Xia Xiqing nhận thấy rằng nhà hàng của gia đình Zhou Ziheng khá lớn, nhưng so với diện tích nhà hàng thì bàn ăn lại quá nhỏ, chỉ có thể chứa được tối đa sáu người. Chiếc bàn hình chữ nhật làm từ gỗ tự nhiên được phủ một tấm khăn bàn màu xanh hồ; tất cả đồ dùng ăn uống đều là loại sứ trắng đơn giản. Ở chính giữa bàn có một chiếc lọ màu nâu đậm hình dạng giống lọ hoa, bên trong đó cắm một bó hoa hồng trắng.

Không đúng… Xia Xiqing lấy ra một bông và nhận ra rằng đây không phải là hoa hồng thông thường, mà là những bông hồng trắng được tạo thành từ giấy gấp qua quá trình xử lý đặc biệt.

Cô cúi mũi sát vào mép cánh hoa và ngửi thấy mùi hương thơm ngát của hồng. Xia Xiqing cảm thấy những bông hoa này rất quen thuộc; cô nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu.

Hồi nhỏ, cô cũng từng biết cách gấp những thứ như thế này…

Khi Zhou Ziheng mang món salad cuối cùng lên bàn, anh thấy Xia Xiqing đang ngẩn ngơ cầm một bông hoa giấy trên tay; cảnh tượng đó trông khá đẹp mắt.

“Những bình luận trên mạng nói đúng đấy, em thực sự rất xinh đẹp.” Zhou Ziheng đặt món salad xuống bàn và ngồi đối diện Xia Xiqing, “Chỉ cần đừng nói gì thôi.”

“Đi đi.” Đối với Xia Xiqing, từ “xinh đẹp” gần như là một từ cấm kỵ. Zhou Ziheng không hiểu tại sao; theo anh, các đặc điểm ngoại hình của Xia Xiqing thực sự rất phù hợp để được mô tả là “xinh đẹp”, và từ này không chỉ dành riêng cho phụ nữ.

“Tôi nói thật lòng đấy, sao em lại không thích nhỉ?”

Cô liếc nhìn Zhou Ziheng một cái rồi thả bông hoa giấy vào lọ, nói với giọng đùa cợt: “Đợi đến khi anh ở trên giường với em, rồi hãy khen em xinh đẹp đi.” Cô cười đắc ý và nói thêm: “Lúc đó, dù anh nói gì em cũng sẽ nghe thôi.”

Zhou Ziheng, người đang múc canh cá cho cô, bật cười nhẹ: “Tôi sẽ nhớ lời đó đấy.”

“Bàn ăn nhà anh thật nhỏ…” Xia Xiqing dang hai tay ra, gần như có thể chạm tới hai mép bàn, “Nhưng cách trang trí thì tôi khá thích đấy, thẩm mỹ cũng ok.”

“Trước đây, bàn ăn rất lớn, nhưng tôi sống một mình và hầu hết thời gian đều ở trong đoàn phim, nên việc ăn uống cũng rất đơn giản.” Zhou Ziheng đặt bát canh cá cà chua đã được đặt lót bằng khăn giấy vào tay Xia Xiqing, “Tôi nghĩ việc sử dụng một chiếc bàn lớn như vậy khi sống một mình thật lãng phí, nên mới đổi sang bàn nhỏ hơn.”

“Nhưng sống trong một căn nhà lớn như vậy khi chỉ có một mình thì thật sự rất lãng phí…” Xia Xiqing không hiểu logic của anh.

“Vậy thì em hãy ở cùng tôi đi?” Thực ra, Zhou Ziheng chỉ đ

Nhà cửa và bàn ăn không giống nhau… Nói thế nào đây nhỉ? Trong lòng tôi, bàn ăn là thứ rất đặc biệt. Khi ăn một mình, con người luôn cảm thấy cô đơn lắm. Nếu phải ngồi một mình trước một chiếc bàn lớn, với chỉ vài món ăn, và yên lặng ăn uống một mình, tôi luôn cảm thấy thật đáng thương.

