Bộ Hành chính. Văn phòng Lang trung.

Sau bữa trưa, Lý Nhược cùng vợ mình đến Bộ Hành chính.

Tống Trí đưa cho Lý Nhược một cuốn sổ dày và hỏi: “Con muốn tham gia kỳ thi khoa cử à?”

Lý Nhược không giấu giếm gì, gật đầu và nói: “Nếu con muốn được Người tu luyện pháp thuật, thì cần phải có chức vụ quan lại; chỉ có cách thử sức trong kỳ thi này thôi…”

Tống Trí im lặng một lúc rồi nói: “Còn hơn bốn năm nữa… Nếu đã quyết định thi, thì hãy chuẩn bị kỹ lưỡng để không làm mất mặt cho cha.”

Lý Hiền Tĩnh ngày xưa từng đạt danh hiệu trạng nguyên tất cả sáu môn thi mà không ai có thể sánh kịp.

Nếu con trai ông không tham gia kỳ thi khoa cử thì cũng chẳng sao; nhưng nếu tham gia mà không đạt được danh hiệu trạng nguyên, ít ra cũng phải đỗ tiến sĩ… Nếu không, đó sẽ là điều làm mất mặt cho Gia tộc Lý.

Ông hoàn toàn không ngờ rằng Lý Nhược lại quyết định tham gia kỳ thi khoa cử trong vòng nửa năm tới… Dù hai tháng trước, Lý Nhược vẫn chỉ là đứa con ngốc nghếch của Gia tộc Lý mà thôi.

Việc trong vòng nửa năm, từ một người chẳng biết gì đến việc thông thạo cả sáu môn thi và đỗ đạt thành công, ngay cả Lý Hiền Tĩnh cũng không thể làm được.

Lý Nhược không cần phải giải thích thêm gì với cha vợ mình… Mục tiêu của anh ta rất rõ ràng: sau khi lấy được danh sách các tiến sĩ các kỳ thi trước đó, anh ta ngay lập tức tìm đến phần liên quan đến kỳ thi năm Thánh Đức thứ ba mươi – tức là kỳ thi khoa cử gần nhất.

Năm đó, có tổng cộng một trăm người đỗ tiến sĩ.

Anh ta không cần xem những danh sách tiếp theo nữa… Ánh mắt của Lý Nhược ngay lập tức đọng lại ở vài dòng đầu tiên.

Người đỗ trạng nguyên năm Thánh Đức thứ ba mươi tên là Cui Shu… Anh ta là trạng nguyên của kỳ thi đó, nhưng không phải là trạng nguyên của riêng bất kỳ môn thi nào cụ thể.

Điều này chứng tỏ rằng anh ta có khả năng đồng đều ở tất cả các môn thi, không có môn nào mạnh hơn môn nào, cũng không có môn nào yếu hơn môn nào… Đó là một người có năng lực cân đối… Nhưng đó không phải là người mà Lý Nhược đang tìm kiếm.

Điều anh ta cần, là những người giỏi một môn cụ thể đến mức xuất sắc…

Khi đọc danh sách những người đỗ trạng nguyên, Lý Nhược cũng bỏ qua họ luôn.

Trạng nguyên môn Văn là Lưu Thương; trạng nguyên môn Thi bắn là Wang Shao; trạng nguyên môn Lễ là Zheng Zhan; trạng nguyên môn Ngự là Du Tong; trạng nguyên môn Thư là Pei Zi Yi… Lý Nhược chủ yếu tập trung vào ba môn Thi âm, Thi bắn và Ngự.

Khoa văn là một khoa học tổng hợp; người đạt danh hiệu trạng nguyên trong khoa này chưa chắc đã viết văn hay nhất, chỉ có thể nói rằng họ giỏi nhất về các lĩnh vực thư pháp, hội họa và luật pháp, cũng như kỹ năng tổng hợp khi viết văn.

Với khoa lễ, Lý Nhược còn có những ứng viên khác; làm sao một thi sinh trẻ tuổi lại có thể am hiểu sâu rộng về luật lệ lễ nghi như một quan chức cấp cao của Bộ Lễ được?

Vẫn phải tìm một cơ hội thích hợp để đưa chú hai của mình vào đó.

Lý Nhược ghi tên ba người này xuống giấy và nói với Tống Trí: “Thầy cả, liệu có thể cho con xem hồ sơ của ba người này không ạ?”

Anh ta cần biết họ hiện đang giữ chức vụ gì; nếu họ không ở Chang'an, thì anh ta sẽ phải tìm những ứng viên khác.

Tống Trí nhìn vào tên ba người đó và hỏi: “Con muốn xem hồ sơ của họ để làm gì vậy?”

Lý Nhược thành thật trả lời: “Ba người này đều là những trạng nguyên trong từng khoa riêng biệt của kỳ thi khoa cử gần đây nhất; con muốn hỏi họ xem liệu có bí quyết gì đặc biệt trong từng khoa đó không…”

Lý do này rất hợp lý.

