Lan Châu.

Lan Châu cách Trường An hơn hai nghìn dặm; mặc dù xa cách trung tâm chính trị, nhưng những biến động chính trị ở Trường An khó có thể ảnh hưởng đến nơi này.

Vài năm trước, các quan lại địa phương ở Lan Châu đã cố gắng hết sức để được điều động về Trường An làm việc.

Nhưng trong vài năm gần đây, tình hình đã thay đổi hoàn toàn: ngay cả khi nhận được lệnh từ Trường An, họ cũng tìm mọi cách từ chối, đưa ra đủ loại lý do, thậm chí không ngần ngại hối lộ các quan chức kiểm tra để yêu cầu hạ thấp kết quả đánh giá, chỉ để có thể tiếp tục ở lại địa phương làm quan.

Trong khoảng nửa năm qua, một số quý tộc từ Trường An cũng lần lượt chuyển đến sinh sống ở Lan Châu.

Đối với các quan lại và quý tộc của Đại Hạ mà nói, kinh đô Trường An giờ đây đã trở thành nơi đầy rẫy hiểm nguy.

Bầu trời dần tối xuống, một cặp nam nữ trẻ tuổi tay trong tay bước vào thành phố Lan Châu.

Hai người đang mang theo những gói đồ, trông giống như một cặp vợ chồng đang đi đường.

Người đàn ông rất đẹp trai, còn người phụ nữ thì xinh đẽ; ngay cả những lính canh gác cổng thành cũng không khỏi liếc nhìn họ nhiều lần.

Sau khi chia tay với người yêu và nữ hoàng, Lý Nhược đã vội vàng đi suốt đường và cuối cùng cũng đến được thành phố Lan Châu trước khi trời tối.

Hai người quyết định nghỉ ngơi một đêm trong thành phố, rồi sẽ tiếp tục hành trình vào sáng hôm sau.

Vừa mới bước vào cổng thành, một nhóm người ăn xin đã tiến lại gần, giơ những chiếc bát bẩn thỉu:

“Làm ơn đi, cho chút thức ăn đi!”

“Ba ngày rồi không ăn gì cả, ai có lòng thương xót thì…”

“Nếu còn thức ăn thừa, xin hãy cho chút đi…”

……

Là một quan lại của Đại Hạ, khi chứng kiến cảnh tượng này, Lý Nhược không khỏi cảm thấy xúc động.

Mặc dù Trường An rất giàu có, nhưng bên ngoài Trường An, chẳng phải cũng giống như Đại Hạ sao?

Các quan lại ở triều đình sống trong cung điện cao sang, nhưng có bao nhiêu người thực sự hiểu được nỗi khổ của người dân?

Anh ta mua hết những chiếc bánh bao thừa lại từ một tiệm bánh bao bên đường, rồi chia cho những người ăn xin đó, sau đó cùng người yêu tìm một nhà trọ để nghỉ ngơi.

Ngồi trong phòng nhà trọ, tâm trạng của Lý Nhược khá phức tạp.

Có lẽ do ảnh hưởng của “khí chí hùng vĩ” bên trong cơ thể, khi nhìn thấy những người dân của Đại Hạ trở thành người ăn xin, anh ta cảm thấy đau lòng và có mong muốn mãnh liệt muốn thay đổi tình hình này.

“Tu dưỡng bản thân, sắp xếp gia đình, quản lý đất nước, thiết lập công bằng cho thế giới” – những lời trong sách vở quả thật không

Ngày hôm sau vẫn phải tiếp tục lên đường, nên hai người đã đi ngủ sớm.

Lần này anh ta ngủ rất yên bình, suốt đêm không mơ mộng gì cả.

Sau khi thức dậy và tắm rửa xong, hai người lại tiếp tục lên đường.

Với tốc độ của họ, kể cả thời gian nghỉ ngơi vào ban đêm, từ Lạn Châu đến Trường An, nhiều nhất cũng chỉ mất ba ngày là đến nơi.

Lý Nhược xuống lầu thanh toán tiền phòng rồi rời khỏi quán trọ. Khi đi về phía cổng thành, cả hai đột nhiên dừng chân lại và liếc nhìn về phía sau.

Có ai đó đang theo dõi họ.

Tuy nhiên, Lý Nhược không cảm nhận được bất kỳ mối đe dọa nào từ người đó. Anh ta quyết định không để ý đến việc đó và tiếp tục đi. Nhưng đường phía trước bỗng nhiên bị chặn lại.

