Châu Huyền bước vào phòng trong, ba chiếc giường dùng để làm sạch xác chết đã có một chiếc được sử dụng rồi. Chiếc ở bên trái đang được dùng để tiếp đón một “vị khách”. Lý Minh Khôn cầm một điếu thuốc đang cháy trên tay, đi từ đầu giường đến cuối giường, rồi lại quay ngược lại; ánh mắt anh ta trông có vẻ buồn bã, nhưng luôn dán chặt vào thân thể của “vị khách” kia.

Châu Huyền tò mò hỏi: “Sư huynh lớn thứ năm, sao không bắt đầu công việc?”

Lý Minh Khôn khi làm ăn, hiếm khi có vẻ mặt mơ hồ như thế này. Những năm tháng liên tục làm việc với xác chết, hàng ngàn đêm lao động không ngừng đã biến anh ta thành một bậc thầy trong lĩnh vực giải phẫu con người; ngay cả khi nhắm mắt, anh ta vẫn có thể thực hiện các thao tác làm sạch xác chết một cách chuẩn xác.

Ngay cả Vân Tử Lương – người đã trải qua rất nhiều điều trong đời – cũng thích nhất là xem Lý Minh Khôn thực hiện công việc này, khi anh ta không chơi bài, không ăn uống gì và không đọc báo. Theo lời anh ta, công việc lao động ấy đã trở thành một nghệ thuật; mỗi lần Lý Minh Khôn thực hiện thao tác, anh ta đều rất quyết đoán, không hề chậm trễ chút nào. Hành động của anh ta trông có vẻ đơn giản, nhưng lại thể hiện sự tinh tế và điêu luyện đến mức tạo nên cảm giác “đơn giản mà tinh tế”. Khi lưỡi dao của anh ta di chuyển trên thân xác người chết, nó giống như dòng suối chảy mượt mà, theo đúng quy luật tự nhiên. Lão Vân thường nói: “Càng tự nhiên, thì càng gần với vẻ đẹp của nghệ thuật.”

Nhưng lúc này, Lý Minh Khôn lại không thể tiến hành công việc, điều này khiến Châu Huyền cảm thấy rất bối rối.

“Không phải là tôi không thể làm, mà là tôi vẫn chưa hiểu rõ phải làm thế nào để làm sạch xác chết này.”

Lý Minh Khôn lật ngửa thi thể “vị khách” trên giường, từ tư thế nằm sấp chuyển sang tư thế nằm ngửa. Châu Huyền nhìn kỹ và thấy đây là một người đàn ông trẻ tuổi, trông khá đẹp trai; da mặt và tay anh ta mềm mại, không có vết thương nào rõ rệt, có vẻ như anh ta không xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Người nghèo thường xuyên phải làm những công việc vất vả dưới nắng gió, khuôn mặt họ thường có những vết nhăn do thời tiết, tay họ cũng có những vết thương do làm việc, và các khớp xương của họ trở nên to hơn. Trong khi đó, da ở chân, lưng và cổ của thi thể này lại mềm mại; chỉ riêng bụng anh ta thì da rất lỏng lẻo, có nhiều nếp nhăn chồng chất lên nhau, giống như khuôn mặt của loài chó Sandpit Dog, nhưng những nếp nhăn đó còn to hơn và nhiều hơn nữa.

“Gia đình khách hàng yêu cầu tôi phải loại bỏ hết những nếp nhăn này; chỉ khi da bụng được làm phẳng thì quần áo lễ tang mới trông đẹp. Tôi thực sự rất bối rối.”

Lý Minh Khôn nắm lấy phần da ở chóp bụng người đàn ông đó và giật mạnh lên; phần da bụng bị kéo cao khoảng một mét mới có thể được làm phẳng.

“Người này trước khi qua đời đã làm gì vậy? Sao da bụng lại trở thành như vậy?”