Trong kiếp trước, khi anh ta còn học trung học, trường học cũng thường mời những trạng nguyên kỳ thi đại học các khóa trước đến chia sẻ kinh nghiệm cho học sinh mới.

Tống Trí cầm tờ giấy đi ra ngoài văn phòng và gọi: “Phó quan Feng.”

Một quan chức lập tức chạy đến.

Tống Trí đưa tờ giấy cho ông ta và nói: “Đây là tên ba trạng nguyên của kỳ thi khoa cử gần đây nhất; ngươi hãy đến kho lưu trữ hồ sơ và mang hồ sơ của họ đến đây.”

“Vâng.”

Phó quan Feng đáp lại rồi lập tức chạy đến kho lưu trữ hồ sơ.

Tống Trí quay trở lại văn phòng và nói với Lý Nhược: “Ý tưởng của con không sai, nhưng hầu hết những người đỗ tiến sĩ sau khi học xong trung học thường bỏ bê các môn học cổ điển; đã ba năm trôi qua kể từ kỳ thi khoa cử trước, bây giờ bảo họ tham gia kỳ thi lại… dù có thể đỗ trạng nguyên hay không, e rằng họ cũng khó có thể vượt qua vòng sơ tuyển.”

Dù vậy, Lý Nhược vẫn quyết định thử xem sao.

Không lâu sau, Phó quan Feng trở lại với ba hồ sơ.

Những hồ sơ này đều còn rất mới, chỉ có vài trang, Lý Nhược lật qua hai hồ sơ và cảm thấy hơi thất vọng.

Trạng nguyên khoa văn là Du Tống, trạng nguyên khoa bắn cung là Vương Thiệu; sau khi đỗ tiến sĩ, một người giữ chức vụ tại Cục Ngựa, người kia tại Cục Vệ binh.

Hai ngôi chùa này thực sự nằm ở Trường An, nhưng hai người này lại lần lượt được thăng chức cách đây một năm và nửa năm, sau đó được điều đến quân đội biên giới, cách Trường An hàng nghìn dặm.

Tống Trí liếc qua hồ sơ và nói: “Khoa thi về âm nhạc và khoa thi bắn cung vốn đã có liên quan đến quân sự; nếu không thể ở lại Bộ Quân vụ, họ vẫn có thể theo con đường trở thành sĩ quan. Tuy nhiên, tốc độ thăng chức của họ khá nhanh… Gia tộc Đỗ và Gia tộc Vương đều là những gia tộc lớn; chắc hẳn họ đã sử dụng sức mạnh của gia tộc để đưa họ đi.”

Trước mặt Lý Nhược, chỉ còn lại một hồ sơ duy nhất.

Nhạc khoa – Người đạt danh hiệu trạng nguyên trong kỳ thi.

Mở hồ sơ đó ra, Lý Nhược thở phào nhẹ nhõm.

Lưu Thương cũng đã được thăng chức cách đây nửa năm; hiện tại, ông ta đang giữ chức vụ Thái Nhạc Lệnh thuộc Cục Thái Nhạc.

Cục Thái Nhạc là cơ quan trực thuộc Viện Thái Thường, có nhiệm vụ tổ chức các buổi biểu diễn âm nhạc cho các sự kiện trọng đại.

Chức vụ Thái Nhạc Lệnh là vị trí cao cấp, thuộc hạng bảy, và người giữ chức vụ này phải quản lý hàng nghìn nhạc sĩ.

Vì các sự kiện của triều đình thường xuyên cần đến nhạc sĩ, nên Cục Thái Nhạc chắc chắn nằm ở Trường An.

Không lâu sau đó, Lý Nhược và Tống Gia Nhân rời khỏi Bộ Quân vụ.

Vài phút sau, một bóng dáng trẻ tuổi bước ra khỏi Bộ Quân vụ và lên một chiếc kiệu.

Phủ Kinh Triệu.

Đây là lần thứ hai Zhao He bước vào Phủ Kinh Triệu. Lần này, anh ta được dẫn vào một căn phòng lớn, và phải chờ đợi một lúc lâu mới có người bước vào.

Nhìn thấy người đó, Zhao He lập tức cúi đầu và nói: “Thưa ngài!”

Người đàn ông trung niên vẫy tay, bảo anh ta ngồi xuống, rót cho anh ta một tách trà và hỏi: “Ở Bộ Quân vụ, có chuyện gì xảy ra nữa sao?”

Zhao He ngay lập tức trả lời: “Thưa ngài, hôm nay Lý Nhược lại đến Bộ Quân vụ và xem xét hồ sơ của ba viên chức.”

Người đàn ông trung niên nhướng mày, đặt tách trà xuống và hỏi: “Ba viên chức nào vậy?”

