Chạy về nhà trong tình trạng hoảng loạn, suốt quãng đường Đài Hoa Bân không dám dừng lại một chút nào. Khi lao vào cổng lớn, vẻ vội vàng của anh ta khiến một nhóm lính canh ngẩn ngơ không biết phải làm thế nào.

Là con trai thứ hai của Công tước Bạch Hổ, Đài Hoa Bân hiểu biết khá nhiều về thế giới này. Về kẻ tự xưng là “Quỷ Lão” kia, anh ta đã bắt đầu đặt ra những suy đoán.

Nếu anh ta không nhầm, thì “Quỷ Lão” này rất có thể là một Ma Sư Hồn Ác.

Trên Đại lục Đấu La, danh tiếng của Ma Sư Hồn Ác không hề nhỏ; mỗi khi có việc các làng mạc bị tàn sát hàng loạt, thì rất có thể chính là do những kẻ này gây ra.

Bây giờ, sự xuất hiện của Ma Sư Hồn Ác rất có thể gây ra những rắc rối không đáng có. Nghĩ đến điều này, Đài Hoa Bân chỉ muốn nhanh chóng thông báo tình hình cho các bậc trưởng thượng trong gia tộc.

Nhưng...

Khi Đài Hoa Bân đến Đại sảnh Bạch Hổ, chưa kịp bước vào đã nghe thấy tiếng nói và tiếng cười vang lên từ bên trong – có tiếng của cha mẹ anh ta, cũng có tiếng của các người họ hàng. Ngay lập tức, bước chân anh ta dừng lại; anh ta dựa lưng vào tường, giống hệt như Đài Ngọc Hằng đã từng làm trước đây.

“Yue Heng à, từ nay trở đi, cô bé Yu Han sẽ được giao cho em. Nếu em đối xử tệ với cô ấy, chúng tôi những người họ hàng sẽ không hài lòng đâu.”

“Cứ yên tâm đi, chú ba ơi. Chúng tôi và Yu Han có duyên máu, đó là ý trời… Tương lai, tôi chắc chắn sẽ yêu thương cô ấy thật tốt.”

“Tốt lắm. Thôi, hai người cứ đi riêng với nhau để xây dựng tình cảm đi. Chúng tôi những người lớn tuổi vẫn còn những chuyện cần bàn.”

“Vâng.”

Tiếng “vâng” cuối cùng được phát ra bởi một nam và một nữ.

Nghe thấy tiếng bước chân ngày càng tiến gần cửa, khuôn mặt Đài Hoa Bân trở nên lạnh lùng như băng giá mùa đông. Anh ta lén lút trốn sau một cái chậu hoa.

Ngay lập tức sau đó, hai bóng người bước ra ngoài – đó chính là Đài Ngọc Hằng và Trần Ngọc Hàm.

“Xoạt!”

Đột nhiên, đôi mắt Đài Hoa Bân co lại; trong tầm mắt anh, Đài Ngọc Hằng vừa bước ra đã nhanh chóng nắm lấy tay Trần Ngọc Hàm.

Khuôn mặt Đài Ngọc Hằng nở nụ cười nhẹ nhàng, trong khi Trần Ngọc Hàm lại đỏ ửng má; hai người vui vẻ rời khỏi Đại sảnh Bạch Hổ.

  Chỉ sau khi họ đi xa, Đài Hoa Bân mới từ từ bước ra từ phía sau chậu hoa, ánh mắt u ám nhìn theo tất cả những gì vừa xảy ra.

  “Zī zī…”

  Đúng lúc đó, những chiếc đèn dẫn hồn được sử dụng để chiếu sáng bên ngoài Đại sảnh Bạch Hổ bỗng nhiên bị trục trặc kỹ thuật; chúng nhấp nháy vài cái, ánh sáng bên trong lập tức tối đi.

  Ánh sáng yếu ớt tan biến, giống như một tấm lưới đánh cá được kéo về… Và bóng dáng của Đài Hoa Bân cũng biến mất trong bóng tối.