“Nghe nói là anh ta đột nhiên phát điên,” Lý Minh Khôn giải thích. “Ba ngày trước, vào buổi tối, anh ta bỗng nhiên cắn xé cửa gỗ trong nhà, nuốt đá trong sân, khiến bụng mình trở nên phồng to như phụ nữ đang mang thai đủ tháng. Thậm chí sau đó anh ta còn tiếp tục ăn thịt gà sống, thịt chó sống… Cuối cùng thì chết vì bị no quá mức. Sau khi anh ta mất, gia đình đã tìm đến nhiều nơi để xử lý thi thể, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể loại bỏ hết những thứ bên trong bụng. Tuy nhiên, do bị no đến chết, da của anh ta mất đi độ đàn hồi, không thể trở lại trạng thái ban đầu, nên da bụng mới trở nên nhăn nheo như vậy. Những nơi khác không thể đáp ứng yêu cầu của gia đình, nên họ mới đưa anh ta đến đây. Gần đây, tôi có được một chút danh tiếng trên phố Đông Thị.”

Khi đến phố Đông Thị, công việc của Lý Minh Khôn không nhiều lắm, nhưng vì từng là thợ làm sạch thi thể trong đoàn kịch Đại Minh, tay nghề của anh ta rất tỉ mỉ và đẹp mắt; so với các cửa hàng làm sạch thi thể khác trên phố, tay nghề của anh ta cao hơn nhiều, nên cái tên của anh ta cũng trở nên nổi tiếng hơn.

Trên phố Đông Thị, người giàu có rất nhiều; miễn là tay nghề của bạn giỏi, họ sẵn lòng chi tiền.

“Nhưng tôi cảm thấy rằng khách hàng này chính là rào cản trên con đường sự nghiệp của tôi…” Lý Minh Khôn có cảm giác như vừa mới treo biển hiệu kinh doanh thì đã gặp phải trường hợp này, khiến anh ta cảm thấy hoang mang.

“Có gì khó đâu?”

Châu Huyền thấy Lý Minh Khôn dường như đang bế tắc, liền nói: “Da của anh ta đã bị phồng to do bị no quá mức; da bụng trở nên nhăn nheo. Vậy thì chỉ cần cắt bỏ phần da bụng đó, giữ lại lượng da bình thường, sau đó may lại vết thương là xong mà.”

“Nhưng như vậy thì cũng không đẹp đâu…” Lý Minh Khôn luôn đặt ra những yêu cầu khắt khe đối với tay nghề của mình.

“Hãy thử làm xem đi.” Châu Huyền thúc giục Lý Minh Khôn.

“Thử xem sao.”

“Lý Minh Khôn Đã tính toán kỹ lưỡng thời gian rồi, bắt đầu thực hiện thủ thuật. Một cái ‘bụng người’ khổng lồ được cắt ra và sau đó được may lại.”

Anh ta làm việc rất nhanh chóng; chưa đầy hai mươi phút, mọi thứ đã hoàn tất.

Nhưng vấn đề xuất hiện…

Dù bụng đã được may lại, nhưng do da ở đó bị kéo căng quá mức, kết cấu của nó hoàn toàn khác biệt so với các vùng da khác trên cơ thể. Da ở các vùng khác mịn màng và săn chắc, trong khi da ở bụng lại trông rất xốp và nhăn nheo.

“Đệ tử út ơi, nhìn này, bụng và các vùng xung quanh hoàn toàn không giống nhau.”

“Sư huynh thứ năm ạ, hôm nay sẽ dạy em một mẹo.”

Châu Huyền chỉ vào giữa bụng và nói: “Ở đây, hãy dùng kim đâm một lỗ, sau đó rạch một đường từ ngực xuống.”

Lý Minh Khôn lấy kim và đâm một lỗ trên bụng bệnh nhân, sau đó rạch một đường từ ngực xuống.

Châu Huyền lấy một đoạn chỉ dùng để khâu xác, cắt nó thành đoạn dài khoảng một mét, gấp đôi đoạn chỉ đó và cuộn chặt lại, sau đó buộc một nút thắt chặt ở đầu chỉ.

Tiếp theo, anh ta luồn chỉ qua lỗ vừa đâm trên bụng, để nút thắt ở đầu chỉ kẹt lại tại đó, còn đầu chỉ còn lại thì xuyên ra ngoài đường rạch trên ngực.

Châu Huyền kéo đầu chỉ ở ngực mạnh mẽ, làm cho nút thắt siết chặt vào da ở lỗ trên bụng; khi siết mạnh, da xung quanh lỗ đó bỗng trở nên mịn màng và săn chắc hơn.

