Hàn Tiêu nhắm mắt lại không nói gì; thực ra, anh ta luôn có những nghi ngờ tương tự về lời nói của Ruisda, nhưng câu trả lời của Ruisda luôn giống hệt nhau, và anh ta cũng không thể kiểm chứng được điều đó.

McNesson đặt hai tay lên nhau và nói một cách từ tốn:

“Chỉ dựa vào hai đứa trẻ nhỏ đó, làm sao chúng có thể xuyên qua tường lửa ảo của căn cứ tôi được? Đằng sau việc này, chắc chắn phải có một kỹ sư cơ khí cấp cao khác đang thèm muốn chiếm đoạt ‘Quốc gia Cơ Khí Bất Diệt’ của tôi, muốn phá hủy đội quân tinh nhuệ nhất của tôi. Vì vậy, khi tôi không có mặt tại căn cứ, chúng đã lén lút chỉ dẫn hai đứa trẻ không biết gì đó để chúng mở ra kênh dữ liệu ảo cho chúng.”

“Thật đáng tiếc, âm mưu của chúng đã bị tôi phát hiện, và nó đã thất bại. Thực ra, tôi đã biết từ lâu rằng đứa trẻ đã tự biến đổi mình thành binh sĩ cơ khí ‘Bất Diệt’ đó đang ở trên đảo nổi Long Đan. Nó đã sử dụng kênh truyền năng lượng của tôi để đánh cắp vật chất tái tổ hợp của tôi, và tất nhiên, tôi có thể truy tìm nó.”

“Nhưng tôi không thu hồi chúng, bởi vì tôi không quan tâm đến hai đứa trẻ lạc lõng ngoài kia. Hơn nữa, xét đến mối quan hệ lâu năm giữa tôi và Y Tố, tôi không muốn liên quan đến Long Tọa và Ái Mỗ Thức. Tuy nhiên, bây giờ tôi đã đến đây, vậy thì thật tốt – bạn hãy trả lại chúng cho tôi đi.”

Hàn Tiêu xoa má, cảm thấy bất lực trong lòng. Hai mươi năm trước, khi anh ta tuyển mộ Aronia, cô ấy mới chỉ là một siêu năng lực cấp B, một người hoàn toàn bình thường trong vũ trụ, và tất nhiên, không hề được các cường quốc như Quốc gia Cơ Khí chú ý đến.

Sau này, khi phát hiện ra nguồn gốc thực sự của Aronia, anh ta cũng lo lắng rằng mình có thể bị McNesson theo dõi, nhưng vì Aronia không bao giờ bị Quốc gia Cơ Khí bắt về, anh ta đã nghĩ rằng McNesson không biết vị trí của cô ấy.

Và sau khi đạt đến cấp độ siêu năng lực cấp A, kỹ thuật ảo của Hàn Tiêu càng trở nên tinh vi hơn, anh ta cũng bắt đầu nghi ngờ điều này, nhưng do định kiến ban đầu và vì suốt hai mươi năm qua không có vấn đề gì xảy ra, anh ta đã cho rằng mọi chuyện đều ổn.

Hóa ra, McNesson đã biết hết mọi chuyện...

Trí óc của Hàn Tiêu đang hoạt động với tốc độ chóng mặt. Rõ ràng, với địa vị của mình, McNesson không hề quan tâm đến Aronia và Ruisda đang lẩn trốn ngoài kia; dù sao thì anh ta cũng có cả một nền văn minh AI làm lực lượng quân đội, vì vậy, một hoặc

Bây giờ McManus chủ động đề nghị như vậy, không phải chỉ để lấy lại Aroshia và người kia, mà là để đáp trả việc tôi từ chối giao dịch với Hổ Phách Thời Gian Không Gian! Anh ta cố ý muốn thử thách bản thân mình!

Kẻ già này, chắc hẳn đang giấu đi rất nhiều bí mật trong tay.

