Hơn nửa ngày trôi qua.

Một lực trường màu xanh nhạt cuốn lấy bộ quần áo, khiến chúng nổi lơ lửng trong không khí. Hàn Tiêu vươn tay đón lấy và mặc vào người, sau đó vuốt ve cái lưng đã mệt mỏi vì làm việc quá sức, rồi đến trước gương để chải mái tóc.

Ái Mỗ Thức buộc lại mái tóc đã được thả ra, vuốt cho gọn gàng; mái tóc đen dài của cô ấy tuôn rơi như thác nước. Cô ấy sử dụng lực trường để mở tủ lạnh, lấy ra nửa chai rượu mạnh mà mình đã uống, rót hai ly, rồi mang đến bên cạnh Hàn Tiêu. Sau đó, cô ấy ngồi xuống mép bàn, quay mặt về phía Hàn Tiêu và đưa một ly rượu cho cô ấy, cùng với nụ cười.

“Uống một chút đi?”

Nghe thấy vậy, Hàn Tiêu nhìn cô ấy một cái, rồi nhận lấy ly rượu và uống một ngụm. Ái Mỗ Thức nói chuyện một cách vui vẻ, đồng thời cũng giúp Hàn Tiêu chỉnh lại quần áo và kéo cao cổ áo cho cô ấy.

“Gần đây em khá bận rộn phải không? Một thời gian trước tôi muốn tìm em nhưng không thể liên lạc được.”

“Lúc nào tôi không bận rộn chứ?”

Hàn Tiêu vừa nhấp nhẹ rượu, vừa thưởng thức hương vị thanh khiết của nó.

“Hãy tử tế mời tôi uống nhé… Những ngày gần đây em đi đâu vậy? Có phải em đã cùng ai đó đến chiều không gian thứ cấp không?” Ái Mỗ Thức nhấp một ngụm rượu, với dáng vẻ thanh lịch và giọng nói đầy trêu chọc.

“Đùa gì vậy… Chỉ có em và anh mới từng đến chiều không gian thứ cấp thôi; nếu tính thêm Ksu Ye nữa thì cũng chỉ vậy thôi.” Hàn Tiêu uống hết ly rượu, đặt xuống bàn, rồi dùng tay vuốt ve mái tóc trước gương.

Ái Mỗ Thức lắc lắc ly rượu và cười nói: “Bây giờ em đã thành công rồi đấy… Em đã giúp Hiệp hội Siêu A đạt được địa vị độc lập, ba nền văn minh lớn cũng đã công nhận danh tính của em… Hầu hết những mục tiêu mà chúng ta đặt ra khi thành lập hiệp hội đều đã được hoàn thành rồi… Bây giờ em có thể thư giãn được rồi chứ?”

“Vẫn còn sớm mà… Bây giờ chưa phải là lúc thư giãn đâu.”

“Sao vậy… Em vẫn chưa hài lòng sao? Muốn tiếp tục leo lên cao hơn nữa à?” Ái Mỗ Thức nhướng mày, “Em đã trở thành một nhân vật hàng đầu trong vũ trụ rồi đấy… Nếu cố gắng tiến xa hơn nữa thì có thể sẽ nguy hiểm đấy… Chẳng lẽ em, một người đầy tham vọng như vậy, thực sự muốn chiếm lấy vị trí của ba nền văn minh lớn và trở thành người cai trị chúng sao?”

“Em nghĩ quá nhiều rồi… Em không đang nói về những điều đó đâu… Mà là về một mối đe dọa lớn khác…

Hàn Tiêu đành nhìn cô ấy một cái một cách bất đắc dĩ; về thông tin liên quan đến Cây Thế Giới, anh ta tạm thời chưa tiết lộ nhiều, ngay cả những người thân thiết cũng không biết gì cả.

“Thôi đi, dù sao anh cũng luôn có những kế hoạch lớn… Nhưng anh không thể mãi bận rộn như này được, chắc chắn sẽ có lúc nào đó dành thời gian nghỉ ngơi chứ.”

