Thủ đô.

Một tin tức quan trọng đã lan ra từ cung điện và ngay lập tức gây ra những sóng gió lớn trong dân chúng cũng như tại triều đình.

Cuộc bầu cử vốn dĩ còn khoảng một tháng rưỡi nữa mới diễn ra, nhưng giờ đây đã được dời lại ba ngày.

Người nào phải gánh vác vận mệnh của đất nước thì thường không thể sống lâu.

Sức khỏe của Hoàng đế trong những năm gần đây đã suy yếu nghiêm trọng; mọi phương pháp chữa trị của các thầy thuốc đều không thể cứu vãn tình hình. Chỉ có việc từ bỏ ngai vàng mới có thể giúp ông sống thêm vài năm nữa.

Vì vậy, một năm trước, Ngài đã quyết định ngày diễn ra cuộc bầu cử.

Nhưng bây giờ, nếu vẫn tiếp tục gánh vác trách nhiệm này, có lẽ Hoàng đế sẽ không thể sống qua được một tháng nữa.

Do đó, cuộc bầu cử buộc phải được dời lại sớm hơn.

Các cung điện của các hoàng tử đều nhận được tin này ngay lập tức.

Hoàng tử Thùy Vương, Hoàng tử An Vương và Hoàng tử Tường Vương đều tỏ ra khá bình tĩnh khi nghe tin này.

Dù cuộc bầu cử được dời lại một tháng trước hay sau, kết quả cũng không hề thay đổi đối với họ.

Tại cung điện của Thịnh Vương, sau khi nghe hoạn quan thông báo, Thịnh Vương ban đầu cảm thấy buồn bã, nhưng rồi không kìm được mà reo lên: “Tuyệt vời quá!”

Hoạn quan nhìn anh ta một cái, và chỉ lúc đó Thịnh Vương mới nhận ra rằng việc mình tỏ ra quá vui mừng khi biết cha mình đang ốm nặng có vẻ không phù hợp lắm.

Anh ta lập tức kiềm chế lại niềm vui trên khuôn mặt và nói một cách nghiêm túc: “Con hiểu rồi.”

Khi hoạn quan rời đi, anh ta hào hứng nắm chặt lòng bàn tay mình.

Ba ngày nữa, anh ta sẽ lên ngôi!

Trong cung điện của Thịnh Vương, cũng đang tràn ngập niềm vui.

Xét theo tình hình hiện tại, họ đã có thể bắt đầu ăn mừng sớm hơn.

Tại cung điện của công chúa,

Bên trong sân nhỏ, ba người đều im lặng.

Lý Nhược cảm thấy hào hứng xen lẫn lo lắng; đây là lần đầu tiên anh ta tham gia vào cuộc đấu tranh để giành quyền thừa kế ngai vàng. Sau bao năm cố gắng, ba ngày nữa sẽ là lúc anh ta nhận được thành quả.

Trong lòng Zhao Zhiyi, ngoài sự lo lắng, còn có cảm giác bối rối.

Sau khi cuộc bầu cử kết thúc, liệu anh ta có phải rời đi không?

Con đường phía trước, cô ấy sẽ phải đi như thế nào?

Tống Y Nhân vuốt ve đôi môi mình, ánh mắt tràn đầy nỗi tiếc nuối.

Phải trở về sao?

Dù là giấc mơ đẹp đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc phải thức dậy...

……

Ba ngày trôi qua trong chốc lát.

Vào buổi sáng sớm, khi trời vừa sáng, tất cả các quan chức ở thủ

Hôm nay, họ sẽ có mặt tại đây để chứng kiến sự ra đời của vị hoàng đế mới.

Đúng giờ canh, cánh cổng cung điện từ từ mở ra, các quan lại lần lượt bước vào và xếp hàng ngay ngắn trên quảng trường phía trước đại sảnh, theo thứ bậc phẩm trật của họ.

Bốn vị hoàng tử đứng ở phía trước đám đông.

Các quan viên thuộc Bộ Lễ nghi và Viện Thái Thường chủ trì các nghi thức trước khi cuộc bầu cử bắt đầu.

Cuộc bầu cử này là một trong những sự kiện quan trọng nhất của triều đình Nước Triệu, với quy trình phức tạp và được tiến hành một cách nghiêm túc. Mãi sau đó, một tiếng chuông trầm ấm vang lên, báo hiệu rằng cuộc bầu cử đã chính thức bắt đầu.

Các quan viên cấp cao hơn ngũ phẩm lần lượt bước vào đại sảnh phía trước.

Ở chính giữa đại sảnh, có một chiếc bàn vuông.

