Ánh nắng xuyên qua tán cây, để lại những vệt sáng loang lổ trên mặt đất. Một bàn tay đẩy những bụi rậm sang một bên, lộ ra khuôn mặt gầy guộc của anh ta.

Đã bảy ngày trôi qua kể từ khi anh ta bắt đầu cuộc sống trong rừng rậm này. Anh đã ăn hết lương thực khô và nước ngọt dự trữ; trong ba lô chỉ còn lại một số thiết bị thu được từ đội quân Night Owl.

Anh đã phải hy sinh chiếc cánh tay máy nhẹ của mình để cố định con dao bạc vào vị trí cần thiết. Những việc tiếp theo diễn ra một cách tự nhiên – dù chỉ còn lại một lớp da mỏng manh, anh vẫn có thể đối đầu với Silver Knife, người không giỏi chiến đấu từ gần. Làm sao một cao thủ như anh có thể thua được chứ?

Dù sao đi nữa, anh vẫn còn có bản vẽ và nguyên liệu cần thiết để chế tạo lại thiết bị mới; việc đó không hề làm anh buồn lòng chút nào. Việc thiết bị bị hỏng trong chiến đấu là chuyện rất bình thường đối với một kỹ sư cơ khí.

Điều kiện y tế trong rừng rất kém, may mắn thay, khả năng chịu đựng của anh khá cao, nên anh không cần phải lo lắng về vấn đề nhiễm trùng hay gì khác. Anh cố gắng chịu đau để lấy viên đạn ra khỏi vết thương; vết thương sẽ dần lành lại sau đó. Tuy nhiên, viên đạn kẹt trong khe giữa các xương bả vai, khiến anh phải chịu đau suốt nửa giờ mới hồi phục được. Cảnh tượng “người đàn ông cạo xương để chữa thương trong khi đọc sách” hoàn toàn không hợp với hoàn cảnh hiện tại của anh chút nào…

Trong suốt hành trình, may mắn luôn đồng hành cùng anh; anh không gặp phải bất kỳ con thú hung dữ nào, và những con thỏ tai dài mà anh gặp đều trở thành thức ăn cho anh. Những con thú trên Hải Lam Tinh rất hung dữ, thậm chí còn có những con thông minh; trong lịch sử, chúng đã nhiều lần tấn công các thành phố. Một số con thú mạnh mẽ như voi cá heo, với kích thước lớn hơn vài chục mét, có thể phá hủy cả một thành phố chỉ bằng chính mình.

Mặc dù anh nhớ rõ bản đồ của Hải Lam Tinh, nhưng anh không biết mình đang ở đâu, nên chỉ có thể chạy theo hướng mặt trời mọc; ban đêm, anh ngủ trên cây, và phải thức dậy hàng chục lần vì sự phiền toái của muỗi… Muỗi quả thật là loài sinh vật phiền phức nhất trên thế giới.

“Khi nào thì tôi mới có thể thoát khỏi rừng này được nhỉ?”

Anh thở hổn hển.

Lúc này, ở xa xuất hiện một căn cứ. Những hàng rào bằng gỗ, bê tông và kim loại thải được xếp thành hình dạng kỳ lạ, cùng với những gai thép trên mặt đất, tạo thành những biện pháp phòng thủ đơn giản. Bên trong căn cứ có vài chục lều vải, và từ đó bay lên những làn khói bếp… Rõ ràng đây là nơi ở của những người lang thang, điều rất phổ biến

Đi được vài chục mét, khuôn mặt của Hàn Tiêu đột nhiên thay đổi, anh ta vội vàng lùi lại phía sau.

Trước mắt anh ta, bụi đất bỗng nhiên cuồn trào lên, và một tấm lưới dày được buộc bằng những sợi dây thô cùng các miếng kim loại mỏng hiện ra ngay trước mặt. Đó là một cái bẫy nguy hiểm! May mắn thay, anh ta phản ứng kịp thời; nếu không, thân thể mình đã có thể bị đầy những lỗ thủng rồi.

“Thật không ngờ gã này lại tránh thoát được!”

Một thanh niên tóc dài bước ra từ sau cây, mặc trang phục của những kẻ lang thang được may từ nhiều loại da thú khác nhau. Ánh mắt anh ta đầy ác ý khi nhìn về phía Hàn Tiêu, trong tay cầm một khẩu súng săn đạn ghép bằng đất, hướng thẳng vào đầu Hàn Tiêu và quát lớn: “Dừng lại, đừng nhúc nhích!”