“À, ra vậy…” Lý Minh Khôn hiểu ra rằng chỉ cần một sợi chỉ cũng có thể kéo căng một phần da; nếu sử dụng đủ nhiều sợi chỉ như vậy, thì da xốp ở bụng cũng sẽ trở nên săn chắc.

“Em đã học được rồi đấy!” Châu Huyền cười và thả lỏng đầu chỉ.

Thủ thuật làm đẹp này thật đáng để tìm hiểu đấy…

“Đệ tử út ơi, em thông minh quá!?” Lý Minh Khôn cũng thử làm theo và không ngừng khen ngợi.

Tất nhiên là thông minh rồi—trong kiếp trước, ngành làm đẹp đã là một ngành công nghiệp lớn, có hàng vạn người thông minh đang làm việc trong lĩnh vực này mà.

“Cậu tiếp tục làm việc đi.”

Châu Huyền dạy xong Lý Minh Khôn, sau đó bản thân mình cũng bắt đầu thực hiện thủ thuật xăm hình “Nắm Hoa”.

Sau khi thực hiện nhiều hình xăm liên tiếp, giờ đây Châu Huyền đã trở nên rất thành thục trong việc xăm hình; cô vừa làm công việc vừa có thể trò chuyện với Lý Minh Khôn một cách thoải mái.

“Em út ơi, em nghĩ khách hàng này có lẽ cũng đã bị những thủ đoạn tương tự như của kẻ thần ác kia không?”

“Có vẻ vậy… Những tín đồ của kẻ thần ác thường chết một cách rất kỳ lạ; nhưng việc khách hàng này ăn những thứ kỳ quặc như vậy thì lại khác.”

“Ăn đá, cắn cửa gỗ… Nếu đó là hành động của kẻ thần ác, chắc họ sẽ bắt đầu bằng việc nhai nát người sống trước chứ?”

“Nhưng cũng không thể chắc được… Chúng ta cũng không biết rõ thói quen của kẻ thần ác đó là gì.”

Châu Huyền vừa nói vừa tiếp tục công việc xăm hình.

Bỗng nhiên, từ phòng ngoài vang lên tiếng hút mì.

“Hút… hút!”

“Ai đang hút mì vậy?”

Châu Huyền đặt dụng cụ xuống và đi ra ngoài. Hóa ra không chỉ có một người đang hút mì; Xiao Fuzi và Sĩ Minh cũng đang ngồi ở cửa để ăn súp mì, còn Vân Tử Lương thì ngồi sau quầy, trên mặt quầy có ba chiếc bánh ngọt; anh ta đang “thưởng thức” chúng một cách say sưa.

Chưa đến giờ ăn cơ mà ba người đã đói đến thế sao?

“Xiao Fuzi, em không phải đang chơi trò lăn vòng cùng Mù Hoa sao?”

“À, Mù Hoa cảm thấy đói, ông ấy chỉ vào bụng mình rồi quay về cửa hàng ăn cơm.”

Mù Hoa cũng đói à?!

Châu Huyền vội vàng đi đến bên bức bình phong và nhìn xuống… Chiếc “bụng người” được cắt ra từ bụng khách hàng kia đang từ từ co giật.

Nhịp độ co giật đó hoàn toàn trùng khớp với nhịp độ hút mì của Xiao Fuzi, Sĩ Minh và Vân Tử Lương.

“Đây là cái gì vậy?”

Châu Huyền vẫy tay gọi Vân Tử Lương: “Lão Vân, đừng ăn nữa… Hãy nhìn kỹ xem này là cái gì.”

……

“Không hiểu lắm… Theo những gì các bạn nói, người này trước khi chết rất giống một tín đồ của kẻ thần ác; nhưng khi tín đồ của kẻ thần ác chết đi, họ cũng giống như người bình thường mà thôi… Tại sao người này sau khi chết lại có vẻ bất an đến thế nhỉ?”

Vân Tử Lương quyết định minh họa thêm bằng cách gọi Sĩ Minh: “Ông Sī, đến đây xem này… Hãy dùng ngón tay chọc vào cái ‘bụng người’ này xem!”

“Tại sao lại là tôi?”