Trên bàn có bút, mực, giấy và đá mài, cùng với một cái hòm gỗ màu đỏ.

Các quan viên tham gia bầu cử cần viết tên người mà họ muốn bầu lên giấy, chẳng hạn như Vương Thuận, Vương An, Vương Tường, Thịnh Vương v.v., sau đó cho lá giấy vào hòm gỗ.

Hai đội lính canh đứng hai bên đại sảnh.

Mặc dù họ không thể nhìn thấy các quan viên bầu cho ai cụ thể, nhưng họ có thể đảm bảo rằng không có hành động gì thêm thừa xảy ra, nhằm đảm bảo tính công bằng của cuộc bầu cử.

Chỉ khi một quan viên hoàn tất việc bầu cử và rời khỏi đại sảnh, quan viên tiếp theo mới được phép bước vào.

Phía trước đám đông, bốn vị hoàng tử có biểu cảm khác nhau.

Thịnh Vương trông rất tự tin, anh ta gật đầu và mỉm cười với mỗi quan viên bước ra khỏi đại sảnh, tỏ ra như thể mình chắc chắn sẽ thắng.

Ba vị hoàng tử còn lại thì không hề biểu lộ cảm xúc gì, dường như họ đã chấp nhận số phận của mình.

Cho đến khi gần trưa, gần hai trăm quan viên cuối cùng cũng hoàn tất việc bầu cử.

Việc kiểm phiếu do các eunuch thuộc Cơ quan Nội thị thực hiện, trong khi các quan viên của Đài Kiểm sát Hoàng gia giám sát quá trình này.

Khi cánh cửa đại sảnh từ từ đóng lại, tất cả các quan viên bên ngoài đều cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Bên trong đại sảnh, các eunuch của Cơ quan Nội thị lấy ra tất cả các lá phiếu và kiểm đếm chúng.

Công chúa Triệu Dương, Vương An, Công chúa Triệu Dương, Vương Thuận, Vương An, Công chúa Triệu Dương, Công chúa Triệu Dương...

Chỉ sau khi kiểm đếm được bảy lá phiếu, các eunuch đó đã ngạc nhiên.

Trong số bảy lá phiếu đó, bốn lá phiếu thuộc về công chúa thứ sáu.

Làm sao có thể có người bầu cho công chúa thứ sáu chứ?

Dù trong dân gian có nhiều tiếng kêu gọi công chúa thứ sáu tham gia cuộc bầu cử, nhưng làm sao các quan lại lại coi đó là điều nghiêm túc được?

Khi từng lá phi

Số phiếu đã được kiểm đếm và hơn một nửa trong số đó thuộc về Công chúa thứ sáu; tổng số phiếu của bà cùng với một số hoàng tử khác gần như ngang bằng nhau.

Những người đang lo lắng không hề nhận ra rằng các quan chức của Viện Censor đều giữ vẻ bình tĩnh, dường như kết quả này đã nằm trong dự đoán của họ từ trước.

Rất nhanh sau đó, tất cả các phiếu bầu đều được kiểm đếm xong.

Văn phòng Nội thị đã tính toán đi tính toán lại nhiều lần, và kết quả luôn giống nhau:

Hoàng tử Thùy Vương nhận được 28 phiếu, Hoàng tử Anh Vương nhận được 41 phiếu, Hoàng tử Tường Vương nhận được 22 phiếu, Thịnh Vương nhận được 19 phiếu.

Công chúa thứ sáu nhận được 83 phiếu.

Kết quả này vượt qua mọi dự đoán của mọi người.

Không ai dám công bố kết quả này trực tiếp.

Người giám sát Nội thị liếc mắt với một người hầu trẻ tuổi, và ngay lập tức, người hầu đó đứng dậy, vội vàng chạy ra khỏi cửa sau của đại sảnh.

Đi qua một quảng trường và vài hành lang dài, anh ta đến trước một cung điện và nói một cách kính cẩn: “Văn phòng Nội thị có việc quan trọng cần báo cáo với Bệ hạ.”

Tại cửa cung điện, một người hầu già nhìn anh ta một cái, rồi bước vào bên trong. Một lúc sau, ông ta trở ra và nói: “Hãy vào đi.”

Người hầu đó cẩn thận bước vào cung điện, đi qua một sân nhỏ tràn ngập hoa, rồi vào một căn phòng yên tĩnh. Ngẩng đầu nhìn quanh, anh ta cúi đầu và nói: “Xin chào Bệ hạ, xin chào Quốc sư!”

Một người đàn ông già, gầy yếu, với đôi mắt sâu hun hút, nằm trên chiếc ghế mềm, không mở mắt và hỏi bằng giọng yếu ớt: “Kết quả đã được biết chưa?”