“Nếu việc này được giải quyết thuận lợi, có lẽ tôi sẽ được nghỉ ngơi khá lâu đấy.”

“Vậy thì tôi sẽ đợi đấy, đừng hứa rồi không làm đâu nhé.” Ái Mỗ Thức cười nhẹ.

“Còn phải xem tình hình thế nào đã… Nếu thực sự rảnh rỗi, tôi sẽ dành thời gian ở bên cùng anh.”

Hàn Tiêu trò chuyện vài câu rồi chuẩn bị rời đi, nhưng bỗng nhiên chiếc máy thông tin reo lên, có một thông báo mới đến.

Anh ta lấy ra xem, hóa ra là từ Y Tố; Hàn Tiêu lập tức mỉm cười.

“Ha, ông già kia muốn gặp tôi à… Thật là đúng hẹn đấy.”

Ái Mỗ Thức liếc nhìn qua rồi nói không mấy quan tâm: “Chắc là vì trận động đất đã dừng lại nên mới gọi anh đấy.”

“Muốn đi cùng không?” Hàn Tiêu lắc chiếc máy thông tin.

“Ông ấy gọi anh mà, không phải tôi… Chắc lại có lời tiên tri gì đó muốn nói với anh thôi… Tôi thì không đi đâu, sau này còn phải gặp Hala và những người khác nữa… Anh tự đi gặp ông già đi… Tôi đi tắm đây.”

Ái Mỗ Thức lười biếng vẫy tay, vỗ nhẹ vào mông Hàn Tiêu rồi đứng dậy rời khỏi bàn, bước ra khỏi phòng.

Hàn Tiêu lắc đầu, rời khỏi cung điện của Long Tọa, đi đến nhà của Y Tố một cách quen thuộc, và ngay lập tức được người quản gia thông minh chào đón.

Vừa bước vào, anh ta đã thấy Y Tố đang ngồi trên ghế sofa, nhướng mày về phía mình.

“Đã ra ngoài rồi à?”

“Biết mà hỏi.”

Hàn Tiêu nhăn mũi, lấy một quả trái cây từ đĩa trái cây trên bàn và nhai vào, sau đó ngồi xuống bên cạnh Y Tố, khoanh tay trên lưng ghế, ngồi kiểu “chân co”, tự nhiên như ở nhà mình, và hỏi:

“Gọi tôi có chuyện gì vậy?”

“Lần sau các người hãy cẩn thận một chút.” Giọng nói của Y Tố đầy bất lực.

“Chẳng phải lần đầu tiên gặp nhau sao, tại sao anh lại quản lý chuyện này một cách khắt khe đến vậy?” Hàn Tiêu liếc nhìn anh ta một cách kỳ lạ.

“Tôi chỉ muốn nói là hãy để ý đến những ảnh hưởng xung quanh đi. Mỗi lần các người hoạt động mạnh, bộ phận hậu cần lại phải sửa chữa liên tục. Họ còn tưởng rằng Ái Mỗ Thức đang tập luyện nữa đấy; đã không ít lần họ phàn nàn với tôi, yêu cầu tôi khuyên cô ấy đừng cứ làm phiền Long Đan mãi.”

Y Tố lắc đầu, trông có vẻ rất phiền lòng.

Anh ta biết rằng mối quan hệ giữa Hàn Tiêu và Ái Mỗ Thức đã kéo dài từ lâu. Mặc dù về danh nghĩa, Ái Mỗ Thức là con nuôi của anh ta, nhưng anh ta hiểu rõ rằng những chuyện riêng tư này không liên quan đến mình, vì vậy anh ta không can thiệp hay xen vào. Hơn nữa, Ái Mỗ Thức luôn khiến anh ta hài lòng.

Là một người già với quá khứ tình cảm phong phú, Y Tố khá thoáng đãng trong chuyện này. Anh ta không hề ngạc nhiên khi Ái Mỗ Thức và __TMHACKER__ bắt đầu mối quan hệ với nhau. Theo anh ta, hai người thuộc hai thời đại vũ trụ, đã quen biết nhau gần một trăm năm, có địa vị ngang hàng, cùng nhau trải qua nhiều điều, và cảm thấy hợp nhau; việc họ chung sống với nhau chỉ là sự tất yếu mà thôi.