  Không khí dường như đông cứng lại; cuối cùng, có một bóng dáng tiến vào nơi còn tăm tối hơn nữa, và không bao giờ quay trở lại ánh sáng nữa.

  ……

  “Chủ tộc, chúng ta thực sự không nên cố gắng giành lấy Hồ Dục Hoà nữa sao?”

  Lang Ya và Ngọc Đạo nhìn __Toàn Bất Sát__ với vẻ bối rối. Họ không hiểu tại sao chủ tộc của mình lại từ bỏ mục tiêu này.

  “Tất nhiên là phải cố gắng, nhưng không phải bây giờ. Thôi, nói mãi cũng chẳng ích gì… Tôi còn phải đi câu cá đây; các ngươi tự lo đi. Nhớ nhé, tạm thời đừng đụng độ với những người của Học viện Sử Lai Kè. Chờ lệnh của tôi sau này.”

  Ánh mắt __Toàn Bất Sát__ lấp lánh một chút, rồi anh ta biến mất khỏi tầm mắt của hai người.

  Lang Ya và Ngọc Đạo nhìn nhau, không biết phải nói gì.

  “Thôi, coi như là đi du lịch vậy.” Lang Ya thở dài.

  “Cũng chỉ có thể như vậy thôi.” Ngọc Đạo đồng ý.

  ……

  Nếu phải nói rằng thành phố phồn thịnh nhất trên Đại lục Douluo là nơi nào, thì không nghi ngờ gì nữa – chắc chắn phải là Đế quốc Nhật Nguyệt Đô thị Nhật Nguyệt, còn được gọi là Minh Đô.

  Toàn bộ thành phố này có dân số hơn mười triệu người; hơn nữa, nó không hề được bảo vệ bởi những bức tường thành như các thành phố khác trên Đại lục Douluo, bởi vì bên trong thành phố đã được xây dựng một hệ thống phòng thủ vô cùng mạnh mẽ, và vai trò của những bức tường thành đã dần bị bỏ qua.

  Nhìn từ trên cao xuống, những tòa nhà cao hơn vài chục mét, thậm chí lên đến hàng trăm mét, giống như những cột thép vững chãi, đứng sừng sững trên mặt đất, đến nỗi không thể nhìn thấy đỉnh của chúng.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống thành phố đầy sức sống này; trên những con đường chính rộng hơn ba mươi mét, xe ngựa chở khách đi lại tấp nập, còn dọc theo các con phố là những đám người bận rộn qua lại.

Tại vườn sau của Cung Đông…

Khu vực này không quá rộng lớn, nhưng lại trồng rất nhiều loài thực vật quý hiếm, trong đó có không ít loài đã tuyệt chủng trên thế giới.

Không khí nơi đây tràn ngập hương thơm của hoa, mùi hương nhẹ nhàng ấy luôn khiến người ta cảm thấy thoải mái và dễ chịu; ánh nắng ấm áp càng khiến lòng người muốn ngủ thiếp đi.

Trên chiếc xe lăn, một thanh niên da màu nâu óng tựa vào ghế, nhắm mắt lại, tận hưởng cảm giác dễ chịu khi ánh nắng chiếu lên người mình.

Gió ấm áp thổi qua, làm cho vài chiếc lá tre trong vườn bắt đầu đung đưa, tạo ra tiếng “xạ xạ”.

Nhưng không gian yên bình này không kéo dài lâu; tiếng bước chân vội vã từ xa vang đến và cuối cùng dừng lại phía sau thanh niên ngồi trên xe lăn.

“Hoàng tử, có chuyện lớn xảy ra rồi.”

Người đến gặp khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt kiên cường, thân hình mạnh mẽ, mặc bộ áo giáp lấp lánh ánh sáng, trông giống như một vị tướng lĩnh.

“Nói đi.” Trên xe lăn, thanh niên không mở mắt, chỉ nhẹ nhàng nói.