Mấy người đàn ông mạnh mẽ đứng ngăn họ lại. Người đàn ông đứng đầu nói khẽ: “Hãy vào con hẻm bên kia, nếu không các người sẽ mất mạng đấy!”

Bên cạnh họ chính là một con hẻm nhỏ. Những người dân đi qua đều tránh xa hiện trường này. Không xa lắm, có hai lính canh đang tuần tra cũng như thể không thấy gì cả, họ quay ngược hướng và tiếp tục công việc của mình.

Tống Y Nhân định rút kiếm ra, nhưng bị Lý Nhược giữ lại.

Theo lời của người đàn ông kia, họ bước vào con hẻm. Sau khi những người đàn ông đó theo vào, họ chỉ vào chiếc bao đồ đằng sau lưng Lý Nhược và nói: “Hãy tự đưa những thứ quý giá ra đây, đừng bắt chúng tôi phải dùng vũ lực…”

Lý Nhược biết rằng ở những vùng ngoại ô chắc chắn sẽ hỗn loạn hơn so với Trường An, nhưng không ngờ mức độ hỗn loạn lại lớn đến thế. Công khai cướp bóc ngay trên đường phố, mà ngay cả những lính canh chịu trách nhiệm duy trì trật tự cũng không hề can thiệp… Điều này cho thấy Lạn Châu đã trở nên hỗn loạn đến mức nào.

“Đồ khốn nạn!”

Tống Y Nhân mới xuống núi và đi lang thang một mình trên đường, cũng đã gặp phải rất nhiều tình huống tương tự. Nhìn thấy thái độ ngạo mạn của những kẻ này, cô cuối cùng không nhịn được nữa và quyết định hành động.

Bang! Bang! Bang!

Chỉ nghe thấy vài tiếng đập mạnh, vài bóng người lao ra từ con hẻm. Hai lính canh đang đứng tựa vào bức tường ở góc phố, nghĩ rằng họ sẽ thu được không ít của cải từ những “con mồi” này… Và chắc chắn họ cũng sẽ nhận được phần thưởng của mình.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, họ đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Những người đang nằm trên mặt đất kêu thảm thiết, không thể bò dậy được, chính là những tên khốn nạn kia. Hai người nhìn nhau, rồi một trong số họ vội vàng tiến lại hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Những người đàn ông mạnh mẽ kia không ngờ rằng cô gái trẻ tuổi này lại có võ nghệ xuất sắc đến thế; có lẽ cô ấy đã đạt đến cấp độ tu luyện chân khí. Người đứng đầu nhóm đàn ông kia ôm lấy ngực, đau đớn nói: “Họ… họ muốn cướp bạc của chúng tôi. Chúng tôi không đưa, thì cô ấy lại dùng vũ lực!” Người lính canh nhìn vào Lý Nhược và người phụ nữ kia, nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có chuyện như vậy được? Trong ánh nắng ban ngày, các người dám cướp bóc ngay trên đường phố… Lòng các người có còn luật pháp nữa không?” Trong khi anh ta nói, một người lính canh khác đã mang theo một nhóm binh sĩ đến nơi. Chưa kịp cho viên quan chỉ huy đó hỏi gì, người lính canh đầu tiên đã nói: “Trong ánh nắng ban ngày, hai người này công khai cướp bóc… Tướng Chen, hãy bắt họ ngay đi!” Lúc này, trên con phố này đã không còn bất kỳ người dân nào nữa. Ngay cả các cửa hàng ven đường cũng đều đóng cửa; một số người chỉ dám dựa tai vào cửa để nghe lén. Nghe thấy lời nói của viên quan, họ không khỏi thương cảm cho cặp vợ chồng này. Họ là những người từ nơi khác đến; một khi bị những tên khốn nạn này nhắm đến, việc mất tiền đã là kết cục may mắn nhất rồi… Còn tính mạng của họ thì e rằng sẽ gặp nhiều nguy hiểm hơn nữa. Viên quan chỉ huy nhìn vào Lý Nhược và Tống Y Nhân, hỏi: “Những gì anh ta nói có đúng không?” Tống Y Nhân chỉ vào những người đàn ông đang nằm trên đất, tức giận nói: “Ai mới thực sự là kẻ phạm tội giữa chúng ta và họ… Anh không thấy sao?” Người lính trẻ tuổi ha hán một tiếng, nói: “Theo tôi thấy, các bạn mới giống như những kẻ phạm tội hơn… Nếu không, tại sao những người đang nằm trên đất lại có thể là họ chứ?” Người đàn ông đứng đầu nhóm tiếp tục nói: “Đúng rồi, những chiếc ba lô trên người họ chính là thứ họ cướp của chúng tôi!” Tống Y Nhân nhìn cảnh tượng này, cuối cùng cũng hiểu ra và tức giận nói: “Tôi biết rồi… Tất cả các bạn đều là một phe cả!” Người lính trẻ tuổi lạnh lùng nói: “Kẻ xấu xa còn dám đầu thú trước… Đem họ đi!” Khuôn mặt của Lý Nhược đã trở nên rất tồi tệ. Điều này không chỉ là sự liên minh giữa quan lại và bọn cướp… Mà còn là sự liên minh giữa quan lại, bọn cướp và binh s

