Trên các con phố của Bách Châu...

Quân đội trung ương đã bao vây thành phố, xâm nhập vào cung điện và bắt giữ toàn bộ hoàng tộc, kể cả hoàng đế.

Nước Việt đã tồn tại hơn ba trăm năm; mặc dù trong nước luôn có những biến động và sự chia rẽ giữa các thế lực, nhưng việc quân nổi loạn xâm nhập vào kinh đô và bắt sống hoàng đế thì là lần đầu tiên xảy ra.

Với tư cách là người đứng đầu một quốc gia, mặc dù khả năng chiến đấu của hoàng đế Việt không mạnh mẽ như những vị hoàng đế khác, nhưng dưới sự bảo vệ của Đệ lục cảnh, ông ta không nên bị bắt giữ một cách dễ dàng như vậy.

Thật đáng tiếc, không lâu trước đó, để bảo vệ bản thân, hoàng đế Việt đã từ bỏ ngai vàng và mất đi sức mạnh chiến đấu; bây giờ, ông chỉ còn là con mồi sẵn sàng bị giết mà thôi.

Trong thành phố Bách Châu, dù là các quan lại quyền lực hay người dân bình thường, tất cả đều ẩn náu trong nhà và không dám ra ngoài.

Khi quân đội trung ương nổi loạn và hoàng tộc bị bắt, mọi người đều lo sợ rằng họ sẽ gây ra những hành động cướp bóc và tàn phá trong thành phố. Tuy nhiên, những điều họ lo sợ không hề xảy ra.

Sau khi vào thành phố, ngoài việc bắt giữ hoàng tộc, quân nổi loạn không hề làm hại đến người dân.

Không lâu sau đó, những thông báo được dán khắp các con phố của Bách Châu.

Quân Bạch Lang tuyên bố rằng vào buổi trưa ngày mai, họ sẽ tổ chức một phiên tòa công khai tại cổng cung điện để xét xử hoàng đế và hoàng tộc, và mời toàn thể người dân trong thành phố đến dự.

Từ “xét xử” và “hoàng đế” thường đi cùng nhau; chỉ có hoàng đế mới có quyền xét xử người khác, làm sao có thể có ai đó xét xử hoàng đế được?

Đối với người dân Việt, cũng như người dân trên toàn bộ lục địa này, đây là một sự kiện hoàn toàn mới mẻ.

Suốt cuộc đời mình, họ chưa bao giờ chứng kiến điều gì như vậy.

Nói về hoàng gia Việt, trong lòng người dân, họ chỉ dám tức giận nhưng không dám lên tiếng. Hoàng tử thứ hai giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, thường xuyên coi mạng người như trò chơi; hoàng tử thứ ba thích sắc đẹp, thường bắt cóc phụ nữ trên đường và đưa chúng vào cung để tận hưởng sự khoái lạc cùng với các quan lại quyền lực; bao nhiêu phụ nữ không chịu nổi sự sỉ nhục mà tự tử...

Những tội ác của họ thật là không thể kể hết.

Trong chốc lát, mọi người đều rất tò mò về phiên tòa công khai ngày mai.

Một mặt, họ thực sự muốn biết họ sẽ xét xử hoàng đế và hoàng tộc như thế nào.

Mặt khác, hiện tại Bách Châu đang nằm dưới sự kiểm soát của họ; những thông báo này được dán khắp nơi trong thành phố. Nếu không đi,

Người dân xung quanh càng lúc càng đông, không chỉ chật kín quảng trường phía trước cung điện mà cả các con hẻm xung quanh cũng bị chen chúc đến nỗi không thể lọt lối được.

“Những người đang quỳ ở phía trước kia, có phải là hoàng tộc không?”

“Tôi như thấy có người hành hình rồi… Chẳng lẽ họ sắp giết hoàng gia sao?”

“Lâu rồi cũng nên bị giết thôi… Hoàng tộc họ Ngô đã làm đủ điều xấu xa, cuối cùng cũng có người đến trừng phạt họ rồi…”

“Không biết họ sẽ chọn ai làm vua kế tiếp…”

……

Đùng! Đùng! Đùng!