“Dòng dõi quý tộc Tây Nam đã bị tiêu diệt.” Người đàn ông trung niên nói với giọng nghiêm túc.

Nghe vậy, thanh niên trên xe lăn lập tức mở mắt ra; anh ta dùng tay phải điều khiển xe lăn, xoay nó để đối diện với người đàn ông kia.

Khuôn mặt thanh niên không quá điển trai, nhưng đôi mắt không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào lại toát lên một sức uy nghiêm khó tả được – đó chính là khí chất của người thuộc tầng lớp cao cấp.

Và anh ta chính là Hoàng tử, Đế quốc Nhật Nguyệt.

“Cụ thể chuyện gì đã xảy ra?”

Người đàn ông trung niên nhanh chóng trả lời: “Cách đây hai ngày, dòng dõi quý tộc Tây Nam đột nhiên yêu cầu sự giúp đỡ của chúng ta, nói rằng Hoàng gia đang có ý định tấn công họ. Sau khi nhận được tin tức, Đại tướng Vương Long đang canh giữ biên giới phía đông lập tức điều động một đội quân tấn công vào căn cứ của họ qua dãy núi Minh Đấu.”

“Chúng ta dự định sẽ dùng chiến thuật quen thuộc để làm cho Hoàng gia Xing Luo phải chuyển hướng sự chú ý… Nhưng ngay khi cuộc xung đột giữa chúng ta và dòng dõi quý tộc Tây Nam đang diễn ra gay gắt, thì nhóm Huấn luyện viên Hồn Linh của Ác Chúa, do Xia Chenxuan dẫn đầu, đã gửi tin thông báo rằng dòng dõi quý tộc Tây Nam đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và hiện nay toàn bộ khu vực Tây Nam đã lại nằm dưới sự kiểm

Từ Thiên Nhiên nhíu mày, suy nghĩ một hồi rồi nhanh chóng tìm ra điểm then chốt. Vẻ mặt anh ta trở nên lạnh lùng: “Thật là một kế hoạch thông minh của Hoàng gia Tinh Lô – vừa đánh hai con chim bằng một hòn đá; có vẻ như hoàng đế của họ cũng không phải là kẻ ngu dốt.”

Người đàn ông trung niên tỏ vẻ bối rối, rõ ràng anh ta không thể suy luận theo cách của Từ Thiên Nhiên.

Thấy anh ta không hiểu, Từ Thiên Nhiên giải thích một cách bình thản: “Có lẽ Hoàng gia Tinh Lô đã cử người đến khu vực Tây Nam để ẩn náu, sau đó cố tình lan truyền tin đồn giả để khiến các quý tộc Tây Nam lo lắng và yêu cầu sự giúp đỡ từ chúng ta. Khi những người được cử đến nơi này, các ma sư của Hoàng gia Tinh Lô sẽ lập tức hành động; có lẽ chỉ trong ngày hôm đó, các quý tộc Tây Nam sẽ bị tiêu diệt.”

“Công tước Bạch Hổ Đài Hào có ở biên giới không?”

Nghe câu hỏi này, người đàn ông trung niên bỗng nhiên có vẻ hoảng sợ: “Theo thông tin từ các điệp viên ở tiền tuyến, có vẻ như người chỉ huy quân đội lần này không phải là Đài Hào. Thậm chí, một số đơn vị do Đài Hào chỉ huy cũng đã bị tách ra khỏi đội ngũ chính.”

Từ Thiên Nhiên thở dài: “Đúng rồi… Có lẽ Đài Hào đã bị hoàng đế Tinh Lô triệu hồi về Tinh La Thành sớm hơn dự kiến, với lý do là cùng tham gia cuộc thi Đấu Hồn. Khi chúng ta xuất quân, họ sẽ giữ lại Đài Hào và cử người thân cận của mình để nắm quyền chỉ huy đội quân phía Tây của Tinh La Đế Quốc.”