Người lính trẻ tuổi cùng với hai tên sĩ quan bắt người đó cảm nhận được một áp lực khổng lồ, khiến họ không thể kiểm soát được bản thân và phải quỳ xuống. Họ cố gắng đứng dậy, nhưng thậm chí không thể nâng đầu lên được.

“Lũ khốn nạn!”

Lý Nhược ngồi ở một quán trà ven đường, tháo bỏ xiềng xích trên người một tên sĩ quan và một người lính, rồi nói lạnh lùng: “Gọi các sếp của các ngươi đến đây!”

Hai người đó vội vàng bò đi.

Lý Nhược ngồi yên khoảng mười lăm phút thì đất dưới chân bỗng nhiên rung chuyển nhẹ. Những chiếc cốc trà trên quán trà bắt đầu kêu leng keng theo từng dao động.

Lý Nhược và Tống Y Nhân ngẩng đầu nhìn ra, ở cuối con phố phía trước, xuất hiện một dải đen.

Đó không phải là một dải đen thông thường, mà là những bộ giáp đen. Gần một trăm binh sĩ mặc giáp xuất hiện trên con phố.

Tiếng đất rung chính là do bước chân họ tạo ra.

Khi họ tiến lại gần hơn, một bầu không khí hung hãn cũng ập đến. Bầu không khí này, Lý Nhược hoàn toàn không lạ.

Đó chính là khí chất đặc trưng của phe Quân gia.

Mỗi trường phái trong Nho giáo đều có điểm mạnh riêng; phe Pháp gia nổi tiếng với sức mạnh cá nhân, còn phe Quân gia thì giỏi nhất trong việc tận dụng sức mạnh tập thể.

Một binh sĩ đơn lẻ có sức mạnh hạn chế, nhưng nếu hàng trăm, hàng nghìn người tổ chức thành đội hình quân sự, sức mạnh mà họ có thể phát huy sẽ cực kỳ đáng sợ.

Khi một đội quân lớn đi qua, ngay cả Đệ lục cảnh cũng phải lùi bước ba trượng.

Những người lính này, mỗi người chỉ ở cấp độ thứ hai hoặc thứ ba, và vị tướng trung niên đứng đầu họ cũng chỉ ở cấp độ Đệ Tứ Cảnh mà thôi.

Nhưng khi họ tổ chức thành đội hình, bầu không khí tổng thể mà họ tạo ra đã khiến cả Đệ ngũ cảnh và Lý Nhược đều cảm thấy áp lực dày đặc.

Vị tướng trung niên đó đi đến phía sau những người đang quỳ, cảm nhận được sức mạnh đang áp đặt lên họ, khuôn mặt ông ta hơi thay đổi và ông ta lẩm bẩm: “Phe Pháp gia!”

Ông ta không chỉ cảm nhận được sức mạnh của phe Pháp gia, mà đó còn là sức mạnh của phe Pháp gia thuộc Đệ ngũ cảnh. Theo những gì ông biết, trong triều đại Đại Hạ, chỉ có một người thuộc phe Pháp gia, đó chính là Bộ trưởng Hình luật đương nhiệm.

Nhưng nguồn gốc của sức mạnh này… người thanh niên đang ngồi đó chắc chắn không thể là một quan chức cấp ba cao của triều đình.