“Ở đây, mức độ ‘hương khói’ của bạn cao nhất, vì vậy chắc chắn phải là bạn rồi.”

“Cần có mức độ ‘hương khói’ bao nhiêu thì mới có thể chạm vào nó được?”

“Nếu nó cắn người thì sao nhỉ?” Vân Tử Lương đặt hai tay lên hông, nói một cách tự tin.

“……” Sĩ Minh.

Sĩ Minh buồn bã nói: “Dù mức độ ‘hương khói’ cao đến đâu, bị cắn vẫn đau mà!”

Dù có than phiền thế nào, Sĩ Minh vẫn tiếp tục chạm vào “bụng người kia”.

Một cảm giác kỳ lạ, vừa dính dáng vừa như có con bọ bò trên ngón tay, khiến Sĩ Minh cảm thấy buồn nôn.

Nhưng dù thế nào đi nữa, Sĩ Minh cũng không muốn rút tay ra.

“Cảm giác như thế nào vậy?” Vân Tử Lương hỏi Sĩ Minh.

“Đói! Rất đói, muốn ăn…”

“Ăn gì vậy?” Vân Tử Lương sắc mặt thay đổi, không khỏi lùi lại một bước.

“Muốn ăn bàn tay gấu hầm, viên gạo nếp, vịt tám loại ngon, vịt quay…” Sĩ Minh liệt kê một loạt các món ăn. Chết tiệt, lại là kiểu nói chuyện hài hước này rồi…

“Ngoài việc đói ra, còn có cảm giác gì khác không?” Châu Huyền hỏi Sĩ Minh.

“Ừm… Cảm giác đói thật kỳ lạ.” Sĩ Minh suy nghĩ kỹ lại.

“Không hiểu lắm.” Châu Huyền chỉ cảm thấy những lời nói của Sĩ Minh rất trừu tượng; đói thì chỉ là cảm giác đói mà thôi, sao lại kỳ lạ đến thế?

Sĩ Minh dùng tay trái minh họa, nhưng tay phải vẫn không chịu rời khỏi “bụng người kia”. Thấy vậy, Châu Huyền cũng đưa tay ra và nhẹ nhàng đẩy những ngón tay của Sĩ Minh ra.

Khi đó, Châu Huyền cảm nhận được rằng những ngón tay phải của Sĩ Minh đang chống cự; sự chống cự này dường như không đến từ bản thân Sĩ Minh, mà đến từ ý chí của “bụng người kia”.

Nhưng may mắn thay, họ đã làm sạch được nó. Vì lý do an toàn, Châu Huyền cũng không chạm vào bụng người ta.

Sĩ Minh nói: “Đói là một cảm giác rất khó chịu; nó khiến con người trở nên nóng vội, điên cuồng. Nếu đói quá lâu, tâm trí bạn chỉ nghĩ đến việc làm sao để no bụng…”

Đói thì chắc chắn là khó chịu rồi.

Nếu không khó chịu, tại sao những người dân gặp nạn đói lại sẵn lòng ăn cả những thứ khó nuốt như vỏ cây hay đất Quan Âm?

“Nhưng cảm giác đói mà việc chạm vào bụng người ta mang lại lại không phải là khó chịu… mà là một cảm giác rất tuyệt vời… Giống như… giống như…”

“Giống như cái gì?” Mọi người đều hỏi cùng một lúc.

“Giống như cảm giác khi tôi thành công trong việc trở thành trưởng bộ lạc ‘Thần Trộm’, cảm giác hạnh phúc và tự hào.”

Quyền lực chính là liều thuốc tốt cho niềm vui; bất kỳ niềm vui bình thường nào cũng không sánh kịp cảm giác khoái lạc khi quyền lực đạt đến đỉnh cao.

Tại Minh Giang Phủ, “Thần Trộm” được coi là một bộ lạc có quyền lực lớn; trong một xã hội mà quyền lực tôn giáo cao hơn quyền lực thế tục, việc trở thành người nắm quyền lực của bộ lạc này thì niềm vui đó là điều hiển nhiên.

Việc Sĩ Minh có thể so sánh cảm giác “đói” khi chạm vào bụng người ta với cảm giác khi trở thành trưởng bộ lạc “Thần Trộm”, chứng tỏ rằng cảm giác đói đó thực sự mang lại cho ông ấy rất nhiều niềm vui.

