Hai ngày trôi qua rất nhanh. Trong suốt hành trình này, Hồ Dục Hoà nhận thấy rằng số lượng cây cối xung quanh dần tăng lên; kết hợp với bản đồ, có lẽ anh ta đã không còn xa khu rừng Star Dou nữa.

Đến đây, không còn con đường bình thường để đi nữa; gần như phải đi xuyên qua rừng rậm. Các tầng cây chồng chất lên nhau, bụi rậm um tùm bao quanh mọi nơi; tiếng côn trùng râm ran không ngớt. Nhưng giữa tiếng ồn ào đó, Hồ Dục Hoà bỗng dừng bước lại – anh ta nghe thấy tiếng nước chảy.

“Trời ạ… Không thể nào là trùng hợp nhỉ?”

Nghĩ đến đây, Hồ Dục Hoà lập tức đi theo hướng của tiếng nước. Sau vài chục mét, khi anh ta vén bụi rậm ra, khuôn mặt anh ta bỗng biến đổi. Bên cạnh một khoảng cỏ yên tĩnh, có một dòng suối nhỏ rộng khoảng ba mét; nước trong vắt, trên mặt nước có vài loại thực vật thủy sinh, còn dưới mặt nước thì có thể nhìn thấy những con cá đang vẫy đuôi từ từ di chuyển.

Nhìn ngắm cảnh tượng quen thuộc nhưng lại lạ lẫm này, Hồ Dục Hoà im lặng một lúc, sau đó quay đầu nhìn về hướng mà hai người kia có thể sẽ đến… Liệu họ có xuất hiện không nhỉ?

Hay sao nhỉ… Mình nên tự nướng cá trước đi?

Nhưng thôi, vẫn nên tiếp tục hành trình thôi.

Vì vấn đề về thời gian, Hồ Dục Hoà không dám chắc liệu Bối Bối và Đường Ngọc có gặp mình hay không; nếu nướng cá xong mà họ không đến, sẽ lãng phí thời gian mất.

Nghĩ đến đây, Hồ Dục Hoà không do dự nữa, quay người và tiếp tục đi về hướng khác. Tuy nhiên, anh ta cũng đã đánh dấu tọa độ này lại.

Tiếp tục hành trình, xuyên qua khu rừng rậm, dần dần, Hồ Dục Hoà nhận thấy con đường phía trước có những dấu vết do người đi bộ để lại, và số lượng cây cối xung quanh cũng bắt đầu thưa thớt đi. Anh ta lập tức tăng tốc bước đi, và sau hàng trăm mét, cuối cùng anh ta nhìn thấy một tấm bảng gỗ được đặt bên lề đường. Trên đó viết rõ ràng hơn hai mươi chữ:

“Cách đây năm mươi dặm, bạn sẽ bước vào lãnh thổ rừng Star Dou; nơi đây có các con thú hồn ma xuất hiện, hãy cẩn thận.”

Bước chân dừng lại, ánh mắt của Hồ Dục Hoà trở nên sâu lắng hơn; anh quay đầu nhìn về phía trước và vô thức nắm chặt con dao trắng hổ treo bên hông mình.

Sau đó, anh bước đi mạnh mẽ về phía cửa vào rừng Ngôi sao Lớn.

Càng tiến sâu vào bên trong, không khí xung quanh càng trở nên mát mẻ hơn. Mặc dù lúc này mặt trời đã cao ngất trên bầu trời, nhưng làn gió mát ấy dường như không thể được xua tan đi.

Tương tự, Hồ Dục Hoà có thể cảm nhận rõ ràng rằng nồng độ linh lực trong không khí đang ngày càng tăng lên, cao hơn nhiều so với khu vực bên bờ suối trước đó.

Năm mươi dặm đường…

Hồ Dục Hoà mất một khoảng thời gian mới hoàn thành hành trình này. Đến lúc này, đã gần trưa; trước mắt anh hiện ra một khu rừng bao la, không thấy bờ bên kia. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống những tán cây, khiến lá cây phản chiếu ánh sáng vàng óng.

Rừng Ngôi sao Lớn…

Hồ Dục Hoà đứng cách cửa vào vài trăm mét, ngắm nhìn khu rừng.

Anh từ từ nắm chặt con dao trắng hổ bên hông, nhưng không rút nó ra. Sau khi hít một hơi thật sâu, anh bắt đầu bước đi về phía trước.

Cửa vào rừng rộng lớn ấy giống như một con quái vật khổng lồ đang chờ đợi con mồi đến… khiến người ta cảm thấy lo lắng và nặng lòng.

“Xào!”

Trong chốc lát, ánh mắt của Hồ Dục Hoà sáng lên; một tia sáng màu xanh dịu nhẹ lướt qua, không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh hẳn, cảm giác thời gian dường như bị đẩy chậm lại.

Ba trăm mét, hai trăm mét, một trăm mét… Năm mươi mét…

Bước đi từng bước một, Hồ Dục Hoà ngày càng tiến gần hơn tới cửa vào rừng.

“Xào!”

Chính vào khoảnh khắc đó, ánh mắt anh bất ngờ nhận thấy một bóng dáng lướt qua trên một cái cây lớn ngay tại cửa vào rừng.

Như thể không thấy gì cả, Hồ Dục Hoà tiếp tục bước đi. Khi anh đến gần cửa vào, gió bắt đầu thổi mạnh lên.

Một bóng dáng ấy như một con sói săn mồi, lao thẳng xuống từ cây cao; những dao động nhẹ của linh lực lan tỏa đến phía sau đầu và bên cạnh người Hồ Dục Hoà.

Đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, Hồ Dục Hoà lập tức rút con dao trắng hổ ra và đặt nó ngang trước người mình. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một lực lượng mạnh mẽ ập đến; lưỡi dao mỏng manh ấy phát ra tiếng va chạm kim loại vang dội.

“Hừ.” Anh ta khẽ phát ra tiếng cười nhạt, và bằng góc mắt đã nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia. Anh rút thanh kiếm trắng hổ ra, xoay người và đá thẳng về phía đó.

Với tiếng “bụp”, chân trái của Hồ Dục Hoà đã đánh mạnh vào bụng con quái vật ảo ấy, khiến nó bay xa vài mét.

Sau khi thực hiện hành động này, Hồ Dục Hoà đứng yên tại chỗ để quan sát.

Lúc này, anh mới có thể nhìn rõ con quái vật chưa từng biết đến kia.

Đó là một con khỉ gió cao hơn một mét, toàn thân phủ đầy lông màu nâu vàng, trông rất khô cằn; răng nanh lộ ra ở miệng, dòng nước bọt nhỏ giọt rơi xuống, và nó liên tục phát ra tiếng gầm rú. Đôi tay của nó rất dài, kéo xuống dưới đầu gối, và móng vuốt trên đó cực kỳ sắc bén.

Nhưng điều kỳ lạ là, đôi tay và đôi chân của con khỉ gió lại đang run rẩy, và nó thường xuyên vuốt ve vùng bụng dưới của mình.

Hồ Dục Hoà bước tới gần hơn một chút, và con khỉ gió, thấy vậy, bỗng nhiên hiện ra vẻ sợ hãi, lùi lại vài bước.

“Cuối cùng cũng gặp nhau rồi, bạn già ạ.”

Hồ Dục Hoà nhìn nó và nói với vẻ phức tạp:

“Bạn chính là kẻ thù lớn nhất trong đời tôi. Ngay cả Đường Tam cũng không thể so sánh được với bạn.”

Con khỉ gió không hiểu tiếng người; nó chỉ tiếp tục vuốt ve bụng mình và nhìn Hồ Dục Hoà với vẻ hung dữ.

Cú đá vừa rồi của Hồ Dục Hoà suýt nữa đã khiến nó bị giết chết.

Nhưng ngay sau đó, vẻ hung ác trên khuôn mặt con khỉ gió biến mất.

Trên trán Hồ Dục Hoà, một tia sáng chói lọi bỗng nhiên bùng phát ra và xuyên qua thân thể con khỉ gió.

Đầu óc con khỉ gió như bị choáng váng, bước chân trở nên không vững vàng, nó bắt đầu loạng choạng.

“Quả nhiên, việc sử dụng chiêu này với người bình thường và với những sinh vật có linh hồn thì hiệu quả hoàn toàn khác nhau… Con khỉ gió không ngay lập tức bị hạ gục.”

Hồ Dục Hoà nhìn cảnh tượng này và thực sự coi con khỉ gió như một đối tượng thí nghiệm.

Nhưng con khỉ gió kia không thể chịu đựng được lâu; sau năm giây, nó đột ngột ngã gục xuống đất, như thể đã chết vậy. Dù bị hôn mê, đôi móng vuốt của nó vẫn được đặt ở phía dưới bụng – nơi có vẻ quan trọng hơn cả mạng sống của nó.

  Để không trở thành “chị em” của vợ mình, ý chí mạnh mẽ của nó vẫn tiếp tục duy trì sự sống cho nó.

  Một luồng nguồn sinh mệnh vô hình đã bị tách ra từ cơ thể con khỉ gió và được “đôi mắt trời” hấp thụ vào.

  Ngay khi tất cả những điều này kết thúc, xung quanh bỗng nhiên xuất hiện những dao động tinh thần mạnh mẽ; một tiếng hét đầy xúc động vang lên trong đầu Hồ Dục Hoà:

  “Tìm thấy rồi! Anh tìm thấy rồi… Ôi trời, anh sắp khóc rồi… Thật là cảm động quá… Kẻ đó thực sự không nói dối anh… Thực sự có con người sở hữu thuộc tính tinh thần đến nơi chết tiệt này để săn lùng những chiếc vòng linh hồn!”

  Ánh mắt Hồ Dục Hoà lóe lên.

  Vị “người quen cũ” thứ hai đã đến.

  Ngay khi tiếng hét vang lên, tại lối vào Rừng Sao Lớn, nhiệt độ bắt đầu giảm mạnh; Hồ Dục Hoà, người luôn duy trì trạng thái “hồn chiến binh”, cảm nhận được điều này một cách rõ ràng.

  “Xoà!”

  Một luồng hơi lạnh bùng phát từ lòng đất, làm đông cứng ngay con khỉ gió kia; trong khi đó, dưới chân Hồ Dục Hoà, mặt đất bắt đầu rung chuyển, vỡ ra thành những vết nứt sâu thẳm; khói mù bao trùm bên trong, cùng với một loại khí đặc biệt – Kim Quang.

  Hồ Dục Hoà vội vàng lùi lại vài bước, quan sát một cách yên lặng.

  Cuối cùng, mặt đất sụp đổ hoàn toàn; một ánh sáng trắng vàng chói lọi bắt đầu bay lên từ bên trong.

  Dần dần, ánh sáng tan biến, và một con “sâu bướm khổng lồ” xuất hiện trước mặt Hồ Dục Hoà.