Zhao He trả lời: “Đó là ba người đạt danh hiệu trạng nguyên trong kỳ thi khoa cử trước đây, gồm Nhạc khoa – người đạt danh hiệu trạng nguyên trong kỳ thi âm nhạc, Lưu Thương – người đạt danh hiệu trạng nguyên trong kỳ thi bắn cung, và Wang Shao – người đạt danh hiệu trạng nguyên trong kỳ thi về âm nhạc…”

Người đàn ông trung niên lại cầm lấy tách trà, nhấp một ngụm trà, sau đó nói: “Triều đình không cho phép ông ấy tiếp tục điều tra nữa… Ý định của ông ấy là thông qua kỳ thi kho

Nghe nói Lý Nhược đang xem xét hồ sơ của ba người này, người đàn ông trung niên thở phào nhẹ nhõm. Anh ta gần như đoán ra ý định của vị quan đó rồi… Có lẽ họ muốn nhận được kinh nghiệm thi cử từ họ chăng? Chừng nào việc ông ta không điều tra những quan chức khác, thì anh ta có thể làm bất cứ điều gì mình muốn; suốt thời gian qua, chưa hề có gì bất thường xảy ra, và sự việc lần trước dường như chỉ là một sự trùng hợp mà thôi. Lúc này, Zhao He nhấp một ngụm trà và cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, việc ngài đã hứa sẽ thăng chức cho tôi…” Ba người kia cùng tuổi với anh ta và đều đã được thăng chức trong những năm gần đây; chỉ có anh ta vẫn còn ở Bộ Hành chính, phụ trách công việc quản lý kho hàng, anh ta thực sự rất lo lắng… Người đàn ông trung niên liếc nhìn anh ta và nói một cách nhẹ nhàng: “Nhìn kìa, lại nóng vội rồi…”

…

Quay trở lại với Nhà họ Tống, Lý Nhược bước ra sân, tay cầm một tờ giấy. Trên tờ giấy có viết một dòng chữ: “Đại lệ lệnh, Lưu Thương.” Lần này, mục tiêu của ông ta khác với những lần trước. Trước đây, những người mà ông ta bắt giữ hoặc điều tra đều là người dân bình thường hoặc con cái của các quan chức có quyền lực. Dù gia thế của họ rất quý tộc, nhưng bản thân họ vẫn chỉ là những người bình thường; văn phòng huyện Chang'an hoàn toàn có thể xử lý những vụ việc đó. Nhưng vị Đại lệ lệnh Liu này thì khác… Ông ta là một quan chức chính thức của triều đình, đang giữ chức vụ Đại lệ lệnh cấp bảy. Đối với một quan chức cấp bảy, không chỉ văn phòng huyện Chang’an mà ngay cả Bộ Hình luật cũng chỉ có quyền điều tra, chứ không có quyền xét xử. Lần này, ông ta buộc phải nhờ sự giúp đỡ của cha mình. Lý Nhược gọi Ngô Quản gia đến, đưa tờ giấy đó cho anh ta và nhỏ giọng chỉ đạo vài điều, sau đó cùng với Mộ Nhi bắt đầu chơi cờ ngũ tử. Chỉ sau vài ván, Ngô Quản gia quay trở lại và đưa cho Lý Nhược một phong bì. Lý Nhược mở phong bì và nghĩ rằng Minh Kính Sở thật sự là người xuất sắc; những thông tin họ thu thập được còn chi tiết hơn cả hồ sơ của Bộ Hành chính nữa. Đại lệ lệnh Lưu Thương… 26 tuổi, là người đỗ cử nhân vào năm thứ ba triều đại Thánh Vương; mặc dù thứ hạng tổng thể không cao, nhưng thành tích của ông ta rất nổi bật, được Viện Thái Thường đặc biệt mời nhập ngũ. Chỉ trong vòng chưa đầy bốn năm, ông ta đã từ một chức vụ nhỏ cấp tám vượt lên hai cấp, trở thành Đại lệ lệnh cấp bảy.

Trước khi đỗ tiến sĩ, ông ta xuất thân từ một gia tộc quyền quý ở miền Nam sông Dương Tử, có khá nhiều của cải. Sau khi đỗ tiến sĩ, ông ta lại kết hôn với con gái của một người quyền lực ở Trường An.

Cơ quan Quản lý Âm nhạc Hoàng gia chịu trách nhiệm phụ trách việc biểu diễn âm nhạc trong các lễ nghi; quyền hạn của họ không lớn lắm, và những hành vi như xúc phạm sinh mạng người dân hay tham nhũng, vi phạm pháp luật thì thường không liên quan đến các quan chức thuộc cơ quan này.

Lưu Thương Không thiếu tiền, cũng không cần phải tham nhũng; công việc của ông ta cũng được thực hiện rất tốt. Trong những năm làm quan, thành tích của ông ta khá đáng chú ý, và ông ta cũng không mắc phải bất kỳ sai lầm lớn nào; nếu không, ông ta cũng không thể thăng chức nhanh đến thế.