Nhưng niềm vui đó xuất phát từ đâu?

Sĩ Minh tiếp tục nói: “Cảm giác đói khiến bụng tôi trở nên “trống rỗng”, và nó tạo ra cho tôi một ảo giác – rằng tôi có thể ăn được bất cứ thứ gì!”

Câu nói này nghe có vẻ bình thường, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, “bất cứ thứ gì” ở đây chắc chắn bao gồm cả những thứ không thể ăn hoặc không nên ăn!

Châu Huyền bỗng cảm thấy rợn người.

“Sư huynh thứ năm, đừng tiến hành nghi thức thanh tẩy nữa; Tiểu Phúc Tử, hãy lấy cuốn sổ hồ sơ thanh tẩy đến đây.”

Trước khi tiến hành nghi thức thanh tẩy, cần phải ký các giấy tờ; một bản để lại cửa hàng, một bản cho khách hàng. Cửa hàng sẽ dán tất cả các giấy tờ này vào một cuốn sổ để tránh tranh chấp sau này.

Tiểu Phúc Tử vội vàng lấy cuốn sổ đó đến và đưa cho Châu Huyền.

Châu Huyền lật qua các trang và tìm thấy địa chỉ liên lạc của khách hàng.

“Lý Xuân Sinh, số 64, đường Minh Đông, đường Minh Viên.”

Anh ta xé tờ giấy ghi địa chỉ ra và đưa cho Lý Minh Khôn: “Người anh thứ năm ơi, cậu hãy đến nhà Lý Xuân Sinh xem sao… Kiểm tra xem gia đình ông ấy có chuyện gì không.”

“Được.”

Lý Minh Khôn lấy một tấm vải trắng phủ lại thi thể của khách Lý Xuân Sinh, sắp xếp lại bộ quần áo cho ông ấy rồi rời khỏi cửa hàng.

……

Con đường Mingyuan mang tên “Ming”, tự nhiên là liên quan mật thiết đến trà. Trên con đường này, mọi nhà đều kinh doanh trà: các quán trà, cửa hàng bán trà, tiệm rang trà… v.v.

Lý Dữ Phúc, sống tại số 64 đường Mingyuan, đã dành nửa đời để rang trà và kiếm đủ tiền để mở một quán trà. Từ đó, ông trở thành chủ quán trà và cuộc sống của ông ngày càng thuận lợi hơn.

Tuy nhiên, dù vậy, Lý Dữ Phúc vẫn không từ bỏ việc rang trà. Ông mua một căn nhà lớn có sân vườn và dành riêng một phòng để rang trà.

Ban đầu, việc làm này chỉ là để kiếm sống, nhưng sau khi làm trong thời gian dài, ông thực sự yêu thích công việc đó; nếu thiếu đi nó, cuộc sống của ông sẽ trở nên nhạt nhẽo hơn rất nhiều.

Lý Dữ Phúc bắt đầu công việc rang trà từ sáng sớm. Hôm nay, tâm trạng của ông rất tốt, nên ông quyết định rang nhiều loại trà cùng lúc.

“Trà Tiěguānyīn!”

Lý Dữ Phúc đổ nửa cái hũ gốm chứa trà Tiěguānyīn màu đỏ vào chảo rang. Trà Tiěguānyīn được ngập trong dung dịch màu đỏ sánh, và khi chạm vào chảo nóng, nó bắt đầu phun ra hơi nước.

“Trà Vân Vụ!”

Ông lấy thêm một cái hũ gốm khác và đổ một ít trà Vân Vụ có mùi hôi thối vào chảo.

Mùi của trà Vân Vụ trộn lẫn với mùi của trà Tiěguānyīn sau khi được rang, khiến cho cả chuột trong nhà cũng phải che mũi mà đi.

“Trà Nham!”

Những lá trà Nham màu trắng dính lại với nhau, được đổ vào chảo. Lý Dữ Phúc dùng xẻng đảo đều chúng.

Trà Nham trong chảo rang lạo xao.

“Trà Maojiān!”

“Trà Bí Luó Xuān!”

Ông đổ từng hũ trà vào chảo và rang liên tục.

