Chiến hạm mẹ tàu của hành tinh Ám Tinh từ từ quay ngược lại, hàng trăm chiến hạm hộ vệ bay ra ngoài và tạo thành đội hình chiến đấu xung quanh chiến hạm mẹ, đối đầu với hạm đội liên kết của các lính đánh thuê trong tình trạng căng thẳng cao.

Hạm đội liên kết đã gửi thông điệp yêu cầu hành tinh Ám Tinh ngừng ngay việc bắt giữ các lính đánh thuê; nếu không, họ sẽ sử dụng vũ lực để giải quyết vấn đề. Ba đại quân đoàn này đồng lòng và có thái độ rất kiên quyết. Vì không có lãnh thổ nào cần được bảo vệ, nên họ không hề e ngại trả đũa như các nền văn minh thiên hà khác. “Ai đụng đến người của chúng ta, chúng tôi sẽ xử lý họ, không quan tâm đó là ai.”

Sarota cảm thấy khá ấn tượng. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng các lính đánh thuê chỉ là những kẻ lang thang, không tổ chức, nhưng không ngờ rằng việc đối phó với một nhóm nhỏ lính đánh thuê lại khiến cả một hạm đội của họ xuất hiện.

Sarota buộc phải thừa nhận rằng mình đã đánh giá thấp ngành công nghiệp lính đánh thuê.

Thông điệp cảnh báo của hạm đội liên kết chỉ có hiệu lực trong vòng mười phút, yêu cầu hành tinh Ám Tinh ngay lập tức rút toàn bộ lực lượng trở về, nếu không họ sẽ tiến hành đối đầu trực tiếp.

Tâm trạng thoải mái của Sarota đã biến mất hoàn toàn. Khuôn mặt ông ta trở nên nghiêm túc. Dù sao thì hành tinh Ám Tinh cũng giống như một căn cứ trạm không gian di động, với vô số phương tiện chiến đấu, nhưng nếu xảy ra xung đột trực tiếp, thiệt hại sẽ vượt xa những gì họ dự đoán ban đầu.

Hành tinh Ám Tinh không bị ràng buộc bởi danh dự hay tiếng tốt; ngay cả việc rút lui bây giờ cũng có thể bị coi là sợ hãi trước các lính đánh thuê, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến họ. Lúc này, Sarota đang suy nghĩ về một vấn đề khác:

— Để lấy được Hạt Thông Điệp, liệu có đáng để đối đầu trực tiếp với một hạm đội hay không? Liệu có thể từ bỏ cơ hội này và tìm cách hành động sau này không? Có bao giờ lại có cơ hội tốt như thế này nữa không?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sarota đưa ra kết luận là không thể.

Nếu để những người lính đánh thuê này trở về với tổ chức của họ, việc tìm kiếm sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều. Nếu họ bị tản mát và gia nhập các đội khác, việc tìm ra họ sẽ trở nên rất khó khăn. Hơn nữa, nếu để họ trở về, rất có thể xảy ra những sự cố không mong muốn, chẳng hạn như họ có thể giao Hạt Thông Điệp cho mục tiêu mới mà hành tinh Ám Tinh không hề hay biết, hoặc họ có thể chết trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, khiến Hạt Thông Điệp bị mất đi ở m

Sắc mặt của Tướng lĩnh Xi Wa Đi tối sầm lại, tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được; coi như những lời ông nói chỉ là giả dối sao!

“Tướng lĩnh, bây giờ phải làm thế nào? Chúng ta nên hỗ trợ phe nào?”

“Hỗ trợ cái gì chứ! Cứ ngồi xem kịch đi!”

Xi Wa Đi cắn răng tức giận.

Một bên là một tổ chức khủng bố hỗn loạn, ác độc và hay báo thù; bên kia là những lính đánh thuê vô đạo đức, thiếu nguyên tắc trong tình trạng hỗn loạn này. Dù hỗ trợ bên nào cũng chỉ là lãng phí lực lượng quân sự mà thôi. Hơn nữa, ông không dám để hạm đội của mình hành động một cách bừa bãi; nếu họ làm vậy, ai biết phe đối diện – Black Crow – sẽ phản ứng như thế nào?

Thà rằng cứ để những lính đánh thuê và bọn “Chó Tăm Tối” đấu với nhau cho xong… Còn những lời cảnh báo ban nãy… thì cứ coi như không có gì xảy ra thôi.