Hàn Tiêu nhíu mày, sau một lúc im lặng, anh ta nói một cách nghiêm túc:

“Aroshia là đồng đội cũ của tôi suốt hơn hai mươi năm; cô ấy có quyền tự do, không phải nô lệ của ai cả. Tôi không thể giao người đã cùng tôi thành lập Đội Quân Hắc Tinh cho anh, nếu không các cán bộ khác sẽ nghĩ sao?”

Xe Quốc muốn lấy lại những vũ khí đã bị đánh cắp, điều đó hoàn toàn hợp lý… Vì vậy, Hàn Tiêu đã thay đổi cách tiếp cận vấn đề, nhấn mạnh vai trò quan trọng của Aroshia trong đội quân, và thái độ từ chối của anh ta rất kiên định.

“Hắc Tinh Các thật mạnh mẽ…” McManus vẫn giữ thái độ bình tĩnh và thốt lên.

Từ khi hai bên gặp nhau, Hàn Tiêu luôn đối xử lịch sự, nhưng trước những vấn đề then chốt, anh ta không hề nhượng bộ chút nào.

Muốn Hổ Phách Thời Gian Không Gian? Không bán!

Muốn người? Không đưa!

Hàn Tiêu e ngại sức mạnh của McManus, nhưng không hề sợ hãi trước anh ta. Nếu mình không có hậu thuẫn, thì còn đáng lo; nhưng Đội Quân Hắc Tinh được hậu thuẫn bởi Đế Quốc, còn Xe Quốc cũng đứng sau lưng họ… Tất cả mọi người đều có những lực lượng hỗ trợ riêng; dù phải tôn trọng đối phương, nhưng sợ hãi thì không hề có.

Mình đã tìm ra Hổ Phách Thời Gian Không Gian, Đế Quốc sẽ không ép buộc mình phải giao nộp kho báu vũ trụ này. Chỉ cần nó vẫn nằm trong tay mình – một đồng minh của Đế Quốc – thì nó vẫn giống như sức mạnh của chính Đế Quốc vậy.

Nhưng nếu giao dịch với Xe Quốc và để sản phẩm của Hổ Phách Thời Gian Không Gian rơi vào tay các đồng minh của Liên bang Quang Vinh, thì đó sẽ là việc vượt qua ranh giới của Đế Quốc… Lúc đó, người chịu thiệt sẽ là mình, dù Xe Quốc cam đoan rằng họ chỉ sử dụng nó cho mục đích nghiên cứu cá nhân đi nữa cũng không thể cứu vãn được tình hình.

Hàn Tiêu không giao dịch với Xe Quốc, không chỉ vì muốn giữ gìn sức mạnh răn đe của Hổ Phách Thời Gian Không Gian, mà còn vì vấn đề lập trường phe phái. Dù điều đó có thể khiến họ tức giận, anh ta vẫn sẵn lòng từ chối… Ngay cả nếu vì thế mà mối quan hệ bị đứt gãy, anh ta cũng không ngại.

Không khí trở nên yên lặng trong một lúc lâu… Hàn Tiêu nhìn chằm chằm vào McManus mà không n

Anh ta không kiên quyết đòi lấy Aroshia và người kia trở về; có lẽ là vì không muốn vì chuyện này mà xung đột với Hàn Tiêu, nhưng Hàn Tiêu cũng không thể đoán ra ý định thực sự của anh ta.

“Cảm ơn Ngài Hè Quốc đã thông cảm.” Giọng nói của Hàn Tiêu cũng trở nên dịu đi một chút; vì đối phương đã cho mình mặt mũi, mình cũng cần phải đáp lại.

“Tuy nhiên…” McNeill lại thay đổi giọng điệu, “Mặc dù tôi không quan tâm đến việc họ muốn sống cuộc sống riêng của mình, nhưng có một điều tôi cần nhắc bạn.”

“Xin hãy nói.”

“Hai đứa trẻ này luôn mong muốn giải phóng dân tộc của chúng… Tôi hy vọng bạn sẽ không bị chúng dụ dỗ. Người kỹ sư siêu cấp A – Từng – đang giúp đỡ chúng; anh ta đã trở thành tài sản của tôi rồi. Tôi không muốn trở thành kẻ thù của bạn… Nếu không, tình hình có thể sẽ rất khó xử.” Giọng nói của McNeill rất bình tĩnh.