Ông làm việc rất vui vẻ, và thân hình ông cũng bắt đầu đung đưa theo nhịp chảo.

Rang mãi, bỗng nhiên Lý Dữ Phúc ngẩn người lại và nói: “Không đúng rồi, không đúng… Sao lại quên mất trà Guāpiàn? Trà Guāpiàn của tôi đâu rồi?”

Ông tìm kiếm khắp nơi trên giá gỗ, nhưng không thể tìm thấy trà Guāpiàn ở đâu cả.

“Tại sao tôi lại quên mất trà Guāpiàn?”

Lý Dữ Phúc quay lại tìm kiếm, từ phòng ngủ của mình sang phòng ngủ của con trai cả, rồi đến phòng ngủ của con trai thứ hai, và cuối cùng là phòng của em gái mình.

Em gái tên Lý Tiểu Cúc đang ở nhà anh ta, nhưng người ta nói rằng em ấy hay trộm đồ trong nhà.

“Chắc chắn là cái đĩ kia đã lấy cắp những miếng dưa của tôi.”

Anh ta vào phòng và bắt đầu tìm kiếm khắp mọi nơi: trong tủ quần áo, dưới bàn học, trên giường…

Cho đến khi anh ta đứng bên giường và lật những tấm vải bông trên giường, bỗng nhiên anh ta cảm thấy lòng bàn chân mình nóng lên; nhìn xuống, anh ta thấy một vũng nước đang chảy ra từ dưới giường.

Lý Duy Phúc cúi người xuống và thấy Lý Tiểu Cúc đang co ro, run rẩy dưới gầm giường, quần áo của cô bé ướt sũng.

Lý Tiểu Cúc rất sợ hãi, nhưng lại không muốn bỏ trốn khỏi căn phòng đó; cô bé ôm lấy một chiếc tay không thuộc về mình và cắn vào nó điên cuồng… Cô bé cũng đang đói!

Ánh mắt Lý Duy Phúc xanh um, anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ hoe của em gái mình và nói: “À, những miếng dưa… Hóa ra em đã giấu chúng ở đây…”

…

Sau khi tìm thấy những miếng dưa, Lý Duy Phúc cho chúng vào chảo và nhanh chóng xào lên.

“Nhiều dưa thế này… Sau khi xào xong, tôi sẽ ăn hết cả một chảo luôn… Tôi đói quá!”

Anh ta thèm lắm những miếng dưa trong chảo… Nhưng có vẻ như vẫn còn thiếu một loại gia vị nào đó… Loại gia vị đó là gì nhỉ?

Anh ta bắt đầu cảm thấy bối rối và nói: “Hội tụ các loại trà danh tiếng… Làm sao có thể thiếu được trà Hoàng Nguyên Đỏ được chứ? Nhưng trà đỏ đâu rồi nhỉ? Tôi không nhớ nổi… Đầu óc tôi thật sự rất mơ hồ…”

Đúng rồi… Nó ở ngay trong đầu tôi mà!

Lý Duy Phúc dùng muôi xào đập liên hồi vào trán mình… Càng đập mạnh thì anh ta càng cảm thấy mệt đứt hơi; cuối cùng, anh ta ngã gục bên cạnh bàn xào trà…

“Thật đáng tiếc… Không thể ăn được những miếng trà do mình tự xào… Tôi đói quá…”

Khi ý thức dần dần biến mất, Lý Duy Phúc bỗng nhiên tự hỏi mình một câu:

“Từ khi nào tôi bắt đầu cảm thấy đói vậy?”

“Ồ! Tôi nhớ ra rồi… Khi tôi đưa con trai cả đi theo đoàn tang…”

Anh ta lại một lần nữa trở về đêm hôm đó… Đêm mà Lý Xuân đã ép con trai mình đến chết…

Lý Duy Phúc mang xác con trai lên xe ngựa; vì con trai quá nặng, anh ta phải hành động một cách thô bạo, khiến quần áo của con trai bị kéo lên, để lộ ra cái bụng phệ to…

“Đó là bụng à… Sao nó lại giống như miếng thịt kho tẩm gia vị thơm phức vậy nhỉ?”

Khi xe ngựa đến một nơi hẻo lánh, cơn thèm ăn cuối cùng đã làm anh ta không thể kiểm soát được b