Vào giờ trưa, từ trên tường thành vang lên ba tiếng chuông trầm ấm.

Tiếng bàn tán của đám đông đột nhiên im bặt, chỉ còn lại sự yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng rơi xuống đất.

Những người đang quỳ trên bục cao, chiếc túi vải trùm đầu họ bị gỡ ra, và dưới đó, tiếng xôn xao lại bùng lên.

Bao gồm cả Hoàng đế, hoàng tộc họ Ngô – những người đã nắm quyền lực tại Việt Quốc suốt hơn ba trăm năm – thực sự đang quỳ trước mặt người dân.

Từ xưa đến nay, luôn là người dân quỳ trước mặt hoàng đế chứ?

Làm sao có chuyện hoàng đế quỳ trước mặt người dân được?

Trên quảng trường, có một cái bàn, một người thanh niên ngồi sau bàn, gõ cây gậy vào tay và nói: “Phiên tòa công khai bắt đầu.”

Giọng anh ta không lớn lắm, nhưng lại chứa đựng một sức mạnh kỳ lạ, khiến cho lời nói của anh ta vang đến tai tất cả mọi người có mặt ở đó một cách rõ ràng.

Một số người dân run rẩy bước lên, định quỳ xuống, nhưng lại bị một lực vô hình nâng đỡ lên. Người thanh niên nói: “Không cần phải quỳ đâu, nếu các bạn có oan ức gì, hãy nói ra thật lòng.”

Nghe vậy, những người dân này liền lần lượt lên tiếng:

“Tôi tố cáo Thái tử thứ hai Ngô Hạo… Con trai tôi chỉ vì không may va phải đoàn xe của ông ta mà đã bị ông ta bắn chết ngay trên đường!”

“Tôi tố cáo Thái tử thứ ba Ngô Thạch… Hai con gái tôi đã bị ông ta bắt đi và làm nhục trong cung điện; không chịu nổi sự sỉ nhục, chúng đã tự tử… Thái tử thứ ba còn cử người cảnh báo chúng tôi rằng nếu chúng tôi tiết lộ chuyện này, cả gia đình tôi sẽ bị giết!”

“Tôi muốn tố cáo Vương Phong…”

“Tôi muốn tố cáo Quốc Cụ…”

Hoàng tộc họ Ngô cùng các thân thuộc quý tộc, nhờ vào quyền lực trong tay, thường ngày làm những việc sai trái, coi mạng người như cỏ rác; vì có sự bảo vệ của Hoàng đế, chính quyền cũng đối với những hành động của họ như không thấy gì cả.

Nghe xong những lời tố cáo của người dân, người thanh niên bước đến trước hàng hoàng tộc đang quỳ và

……

Những người thuộc hoàng tộc nước Việt này, chắc chắn rất rõ những gì mình đã làm. Chỉ là trước đây, họ luôn là những người cao quý trong hoàng gia; dù họ làm gì đi nữa, cũng không phải chịu bất kỳ hậu quả nào. Nhưng hôm nay, với tư cách là thành viên của hoàng tộc, họ lại trở thành tù nhân của người khác, và ngoài việc la hét lên như thế này ra, họ không thể làm được gì khác nữa.

Người thanh niên bước đến bàn, cầm lấy vài mũi tên lệnh, nói: “Vì các người không có gì để biện hộ cho những tội danh này, nay theo luật pháp, các người sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Khi anh ta nói xong, vài người hành quyết đã sẵn sàng từ từ tiến lên.

“Không!”

“Đừng giết tôi!”

“Tôi không muốn chết đâu!”

Khi những con dao lớn trong tay những người hành quyết được giơ lên rồi hạ xuống, cuối cùng, quảng trường cũng trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Ngay cả những người dân vốn đang thì thầm bàn tán, cũng im lặng lại.

Những người hoàng tộc vốn luôn cao quý kia, bây giờ đầu họ đã nằm trên mặt đất, và mặt đất trước mặt họ cũng đã đẫm máu.