Tuy nhiên, Minh Kính Sở vẫn đã phát hiện ra một số điều. Mối quan hệ vợ chồng giữa Lưu Thương và người vợ của mình không mấy hòa thuận. Con gái của vị quyền lực kia, trước khi kết hôn, đã có tính cách lăng loàn, duy trì quan hệ bất chính với nhiều người đàn ông trong thời gian dài; sau khi kết hôn, cô ta cũng không hề thay đổi. Mặc dù trong lòng Lưu Thương không hài lòng, nhưng vì sự quyền lực của gia đình vợ, ông ta cũng không dám bày tỏ ra ngoài. Khi hoàn toàn từ bỏ hy vọng, ông ta cũng thường xuyên lui tới các nhà thổ ở Trường An để tìm niềm vui, an ủi bản thân. Hai vợ chồng thường sống riêng biệt với nhau.

Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng; Lý Nhược không muốn bình luận về chuyện này. Đối với những quan chức trẻ tuổi không có nhiều kinh nghiệm, đây chính là cái giá phải trả khi họ kết hôn với con gái của các gia tộc quyền quý; thực tế thường không đẹp đẽ như họ tưởng tượng. Một số con gái quý tộc ở Trường An còn lăng loàn hơn cả đàn ông nữa.

Nhưng Lưu Thương là một quan chức triều đình, và triều đình cấm quan chức quan hệ với gái mại dâm. Mặc dù quy định này không được thực hiện nghiêm ngặt lắm, hình phạt cũng không nặng lắm; ngay cả những viên thanh tra nghiêm khắc cũng không buồn quan tâm đến chuyện này, nhưng việc vi phạm quy định này là rõ ràng. Nếu bị coi trọng, Bùi Triết có thể sẽ bị giam và suy ngẫm vài ngày mỗi tháng.

Dù Lý Nhược rất thương hại cho vị quan này, nhưng vì sự an toàn của bản thân, ông ta cũng chỉ có thể để ông ta chịu đựng thêm một số khó khăn nhỏ mà thôi.

Đêm đó, khi đi ngủ, vợ ông ta lại trở về phòng. Hai người đều im lặng, không nhắc đến chuyện ngày hôm qua. Ngửi thấy mùi thơm quen thuộc bên cạnh gối, Lý Nhược c

Lý Nhược ngủ mơ màng, khẽ thốt lên một tiếng “ừm”.

Tống Gia Nhân suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu con muốn học cưỡi ngựa và bắn cung, mẹ có thể dạy con…”

Thực ra, đối với việc học cưỡi ngựa và bắn cung, Lý Nhược còn những người khác phù hợp hơn.

Hai người đỗ trạng nguyên kỳ thi khoa cử trước, mặc dù không còn ở Chang’an nữa, nhưng kỳ thi khoa cử mới sắp diễn ra, trong số bốn học viện lớn ở Chang’an, ai là người có khả năng giành được vị trí trạng nguyên nhất trong hai môn cưỡi ngựa và bắn cung, anh ta hoàn toàn có thể tìm hiểu được.

Nhưng vì vợ mình sẵn lòng dạy anh, những người đó đều có thể được xem xét sau này.

Khi tưởng tượng đến cảnh hai người cùng ngồi trên một con ngựa, cùng kéo một cây cung, anh bỗng nhiên không còn buồn ngủ nữa…

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Lý Nhược cùng vợ mình ra ngoài.

Hôm qua họ đã thỏa thuận với nhau rằng hôm nay vợ sẽ dạy anh cách cưỡi ngựa.

Cưỡi ngựa là một môn bắt buộc trong kỳ thi khoa cử, vì vậy gần Chang’an có rất nhiều trường đua ngựa.

Hầu hết các trường đua ngựa đều nằm ngoại ô thành phố Chang’an; bởi vì việc xây dựng các trường đua ngựa đòi hỏi diện tích rộng lớn, việc mua hoặc thuê đất đai tốn kém không ít.

Trong thành phố Chang’an, mỗi mét vuông đất đều rất quý giá; nếu mở trường đua ngựa trong thành phố, lợi nhuận thậm chí không đủ để trang trải chi phí thuê đất, việc thu hồi vốn gần như là điều bất khả thi.

Lý Nhược đã chọn một trường đua ngựa nằm trong thành phố Chang’an.

Một lý do là vì nó nằm gần, không cần phải mất nhiều thời gian di chuyển.

Lý do thứ hai là vì yếu tố an toàn.

Lần trước, có người đã sẵn sàng cử tám cao thủ Đệ Tứ Cảnh để ám sát anh.

Nếu họ dám làm như vậy ngay trong thành phố Chang’an, thì khi ra ngoại ô, các yếu tố nguy hiểm sẽ tăng lên đáng kể.

Tất nhiên, mặc dù trường đua ngựa trong thành phố thuận tiện hơn, nhưng giá cả cũng đắt đỏ hơn nhiều.

Tuy nhiên, đối với Gia tộc Lý và Gia tộc Tống, những việc có thể được giải quyết bằng tiền bạc, tự nhiên không phải là vấn đề lớn.

Trường đua ngựa trong thành phố này thuộc về Học viện Vân Mộng.

Học sinh của Học viện Vân Mộng, với tấm thẻ danh tính của học viện, có thể sử dụng trường đua ngựa này miễn phí.