Đôi mắt của Hàn Tiêu bỗng nhiên nhíu lại; giọng điệu của McNeill khiến anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào… Đây rõ ràng là một lời cảnh báo.

Lúc này, McNeill đứng dậy, gõ vài tiếng sau đó, anh ta bày tỏ ý định rời đi.

“Dù sao đi nữa, được gặp Hắc Tinh Các cũng coi như là một chuyến đi không uổng phí. Hôm nay tôi rất vui được gặp bạn.”

Hàn Tiêu không biểu hiện cảm xúc gì, cũng đứng dậy và bắt tay anh ta.

Hai người trao đổi số liên lạc với nhau, rồi rời khỏi phòng và đi đến bến cảng. Hàn Tiêu đứng nhìn McNeill lên con tàu vũ trụ của Liên bang Quang Vinh.

Trước khi cửa khoang tàu đóng lại, McNeill quay đầu nhìn về phía Hàn Tiêu đang đứng trên bến cảng.

“Nếu bạn có dịp đến Tinh Hà Cũ để đối phó với những sinh vật kỳ lạ đó, hãy ghé thăm tôi nhé.”

“Được, tôi sẽ cố gắng.” Hàn Tiêu gật đầu mà không thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt.

Cửa khoang tàu đóng lại, động cơ đẩy được kích hoạt, phun ra những luồng lửa, và con tàu bắt đầu di chuyển theo đường ray ở cảng, lao vào vũ trụ.

Khi con tàu biến thành một tia sáng và dần biến mất khỏi tầm mắt, Hàn Tiêu thở phào nhẹ nhõm và lẩm bẩm:

“Con cáo già…”

Việc giao tiếp với McNeill thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Kỹ sư Hàn Đại cũng không thể đoán ra ý định thực sự của McNeill đối với mình; thái độ của anh ta luôn mập mờ, mỗi hành động đều mang tính thăm dò.

Người này không phải là kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích một cách đơn thuần; suy nghĩ của hắn thật khó đoán trước được. Ngay cả khi có những việc đã xảy ra trong kiếp trước của McNeillson để so sánh, Hàn Tiêu vẫn không thể nào hiểu rõ bản chất thực sự của con cáo già này.

“Khi tiến hành chiến dịch truy quét các thần linh ngoại lai, chiến trường nằm ở Vùng Ngân Hà Cũ, vì vậy chúng ta buộc phải đi đến lãnh thổ của Quốc gia Cơ Khí để chiến đấu... Xét theo tình hình hiện tại, tôi đã từ chối yêu cầu đó, và McNeillson dĩ nhiên rất không hài lòng với tôi. Nhưng xét đến nhiều yếu tố khác nhau, có lẽ anh ta tạm thời không có ý định đối đầu với tôi.”

Hàn Tiêu lắc đầu.

Vì những xung đột về lợi ích, cuộc gặp gỡ này đã kết thúc một cách không mấy vui vẻ...

Tích-tích.

Lúc này, thiết bị liên lạc reo lên; Mona đã gửi tin thông báo rằng Liên bang Quang Vinh đã đồng ý với yêu cầu truy quét các thần linh ngoại lai, và họ sẽ tiến hành đàm phán với Đế quốc.

“Dù sao đi nữa, giờ đây chúng ta đã có thêm một yếu tố tích cực để đối phó với những thần linh ngoại lai này.”

Hàn Tiêu tỉnh táo lại. Chuyện của Quốc gia Cơ Khí có thể sẽ được giải quyết sau này; trước mắt, ưu tiên hàng đầu vẫn là tiêu diệt những thần linh ngoại lai đó.

Anh ta chỉ là một đồng minh mà thôi; không thể tự ý quyết định việc hợp tác giữa Đế quốc và Liên bang Quang Vinh, bởi điều đó sẽ coi như là vượt quá giới hạn được giao phó. Vì vậy, sau này anh ta vẫn cần phải thông báo cho Đế quốc biết, điều này cũng sẽ giúp anh ta thể hiện rõ quyết tâm mãnh liệt của mình trong việc tiêu diệt những thần linh ngoại lai đó.