Bỗng nhiên, Xia Xiqing không biết nên nói gì nữa. Những lời mô tả vừa rồi của Zhou Ziheng dường như chính xác mô tả cuộc sống của anh trong suốt những năm qua.

Vì vậy, anh rất thích đi ăn nhờ ở nhà Xu Qichen. Trong những mối quan hệ rối ren trước đây, anh cũng có một thói quen kỳ lạ: sau khi quan hệ xong, anh không thích ngủ chung giường với người đó, nhưng lại thích ăn uống cùng họ trước khi đó. Như vậy, anh sẽ cảm thấy ít cô đơn hơn.

Nghĩ đến đây, Xia Xiqing cúi đầu nhìn vào tô canh cá trong bát. Màu sắc của canh rất đẹp, màu đỏ cà chua; dưới ánh đèn vàng ấm áp, mặt canh lấp lánh ánh sáng, mùi thơm rất hấp dẫn. Anh múc một ngụm thử, hương vị đậm đà của cà chua kết hợp với vị ngon ngọt của cá phi lê, khiến cho món ăn trở nên thơm ngon và béo ngậy; chỉ cần uống một ngụm thôi là bụng đã cảm thấy ấm lên ngay.

Zhou Ziheng có vẻ rất lo lắng: “Thế nào, ngon không?”

Xia Xiqing không nói gì, cứ thế uống hết cả bát canh, sau đó đưa bát trống ra: “Cho tôi thêm một bát nữa, và múc cho tôi một miếng cá.”

Nhìn thấy Zhou Ziheng vui vẻ múc canh và cho anh một miếng cá lớn, còn dùng đũa lấy hết những xương nhọn ra, Xia Xiqing cảm thấy mũi mình hơi cay; anh vuốt vuốt mũi rồi nhai một miếng sườn kho đường giấm.

“Đừng uống hết cả bát như vậy, sau này sẽ không ăn được gì đâu.”

“Tôi đâu phải là cô gái nhỏ bé đâu.” Xia Xiqing vừa nhai sườn vừa nói: “Món sườn này ngon lắm, giòn rụm, khác hẳn so với những gì Xu Qichen làm.”

“Đã được chiên rồi.” Zhou Ziheng đổi bát để múc cơm cho anh, nhưng Xia Xiqing lại ngay lập tức nhúng cơm vào canh cá.

“Ăn như vậy không tốt cho dạ dày đâu.”

“Nếu ăn hàng ngày thì không tốt, nhưng chỉ ăn một bữa thì không sao đâu.” Xia Xiqing dùng thìa múc một muỗng cơm vào miệng, mắt anh trở nên sáng lên vì hài lòng: “Tôi đã lâu lắm rồi không ăn như vậy, canh cơm thật ngon quá!”

Zhou Ziheng hỏi một cách thận trọng: “Hồi nhỏ bạn thường xuyên ăn như vậy à? Mẹ bạn…”

“Mẹ tôi không biết nấu ăn đâu; bàn tay bà ấy chỉ dành để đánh giá các bức tranh nghệ thuật thôi.” Giọng nói của Xia

Xia Xiqing tự mình đổi chủ đề lại, “Hồi tiểu học, cô giúp việc nhà tôi rất giỏi nấu canh cá; vì quê tôi ở Vũ Hán, ngay bên bờ sông Dương Tử, nên chúng tôi ăn cá hàng ngày. Nhưng lúc đó tôi là kiểu trẻ con kén ăn lắm, vậy nên cô ấy thường dùng canh cá để trộn cơm cho tôi ăn, và ngồi bên cạnh tôi để gỡ hết xương ra khỏi miếng cá rồi đặt lên trên cơm.”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Không có gì nữa.” Xia Xiqing cúi đầu ăn vài miếng cơm, “Sau đó cô ấy sinh con và nghỉ việc.”

Chu Ziheng vươn tay ra vuốt ve mái tóc của Xia Xiqing, “Khi nào bạn muốn ăn, tôi sẽ nấu cho bạn ngay.” Xia Xiqing không thích bị đối xử như một đứa trẻ; anh ta nhanh chóng nắm lấy cổ tay Chu Ziheng và cảnh báo với vẻ không hài lòng: “Đừng cứ tỏ ra như thể đang chăm sóc một đứa trẻ vậy.”