Xuyên qua chiến trường hỗn loạn, Thánh Thạch và Black Crow dường như đang ngồi từ hai bên bờ sông Chu-Hàn, lặng lẽ quan sát cuộc chiến mà không can thiệp. Nhưng họ cũng không hoàn toàn im lặng; hạm đội của họ đã được triển khai thành hàng ngang, tạo thành một tuyến phòng thủ để ngăn chặn sự lan rộng của cuộc chiến.

Việc cho phép hai bên giao tranh bên ngoài ranh giới đã là giới hạn cuối cùng của họ rồi. Nếu bọn “Chó Tăm Tối” hoặc những lính đánh thuê càng tiến xa hơn nữa, các hạm đội của hai nền văn minh lớn này sẽ không do dự mà bắn pháo ngay lập tức.

……

Cuộc chiến sắp bùng nổ!

So với sức mạnh vật lý, chiến hạm mẹ của bọn “Chó Tăm Tối” mạnh hơn nhiều so với hạm đội được tập hợp gấp rút này. Hạm đội liên minh cũng không có ý định đối đầu trực tiếp; họ đã cử ra những phi thuyền nhỏ, muốn vượt qua chiến trường để đến hành tinh hỗ trợ những lính đánh thuê như Hàn Tiêu, nhưng họ đã bị Sarota phát hiện kịp thời và một đội bay độc lập đã được điều động để chặn đứng họ; cả hai bên đều vào tình trạng bế tắc.

Những lính đánh thuê trên hành tinh chính là yếu tố then chốt quyết định kết quả của trận chiến. Dù họ bị cứu thoát hay bị bắt giữ, một khi kết quả đã được định đoán, trận chiến sẽ ngay lập tức kết thúc.

Kế hoạch bỏ rơi con tàu của Hàn Tiêu ban đầu chỉ được Sarota coi là hành động tự chuốc họa, là cách cố gắng kéo dài sự sống một cách vô nghĩa thôi. Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi; việc trì hoãn vô nghĩa này lại trở thành yếu tố then chốt. Bằng cách bỏ rơi con tàu, họ có thể giành được thêm thời gian… Mỗi giây phút quý giá đó đều giúp giảm thiểu thiệt hại cho

Trong kỷ nguyên vũ trụ, sự tiến bộ của công nghệ thông tin đã giúp tin tức được truyền tải một cách nhanh chóng và thời gian thực hơn. Khoảng cách không còn là rào cản; chẳng mất bao lâu sau, tin tức về cuộc chiến ác liệt giữa hành tinh Ám Tinh và các lính đánh thuê đã lan truyền khắp vài thiên hà lân cận.

Sau khi theo dõi cuộc chiến suốt nửa ngày, Hoàng đế Xi Wa nhận được một yêu cầu liên lạc bất ngờ.

“Tích tích…”

Trên màn hình xuất hiện khuôn mặt của một người thuộc chủng tộc Gordo La thuần chủng. Với vẻ mặt nghiêm túc, người này nói: “Tôi là Phó Trưởng ban Đối ngoại của Nền văn minh Gordo La, đại diện đầy quyền của nền văn minh này. Chúng tôi hy vọng Nền văn minh Thánh Thạch có thể can thiệp ngay vào cuộc chiến này để đánh bại hành tinh Ám Tinh.”

Hoàng đế Xi Wa cau mặt và nói: “Đây là việc nội bộ của chúng tôi, các bạn không có quyền can thiệp.”

“Hành tinh Ám Tinh là một thế lực xấu xa, gây ra biết bao tội ác. Chúng là kẻ thù chung của các nền văn minh. Nếu chúng ta chỉ đứng nhìn họ gây hại mà không hành động gì, đó thật sự là một hành động thiếu trách nhiệm!” Người đại diện ngoại giao của Gordo La nói với giọng nghiêm khắc.

“Xin lỗi, tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của Tổng tư lệnh,” Hoàng đế Xi Wa kiên quyết trả lời. “Chỉ khi Tổng tư lệnh trực tiếp ra lệnh cho tôi, tôi mới sẽ tham gia vào cuộc chiến này. Nếu bạn còn điều gì nghi ngờ, bạn có thể gửi yêu cầu đến Bộ Ngoại giao.”

Thực tế, Hoàng đế Xi Wa là chỉ huy của Lực lượng Đội 3 và hoàn toàn có quyền quyết định những vấn đề như thế này. Nhưng ông ta chỉ đơn giản là dùng danh nghĩa của Tổng tư lệnh để từ chối yêu cầu của họ.