Còn việc họ chưa kết hôn, theo quan điểm của Y Tố, thì cũng không sao cả. Hệ thống hôn nhân kiểu cổ hủ đã không còn được ưa chuộng từ hàng nghìn năm trước rồi. Các chủng tộc trong vũ trụ có tuổi thọ dài và cuộc sống đa dạng; hệ thống hôn nhân một vợ một chồng suốt đời đã trở thành một hệ thống lạc hậu mà nhiều nền văn minh trong vũ trụ đã loại bỏ. Hiện nay, các loại hợp đồng hôn nhân phổ biến thường là hôn nhân đa thê hợp pháp hoặc hôn nhân một vợ một chồng có thời hạn hiệu lực. Nhưng dù là loại hôn nhân nào, chúng cũng không còn là điều bắt buộc đối với công dân trong vũ trụ nữa. Nhờ vào tính linh hoạt cao của dân số, việc đăng ký tạm trú đã trở nên rất đơn giản đối với hầu hết các nền văn minh trong vũ trụ. Rất nhiều công dân trong vũ trụ sống mà không kết hôn nhưng vẫn nuôi dạy con cái; các nền văn minh cung cấp những khoản trợ cấp lớn, thậm chí còn thành lập các trung tâm nuôi dưỡng công cộng.

Nghe xong, Hàn Tiêu có vẻ bối rối.

“Anh gọi tôi đến đây chắc không phải chỉ để nói chuyện này chứ? Nếu không có chuyện quan trọng gì, tôi sẽ quay về đấy.”

“Tôi đâu có đến nỗi v

“Gần đây tôi có một lời tiên tri mới; tôi thấy những đám mây u ám bao phủ xã hội vũ trụ, chứa đựng trong đó sự giết chóc, hỏa hoạn, tiếng gầm rú và tiếng kêu thảm thiết… Có lẽ một thảm họa đang dần hình thành… Bạn còn nhớ lời tiên tri của tôi về Từng không? Những lỗ sâu vô tận mở ra, vô số hạm đội xâm lược… Có lẽ hai sự kiện này có liên quan đến nhau; có thể trong tương lai gần, một cuộc chiến tranh chưa từng có sẽ nổ ra.”

“Thật sao?”

Hàn Tiêu nhướng mày; có lẽ nội dung của lời tiên tri đó chính là “Cây Thế Giới” mà thôi.

“Bạn dường như không hề ngạc nhiên…” Y Tố nháy mắt.

“Vì bạn đã có lời tiên tri, thì tôi cũng không cần phải giấu điều này nữa… Chắc bạn cũng rất tò mò về lý do tại sao ba nền văn minh lại liên tục nhượng bộ, phải không? Đó chính là lý do.” Hàn Tiêu vừa nói vừa vẫy tay.

Y Tố bất ngờ, rồi chợt hiểu ra: “À, hóa ra là có kẻ thù bên ngoài… Vậy thì mọi chuyện cũng dễ hiểu rồi; ba nền văn minh buộc phải đoàn kết lực lượng, nên mới đạt được thỏa thuận với bạn.”

“Đúng vậy… Tôi có thể tiết lộ một ít thông tin: Kẻ thù lần này thực sự rất khó đối phó… Có lẽ đây là kẻ thù mạnh nhất mà ba nền văn minh từng gặp phải trong những năm qua… Nhưng những chi tiết cụ thể thì tôi không thể nói ra được… Bạn chỉ cần chuẩn bị tâm lý cho điều đó thôi.” Hàn Tiêu nói.

“…Vậy nghĩa là, nếu thực sự xảy ra một cuộc chiến tranh vũ trụ, thì thật là đáng buồn… Những ngày yên bình luôn qua đi nhanh chóng… Nếu là kẻ thù bên ngoài, thì chắc chắn không phải là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ đâu… Lúc đó, không biết sẽ có bao nhiêu người chết…” Y Tố thở dài.