“Không phải đâu… Tôi chỉ nghĩ rằng,” Chu Ziheng dùng chiếc tay bị Xia Xiqing nắm giữ để vuốt ve má phải của anh ta, “vì tôi không thích ăn một mình, và bạn cũng vậy, nên thỉnh thoảng chúng ta cũng có thể cùng nhau ăn uống.”

Anh ta nói những lời này một cách không thành thật, chỉ là không muốn mình quá vội vàng và làm cho Xia Xiqing e ngại.

Xia Xiqing buông tay anh ta ra; anh ta muốn từ chối ngay lập tức—cảm giác phải sống chung như vậy khiến anh ta cảm thấy nhàm chán và kỳ lạ. Nhưng món ăn do Chu Ziheng nấu thì ngon quá, rất hợp khẩu vị của anh ta; nếu từ chối ngay bây giờ, có lẽ vài ngày sau anh ta sẽ hối tiếc, vì vậy tốt hơn hết là im lặng một thời gian để giữ lại lựa chọn cho mình.

Bữa ăn diễn ra một cách chậm rãi; sau khi ăn xong, Xia Xiqing tự nguyện đề nghị rửa chén. Dù anh ta chưa bao giờ làm việc này trước đây, nhưng so với việc nấu ăn thì việc rửa chén dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng Chu Ziheng đã thẳng thắn từ chối lời đề nghị của anh ta: “Chúng ta có máy rửa chén mà. Hơn nữa…” Anh ta đặt những chiếc bát đĩa đã được rửa sạch xuống đất và nói một câu một cách nhẹ nhàng: “Bàn tay của một họa sĩ không nên dùng để rửa chén; đó là lãng phí tài năng.”

Xia Xiqing cố gắng kìm nén nụ cười nở trên môi mình. Anh thực sự phải thừa nhận rằng Chu Ziheng, dù là một chàng trai trong trắng, nhưng lại rất biết cách làm điều này. Nếu là một người kém cỏi hơn, chỉ vài lần như vậy thôi cũng đủ khiến anh ta mất hết ý chí rồi… Thật đáng tiếc là anh ta không phải như vậy.

Nhưng chính những người giỏi giang mới khiến cuộc sống trở nên thú vị; nếu không, câu chuyện này sẽ kết thúc qu

Đã tắm xong chưa? Muốn xem phim không?]**

**[Tấm gương đạo đức: Tôi vừa mua một chiếc máy chiếu, nhưng lâu nay không dùng đến; vừa lắp xong thì thấy nó khá tốt đấy.]**

Xia Xí Thanh vội vàng lau qua mái tóc, ném khăn ra một bên rồi ngồi xuống ghế sofa để trả lời tin nhắn đó. Ai ngờ lại có một cuộc điện thoại đến – đó là chú của anh ta, người đã không liên lạc với anh ta suốt tám trăm năm. Sau một chút do dự, Xia Xí Thanh vẫn quyết định nhấc máy.

“Có chuyện gì à?” Chú của anh ta, Hứa Huệ, luôn không có mối quan hệ thân thiện gì với anh ta; việc không có mối quan hệ cũng đồng nghĩa với việc không có mâu thuẫn, và vì Hứa Huệ là một người ôn hòa, lịch sự, nên Xia Xí Thanh cũng sẵn lòng trò chuyện với ông ấy.

“Hứa Huệ, lâu lắm rồi mới gặp lại. Tôi biết anh không thích những lời nói giả tạo, vậy thì thôi qua loa những formalities đó. Lần này tôi gọi anh có hai việc, thực ra cả hai đều liên quan đến mẹ anh. Hiện tình trạng sức khỏe của bà ấy không được tốt lắm; tôi nghĩ nếu anh có thời gian thì nên đến thăm bà ấy… Dù sao thì cũng tùy vào ý kiến của anh.”

“Thì cứ nói thẳng việc thứ hai đi.” Bỗng nhiên, Xia Xí Thanh muốn hút thuốc; anh tìm mãi mới nhận ra mình đang mặc đồ ngủ.