Rõ ràng, thanh niên này là cư dân của khu định cư đó. Hàn Tiêu không muốn gây xung đột, liền giơ hai tay lên và nói: “Tôi chỉ là một người đi đường thôi.”

“Người đi đường à?”

Thanh niên tóc dài để ý đến những chiếc túi đầy ắp của Hàn Tiêu và lập tức nảy sinh ý đồ chiếm đoạt, ánh mắt trở nên tham lam: “Cái túi của cậu chứa cái gì vậy? Lấy hết ra đây!”

Nhìn thấy vậy, Hàn Tiêu thở dài trong lòng… Có lẽ mình vừa gặp phải kẻ cướp rồi. Không lạ gì cái bẫy đó lại vừa vặn với kích thước cơ thể con người; hóa ra nó được thiết kế riêng để bắt người. Trong thời buổi hỗn loạn này, mạng sống con người thật sự rẻ như cỏ; hầu hết những kẻ lang thang đều là những người đã mất nước, từ chối gia nhập bất kỳ quốc gia nào. Môi trường hoang dã đã nuôi dưỡng thói tính tham lam của họ; việc giết người và cướp bóc tài nguyên đã trở thành chuyện quá bình thường.

“Cậu điếc à? Nhanh lên, đưa đồ ra đây!” Thanh niên tóc dài quát lớn, tiến lại gần hơn và đẩy khẩu súng săn đạn ghép bằng đất mạnh mẽ vào trán Hàn Tiêu.

Bên trong ba lô của anh ta toàn là súng đạn và vũ khí thuộc loại trang bị tiêu chuẩn của tổ chức “Mầm non”; làm sao có thể cho họ xem được chứ? Hàn Tiêu không hề nao núng.

“Không hiểu tôi nói gì à? Tin không, tôi có thể giết cậu chỉ trong một cái chớp mắt thôi!” Thanh niên tóc dài kéo cò súng, vẻ mặt hung dữ.

Chính lúc đó, Hàn Tiêu hành động. Với tốc độ nhanh như sét đánh, anh ta dùng khuỷu tay đâm mạnh vào ngực thanh niên tóc dài. Người này la lên đau đớn và bay ngược ra sau.

Chiếc súng săn đạn ghép bằng đất cũng bị Hàn Tiêu giật lấy ngay lập tức.

“Chết tiệt… Gặp phải đối thủ khó lường rồi!”

Hàn Tiêu Tháo bỏ cái bẫy lưới gươm ra, rút một sợi dây thừng dày, trói người thanh niên tóc dài kia vào cây, sau đó nhặt lấy khẩu súng săn đạn chì làm bằng đất và quan sát nó một hồi.

Chiếc súng này được chế tác rất thô sơ; ống súng còn cong vênh, chỉ cần bắn một phát là có thể nổ tung ngay. Dùng thứ này để cướp bóc thật là không suy nghĩ gì cả… Nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng người thanh niên này chắc chắn chưa từng giết ai, tất cả chỉ là hù dọa mà thôi.

Khi thấy Hàn Tiêu nhặt lấy súng, người thanh niên tóc dài hoảng sợ và vội vàng xin tha: “Anh… anh ơi, tôi đã nhận ra sai lầm của mình rồi, xin hãy tha cho tôi.”

Hàn Tiêu vung tay tát vào đầu hắn và quát lớn: “Bây giờ mới biết sai à?!”

Người thanh niên tóc dài không hề có chút can đảm, vội vàng nói: “Đúng là tôi sai rồi.”

“Sai ở đâu?”

Người thanh niên do dự một lúc rồi cẩn thận hỏi: “Phải lẽ tôi nên mang theo thêm một khẩu súng nữa sao?”

Hàn Tiêu bật cười: “Ông bạn này cũng khá nhanh trí đấy!”

“Xin hãy khoan dung với tôi đi…” Người thanh niên tóc dài nói với vẻ bi thương.

“Cút đi! Tôi không cần đến loại người như anh đâu.”

Hàn Tiêu nâng nòng súng lên và đập mạnh vào đầu người thanh niên, khiến hắn ngất đi. Anh ta không khỏi lắc đầu… Người này là cư dân của khu định cư này; anh ta vẫn cần phải vào đó mua thức ăn và nước uống, và không muốn giết người để gây ra những rắc rối lớn hơn. Vì vậy, anh ta đành phải trói và đánh ngất hắn lại.