Những người không phải học sinh của Học viện Vân Mộng, nếu muốn sử dụng trường đua ngựa, phải trả mười lượng bạc cho mỗi giờ sử dụng.

Đa số người dân ở Đại Hạ, cả năm cũng không kiếm được đủ mười lượng bạc; v

Anh ấy thậm chí còn không biết làm thế nào để lên ngựa.

Tống Gia Nhân đành phải bắt đầu dạy anh ấy từ những điều cơ bản nhất.

Cô ấy trước tiên dạy anh ấy cách lên và xuống ngựa một cách an toàn trên mặt đất. Khi anh ấy đã thành thạo các kỹ thuật này, cô ấy mới dần dần cho anh ấy đi dạo quanh sân cưỡi ngựa để rèn luyện cảm giác khi cưỡi ngựa.

Tất nhiên, suốt quá trình đó, cô ấy luôn ở bên cạnh anh ấy.

Dù anh ấy đã thành công trong việc gia nhập phái Pháp gia, nhưng vẫn chỉ là một con người bình thường.

Nếu anh ấy rơi khỏi lưng con ngựa đang chạy nhanh, hoặc bị một con ngựa nặng hàng trăm cân đạp lên người, dù không chết thì cũng sẽ bị thương nặng.

Nhờ sự kiên nhẫn của cô ấy, anh ấy rất nhanh chóng nắm được các kỹ thuật cần thiết.

Các động tác của anh ấy, từ ban đầu còn vụng về và cứng nhắc, dần trở nên linh hoạt và tự nhiên hơn, và anh ấy cũng bắt đầu cố gắng tăng tốc độ khi cưỡi ngựa.

Tuy nhiên, khi đi dạo quanh sân cưỡi ngựa ở tốc độ chậm, anh ấy vẫn có thể kiểm soát được cơ thể mình.

Nhưng khi tốc độ ngựa tăng lên, anh ấy cảm thấy rất mất thăng bằng, cơ thể bắt đầu rung lắc mạnh mẽ.

Đúng lúc đó, một bóng dáng từ trên trời lao xuống và ngồi vào sau lưng anh ấy.

Tống Gia Nhân áp sát vào người anh ấy và nói nhẹ: “Hãy nghiêng người về phía trước, hai chân ôm chặt lấy bụng ngựa, đừng sợ, em ở đây…”

Với sự có mặt của cô ấy bên cạnh, anh ấy tất nhiên không hề sợ hãi.

Anh ấy tin rằng, ngay cả khi anh ấy rơi khỏi lưng ngựa, anh ấy cũng sẽ không rơi xuống đất, mà sẽ nằm trong vòng tay cô ấy.

Theo lời khuyên của cô ấy, sau khi thay đổi tư thế, anh ấy thực sự cảm thấy ổn định hơn nhiều.

Hơn nữa, vì cô ấy đang ở phía sau, anh ấy không cần lo lắng gì nữa, có thể thoải mái thực hiện các động tác cần thiết.

Lúc này, trên sân cưỡi ngựa vẫn còn khá nhiều người.

Họ đều là sinh viên của Học viện Vân Mộng.

Cặp đôi nam nữ này, kể từ khi bước vào sân cưỡi ngựa, đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Việc xuất hiện một người phụ nữ trên sân cưỡi ngựa thực ra cũng không phải là điều lạ lùng gì.

Sinh viên của Học viện Vân Mông thường xuyên dùng cớ dạy cưỡi ngựa để có những tiếp xúc thân mật với các cô gái quý tộc.

Trong giới này, dù bí mật có tiến triển đến đâu, nhưng trước mặt mọi người vẫn phải tuân thủ những quy tắc về sự kín đáo giữa nam nữ.

Ngay cả đối với những cặp v

Trước cảnh sống chết, những rào cản giữa đàn ông và phụ nữ có thể tạm thời được gác lại một bên.

Sân cưỡi ngựa, có lẽ là nơi duy nhất mà những người trẻ nam nữ có thể tiếp xúc thân mật một cách công khai.

Nhưng thông thường, là đàn ông dạy đàn bà, còn đôi này lại ngược lại.

Cảnh tượng này, mọi người đều chưa từng thấy bao giờ.

……

Khi ba người vừa bước vào sân cưỡi ngựa, họ đã thấy Tống Gia Nhân và Lý Nhược đang âu yếm nhau trên lưng ngựa.

Trên sân cưỡi ngựa, một đôi nam nữ cùng ngồi một con ngựa, thân thể áp sát vào nhau; nếu không phải để tình tứ thì chắc hẳn là đang học cưỡi ngựa chứ?

Ai lại đến đây để học cưỡi ngựa cơ chứ?

Dưới sự bảo vệ của vợ mình, Lý Nhược đã phi ngựa nhanh qua vài vòng quanh sân cưỡi, và đã quen với nhịp độ của con ngựa nhanh rồi.

Thấy Tống Dục và hai người kia đứng ở bên cạnh sân cưỡi ngựa nhìn mình, anh ta liền buộc chặt dây cương, và con ngựa dần dần dừng lại trước mặt họ.