Họ đã chết… Những người hoàng tộc này thực sự đã chết!

Thật sự có người sẵn lòng chém đầu những người hoàng tộc chỉ để minh oan cho người dân!

Người thanh niên đó bước đến trước một người đàn ông trung niên, nói một cách bình tĩnh: “Hoàng đế Việt là Ngô Hồng, ngài với tư cách là hoàng đế của nước Việt, đã dung túng và chỉ đạo quân đội trung ương của Việt bắt cóc, buôn bán hàng ngàn người dân của Đại Hạ; tội ác của ngài thật là không thể tả xiết. Theo luật pháp, ngài sẽ bị xử tử ngay lập tức. Trước khi chết, ngài có điều gì muốn nói không?”

Mặt Hoàng đế Việt có vẻ hốc hác, nhưng phẩm giá của một người cai trị mà ông ta đã duy trì suốt thời gian dài vẫn khiến ông ta giữ thái độ kiêu ngạo.

Ông ta nhắm mắt lại và nói một cách trầm ngâm: “Thắng thua là do số phận định đoạt; nếu muốn giết tôi, cứ giết đi.”

Một vị vua của một quốc gia nhỏ, còn không bằng một quan lại của một quốc gia lớn… Nhưng trước khi chết, ông vẫn phải giữ vững phẩm giá của một vị vua.

Lý Nhược bước ra khỏi bên cạnh ông ta, một người hành quyết từ từ tiến lên. Nhìn thấy bóng dáng người đang quỳ trên mặt đất, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ hào hứng. Đây là hoàng đế mà! Khi mới bắt đầu công việc này, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, con dao trong tay mình sẽ có thể chặt đầu một vị hoàng đế.

Bố ơi… Tổ tiên của ông Gia tộc Vương ơi, các ngài đang nhìn từ trên trời xuống đây đấy… Con mới là người

Những người dân Việt ở tận phía trước, chứng kiến trực tiếp cảnh tượng này, không khỏi lùi lại vài bước. Nhìn thấy cái đầu nằm trên mặt đất, họ cảm thấy hoàn toàn trống rỗng trong đầu. “Hoàng đế… đã chết ư?” Một vị vua của một quốc gia, lại giống như một kẻ phạm tội bình thường, bị chặt đầu ngay trước mắt mọi người… Đây là lần đầu tiên trong lịch sử. Đối với Việt Quốc, cũng như tất cả các quốc gia trên lục địa, đây đều là lần đầu tiên như vậy. Những người dân Việt chứng kiến trực tiếp cảnh tượng này, cảm thấy một điều gì đó rất kỳ lạ trong lòng mình. Những điều từ xưa đến nay đã ăn sâu vào tâm hồn họ, giờ đây đã hoàn toàn sụp đổ. Dù không ai có thể diễn tả rõ ràng đó là cảm giác gì, nhưng không thể nào phủ nhận được rằng… Thời đại đã thay đổi. Sau một khoảng thời gian yên lặng dài, trong ánh mắt những người dân Việt, bỗng nhiên xuất hiện một ánh sáng chưa từng có trước đây. Trong đám đông, tiếng reo hò bắt đầu vang lên, ngày càng dữ dội…

“Không sai một chút nào! Một cuốn sách, một trang viết, một nội dung chi tiết… Tất cả đều đúng!”

Đại Hạ.

Bộ Thư Ký.