Lý Nhược đã giải phóng những người này khỏi sự trói buộc; áp lực đè nặng trên họ bỗng nhiên biến mất. Vị thiếu niên binh sĩ đứng dậy từ mặt đất, khi nhìn thấy người đàn ông trung niên kia, anh ta cảm thấy như thể vừa tìm thấy vị cứu tinh. Anh ta chỉ vào Lý Nhược và nói: “Tướng quân, người này đã cướp bóc ngay trên đường phố và còn dám chống lại việc bị bắt giữ! Nhanh chóng bắt hắn lại!”

“Cướp mẹ cậu đi!”

Ngay khi vừa đứng dậy, anh ta đã bị người đàn ông trung niên đá cho ngã xuống đất.

Ai có thể nói ra những lời như vậy khi một kẻ thuộc phe Pháp gia đang cướp bóc ngay trên đường phố chứ?

Trong lúc vị thiếu niên binh sĩ vẫn đang nằm trên mặt đất và chưa hiểu rõ tình hình, vị tướng trung niên đã nhanh chóng tiến đến gần Lý Nhược, cúi chào và hỏi: “Xin hỏi ngài là…?”

Lý Nhược trả lời: “Tôi là Lang trung của Bộ Hình, Lý Nhược.”

Vị tướng trung niên trong lòng có chút xao động; quả nhiên là người của Bộ Hình… Nhưng chỉ là một Lang trung mà lại sở hữu võ công cao cấp như phe Pháp gia Đệ ngũ cảnh…

Tên Lý Nhược này nghe có vẻ quen thuộc, nhưng anh ta không thể nhớ ra đã nghe nó ở đâu.

Lý Nhược nhìn thấy vẻ mặt bối rối của người đối diện, liền thở dài nhẹ và giải thích thêm: “Cha tôi là Lý Hiền Tĩnh.”

Vị tướng trung niên rung mình, biểu cảm trở nên nghiêm túc hơn và nói: “Hóa ra là con trai của Đại Lý Sở quý ngài… Thật là xin lỗi!”

Lý Nhược cảm thấy rất bất ngờ; dù sao mình cũng là người đạt thành tích số một trong sáu kỳ thi, vậy mà danh tiếng của mình lại không được biết đến nhiều như vậy sao?

“Pụt!”

Câu nói “Cha tôi là Lý Hiền Tĩnh” của Lý Nhược khiến cho một người đàn ông mặc trang phục quan lại vừa mới đến đó, đứng không vững và suýt nữa quỳ xuống đất.

Anh ta là quan chức huyện Lan; vừa rồi một lính bắt cướp đã báo cáo rằng có người đang cướp bóc ngay trên đường phố và thậm chí còn đánh thương các binh sĩ tuần tra. Anh ta đã dẫn theo một nhóm viên chức đến hiện trường, và ngay lập tức nghe thấy câu nói đó.

Lính bắt cướp đi phía trước, chỉ vào Lý Nhược và nói: “Thưa ngài, chính là người này!”

“Cướp mẹ cậu đi!”

Quan chức huyện Lan vung tay đánh ngã anh ta; triều đình muốn điều anh ta đến kinh thành Chang’an để thăng chức, vậy tại sao anh ta lại dùng lý do phải chăm sóc mẹ mình để từ chối?

Chẳng phải chỉ sợ bị Lý Hiền Tĩnh giết chết thôi sao?

Tên khốn nạn này, lại còn tự đưa họa vào thân mình!

Anh ta bước tới và chào Lý Nhược bằng cách đấm quyền xuống đất, nói: “Tôi là Huyện lệnh huyện Lan, xin được gặp Đại nhân Lý!”

Lý Nhược nhìn hai người và nói một cách điềm tĩnh: “Một người làm tốt công việc của một quan chức, người kia thì quản lý binh lính rất tốt…”

……

Tại văn phòng huyện Lan.

Huyện lệnh huyện Lan đứng trước mặt Lý Nhược, khuôn mặt tái nhợt, liên tục nói: “Đây là lỗi của tôi, xin Đại nhân yên tâm, sau này tôi sẽ kiểm soát chúng nghiêm ngặt hơn; hai viên cảnh sát liên quan đến vụ án này sẽ bị bãi nhiệm ngay lập tức để điều tra…”

Vị tướng trung niên kia càng tức giận hơn, anh ta đánh đập viên lính trẻ tuổi ấy và la mắng: “Việc cho ngươi gia nhập quân đội là để bảo vệ dân chúng, thế mà ngươi lại thông đồng với bọn cướp, áp bức người dân…”

Lý Nhược nhìn hai người và nói: “Tôi hy vọng hai ngài sẽ giữ lời hứa của mình. Khi trở về Trường An, tôi muốn thấy hồ sơ vụ án này tại Bộ Hình luật và Bộ Quân sự.”