Tống Dục nhìn hai người trên lưng ngựa và thử hỏi: “Em rể ơi, người yêu của anh… các anh đang làm gì vậy?”

Lý Nhược vội vàng giải thích thay vợ mình: “Tôi đang chuẩn bị tham gia kỳ thi khoa cử, và người yêu của tôi đang dạy tôi cưỡi ngựa.”

Tống Dục nhìn hai người trên lưng ngựa, nhớ lại cảnh họ vừa phi ngựa nhanh quanh sân cưỡi, im lặng một lúc rồi vẫn không nhịn được mà hỏi tiếp: “Em rể ơi, các anh chắc chắn biết rằng, trong kỳ thi khoa cử, điểm số không phải được quyết định bởi việc ai cưỡi ngựa nhanh hơn đâu phải không?”

Tống Gia Nhân hơi ngập ngừng và hỏi lại: “Không phải sao?”

Tống Dục lặng lẽ cúi đầu xuống.

Trong “Lục Nghệ”, “Ngự” có nghĩa là lái xe ngựa, chứ không phải cưỡi ngựa. Đó là hai việc hoàn toàn khác nhau.

Khi lái xe, người ta không hề cưỡi trên lưng ngựa suốt quá trình di chuyển. Việc quá chú trọng vào kỹ năng cưỡi ngựa thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến kết quả trong kỳ thi khoa cử.

Một lát sau, anh ta dẫn hai người đến một phía khác của sân cưỡi ngựa, chỉ vào những con đường chằng chịt, trên đó còn có nhiều chướng ngại vật, và nói: “Kỳ thi khoa cử là về việc lái xe ngựa, không phải cưỡi ngựa đâu…”

Tống Gia Nhân hơi cúi đầu xuống; những điều này, cô ấy mới chỉ nghe nói lần đầu tiên thôi.

Cô ấy tưởng rằng “ư” chỉ đơn giản là việc cưỡi ngựa; còn trong kỳ thi khoa cử, môn “ư khóa” chính là cuộc so tài xem ai cưỡi ngựa nhanh hơn… Hóa ra không phải vậy sao…

Lý Nhược liếc nhìn Tống Dục một cái.

Tất nhiên anh ta biết rằng “ư” thực sự có nghĩa là lái xe.

Cần gì anh ta phải nói thêm nữa chứ?

Nếu Tống Dục không lảm nhảm, anh ta đã có thể ở bên vợ mình thêm lâu mà, thay vì đứng đây nghe anh ta giải thích về môn “ư khóa” này…

Ánh mắt của Tống Gia Nhân hướng về phía Lý Nhược.

Trên khuôn mặt Lý Nhược trước tiên hiện lên vẻ bối rối, sau đó anh ta nói một cách ngạc nhiên: “Hóa ra là như vậy à…”

Tống Dục nghe xong chỉ biết lắc đầu.

Thật đúng là tính cách của họ.

Giữa các con cháu quý tộc ở Trường An, thật khó để tìm ra người nào không biết ý nghĩa của “ư” trong “lục nghệ”. Chỉ cần khi còn nhỏ trốn học vài buổi, họ cũng sẽ phân biệt được rõ ràng giữa kỹ năng cưỡi ngựa và môn “ư khóa”.

Mặc dù không hiểu tại sao em rể mình lại đột nhiên muốn tham gia kỳ thi khoa cử, anh ta vẫn kiên nhẫn giải thích: “Các bạn hiểu lầm rồi. Môn “ư khóa” không phải là việc cưỡi ngựa, mà là lái xe. Có tổng cộng năm môn trong “ư”, bao gồm: Minh Hòa Luân, Truy Thủy Khúc, Qua Quân Biểu, Vũ Giao Khúc, Truy Cầm Tả…”

Sau khi quyết định tham gia kỳ thi khoa cử, Lý Nhược đã chuẩn bị kỹ lưỡng về mặt kiến thức. Những điều mà Tống Dục đang nói, anh ta tự nhiên là biết hết.

Nói một cách giản đơn, môn “ư khóa” tương đương với bằng lái xe ở Đại Hạ.

Năm môn “ư” chính là năm bài thi khác nhau, bao gồm Minh Hòa Luân, Truy Thủy Khúc, Qua Quân Biểu, Vũ Giao Khúc, Truy Cầm Tả.

So với ban đầu, kỳ thi khoa cử đã có một số thay đổi, nhưng nhìn chung vẫn dựa trên năm môn này. Cụ thể, các bài thi bao gồm việc điều khiển xe sao cho âm thanh từ loa Hòa Luân phát ra phù hợp với giai điệu; lái xe qua những khúc đường uốn cong mà không làm xe lao xuống nước; lái xe qua những con đường hẹp một cách thuận lợi; điều khiển xe qua các ngã rẽ; đồng thời bắn trúng mục tiêu từ phía bên trái khi đang lái xe.