“Điều này…” Người đàn ông trung niên trở nên căng thẳng: “Vậy thì, thưa ngài, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Hoàng phụ đã có kế hoạch gì chưa?” Từ Thiên Nhiên hỏi.

“Chưa, nhưng bệ hạ đã triệu tập các đại thần để thảo luận về vấn đề này. Dù sao thì việc các quý tộc Tây Nam bị tiêu diệt cũng ảnh hưởng rất lớn đến kế hoạch tương lai của chúng ta,” người đàn ông trung niên lắc đầu.

“Còn những người bạn tốt của ta thì sao?” Từ Thiên Nhiên tiếp tục hỏi.

“Họ có lẽ muốn tận dụng tình huống này để thể hiện năng lực của mình, và rất có thể sẽ tự nguyện đề xuất ý kiến trước mặt bệ hạ.”

“Ha…” Từ Thiên Nhiên cười nhẹ, “Những kẻ chỉ biết dùng những thủ đoạn nhỏ nhen thì mãi mãi không thể làm nên chuyện lớn được.”

“Đúng vậy, thưa Đại hoàng tử.” Người đàn ông trung niên cúi đầu nhìn xuống sàn nhà, giọng nói rất kính trọng.

“Chen Yan, ngươi có muốn trở thành tướng lĩnh của quân đội phía nam trong tương lai không?” Từ Thiên Nhiên mỉm cười nhìn người đàn ông trung niên.

Người đàn ông trung niên rung mình, nhưng không do dự mà trả lời: “Muốn.”

“Tốt lắm.” Từ Thiên Nhiên gật đầu hài lòng, “Ngươi là người trung thành của ta. Vì là người trung thành, ngươi xứng đáng được hưởng những đặc quyền dành cho người trung thành.”

Người đàn ông trung niên bắt đầu thở gấp, chờ đợi quyết định từ Thái tử trước mắt mình.

Từ Thiên Nhiên tiếp tục nói: “Những người em trai của ta đều rất tham lam với ngai vàng. Điều chúng ta cần làm là liên tục tranh đấu để giành lấy quyền lực. Cơ hội này đã đến. Cha ta và Thủ tướng không thể đạt được thỏa thuận nào cả, vì vậy ngày mai chắc chắn sẽ có cuộc họp triều đình. Khi đó, nếu cha ta hỏi về việc giải quyết vấn đề Tinh La Đế Quốc, ngươi hãy nghe theo lời ta.”

“Biết mình biết người, trăm trận trăm thắng. Đài Hào được mệnh danh là ‘thần chiến’ tại Tinh La Đế Quốc, nhưng họ không hề biết rằng tất cả những danh hiệu đó đều do chúng ta ban tặng. Những cuộc xung đột lớn nhỏ trong những năm qua đã giúp Đài Hào tích lũy kinh nghiệm chiến đấu. Càng mạnh mẽ, gia tộc hoàng gia càng e ngại anh ta. Vì vậy, chúng ta càng không thể để anh ta mất đi quyền lực tại Tinh La Đế Quốc.”

“Vì vậy, chúng ta cần Đài Hào trở lại. Khi đó, ngươi hãy trả lời cha ta rằng sau khi cuộc thi Đấu Hồn kết thúc, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tấn công quân sự cấp ba vào đội quân do vị tướng mới tại Tinh La Đế Quốc chỉ huy. Họ chắc chắn không thể chống đỡ nổi.”

“Khi đó, nếu Tinh La Đế Quốc thất bại, chắc chắn sẽ xuất hiện những bất đồng nội bộ, và rất có khả năng Đài Hào sẽ được trao lại quyền chỉ huy. Bởi vì khi Đài Hào làm tướng, họ luôn thắng; còn nếu thay đổi tướng lĩnh, họ sẽ thua. Điều này chẳng phải là minh chứng cho tầm quan trọng của Đài Hào sao?”