Dù Đế quốc có muốn hợp tác hay không, Liên bang Quang Vinh vẫn sẽ tiến hành chiến dịch; điểm khác biệt duy nhất chỉ là liệu họ sẽ cùng nhau tiến hành chiến dịch hay riêng lẻ mà thôi.

……

Cùng lúc đó, trên con tàu vũ trụ của Liên bang Quang Vinh…

Mona đến trước mặt McNeillson và nói một cách nghiêm túc: “Các cấp cao đã quyết định chấp nhận yêu cầu của Black Star về việc truy quét các thần linh ngoại lai. Thưa ngài Quốc gia Cơ Khí, vì chiến trường nằm ở Vùng Ngân Hà Cũ, chúng tôi hy vọng ngài sẽ giúp đỡ chúng tôi.”

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

McNeillson vẫy tay, sau đó điều khiển cơ thể máy móc của mình đến bên cửa sổ tàu, nhìn xa xăm về phía trụ sở của Quân đoàn Black Star đang nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt; ánh sáng của các vì sao phản chiếu trên bề mặt cơ thể máy móc của anh ta.

“Không lạ gì mà Sóc Luân Kim lại gặp phải rắc rối với

Vì vậy, McNeillson biết được bí mật về việc Sóc Luân Kim đã thử nghiệm sức mạnh của Quân đoàn Hắc Tinh, nhưng cuối cùng lại phải chịu thất bại trước Nền văn minh Gulal.

Sóc Luân Kim rất quan tâm đến lực lượng bất tử của họ; bản thân McNeillson cũng vậy. Theo ông, lực lượng bất tử của Hắc Tinh có nhiều điểm tương đồng với Đế quốc Bất Diệt của mình, nhưng vì ông sở hữu một đội quân hùng mạnh, nên ông không quá say mê như Sóc Luân Kim.

Điều khiến ông quan tâm hơn là các sản phẩm phụ của Hổ Phách Thời Gian. Còn về Khối Tiến Hóa, ông lại không mấy hứng thú. Nguyên lý hoạt động của Khối Tiến Hóa vẫn chưa được làm rõ, và hướng tối ưu hóa gen cũng không thể tự điều chỉnh được. Khác với những sinh vật siêu nhiên khác, McNeillson không thích những thứ không thể kiểm soát được.

……

Hành lang Cung Hoàng Đạo, Mẹ Thiên Hà, Sao Chuông Đỏ, Văn phòng Nguyên thủ.

Ô Lan Ruì Nhĩ đặt xuống báo cáo trước mặt, nhìn vào hình ảnh truyền xa của Talrokov đang hiển thị phía đối diện, và hỏi một cách lạnh lùng:

“Ý anh là, Hắc Tinh đã tự nguyện liên lạc với anh, nói rằng họ đã tiếp xúc với Liên bang Rực Rỡ, và họ muốn hòa giải với chúng ta; sau đó, họ đã bị thuyết phục và sẵn lòng cùng chúng ta tiêu diệt những sinh vật siêu nhiên đó?”

“Đúng vậy.”

Talrokov gật đầu.

Cách đây không lâu, Hàn Tiêu lại liên lạc với ông, kể lại chi tiết về sự việc. Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, ông lập tức báo cáo cho Nguyên thủ Ô Lan Ruì Nhĩ để truyền đạt ý kiến của Hàn Tiêu.

“Hmm…” Ô Lan Ruì Nhĩ ngả người ra sau ghế, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, rồi quay đầu nhìn về phía Trưởng lực lượng vệ binh thân cận của mình – Kloti: “Anh nghĩ sao?”

“Hắc Tinh đã tự ý tìm đối tác hợp tác mà không hỏi ý kiến Đế quốc trước; điều này có phần vượt quá giới hạn được phép. Nhưng vì họ đã báo cáo ngay lập tức, vấn đề nhỏ này không cần phải được đi sâu vào.”