“May mắn thật…” Hàn Tiêu thì thầm.

……

Sau khi đi bộ nửa giờ, Hàn Tiêu cuối cùng cũng đến được khu định cư của những người lang thang. Những người dân ở đây đều nhìn anh ta với ánh mắt cảnh giác.

Môi trường ngoài trời rất nguy hiểm; những người lang thang sống trong hoang dã thường tụ tập thành các nhóm và có xu hướng kỳ thị người ngoài. Mặc dù người ngoại lai hiếm khi xuất hiện, nhưng trước đây cũng đã có những trường hợp như vậy, vì vậy Hàn Tiêu không hề bị những người dân ở đây nhìn như những con khỉ trong sở thú.

Lối sống của những người lang thang này giống hệt như người Rom; họ thường xuyên di chuyển từ nơi này đến nơi khác. Bên cạnh mỗi chiếc lều của họ đều có một chiếc xe bán tải nhỏ được phủ bằng vải chống bụi. Những chiếc xe này hầu hết đều được cải tạo; chúng đầy gỉ sét, thậm chí có những chiếc không hề được lắp vỏ bọc, chỉ còn lại khung xe lộ ra ngoài không khí.

Mỗi chiếc xe bán tải đại diện cho một gia đình. Khu định cư này không lớn lắm, chỉ có vài chục gia đình thô

“Người ngoại lai à?” Người thương nhân râu dày lạnh lùng liếc nhìn Hàn Tiêu, “Cậu biết quy tắc ở đây là gì không?”

“Quy tắc gì cơ?”

“Chúng tôi chỉ chấp nhận việc trao đổi hàng hóa bằng hàng hóa mà thôi.”

Vậy thì tốt rồi… Tôi chẳng có một xu nào cả.

“Tôi cần một tấm bản đồ, ba thùng nước, năm kg thực phẩm; thịt khô hay bánh mì cũng được.” Hàn Tiêu vừa nói vừa lấy ra một đống đạn từ trong túi, “Tôi muốn dùng những thứ này để thanh toán.”

“Đạn ư?” Ánh mắt người thương nhân râu dày sáng lên; ông ta vô thức nhìn vào chiếc ba lô đầy ắp của Hàn Tiêu và lộ ra vẻ tham lam.

Trong môi trường hoang dã, đạn là loại hàng hóa có giá trị cao; tất cả những người lang thang đều cần đến đạn. Quy trình sản xuất đạn phức tạp hơn nhiều so với việc chế tạo súng đồng; ngay cả những người lang thang có khả năng tự sản xuất đạn, công suất cũng rất thấp – mỗi lần bắn xong lại thiếu một viên đạn.

“Một trăm lăm mươi viên đạn,” người thương nhân râu dày nói.

Khuôn mặt Hàn Tiêu u ám lại: “Giá này quá cao rồi!”

Những thứ anh ta cần chỉ là những vật tư sinh hoạt thông thường; theo giá thị trường, giá trị của chúng chắc chắn không quá một trăm. Ngay cả khi xét đến tình trạng khan hiếm nguyên liệu trong môi trường hoang dã, mức giá tăng thêm cũng không thể vượt quá 500%.

Còn đạn thì sao? Mỗi viên ít nhất cũng có giá ba đồng; đó là loại đạn đồng kém chất lượng nhất. Trong khi đó, những viên đạn mà Hàn Tiêu đưa ra đều là đạn chất lượng cao, được sản xuất trên dây chuyền công nghiệp; vỏ đạn bóng loáng, mới nguyên và tinh xảo. Giá mười đồng cho mỗi viên đã là rẻ rồi; một trăm lăm mươi viên đạn ít nhất cũng có giá một nghìn lăm trăm đồng. Nhưng Hàn Tiêu chỉ mang theo ba trăm viên đạn; việc bán hết số đó đã chiếm đến một nửa giá trị thực sự của đạn, rõ ràng là đang bóc lột người khác.

“Nếu không đồng ý thì đừng mua đi.” Người thương nhân râu dày ung dung cúi đầu cọ móng tay, với vẻ mặt như thể chắc chắn sẽ chiếm được lợi thế.

(Gần đây tôi lại xem lại phim “Huyền thoại nhà tù 2”; nhân vật có cái đầu hổ kia thật là oai phong… Chỉ cần một cú là có thể đánh bại bạn ngay!)