“Ừm, anh biết đấy, Trung tâm Nghệ thuật Pulito mà mẹ anh từng điều hành đã được sửa chữa xong vào tháng trước và chuẩn bị mở cửa trở lại. Hai ngày trước, tôi nhận được lời mời tham dự một buổi tiệc nghệ thuật; tôi nghĩ rằng anh mới chính là người sở hữu trung tâm này, vì vậy anh tham gia sẽ phù hợp hơn tôi. Buổi tiệc này sẽ có rất nhiều người nổi tiếng trong giới nghệ thuật tham gia, và tất nhiên cũng có nhiều doanh nhân; điều này sẽ rất hữu ích cho sự phục hồi của trung tâm nghệ thuật.”

Lời nói của Hứa Huệ rất logic, đúng với phong cách làm việc quen thuộc của ông ấy. Nhưng Xia Xí Thanh hiểu rõ hơn ai hết rằng những lý do đó chỉ là cái cớ mà thôi; điều quan trọng nhất là bây giờ anh ta đã có danh tiếng, nên việc quảng bá cũng không cần thiết nữa. Xia Xí Thanh ghét bị người khác lợi dụng, nhưng đối với sự nghiệp của mẹ mình… hay nói đúng hơn là đối với chính mẹ mình, cảm xúc của anh ta thật phức tạp: vừa ghét bà ấy, vừa thương hại bà ấy.

“Anh cũng biết đấy, Pulito là do mẹ anh thành lập sau khi sinh anh ra, chỉ để tưởng niệm ngày anh chào đời…”

Đúng vậy, có vẻ như thật là như vậy; thậm chí cái tên “Pul

Xí Huy dừng lại một chút rồi vẫn nhắc nhở: “Thế giới giải trí khá hỗn loạn đấy, cậu phải cẩn thận lắm nhé.”

“So với môi trường mà tôi lớn lên, thế giới giải trí quả thực chỉ là trò chơi của trẻ con thôi.”

Sau khi cúp máy, Hạ Tích Thanh quên mất việc trả lời tin nhắn của Châu Tự Hành. Anh tự hỏi nếu Pulito thực sự mở cửa trở lại, liệu mình có nên mang bức tranh của mình đến đó không… Nhưng điều đó thật sự là hành động thiếu tính chuyên nghiệp; làm sao chủ nhân của một phòng trưng bày lại để tranh của chính mình ở đó được? Nghe có vẻ rất kém giá trị.

Quan niệm của mọi người luôn rất kỳ lạ; họ thường cho rằng nghệ thuật chỉ có giá trị khi liên quan đến sự nghèo khó và gian khổ. Ai lại tin rằng một người con nhà giàu có thể vẽ ra những bức tranh hay đây?

Đó cũng là lý do tại sao Hạ Tích Thanh khi vui chơi với mọi người thì chưa bao giờ nhắc đến công việc của mình, và khi sáng tác cùng người khác, anh cũng không bao giờ nói về gia thế của mình. Khi hai điều này kết hợp lại với nhau, sẽ tạo ra cảm giác rằng những gì anh làm có giá trị thấp.

Phải mất một lúc lâu, anh mới tìm thấy một hộp thuốc lá Marlboro hương đào trong kẽ ghế sofa. Anh nhìn chiếc hộp thuốc một lúc lâu, rồi mới nhớ ra là lần trước đã lấy nó từ tay Hạ Tri Xu; người bạn đó đang bị buộc phải bỏ thuốc, nên những gói thuốc mà anh ta mua trước đây đều không thể hút được nữa.

Hạ Tích Thanh vốn không thích loại thuốc lá có hạt nổ lắm, vì anh cảm thấy chúng quá nhàm chán… Nhưng khi cơn nghiện thuốc đến, anh cũng không còn lựa chọn nào khác; việc hút thuốc sau bữa ăn cũng khá hợp lý. Anh cầm ống thuốc dài vào miệng và châm lửa… Vừa hút một hơi, điện thoại bỗng reo lên. Anh tưởng Xí Huy còn có điều gì muốn nói, nhưng khi nhìn vào màn hình, anh mới nhận ra là Châu Tự Hành… Lúc này, anh mới nhớ ra rằng mình vẫn chưa trả lời tin nhắn của anh ta.