“Còn về hai quốc gia khác trên lục địa Đấu La và Học viện Sử Lai Kè liệu có cảnh giác với chúng ta vì những xung đột này hay không, cũng rất dễ giải quyết. Khi Đài Hào lên nắm quyền, chúng ta chỉ cần giảm nhẹ cường độ các cuộc tấn công quân sự, thậm chí cố tình thua vài trận để kết thúc chiến tranh.”

“Như vậy không chỉ giúp Đài Hào trở lại vị trí lãnh đạo mà còn tăng cường thêm uy tín của ông ấy và làm giảm bớt sự căng thẳng trong hoàng gia; đồng thời cũng giúp các quốc gia thuộc Liên minh Đấu La và Học viện Sử Lai Kè được yên tâm hơn.”

Nghe những lời này, người đàn ông trung niên thở dài nặng nề.

“Bây giờ, anh biết phải làm gì rồi chứ?” Từ Thiên Nhiên cười hỏi.

“Thần hiểu rồi.” Người đàn ông trung niên đáp một cách kính cẩn.

“Tốt lắm.” Từ Thiên Nhiên nói, “Nếu anh hoàn thành công việc này, ngày mai tại buổi họp triều, ta sẽ đề xuất cho bệ hạ điều anh đến phục vụ tại quân đội phía nam.”

“Thần sẽ sẵn lòng liều mình, để giúp đỡ ngài.” Người đàn ông trung niên quỳ gối xuống, nói một cách hết sức kính trọng.

“Ta muốn nghỉ ngơi rồi.” Từ Thiên Nhiên mỉm cười nhẹ nhàng.

“Thần xin cáo từ.” Người đàn ông trung niên cúi đầu, lùi vài bước rồi rời khỏi khu vườn.

“Chính trị kiểu ‘chó cắn chó’ vẫn tốt hơn… Nhất định không được làm mất thế cân bằng.”

Nhìn ngắm cảnh vật đầy hoa, ánh mắt Từ Thiên Nhiên lướt qua một tia lạnh lùng. Nếu không phải vì hai chân ông bị tàn tật, những “anh em” kia liệu có thể đe dọa ông được hay không? Và ông cũng sẽ không phải tốn công sức để tranh giành quyền lực.

Chỉ là… cách này quá thiếu hiệu quả. Ông cần một phương pháp nhanh hơn để giành được toàn bộ quyền lực, sau đó tiến hành cuộc chiến để thống nhất lục địa này… Tạo nên một kỳ tích chưa ai từng làm được – thống nhất toàn bộ lục địa.

“Thật sự phải đồng ý với yêu cầu của họ sao?”

Dần dần, ánh mắt Từ Thiên Nhiên trở nên sâu thẳm hơn.

“Ngài, trà mà ngài mong đợi đã được mang đến rồi.”

Đột nhiên, một giọng nói dịu dàng vang lên. Không quay đầu lại, Từ Thiên Nhiên vẫn đưa tay ra và ngay lập tức nhận lấy chiếc cốc trà từ đôi bàn tay trắng muốt, mềm mại của người phụ nữ kia.

Cầm chiếc cốc trà trên tay, Từ Thiên Nhiên nhấp một ngụm và cảm nhận hương vị trà thơm ngon lan tỏa khắp khoang miệng; tâm trạng ông cũng trở nên thoải mái hơn phần nào.

“Quả thật, chỉ có trà do Orange pha mới khiến ta cảm thấy quen thuộc nhất.”

Từ Thiên Nhiên cười nói.

“Hoàng tử đùa thôi, so với các thầy pha trà trong cung, tôi vẫn còn phải học hỏi rất nhiều.”

Bên cạnh Từ Thiên Nhiên, một thiếu nữ xinh đẹp khoảng mười sáu, mười bảy tuổi đang đứng đó; thân hình nhỏ nhắn của cô được che phủ bởi chiếc váy vàng óng. Đôi mắt cô linh hoạt và đầy sức sống, màu cam long lanh; mái tóc đen mượt buông xuống, làn da trắng mịn như kem dán, trong ánh nắng mặt trời, cô trông càng thêm xinh đẹp như một khối kẹo jelly trong suốt.