Hai vị thủ tướng đứng cùng nhau bên cạnh chiếc bàn, cùng nhau đọc một bức thư được gửi về từ Việt Quốc một cách khẩn cấp. Quân đội Bạch Lang đã giải cứu hàng nghìn người dân Đại Hạ ra khỏi Việt Quốc và đang đưa họ trở về nước qua biên giới. Đồng thời, quân đội trung ương và quân đội Hắc Hổ của Việt Quốc đều bị quân đội Bạch Lang đánh bại và tan rã. Điều này có nghĩa là Đại Hạ đã thực sự kiểm soát được Việt Quốc. Trong bức thư, có ghi rằng Lý Nhược đã tổ chức một phiên tòa công khai tại kinh đô Việt Quốc, xét xử Hoàng đế và hoàng tộc Việt Quốc trước mặt hàng nghìn người dân Việt, sau đó chặt đầu họ; từ đó, Việt Quốc không còn hoàng tộc nữa. Mỗi thông tin được ghi trong bức thư đều khiến hai người này vô cùng sốc. Họ ban đầu nghĩ rằng Lý Nhược chỉ đi để cứu người, nhưng không ngờ ông ta lại trực tiếp lật đổ chính quyền Việt Quốc và giết hết hoàng tộc của họ. Trên khuôn mặt hai người, đều hiện rõ vẻ nghiêm túc. Là những người theo đạo Nho, họ công nhận hành động của Lý Nhược. Hoàng tộc, thậm chí cả Hoàng đế, cũng không nên nằm ngoài vòng pháp luật. Nhưng những người thực sự nắm quyền lực trên lục địa thì lại không nghĩ như vậy.

Cung điện. Phòng đọc sách của Hoàng đế. Hạ Hoàng ngồi sau chiếc bàn rộng lớn, trên bàn có một bức thư bí mật.

Ánh mắt ông ta hướng về phía không trung; ngón trỏ vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, ông thì thầm: “Nước Đại Hạ của ta cũng đã có một vị Bán Thánh thuộc phái Pháp gia rồi sao?”

Người eunuch già đứng phía sau ông cười nói: “Chúc mừng Hoàng thượng, nước Đại Hạ lại có thêm một vị Đệ lục cảnh mạnh mẽ nữa…”

Hạ Hoàng quay đầu nhìn ông ta, tiếng cười của người eunuch già lập tức im bặt.

Hạ Hoàng im lặng một lát, rồi nói: “Truyền chỉ dụ của bệ hạ…”

……

Nước Việt.

Phủ Bách Châu.

Sau khi xét xử các thành viên hoàng tộc nước Việt, Lý Nhược vẫn chưa rảnh rỗi.

Trước đó, vì một số lý do nào đó, nước Việt đã sớm thực hiện chế độ quân chủ lập hiến; ba bộ trong triều đình kiểm soát lẫn nhau, và chính quyền hoạt động ổn định trong thời gian dài. Với những quan chức trong triều đình nước Việt, Lý Nhược không hề can thiệp vào họ.

Ngoại trừ một số quan tham bị người dân tố cáo và bị xử lý, đại đa số các quan chức vẫn giữ nguyên vị trí ban đầu của mình.

Tất cả các cuộc cải cách của Đại Hạ, Lý Nhược đều áp dụng y hệt vào nước Việt.

Toàn bộ lãnh thổ nước Việt được quốc hữu hóa, tái phân bổ, và việc mua bán đất đai bị nghiêm cấm.

Ở Đại Hạ, các gia tộc lớn chiếm giữ quyền lực ở từng khu vực; với sức mạnh của triều đình, điều này là không thể thực hiện được.

Nước Việt cũng có những gia tộc quyền lực, nhưng khi quân đội tiến vào, họ đều tuân thủ và giao nộp phần lớn đất đai mà không hề kháng cự.

Có lẽ vì nước Việt quá nhỏ, dù đã thực hiện những biện pháp đó, sức mạnh Nho giáo của Lý Nhược vẫn chưa đủ để đạt đến cấp độ Bán Thánh.

Tuy nhiên, trong quá trình này, Lý Nhược rõ ràng cảm nhận thấy sức mạnh của mình đang được cải thiện.

Nếu có thể tiếp tục làm như vậy, và đưa các vị hoàng đế của những quốc gia nhỏ khác lên ghế đạo tử, thì khí chất cao thượng của ông chắc chắn sẽ đủ để đạt được mục tiêu đó…

Một bóng người nhanh chóng bước vào phòng, cầm trên tay một lá thư, nói với Lý Nhược: “Thưa Ngài Lý, có tin khẩn cấp từ Trường An…”

Lý Nhược nhận lấy lá thư, mở ra đọc qua, rồi đặt nó sang một bên.