Người hầu trẻ tuổi đáp: “Bẩm Bệ hạ, Văn phòng Nội thị đã kiểm đếm xong tất cả các phiếu bầu.”

Người đàn ông già hỏi: “Là ai vậy?”

Người hầu trẻ tuổi lưỡng lự một chút rồi nói: “Là… Công chúa Triệu Dương…”

Người đàn ông già trên giường từ từ mở mắt.

Ông nhìn người hầu trẻ tuổi một cái rồi nói: “Hãy đợi bên ngoài.”

Người hầu cúi đầu rời khỏi căn phòng, đi qua sân nhỏ và rời khỏi cung điện.

Lúc này, bên trong căn phòng, Nước Triệu Hoàng đế nói: “Quốc sư, liệu đây cũng là sự chọn lựa của số mệnh sao?”

Bốn vị hoàng tử giám hộ được Quốc sư tính toán dựa trên tuổi thọ của họ. Nhưng kết quả hôm nay lại nằm ngoài dự đoán đó.

Người đàn ông già gầy yếu ngồi bên cạnh giường nói một cách bình thản: “Vận mệnh của đất nước chứa đựng quá nhiều bí mật thiên địa. Lão phu chỉ có thể tính toán được rằng tương lai của Nước Triệu có liên quan đến một trong bốn người đó… Có lẽ, sứ mệ

Nước Triệu Hoàng đế gật đầu nhẹ và nói: “Thần đã hiểu rồi.”

Sau đó, ông im lặng một thời gian dài, cuối cùng lại mở miệng: “Quốc sư, trên đời này, thực sự không có phương pháp nào để sống mãi sao?”

Người già gầy yếu im lặng một hồi lâu, mới trả lời: “Tuổi thọ là do trời định. Có người sinh ra thì phải chết, có người sống lâu thì cũng có người qua đời sớm. Ngay cả những người am hiểu về số mệnh nhất cũng không tìm được phương pháp để bất tử…”

Nước Triệu Hoàng đế hỏi: “Vậy tại sao người kia của Đại Hạ…?”

Người già gầy yếu lắc đầu và nói một cách bình thản: “Chỉ là số mệnh của ông ta chưa đến thôi.”

Nước Triệu Hoàng đế không nói thêm gì nữa, thở dài một tiếng, sau đó cả điện đều chìm vào sự yên lặng kéo dài.

Người eunuch trẻ đã chờ bên ngoài cung điện không biết bao lâu; cuối cùng, người eunuch già kia cũng bước ra và thì thầm vào tai anh ta. Người eunuch trẻ gật đầu mạnh mẽ rồi chạy nhanh về hướng ban đầu.

…

Bên ngoài đại điện, các quan lại của Nước Triệu đã bắt đầu cảm thấy bực bội. Thậm chí có người bắt đầu bàn tán khẽ:

“Chỉ là việc đếm phiếu mà cần mất nhiều thời gian như vậy sao?”

“Đã một giờ rưỡi rồi; dù đếm hàng chục lần cũng đủ chứ?”

“Không biết bên trong đang xảy ra chuyện gì nữa…”

Phía trước đám đông, Thịnh Vương cũng bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn. Chẳng lẽ bên trong đã có chuyện gì xảy ra à?

Khi ông không thể kiềm chế được nữa và định tiến lên hỏi thăm, cánh cửa điện đã mở ra sau một thời gian dài đóng lại. Các quan viên từ Nội thị ty và Viện Censorate bước ra từ bên trong.

Thịnh Vương Bước chân của ông lập tức dừng lại, ông đứng thẳng người, ngẩng cao đầu, không nhìn sang bên cạnh. Người giám sát Nội thị cầm trên tay một tờ giấy đỏ, liếc nhìn đám quan lại dưới đó và nói: “Việc đếm phiếu đã hoàn tất, bây giờ sẽ công bố kết quả.”

Ngay khi lời nói của ông vang lên, hiện trường trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Người giám sát Nội thị ho khan một tiếng và nói: “Vua Thuận, nhận được 28 phiếu.”

Trong ánh mắt Vua Thuận, vẫn còn chút hy vọng; nhưng nghe xong câu nói đó, ngọn lửa hy vọng trong mắt ông đã tắt ngúm hoàn toàn. Chỉ có 28 phiếu – điều này có nghĩa là ngoại trừ một số ít người ủng hộ ông, số quan lại chọn ông thực sự rất ít.

Lúc này, giọng nói của người giám sát Nội thị lại vang lên: “Vua Anh, nhận được 41 phiếu.”