Nói xong, ông ta cau mặt lại và nói một cách nghiêm túc:

“Hắc Tinh, nếu tình hình trở nên tồi tệ, tôi hy vọng bạn sẽ đưa Ái Mỗ Thức đi xa… Không cần phải hy sinh mạng sống vì ba nền văn minh đâu.”

“…Lời tiên tri của bạn quả thực rất bi thảm, đến mức khiến bạn trở nên nỗi lo lắng đến thế sao?”

Hàn Tiêu nhướng mày.

Y Tố nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ muốn chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống xấu… Hãy nhớ lấy điều này: nếu mọi việc trở nên tồi tệ, đừng cứ cố chấp đi đến cùng đường.”

……

Bên kia, trong không gian vũ trụ, cung điện của Ksu Ye.

Ksu Ye ngồi ở một đầu bàn; đối diện ông ta là hình ảnh được truyền tải từ xa của Mennixon. Trên bàn là một ván bài ảo loại Vien… Hai người vừa

“Hiệp hội đã có được địa vị chính thức; theo tính cách của Hắc Tinh, lẽ ra anh ta nên tận dụng thời cơ này để triển khai kế hoạch tiếp theo ngay lập tức, nhưng bây giờ lại cứ im lặng phát triển một cách kín đáo, không mở rộng bất kỳ kế hoạch mới nào, đó thật sự không giống phong cách của anh ta.”

Ksu Ye vô tình rút một lá bài ra và nói từ từ.

McNixon kiểm tra những lá bài trong tay mình, không ngẩng đầu lên, đáp: “Chắc chắn Hắc Tinh có kế hoạch riêng của mình.”

“Gần đây anh ta rất bí ẩn, liên tục qua lại với ba nền văn minh lớn; không biết anh ta đang làm gì… Nói thật, những nhượng bộ của ba nền văn minh đó thực sự rất kỳ lạ.” Ksu Ye đặt hai tay lên nhau.

McNixon không quan tâm lắm, nói một cách thản nhiên: “Lựa chọn của ba nền văn minh đó rõ ràng là do áp lực; và nguồn gốc của áp lực ấy chỉ có thể xuất phát từ một số nguyên nhân nhất định. Xét theo tình hình hiện tại, khả năng cao nhất là do sự xâm lược của kẻ thù bên ngoài. Có lẽ Hắc Tinh đã đạt được thỏa thuận chung với ba nền văn minh đó để chống lại kẻ thù, chúng ta chỉ cần chờ đợi thôi.”

“Nhưng cũng không chắc lắm…” Ksu Ye lắc đầu.

Vì nắm giữ thông tin chi tiết, ông suy nghĩ nhiều hơn; ngoài khả năng là do kẻ thù bên ngoài, ông còn cho rằng có thể ba nền văn minh đó đã phát hiện ra sự tồn tại của Hàn Tiêu, vì vậy họ đã gác lại những tranh chấp. Dù là trường hợp nào đi nữa, ông vẫn ủng hộ cách làm hiện tại của Hàn Tiêu.

Mặc dù Hàn Tiêu chưa tiết lộ thông tin về Thế Giới Cây, nhưng nhiều siêu cường cấp A sau khi suy nghĩ kỹ đã nhận ra rằng nguyên nhân của tình hình hiện tại chính là sự xuất hiện của kẻ thù bên ngoài.

Tuy nhiên, vì Hắc Tinh chưa công bố thông tin này, nhiều thành viên của hiệp hội đều hiểu rõ nhưng giả vờ không biết; thực tế thì họ đã nắm rõ tình hình. Ở những nơi mà Hàn Tiêu không biết, đã có rất nhiều siêu cường cấp A đang lén lút chuẩn bị đối phó.

