò Trung Cảnh; việc anh ta lo lắng về kết quả của cuộc thi giữa các đệ tử mới thật là vô lý.

“Cố Dục… Anh là em trai của tôi. Điều em thiếu không phải là tiềm năng hay tài năng, mà là tinh thần của một người mạnh mẽ.

Kẻ Tô Trần kia… Dù cho cho anh ta thời gian để theo kịp chúng ta, khoảng cách giữa chúng ta vẫn sẽ càng ngày càng xa, cho đến khi không thể nhìn thấy nhau nữa.

Tại sao em lại dành sự chú ý đến anh ta nhỉ?

Hãy nhìn xem chị gái thứ hai của em… Cô ấy có bao giờ quan tâm đến những điều này không?

Ánh mắt cô ấy luôn hướng về tôi – người anh trai của mình, về Liễu Tinh Vãn, về Phù Kiếm Vân… Cô ấy có bao giờ quan tâm đến một kẻ lạ lùng như anh ta không?”

Cố Dục bị trách móc như vậy, liên tục gật đầu, tỏ ra đã hiểu rõ.

“Vào giữa năm, Tông môn sẽ có một cuộc kiểm tra và thi đấu… Lúc đó em hãy đến xem đi. Rồi sẽ biết liệu việc em quan tâm đến anh ta có thật sự ngu ngốc đến mức nào.”

Thời tiết dần trở nên ấm áp hơn. Những cây cối xung quanh Thiên Cang Thành đều đã mọc ra những mầm non và lá non mới.

Cuộc thi giữa các đệ tử mới kết thúc, cũng đồng nghĩa với việc mùa đông này đã hoàn toàn qua đi. Người dân của Đại Châu sẽ bắt đầu công việc lao động hàng năm, hy vọng sẽ có một mùa thu hoạch bội thu.

Những người ở Thiên Cang Thành cũng sẽ bắt đầu lên đường đến các vùng lân cận, để đối phó với những mối nguy do yêu ma quỷ quái gây ra.

Những gì họ đã học được và phát triển được trong mùa đông này… sẽ phải được thử thách trên chiến trường.

Vân Dương Tông Ở đây, cả mùa đông trôi qua trong sự bận rộn.

  Nhưng dù bận rộn đến thế, vẫn không đạt được kết quả như mong muốn.

  Các cuộc phòng thủ ở tiền tuyến liên tục thất bại; ngay cả in xung quanh Vân Dương Tông, các con quái vật đã bắt đầu xuất hiện.

  Mùa đông này, Vân Dương Tông đã cùng nhau tìm kiếm nguyên nhân từ trên xuống dưới – từ chủ tịch hội đồng cho đến các đệ tử cấp cao và cấp thấp.

  Dù đã mất hơn hai tháng, họ vẫn không tìm ra vấn đề cốt lõi.

  Những gì họ tìm ra chỉ là một số đệ tử thiếu nghiêm túc trong việc thực hiện nhiệm vụ, không tuân theo sự sắp xếp.

  Nói rằng những lý do này có ảnh hưởng hay không… chắc chắn là có.

  Tuy nhiên, các đệ tử điều tra ở tiền tuyến đã được thay thế hoàn toàn từ lâu rồi.

  Ngay cả khi có một số vấn đề, cũng không thể giải thích được tình trạng thông tin bị sai lệch trên diện rộng như vậy.

  Thông tin không chính xác đã trở thành một vấn đề nan giải tại Vân Dương Tông.

  Bây giờ, khi vấn đề vẫn chưa được giải quyết, mùa đông đã qua.

  Trong sân sau của Vân Dương Tông, hôm nay có cuộc thảo luận giữa một số vị trưởng lão…

  Chủ tịch hội đồng của Vân Dương Tông – Thánh Nhân Thái Vũ – cũng đã đến.

  Trong hai năm qua, Thánh Nhân Thái Vũ hầu như không quan tâm đến công việc nội bộ của Tông môn. Ông gần như để mặc các trưởng lão tự lo liệu mọi việc.

  Nhưng gần đây, có lẽ ông cũng đã biết đến một số vấn đề, nhận ra rằng tiền tuyến của Vân Dương Tông đang gặp khó khăn.

  “Trưởng lão thứ năm, hơn hai tháng đã trôi qua kể từ khi mùa đông bắt đầu, nhưng mục tiêu ban đầu vẫn chưa được giải quyết.”

  Chúng ta đã gọi từng đệ tử điều tra ở tiền tuyến lại để hỏi thăm.

  Cuộc chiến thanh trừng vào cuối mùa hè năm ngoái diễn ra rất suôn sẻ… Vậy mà bây giờ lại xảy ra tình trạng này, chắc chắn là có điểm nào đó quan trọng bị sai sót.

  Nếu đó là vấn đề then chốt, thì việc tìm ra nó không nên quá khó.”

  Vị trưởng lão ngồi bên trái lên tiếng, giọng nói đầy ý nghĩa trách móc.

  Trưởng lão thứ năm Tôn Tuyết Nhung nhíu mày; trước khi đến đây, bà đã dự đoán sẽ bị truy vấn.

  Trước đây, bà vẫn có thể tìm ra một số lý do để biện hộ, nhưng lần này… bà thực sự không còn gì để nói nữa.

  “Chủ tịch hội đồ