Những bài thi này nhằm đánh giá khả năng điều khiển xe một cách ổn định, kỹ năng vào cua chính xác, khả năng vượt qua những con đường hẹp nhanh chóng, khả năng rẽ ngang trên đường giao thông, cũng như kỹ năng bắn súng khi đang lái xe.

Nếu thành thạo được năm kỹ năng này, người đó có thể lái xe ngựa trong thành phố hoặc xe chiến trên chiến trường

Nếu so sánh với thời đại sau này, có lẽ người ta yêu cầu các công chức không chỉ phải biết lái xe đưa đón lãnh đạo mà còn phải có khả năng điều khiển xe tăng để bảo vệ tổ quốc.

Sau khi giải thích những điều này xong, Tống Dục lo rằng Lý Nhược có thể không hiểu, liền nói với Châu Ngọc: “Cậu hãy đi trình diễn cho em rể xem.”

Không xa đó, có một hàng ngựa xe đang đậu. Nghe lời, Châu Ngọc không nói gì thêm, bước tới một chiếc ngựa xe và cười nói với Lý Nhược: “Anh Lý, xin lên xe.”

Chiếc ngựa xe này nhỏ hơn so với những chiếc mà Lý Nhược thường sử dụng hàng ngày; nó là loại không mái, chỉ có một tấm đệm mềm ở phía sau, và chỉ có thể chứa được hai người ngồi song song.

Lý Nhược lên xe, và Tống Gia Nhân cũng theo lên, ngồi cạnh anh ấy.

Châu Ngọc ngồi ở vị trí nơi thanh cương được gắn với khoang xe; anh ta vung thanh cương một cái, và chiếc ngựa xe từ từ bắt đầu di chuyển, sau đó dần tăng tốc.

Khi xe đi qua đoạn đường gập ghềnh đầu tiên, Châu Ngọc không hề giảm tốc; anh ta điều khiển thanh cương một cách linh hoạt, và Lý Nhược ngồi trên xe gần như không cảm thấy bị rung lắc gì cả.

Hơn nữa, hai chiếc chuông được treo ở các vị trí khác nhau trên xe cũng vẫn rung động đều đặn, theo nhịp điệu rõ ràng.

Lý Nhược thực sự rất ngạc nhiên; dù Châu Ngọc không có tu luyện gì, nhưng việc anh ta điều khiển chiếc ngựa xe này lại còn ổn định hơn cả Ngô Quản gia.

Đây chính là kỹ năng số một trong năm kỹ năng điều khiển ngựa xe, được gọi là “Ming He Luan”; “He” và “Luan” chính là hai chiếc chuông trên xe đó.

Khi lái xe qua những đoạn đường gập ghềnh, hai chiếc chuông này sẽ phát ra âm thanh. Yêu cầu đối với người lái là phải điều khiển xe một cách ổn định; khi xe đi qua đường gập ghềnh, nhịp điệu của tiếng chuông không được lộn xộn, không được khiến hành khách cảm thấy quá bị rung lắc – đây quả là một yêu cầu rất cao.

Lý Nhược chỉ từng đọc về điều này trong sách, nhưng đây là lần đầu tiên anh ấy trải nghiệm thực tế.

Khi xe vượt qua đoạn đường gập ghềnh đó, con đường phía trước đột nhiên trở nên hẹp lại.

Không chỉ con đường quá hẹp, chỉ đủ cho một chiếc xe ngựa đi qua, mà lộ trình cũng trở nên vô cùng quanh co.

Nhìn từ xa, có thể thấy hàng loạt những khúc cua “S” với góc rất lớn; hai bên đường là hai rãnh nước sâu.

Tốc độ của chiếc xe ngựa vẫn không hề giảm, và vài lần Lý Nhược đã lo lắng rằng xe sẽ ngã vào rãnh nước.

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng những lo lắng đó là vô ích; mỗi lần, chiếc xe đều kịp thời điều chỉnh hướng trước khi lao xuống nước.

Đây chính là thử thách thứ hai trong loạt thử thách “Ngựa Hoàng gia”: “Chuỷ Thủy Khúc”.

Yêu cầu của thử thách này là người lái xe phải có khả năng điều khiển xe để theo hướng các khúc cua ven bờ mà không bị lệch hướng hay thậm chí rơi xuống nước.

Sau khi vượt qua những rãnh nước quanh co, con đường phía trước dù đã trở nên thẳng hơn, nhưng lại xuất hiện nhiều lối đi hẹp.

Theo ước lượng của Lý Nhược, chiều rộng của những lối đi này chưa đầy ba ngón tay so với chiều rộng thân xe.

Thế nhưng Châu Ngọc lại có thể lao nhanh qua những lối đi đó mà không hề xảy ra va chạm nào, và sau đó vẫn thành công trong việc vượt qua các ngã rẽ tiếp theo. Ở đoạn đường cuối cùng, anh ta còn lấy cây cung đặt bên cạnh, bắn một phát, và trúng ngay mục tiêu cách đó vài trượng về phía bên trái đường.