Nghe vậy, Vương An cũng hơi cúi đầu xuống.

Bốn mươi một phiếu… Mặc dù có không ít quan lại trung lập cũng bỏ phiếu cho ông, nhưng số phiếu này vẫn còn quá ít.

“Vương Tường, hai mươi hai phiếu.”

Lời nói của người giám sát cung điện một lần nữa đã không nghi ngờ gì là để công bố kết quả trước thời hạn.

Tổng cộng có một trăm chín mươi ba phiếu; ba vị hoàng tử đã nhận được tổng cộng chín mươi một phiếu… Chẳng phải Thịnh Vương chỉ cần một mình đã chiếm hơn một trăm phiếu sao? Số phiếu này còn nhiều hơn tổng số phiếu của cả ba vị hoàng tử cộng lại.

Đến lúc này, nụ cười trên khóe miệng của Thịnh Vương đã không thể kiềm chế được nữa.

Người giám sát cung điện tiếp tục nói: “Thịnh Vương, mười chín phiếu.”

“Hahaha!” Thịnh Vương cười lớn, bước tới phía trước và nói với các quan lại trong cung điện cùng các viên chức của Đài Censor: “Các ngài đã làm việc rất vất vả…”

Các quan lại trong cung điện nhìn ông, trông rất ngạc nhiên.

Cuối cùng, Thịnh Vương cũng nhận ra điều gì đó, biểu hiện trở nên hoang mang: “Vương gia của ta nhận được bao nhiêu phiếu?”

Người giám sát cung điện lặp lại một lần nữa: “Mười chín phiếu.”

Thịnh Vương nhìn người đó, không thể tin nổi.

Làm sao mọi người lại tính sai như vậy? Ba vị hoàng tử đã nhận được chín mươi một phiếu; làm sao ông lại chỉ có mười chín phiếu? Ngay cả khi có người vô tình bỏ phiếu cho các vị hoàng tử khác, thì ông cũng phải nhận được hơn chín mươi phiếu mới đúng…

Ông nhìn người giám sát cung điện và nói: “Các ngài có lẽ đã nhầm lẫn rồi… Làm sao Vương gia của ta lại chỉ có mười chín phiếu được? Chín mươi một phiếu mới hợp lý hơn…”

Người giám sát cung điện kiên nhẫn trả lời: “Thưa Hoàng tử, xin đừng vội vàng. Vẫn còn một người chưa được công bố số phiếu.”

Biểu hiện của Thịnh Vương càng trở nên hoang mang hơn.

Ngoài bốn người hôm nay, còn ai khác có thể tham gia bỏ phiếu nữa?

Người giám sát cung điện nói: “Công chúa Triệu Dương, tám mươi ba phiếu.”

Khi lời nói vang lên, không chỉ Thịnh Vương mà cả ba vị hoàng tử cùng hầu hết các quan lại có mặt tại đó đều sững sờ.

“Gì… cái gì vậy?”

“Công chúa thứ sáu nhận được tám mươi ba phiếu?”

“Còn có người có thể bỏ phiếu cho Công chúa thứ sáu nữa à?”

“Thật là… Nếu biết có nhiều người bỏ phiếu cho Công chúa thứ sáu như vậy, tôi cũng sẽ bỏ phiếu cho bà ấy mất!”

“Chưa bao giờ ai nói với tôi rằng còn có thể bỏ phiếu cho Công chúa thứ sáu đâu!”

……

Sau khi tỉnh táo lại, ba vị hoàng tử nhìn nhau và không nhịn được mà bắt đầu cười.

Thua trước Thịnh Vương như vậy, không ai trong số họ chịu đựng nổi.

Nhưng thua trước Công chúa Sáu, họ đều phải thừa nhận sự thật một cách cam lòng.

Vương An cười thoải mái và tự nhủ: “Bỗng nhiên, ta cảm thấy việc làm một vị vương gia rảnh rỗi cũng không tồi…”

Vương Thuận cũng cười ha hả và nói: “Nói đúng lắm, sau này cuối cùng chúng ta cũng có thể thong dong rồi.”

Vương Tường đặt tay lên vai hai người họ và nói: “Đi thôi, hôm nay tại dinh ta sẽ tổ chức yến tiệc, ba anh em chúng ta sẽ cùng nhau uống thỏa thích…”

“Tại sao lại như vậy…”

Thịnh Vương bước chân run rẩy, lùi lại vài bước, suýt nữa ngã.

Tại sao mọi người lại chọn Công chúa Sáu, chứ không phải họ? Rốt cuộc điều gì đã xảy ra?

Kết quả bầu cử đã được công bố, các quan lại lần lượt rời khỏi cung điện.