Lá thư này được gửi từ ba bộ, nhưng lại được viết dưới danh nghĩa của Hoàng thượng.

Hoàng thượng yêu cầu ông hỗ trợ một vị hoàng đế mới ở nước Việt, và thay thế toàn bộ các quan chức trong triều đình nước Việt bằng những người từ Đại Hạ.

Anh ta đã phải vất vả lắm mới khiến nước Việt không còn hoàng đế nữa; bây giờ lại muốn anh ta quay ngược dòng lịch sử sao?

Một lát sau, Lý Nhược đặt tay sau lưng và bước vào sân, nói với Đông Phương Huyền đang đọc sách: “Sư huynh Đông Phương…”

Đông Phương Huyền đặt cuốn sách về thuật âm dương của gia tộc Tây Môn xuống và nói: “Bây giờ anh cũng là Đệ lục cảnh rồi, không cần gọi tôi là sư huynh nữa.”

Nhìn khuôn mặt trẻ trung của Lý Nhược, thực sự khó để gọi anh ta là “sư huynh”. Anh ta ngồi xuống đối diện Đông Phương Huyền và hỏi: “Theo anh, nếu chúng ta liên minh với nhau, có thể đánh bại được hoàng đế của Năm Đại Triều Đại không?”

Đông Phương Huyền không suy nghĩ nhiều, chỉ lắc đầu và nói: “Không thể.”

Nói xong, anh ta tiếp tục: “Từ nay về sau, tôi e là sẽ không thể giúp đỡ anh được nữa…”

Lý Nhược ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

Đông Phương Huyền trả lời: “Phần đời còn lại của tôi, đều là do anh ban tặng. Trong thuật âm dương, Thọ Nguyên chỉ có thể được sử dụng một lần duy nhất; trước khi tôi đạt đến cấp độ Thánh Nhân, tôi sẽ không thể thi triển những phép thuật tiêu hao sinh mạng này nữa…”

Những điều này, Lý Nhược chưa từng thấy trong cuốn sách về thuật âm dương.

Đệ lục cảnh – Vũ khí duy nhất của họ chính là việc tiêu hao sinh mạng của mình để tước đoạt Thọ Nguyên của người khác. Nếu không thể thi triển những phép thuật này, họ sẽ chỉ có thể làm công việc bói toán mà thôi.

Tuy nhiên, nói như vậy thì, cái số 60 năm tuổi thọ của anh ta, thực ra cũng không thể tiết kiệm được gì cả.

Đông Phương Huyền nhìn Lý Nhược và hỏi: “Anh muốn đánh bại hoàng đế của nước nào?”

Lý Nhược đáp: “Tôi chỉ hỏi thôi.”

Đông Phương Huyền lắc đầu: “Anh nên từ bỏ ý định đó sớm đi… Dù cho anh có sở hữu cả sức mạnh của một nửa Thánh Nhân theo lý thuyết Nho Giáo và Pháp Giáo, thì cũng không thể đối đầu được với hoàng đế yếu nhất của Năm Đại Triều Đại. Họ mang trong mình vận mệnh của cả một đại quốc; ngay cả phương pháp hiến dâng sinh mạng của Gia tộc Âm Dương cũng không thể có tác dụng đối với họ…”

Anh ta tiếp tục: “Những vị hoàng đế đó, ngay cả khi không ở trong lãnh thổ của mình, cũng có thể đối đầu với hai người có cấp độ nửa Thánh Nhân một cách dễ dàng; trên lãnh thổ của họ, họ có thể dễ dàng đánh bại ba hay thậm chí bốn người. Nếu ở trong kinh đô, họ gần như không thể bị đánh bại… Chỉ có thời gian mới có thể làm gì họ được…”

Lý Nhược biết rằng các hoàng đế của Năm Đại Triều Đại rất mạnh mẽ,