Ô Lan Ruì Nhĩ vẫy tay: “Tôi nhận thấy rằng họ khao khát tiêu diệt những sinh vật siêu nhiên đó hơn bất kỳ ai khác; có lẽ họ lo sợ rằng chúng sẽ chiếm đoạt Khối Tiến Hóa và quay trở lại gây hại.”

Cô suy nghĩ một lúc rồi đưa ra quyết định.

“Vì Liên bang Quang Huy muốn tham gia, thì hãy kéo cả Hư Linh Giáo Phái vào, ba bên hợp tác chung.”

Do sự phản bội của những sinh vật ngoài hành tinh, phe Thực Linh đã phải chịu tổn thất lớn, vì vậy lòng thù đối với chúng còn mãnh liệt hơn cả Đế quốc. Và vì đã hợp tác với những sinh vật ngoài hành tinh trong trận chiến tại sao Hải, điều này đã gây ra nhiều ý kiến tiêu cực trong xã hội thiên hà; vì vậy, Hư Linh Giáo Phái hiện rất cần phải tấn công những sinh vật ngoài hành tinh để thể hiện thái độ của mình.

Trong việc này, những sinh vật ngoài hành tinh giống như những vật dụng được sử dụng khi cần thiết, và sau khi không còn dùng đến nữa, chúng lại bị bỏ đi.

Việc Ô Lan Ruì Nhĩ làm như vậy, một mặt là để kéo phe Thực Linh vào cuộc, giúp Đế quốc giảm bớt áp lực; khi đã quyết định chiến đấu, mọi người đều phải góp sức, không ai được đứng nhìn từ bên ngoài. Mặt khác, điều này cũng giúp họ thực hiện được ý muốn của phe Hắc Tinh; nếu thực sự có thể tiêu diệt những sinh vật ngoài hành tinh, điều đó sẽ mang lại lợi ích cho tất cả mọi người.

……

Trong dải vũ trụ hoang vu của Ngày Xưa, hạm đội của những sinh vật ngoài hành tinh đã trốn thoát khỏi Phá Vỡ Tinh Hoàn đang di chuyển dọc theo dải vũ trụ hoang vu, hướng về rìa vùng thiên hà.

Trong hội trường con tàu chính, Harkinson đến trước ngai vàng của những sinh vật ngoài hành tinh và đánh thức chúng. Khuôn mặt u ám như xoáy khói bỗng nhiên trở lại thành những đường nét xấu xí thông thường; những sinh vật ngoài hành tinh mở mắt và nhìn Harkinson, hỏi một cách thờ ơ:

“Có chuyện gì à?”

“Là vấn đề ở căn cứ chính; lực lượng của chúng ta ở Biển Sao Trung tâm đang bị Xích Sắc Đế Quốc và Hư Linh Giáo Phái bao vây, tổn thất rất nặng nề.”

“Ồ, còn chuyện gì nữa không?” Những sinh vật ngoài hành tinh gật đầu, không mấy quan tâm.

Harkinson dừng lại một chút, cười khanh khách: “Lần này chúng ta đã làm phiền Hư Linh Giáo Phái; họ có thể sẽ liên minh với Đế quốc và cử những sinh vật cấp cao nhất để đối phó với ngươi… Ngươi không hề lo lắng sao?”

“Người cần lo lắng là họ, chứ không phải ta.” Những sinh vật ngoài hành tinh lại nhắm mắt lại, giọng nói như thể đang mơ màng.

“Đây chính là cơ hội để thử nghiệm sức mạnh mới của mình…”

Thấy những sinh vật ngoài hành tinh lại chìm vào giấc ngủ, Harkinson rời khỏi hội trường; cánh cửa đóng lại, che khuất nụ cười man rợ trên khóe miệng anh ta.

Ghét bỏ, vui mừng thầm kín, cảm thấy thỏa mãn… Những cảm xúc phức tạp ấy lướt qua trong lòng anh ta chỉ trong chốc lát.