……

Ở một nơi nào đó trong vũ trụ chưa được khám phá,

Con tàu của Đội Thám hiểm Thế Giới Cây đã thay đổi hướng di chuyển và đang lao với tốc độ tối đa về phía một đích cụ thể. Mọi thành viên trên khoang tàu đều rất hào hứng; ở góc khoang còn có vài người già thuộc chủng tộc Quân Độ Tộc Kunde đang run rẩy.

“Sau bao năm trời, cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy một con mồi rồi.”

Thuyền trưởng nhìn chằm chằm vào hướng đi được hiển thị trên màn hình, vô cùng hào hứng.

Trải qua bao năm lang thang trong vũ trụ, luôn một mình tìm kiếm những nền v

Khi đế chế đánh bại nền văn minh Quân Độ Tộc Kunde ngày xưa, có rất nhiều người dân đã sử dụng các khoang cứu hộ để trốn thoát. Sau nhiều năm đi biển và những yếu tố ngẫu nhiên khác, một số người sống sót đã rời xa vùng không gian đã được khám phá. Và chiếc khoang cứu hộ này chính là một trong những thứ mà những người trốn thoát đó sử dụng.

Những ký ức của những người thuộc nền văn minh Quân Độ Tộc Kunde về vùng không gian đã được khám phá chỉ giới hạn ở giai đoạn họ chiến đấu với Xích Sắc Đế Quốc. Bởi vì họ là một nền văn minh bản địa của Thế giới Lấp lánh và chưa bao giờ hòa nhập vào xã hội thiên hà, nên họ gần như không biết gì về tình hình của vùng không gian đã được khám phá.

Tuy nhiên, đối với đội thám hiểm Thế giới Rừng, thông tin quý giá nhất chính là tọa độ được ghi lại trong chiếc khoang cứu hộ này, cùng với những dữ liệu về hành trình hàng năm của nó. Những thông tin này đã cung cấp cho họ một mục tiêu định hướng, chỉ ra địa điểm ban đầu của nền văn minh Quân Độ Tộc Kunde, tức là vùng thiên hà Thế giới Lấp lánh.

Nhờ vào đặc tính đặc biệt của mạng lưới tâm linh Thế giới Rừng, mỗi đội thám hiểm đều được kết nối trực tiếp với hệ thống ghi nhận tọa độ vũ trụ. Mỗi khi đội thám hiểm đi qua một địa điểm nào đó, thông tin về tọa độ đó sẽ được truyền ngay lập tức về Thế giới Rừng.

Điều này có nghĩa là chỉ cần đội thám hiểm đến được đích, họ sẽ có được tọa độ của đối thủ. Sau khi phân tích và nghiên cứu, căn cứ chính của Thế giới Rừng có thể sử dụng máy tạo lỗ sâu không gian để điều động lực lượng lớn đến đó. Ba nền văn minh lớn cũng đã sử dụng phương pháp này để lần đầu tiên bước vào lãnh thổ của nền văn minh Thế giới Rừng; đây thực sự là một công nghệ không gian tiêu chuẩn của các nền văn minh cao cấp.

Đồng thời, các đội thám hiểm cũng có nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo, xâm nhập vào lãnh thổ của các nền văn minh chưa được biết đến để thu thập thông tin về đối phương. Chỉ khi nào họ hiểu rõ tình hình của đối thủ, Thế giới Rừng mới tiến hành xâm lược trên quy mô lớn, chứ không phải luôn lao vào chiến tranh ngay khi phát hiện ra đối thủ.

“Không biết lần này chúng ta phát hiện ra một nền văn minh cấp độ nào… Có lẽ đây chính là hang ổ của những kẻ ngoại lai vừa gây ra rắc rối lớn trong lãnh thổ văn minh… Ê, phải hành động thật cẩn thận!” Thuyền trưởng thầm nghĩ, cực kỳ cảnh giác. Anh ta cũng đã biết từ mạng lưới tâm linh rằng Hàn Tiêu đã có thành tích đánh bại hàng trăm đối thủ trong lãnh thổ của nền văn minh Thế giới Rừng.

—Nếu tọa độ này thực sự là