Sau những biến động lớn lao, đầu óc Thịnh Vương trở nên trống rỗng; anh ta mơ hồ bước ra khỏi cổng cung điện.

Bên ngoài cung điện, đã có rất nhiều người dân đang chờ đợi tin tức.

Nghe tin Công chúa Sáu chiến thắng, đám đông reo hò vui mừng.

“Ta đã biết mà, Công chúa Sáu chắc chắn sẽ thành công!”

“Chúng ta sẽ có những ngày tốt đẹp phía trước!”

“Những người lớn ấy, quả thực đã lắng nghe tiếng nói của người dân…”

Thịnh Vương quay đầu nhìn quanh, thấy mọi người đang vui mừng, lòng anh ta càng thêm hoang mang.

Tại sao người dân lại ủng hộ Công chúa Sáu đến vậy, mà anh ta lại không hề hay biết?

Trong dinh vương có rất nhiều nhà thông thái, nhưng không ai nói cho anh ta biết điều này.

Nếu anh ta biết sớm hơn, chắc chắn anh ta sẽ không để sự việc này xảy ra.

Anh ta trở về dinh của mình.

Các nhà thông thái trong dinh đều đang chờ đợi sự trở lại của anh ta.

“Chúc mừng Hoàng tử, chúc mừng Hoàng tử!”

“Chúc mừng Hoàng tử đã lên ngôi!”

Ngay khi bước vào dinh, tai Thịnh Vương liền nghe thấy tiếng chúc mừng vang lên.

Một lát sau, một bóng người quỳ xuống dưới chân anh ta, run rẩy nói: “Xin Hoàng tử tha thứ, tất cả những chuyện này đều do ông Lin, ông Lin bảo chúng tôi phải giấu Hoàng tử… Ông ấy nói đây là âm mưu của ba vị hoàng tử, nhằm chia rẽ Hoàng tử và Công chúa Sáu, và không cho chúng tôi thông báo với Hoàng tử…”

Biểu cảm của Thịnh Vương trở nên trống rỗng; hóa ra mọi người đều đã biết từ đầu!

Từ đầu đến cuối, chỉ có mình anh ta là bị lừa dối!

Khi Thịnh Vương cùng một nhóm người đến sân nhà ông Lin với vẻ hung hãn, họ phát hiện ra nơi đây đã trống không, không còn ai ở lại.

“Họ… là một băng đảng!”

Thịnh Vương mặt đỏ bừng, vật lời này ra khỏi miệng rồi đột nhiên ngất xỉu xuống đất.

Lúc này, tại cung điện công chúa.

Một số eunuch bước vào sân, trong đó có một eunuch già nở nụ cười nịnh hót và nói với Zhao Zhiyi: “Thái tử, bệ hạ đã triệu kiến…”

Ánh mắt Zhao Zhiyi vô thức hướng về phía Lý Nhược.

Lý Nhược bất đắc dĩ đáp: “Nhìn tôi làm gì? Cứ đi đi…”

Sắp trở thành hoàng đế rồi mà sao lại không có chút quyết đoán gì cả…

Sau khi Zhao Zhiyi rời đi, người yêu của anh ta tiến lại gần, với vẻ mặt u ám, hỏi Lý Nhược: “Chúng ta sẽ trở về ngay bây giờ à?”

Lý Nhược nói: “Không phải ngay lập tức đâu. Nhanh nhất cũng phải mất nửa tháng.”

Nếu muốn trở về, ít nhất cũng phải đợi cho đến khi Công chúa Thứ Sáu chính thức lên ngai vàng, và việc tu luyện của anh ta hoàn tất; chỉ khi đó, chuyến đi này mới được coi là thành công.

Thông thường, sau kết thúc cuộc bầu cử, lễ truyền ngai sẽ được tổ chức trong vòng nửa tháng.

Và xét đến tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Nước Triệu, thời gian này có thể sẽ được rút ngắn lại.

Lý Nhược bỗng nhiên nhận ra rằng, nếu Công chúa Thứ Sáu trở thành hoàng đế, tuổi thọ của cô ấy cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Cô ấy mới chỉ hai mươi tuổi; rất có thể khi năm mươi tuổi, cô ấy sẽ phải gánh chịu hậu quả từ vận mệnh của đất nước.

Trừ khi cô ấy từ bỏ ngai vàng sớm.

Nhưng một khi đã ngồi lên vị trí đó, việc rời đi sẽ trở nên rất khó khăn.

Xét đến tình cảm xưa kia, nếu lúc đó tuổi thọ của mình còn dài, anh ta có thể chia sẻ một phần với cô ấy…