Huyện lệnh huyện Lan gật đầu lia lịa: “Chắc chắn, chắc chắn!”

Vị tướng trung niên cũng nói: “Sau khi trở về doanh trại, tôi sẽ xử lý hắn theo quy định của quân đội…”

Việc điều tra cần phải tuân theo các quy trình chính thức, Lý Nhược không thể xử lý họ ngay tại hiện trường.

Huyện lệnh huyện Lan lau mồ hôi trên trán và nói: “Đại nhân Lý, tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn tại nhà hàng…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Lý Nhược đã vẫy tay và nói: “Không cần đâu, tôi đang vội vàng đi đường. Hãy nhớ lời bạn nói; nếu không, lần sau có ai đến huyện Lan, thì sẽ không chỉ là để điều tra vụ án này đâu…”

Huyện lệnh huyện Lan hoảng sợ và liên tục nói: “Tôi biết rồi, tôi biết rồi!”

Anh ta đưa họ ra khỏi văn phòng huyện, sau đó mới lau mồ hôi lạnh trên trán và quay sang nhìn các viên cảnh sát đang đứng trong sân, la mắng: “Hãy thành thật khai báo đi, còn ai nữa đang lén lút làm những việc như vậy?”

……

Tại cổng thành huyện Lan.

Lý Nhược và người phụ nữ đi bên cạnh nhau ra khỏi đó. Mặc dù đã trễ hơn nửa giờ, nhưng điều này khiến Lý Nhược nhận ra một điều quan trọng: Nguồn lực tu luyện ở Trường An đã bị cha mình lấy hết rồi.

Nhưng tình hình tại các tỉnh lỵ này còn nghiêm trọng hơn cả ở Trường An; đối với việc tu luyện ở cấp độ tiếp theo, anh đã có vài ý tưởng rồi.

Đây là những điều cần phải suy nghĩ sau này; hiện tại, điều quan trọng nhất là trở về nhà.

Lý Nhược nắm lấy tay người yêu và nói: “Hãy đi thôi.”

Rời khỏi con đường chính, ở một nơi nào đó, Lý Nhược bước ra, và bóng dáng của anh xuất hiện cách đó hàng chục trượng, ở độ cao vài trượng so với mặt đất; người yêu của anh bay lượn trong không trung, thân hình in lại những bóng dáng mờ ảo…

Nửa giờ sau,

Một bóng dáng lao nhanh đến và dừng lại giữa không trung.

Người đàn ông mặc áo đen nhắm mắt lại, cảm nhận được những dấu vết của khí chân thực còn sót lại xung quanh.

Anh nhìn về phía trước, nụ cười hiện trên khuôn mặt, và nói: “Tôi đã tìm thấy các bạn rồi…”

Ngay lập tức sau đó, thân hình anh biến thành một luồng sáng đen và lao theo hướng hai người vừa đi.

Bùm!

Nhưng chỉ sau khi đi được khoảng một trăm trượng, một tiếng động mạnh vang lên trong không trung.

Bóng dáng người đàn ông mặc áo đen lại xuất hiện trở lại.

Anh vuốt lên trán mình; cú va chạm vừa rồi khiến đầu anh ong ào, cho dù là anh cũng vậy.

Nhưng phía trước, không gian hoàn toàn trống rỗng.

Anh vừa đâm vào cái gì vậy?

Anh giơ tay ra và chạm vào một bức tường vô hình.

Có vẻ như anh đã cảm nhận được điều gì đó, anh bất ngờ quay đầu nhìn xuống dưới.

Một bóng dáng đang ngồi yên bên bờ một con suối nhỏ, cầm câu cá; có một con cá nhỏ vừa cắn mồi.

Anh lấy con cá đó ra khỏi móc câu và cho vào giỏ cá.

Trong giỏ cá đã có khá nhiều con cá rồi; rõ ràng là anh đã ở đây câu cá trong thời gian khá lâu.

Người đàn ông đặt câu cá xuống, quay đầu nhìn người đàn ông mặc áo đen và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Bạn ơi, định đi đâu vậy?”