“Cô luôn biết tự khiêm tốn nhỉ…” Có vẻ như chỉ khi ở bên cô gái này, Từ Thiên Nhiên mới có thể quên đi những u ám trong lòng mình.

Đôi môi màu cam của cô nở nụ cười, càng thêm quyến rũ hơn cả những bông hoa trong vườn.

“À đúng rồi, người thầy mà tôi đã tìm cho cô thì sao?” Từ Thiên Nhiên quay đầu hỏi Orange.

“Dù Thầy Xuân có hơi nghiêm khắc, nhưng trình độ giảng dạy của ông ấy thực sự rất cao. Trong thời gian này, dưới sự hướng dẫn của ông ấy, tôi tiến bộ rất nhanh. Nói ra thì, Orange cũng phải cảm ơn Hoàng tử; nếu không, tôi sẽ không có cơ hội được học hỏi từ một người thầy chuyên về việc huấn luyện linh hồn như vậy đâu.”

Orange bước đến sau lưng Từ Thiên Nhiên và nhẹ nhàng xoa bóp đôi vai ông. Cảm nhận được sự thoải mái từ động tác đó, khuôn mặt Từ Thiên Nhiên hiện lên vẻ hài lòng.

“Thật đáng tiếc là người đó không thể thuộc về chúng ta… Nếu không thì mọi thứ sẽ hoàn hảo hơn nữa.” Từ Thiên Nhiên nói một cách thản nhiên.

Orange mỉm cười: “Thầy Xuân đã quen với cuộc sống tự do rồi; đó cũng là điều không thể thay đổi được.”

Từ Thiên Nhiên gật đầu, và hai người lại im lặng trong chốc lát.

Một lúc sau, Từ Thiên Nhiên mới tiếp tục nói: “Ngoài việc học công nghệ linh hồn, cô cũng nên bắt đầu học kiến thức quân sự.”

Orange vẫn tiếp tục xoa bóp vai Từ Thiên Nhiên, nhưng đôi mắt cô lại lấp lánh vẻ vui mừng.

“Khi ta nắm quyền lực của đế quốc, ta sẽ phong cô làm Tổng tư lệnh toàn quân… Nhưng gánh vác đó quá nặng nề; ta cũng không biết liệu cô có đủ khả năng để đảm nhận hay không.” Từ Thiên Nhiên nói.

“Dù thế nào đi nữa, Orange cũng sẽ không phụ lòng ân tình của Hoàng tử.” Giọng nói của Orange rất kiên định.

Từ Thiên Nhiên mỉm cười nhẹ: “Với trí thông minh của cô, ta tin rằng cô sẽ làm được… Nhưng con đường này vẫn còn rất dài; dù sao thì, hiện tại ta vẫn còn nhiều kẻ thù đấy.”

“Cam tin rằng ngài sẽ đạt được những gì mình mong muốn,” Cam nói với giọng điệu dịu dàng.

“Ha ha.” Từ Thiên Nhiên cười lớn hai tiếng, đưa tay ra vỗ nhẹ vào bàn tay mềm mại của Cam, “Được rồi, em trở về học viện đi. Ta muốn một mình yên tĩnh một chút.”

“Vâng thưa ngài.” Cam thu lại đôi tay đang đặt trên vai mình, cung kính cúi chào rồi bước ra ngoài.

Hương thơm thanh khiết của cô gái trẻ dần biến mất, và suy nghĩ của Từ Thiên Nhiên dường như bị điều gì đó cuốn hút. Anh quay đầu nhìn theo bóng dáng xinh đẹp của Cam đã khuất xa; dù chỉ là bóng lưng, nhưng cũng khiến anh không khỏi mơ mộng.

Chỉ là…

Từ Thiên Nhiên từ từ nắm chặt đôi bàn tay mình lại.

“Có vẻ như đã đến lúc phải đưa ra quyết định này rồi…”