Trong gói thuốc Marlboro hương đào này có hai hạt nổ: một hạt màu xanh dương có mùi bạc hà, và hạt còn lại có mùi đào. Hạ Tích Thanh hút một hơi, rồi vô tình nghiền nát hạt màu xanh dương… Mùi bạc hà lạnh lẽo cùng hương vị thuốc lá mượt mà lan tỏa khắp cơ thể anh… Đầu óc anh bỗng nhiên trở nên minh mẫn hơn; cảm giác như có một dây thần kinh nào đó bị kéo căng rồi lại được thả lỏng… Toàn bộ các lỗ chân lông trên cơ thể anh đều mở ra…

“Alo?”

Không hiểu tại sao, Châu Tự Hành cảm thấy giọng nói của Hạ Tích Thanh ở đầu dây điện

“Tôi chỉ muốn xem thôi.” Xia Xiqing thở ra một làn khói mỏng, vươn đôi tay dài của mình để nắm lấy điếu thuốc; những hơi khói trốn thoát qua kẽ ngón tay anh.

Bên kia điện thoại dường như im lặng suốt cả một thế kỷ; anh cũng không vội vàng gì, tiếp tục hút thuốc yên lặng cho đến khi gần một phần ba điếu thuốc được hút hết, thì Zhou Ziheng mới chấm dứt cuộc “đấu tranh” này và miễn cưỡng đồng ý nhượng bộ.

Cho đến khi Xia Xiqing mang đôi dép trong nhà Zhou Ziheng và cầm điếu thuốc trắng xuất hiện trước cửa nhà anh ta, biểu cảm trên khuôn mặt Zhou Ziheng vẫn rất khó chịu. Trong khi đó, Xia Xiqing lại cười rất vui vẻ, cất điếu thuốc ra và vuốt ve tai Zhou Ziheng.

“Muốn xem ‘cậu bé nhỏ’ Zhou Ziheng à?”

“Im đi.”

Nhưng Xia Xiqing không ngờ rằng chiếc máy chiếu mà Zhou Ziheng nói đến thực sự được đặt trong phòng ngủ của anh ta. Nếu là người khác, anh chắc chắn sẽ nghĩ rằng lời mời này có ý đồ gì đó khác, nhưng với Zhou Ziheng thì chắc chắn chỉ là để xem phim một cách nghiêm túc mà thôi.

Giường của anh ta đối diện với một bức tường trống rộng lớn; Zhou Ziheng tìm thấy một cái hộp cũ kỹ trong một căn phòng, bên trong có vài ổ đĩa cứng.

“Bản thân tôi cũng chưa từng xem đâu.” Giọng nói của Zhou Ziheng vẫn mang chút u sầu; Xia Xiqing cũng cúi xuống, xoa đầu anh ta và nói: “Vậy thì tốt quá rồi, chúng ta cùng nhau xem lại những khoảnh khắc đáng yêu của em nhé.”

Khi anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta trông có vẻ đáng sợ; Xia Xiqing liền không nói thêm gì nữa, tự giác leo lên giường.

“Tôi tắt đèn có sao không nhỉ?” Với ánh sáng của máy chiếu, Zhou Ziheng vẫn còn hơi lo lắng.

Xia Xiqing trả lời một cách bình tĩnh: “Không sao đâu.”

Bóng tối bao trùm khắp không gian; ánh sáng từ máy chiếu tạo nên những hình ảnh đẹp đẽ, chiếu lên người Zhou Ziheng khi anh ta tiến lại gần, khiến Xia Xiqing cảm thấy hơi xao động.

Nếu thân xác này có thể trở thành một tấm giấy vẽ, chắc chắn sẽ tạo ra những tác phẩm vô cùng đẹp đẽ.

Chiếc giường mềm mại hơi sụp xuống; Zhou Ziheng ngồi xuống bên cạnh anh.