Ông ta hiểu rõ suy nghĩ của người Gordo La: Hành tinh Ám Tinh là kẻ thù sống còn của họ, và việc họ xuất hiện lần này chắc chắn là muốn Nền văn minh Thánh Thạch giúp đỡ họ đánh bại Ám Tinh. Tuy nhiên, Thánh Thạch và Gordo La không phải là đồng minh chiến lược, nên không có nghĩa vụ phải giúp đỡ. Hơn nữa, vì những lý do chính trị nhạy cảm, với tư cách là một trong những chỉ huy quân đội biên giới, Hoàng đế Xi Wa chắc chắn sẽ không thể tuân theo yêu cầu của các nền văn minh khác.

Người Gordo La không còn cách nào khác, họ buộc phải liên hệ với các cấp lãnh đạo cao cấp của Nền văn minh Thánh Thạch. Tuy nhiên, bộ máy quý tộc của Thánh Thạch rất giỏi trong việc trốn tránh trách nhiệm, lảng tránh đưa ra quyết định. Vì vậy, người Gordo La buộc phải sử dụng những lời lẽ mạnh mẽ hơn, cảnh báo rằng nếu để Ám Tinh trốn thoát, h

“Nhanh lên mà rời đi, quân tiếp viện của họ sắp đến ngay thôi.” Meylose nói khẽ, giọng run rẩy.

Chiếc xe lăn dừng lại bên cạnh; Hàn Tiêu nhảy lên và lái chiếc xe chạy trốn. Anh mở bảng điều khiển – giao diện nhiệm vụ đã thay đổi.

**[NHIỆM VỤ “TRÌNH THÀNH SỐNG TẠI” – ĐÁNH GIÁ: C]**

Việc kiên trì trong hai ngày sẽ được đánh giá là cấp D; mỗi thêm mười hai giờ, độ đánh giá sẽ tăng lên một cấp. Họ đã vất vả kiên trì được hai ngày rưỡi, và nhiệm vụ này đã hoàn thành. Hiện tại, hơn một nửa số lính đánh thuê đã bị bắt; chỉ còn một số ít đang cố gắng trốn thoát. Nghĩa là cuộc đối đầu giữa hạm đội liên minh các lính đánh thuê và phe Ám Tinh đã kéo dài hơn một ngày rồi.

Nếu bất kỳ bên nào trong số Thánh Thạch hay Hắc Yến can thiệp, phe Ám Tinh sẽ rút lui và các lính đánh thuê sẽ được giải cứu ngay lập tức. Tuy nhiên, cả hai nền văn minh đều chỉ đứng nhìn mà không hỗ trợ ai cả, khiến tình hình bị trì trệ và hạm đội liên minh không thể kịp thời tiếp viện cho các lính đánh thuê.

“Hy vọng vào lũ lính đánh thuê kia thật sự là điều không thể tin được…” Hàn Tiêu lắc đầu. May mắn thay, anh đã kêu gọi sự giúp đỡ từ Ái Mỗ Thức, coi như đã có một biện pháp dự phòng… Nhưng cô ấy cũng không chắc chắn sẽ đến kịp lúc nào.

Nếu người chơi bị bắt, nhiệm vụ sẽ thất bại. Có người rất xảo quyệt, cố gắng tắt máy để trốn tránh kẻ truy đuổi, nhưng khi đăng nhập lại, họ phát hiện ra rằng nhiệm vụ đã bị hủy bỏ ngay lập tức – điều này nhằm ngăn chặn hành vi gian lận.

Tuy nhiên, nếu người chơi bị phe Ám Tinh bắt giữ, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Hàn Tiêu đã công bố một nhiệm vụ mới thông qua bảng điều khiển phe phái: miễn là không bị phe Ám Tinh bắt giữ, người chơi vẫn sẽ nhận được phần thưởng bổ sung. Như vậy, ngay cả khi tắt máy và khiến nhiệm vụ “Trình thành sống sót” thất bại, thì ít nhất người chơi vẫn sẽ giữ được một số kinh nghiệm khi trốn thoát.

May mắn thay, cho đến nay, vẫn chưa có người chơi nào bị bắt. Điều này khiến đội tìm kiếm của phe Ám Tinh cực kỳ tức giận – con mồi đang sắp nằm trong tay họ lại đột nhiên biến mất, khiến họ hoàn toàn bối rối.

**Bùm!**

Đúng lúc đó, hành lang phía trước đột nhiên sụp đổ. Chiếc xe lăn vội vàng dừng lại; một nhóm kẻ truy đuổi mới xuất hiện từ những lỗ hổng trên vách đá… Người dẫn đầu nhóm kẻ truy đuổi chính là **Hồng Diêm**