Đây chính là ba thử thách cuối cùng trong loạt thử thách “Ngựa Hoàng gia”: “Qua Quân Biểu”, “Vũ Giao Cư”, “Truy Thú Tả”.

Vượt qua những lối đi hẹp một cách nhanh chóng mà không va chạm, duy trì tốc độ ổn định trong khi vẫn chính xác khi đi qua các ngã rẽ được chỉ định, và thậm chí còn có thể bắn đạn trong khi xe đang di chuyển với tốc độ cao…

Sau khi hoàn thành tất cả các thử thách này, chiếc xe ngựa đã quay trở về điểm xuất phát ban đầu.

Khi Lý Nhược bước xuống xe, ánh mắt anh ta nhìn về phía Châu Ngọc đã thay đổi hoàn toàn.

Thật là không thể đánh giá người qua vẻ ngoài; ai ngờ người bạn này lại có kỹ năng lái xe tuyệt vời như vậy.

Lý Nhược không khỏi thốt lên: “Tuyệt vời, thật tuyệt vời…”

Còn Châu Ngọc thì lại có vẻ e thẹn, liên tục nói: “Không không, tốc độ của “Ming He Luan” của tôi vẫn chưa ổn định lắm, và trong thử thách “Truy Thú Tả”, tôi cũng chưa trúng tâm mục tiêu… Tôi vẫn còn rất nhiều điều cần cải thiện…”

Tống Dục liếc nhìn anh ta và nói: “Chúng ta đều là bạn bè mà, sao anh lại khiêm tốn đến thế? Cha anh là một chuyên gia về xe ngựa; không cần nói đến các lĩnh vực khác, chỉ riêng trong số bốn trường học lớn, liệu có ai có thể sánh kị

Châu Ngọc Mặc dù không nói ra lời nào, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh ta đã cho thấy anh ta rất tự hào về khả năng của mình trong bộ môn Tống Gia Nhân. Chỉ có Lý Nhược mới biết rằng Châu Ngọc không hề khiêm tốn chút nào. Anh ta gặp Châu Ngọc cách đây một tháng; vào ngày hôm đó, nhóm của Châu Ngọc đã bị anh ta bắt giữ và phải chịu 90 roi tại ty pháp quan của huyện Trường An. Nếu khả năng của Châu Ngọc thực sự xuất sắc, thì hình ảnh của anh ta chắc hẳn sẽ được ghi chép lại trong cuốn sách luật đương thời. Trong suốt tháng vừa qua, kỹ năng lái xe của anh ta chắc chắn không hề tiến bộ nhiều. Điều này chứng tỏ rằng anh ta vẫn cần phải tiếp tục luyện tập nữa. Lý Nhược cũng đang nghĩ đến việc tìm một sinh viên giỏi bộ môn Tống Gia Nhân để ghi tên họ vào cuốn sách luật, nhằm chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử sau nửa năm nữa. Nếu ngay cả người đạt danh hiệu nhất trong bộ môn Tống Gia Nhân cũng chỉ ở mức độ này, thì việc xem xét các sinh viên khác là điều không cần thiết. Lý Nhược vỗ vai Châu Ngọc và nói một cách nghiêm túc: “Hãy cố gắng luyện tập thật chăm chỉ nhé. Còn nửa năm nữa là đến kỳ thi khoa cử, tôi tin rằng khả năng của bạn sẽ còn được cải thiện nhiều…” Tống Dục cười và nói: “Cha của anh chàng này từ nhỏ đã ép anh ấy luyện tập bộ môn Tống Gia Nhân. Về khả năng này, không chỉ các sinh viên trong học viện mà ngay cả các thầy cũng không thể sánh kịp anh ấy. Kỳ thi khoa cử còn chưa đầy nửa năm nữa, dù anh ấy có không luyện tập, cũng không ai có thể lấy đi danh hiệu nhất của anh ấy đâu…” Lý Nhược nói một cách nghiêm túc: “Học tập giống như việc chèo thuyền ngược dòng nước; nếu không tiến lên thì sẽ bị tụt lại phía sau. Đừng xem thường những sinh viên khác. Vì Châu Ngọc đã có những ưu điểm như vậy, anh ấy càng nên chăm chỉ luyện tập hơn nữa. Dù sao thì anh ấy cũng đã cố gắng suốt hơn mười năm rồi; việc thiếu đi nửa năm này cũng không thành vấn đề. Nếu vì sự lơ là tạm thời mà anh ấy bị người khác vượt qua trong thời gian này, thì chắc chắn anh ấy sẽ hối tiếc suốt đời đấy…” Châu Ngọc chắc chắn phải cố gắng nâng cao khả năng của mình. Bộ môn Tống Gia Nhân khác với các môn học khác; những quan chức trong triều đình, sau khi được bổ nhiệm, chắc chắn sẽ không còn thời gian để tiếp tục luyện tập kỹ năng này nữa. Những sinh viên này, những người vẫn chưa thông qua kỳ thi khoa cử, ở một mức độ nào đó, chính là đại diện cho đỉnh cao của bộ môn Tống Gia Nhân.