“Tại sao lại mời tôi đi xem phim vậy?” Xia Xiqing nghiêng đầu sang một bên, nhìn thấy ánh sáng làm cho lông mi của Zhou Ziheng trở nên trong suốt; khi chúng rung động, trông giống như những cánh ve đang rụng, thật đẹp.

“Sắp bắt đầu công việc rồi, sau này chắc sẽ không còn nhiều thời gian rảnh như thế này nữa. Ban đầu tôi đã tìm một bộ phim nước ngoài, nhân vật chính trong phim cũng là người

Chỉ là muốn có thêm thời gian bên anh ấy mà thôi.

Hạ Tập Thanh gật đầu, trên màn hình máy chiếu xuất hiện hình ảnh của một đứa trẻ nhỏ, mặc quần đai lưng nhỏ xíu, giọng nói ngây thơ; anh ấy bỗng nhiên cười lên: “Đây là khi em bao nhiêu tuổi vậy?”

Châu Tự Hành nhắm mắt suy nghĩ một chút rồi đáp: “Khoảng sáu tuổi, năm em ra mắt công chúng.”

“Thật là dễ thương.” Hạ Tập Thanh nhìn Châu Tự Hành rồi lại nhìn đứa trẻ trên màn hình, cố gắng tìm ra điểm tương đồng giữa hai người. Châu Tự Hành cảm thấy rất xấu hổ, liền kéo mặt Hạ Tập Thanh sang mình và nói: “Nhìn TV đi, đừng nhìn tôi.”

“Đây là TV của em mà.” Hạ Tập Thanh cười khẽ. Châu Tự Hành luôn cảm thấy có mùi trái cây xung quanh mình; đó không phải là mùi quen thuộc trước đây của Hạ Tập Thanh, anh ta tự hỏi: “Em đã đổi loại sữa tắm à?”

“Không,” Hạ Tập Thanh nhanh chóng trả lời, “Em đang nói đến mùi thuốc lá phải không?” Dù đang trò chuyện, ánh mắt anh vẫn dán vào hình ảnh đứa bé trai xinh đẹp trên màn hình. Đứa Châu Tự Hành sáu tuổi trong đó đóng vai cậu con trai út trong gia đình; phía trên còn có hai chị gái và một anh trai; lúc này đang chiếu cảnh cậu bé leo lên cầu thang và gọi tên anh trai mình, giọng nói trong trẻo và ngọt ngào như một quả đào.

Lúc còn nhỏ thì tốt biết mấy… Ngoan ngoãn và mềm mại.

“Thuốc lá? Em nghĩ mùi đó đến từ thuốc lá sao?”

Dĩ nhiên là đứa bé ngoan này chưa từng trải qua cuộc sống thực sự rồi. Hạ Tập Thanh lập tức lấy điếu thuốc lá trong miệng và đưa cho anh ấy: “Em thử xem sao?”

Châu Tự Hành từ chối: “Thôi đi, tôi không hút thuốc.”

“Tch.” Cuối cùng, sự chú ý của Hạ Tập Thanh cũng rời khỏi đứa bé Châu Tự Hành; anh quay mặt sang một bên và nhếch mày: “Một thanh niên 5 tốt đấy.”

Từ nhỏ, anh đã có thói quen này… Thích trêu chọc và làm hỏng những đứa trẻ ngoan ngoãn.

“Tôi không thích những thứ dễ gây nghiện như vậy, hơn nữa còn không tốt cho sức khỏe nữa.” Châu Tự Hành giải thích một cách nghiêm túc. Ai ngờ Hạ Tập Thanh lại cầm điếu thuốc lá ngồi dậy, dang chân ra, đặt hai bàn tay lên vai anh ấy và ngồi lên người anh; viên thuốc lá màu hồng trong miệng anh ta bị nhai vụn, và hương thơm ngon ngọt của đào lan tỏa ngay vào phổi anh.

Hạ Tập Thanh lấy điếu thuốc ra, thổi một vòng khói đẹp đẽ, nhìn những làn khói tan biến trên khuôn mặt nhăn mày của Châu Tự Hành, hòa quyện vào ánh sáng lung linh. Ngón tay cầm điếu thuốc vuốt ve cằ