Lý Kế Dụng tiến vào khu vực phía trong ải, một lần nữa cắt đứt con đường thoát cho Hoàng Triệu.

Bây giờ, Trường An đã hoàn toàn bị Đường quân bao vây, trở thành một thành phố cô đơn thực sự.

Có lẽ đã dự đoán trước số phận đang chờ đợi mình, Hoàng Triệu không cam lòng và đã sai người đi xin hòa với Vương Đào, nhưng bị Vương Đào từ chối.

Khi lời xin hòa bị khước từ, Hoàng Triệu không chịu đứng yên mà lại cử cháu trai là Hoàng Khuê cùng Thượng Nhượng dẫn quân tấn công Đồng Châu, nhưng cuối cùng vẫn thất bại trước lực lượng kỵ binh Sa Đà của Lý Kế Dụng.

Đúng lúc Đường quân đang ăn mừng những chiến thắng liên tiếp, thì Tây Xuyên lại nhận được chỉ dụ, buộc Vương Đào từ chức chức vụ Tổng chỉ huy các căn cứ quân sự, và bổ nhiệm ông ta làm Tiết độ sứ Y Thành, yêu cầu ông ta ngay lập tức đến đó tiếp quản công việc.

Chức vụ Tổng chỉ huy các căn cứ quân sự được giao cho Dương Phục Quang thay thế.

Trong khi đó, Điền Lệnh Tử đã tận dụng cơ hội này để được giao quyền chỉ huy mười quân đoàn và mười hai vệ binh, trở thành người chỉ huy chung của cả Quân đoàn Thần Sách Mười Quân và Mười Hai Vệ Nam Nha.

“Hừ, nếu không phải vì bọn trộm đất trì hoãn tiến quân, làm sao bọn Hoàng có thể dễ dàng xâm nhập vào khu vực phía trong ải và chiếm đóng Trường An? Bây giờ chúng ta đang ra trận chiến đấu hết mình ở phía trước, thì họ lại âm thầm dùng mưu kế để chiếm đoạt công lao của chúng ta!”

“Ngày hôm nay họ có thể bãi nhiệm Tổng chỉ huy, ngày mai họ cũng có thể chiếm đoạt công lao của chúng ta!”

Dương Phục Quang và Lưu Châu lúc này đã trở lại dưới quyền chỉ huy của Vương Đào và khi nghe tin này, họ vô cùng tức giận.

Vương Đào cũng cảm thấy bất mãn và đã viết một bài thơ:

“Tại sao lại dám trì hoãn trong việc sử dụng quân đội? Chính vì ân huệ quá lớn mà tài năng lại bị coi thường… Lệnh bãi nhiệm đã được ban hành, nhưng thông báo vẫn chưa được truyền đến tất cả các đơn vị…”

Trước khi rời đi, Vương Đào đã yêu cầu Dương Phục Quang và Lưu Châu tiếp tục đóng quân ở phía bắc sông Wei, hỗ trợ Lý Kế Dụng chống lại Hoàng Triệu.

Nhìn thấy Vương Đào rời đi với vẻ mặt u ám, Lưu Châu cũng cảm thấy xúc động và đã viết hai bức thư vào đêm, sau đó gửi chúng đến Tây Xuyên.

Bức thư đầu tiên, tất nhiên, là dành cho người thầy của mình – Trịnh Điền.

Mặc dù Hoàng Triệu đang trên bờ vực diệt vong, nhưng sự chấm dứt của cuộc loạn lạc này không có nghĩa là thời đại hỗn loạn cũng kết thúc.

Lưu Châu đã quyết định rằng mình phải tìm cách giành được chức vụ Quan Tiết Độ để xây dựng một căn cứ vững chắc cho riêng mình.

Hiện tại, vì Trịnh Điền đang đảm nhiệm công việc quản lý quân sự tại Tây Xuyên, nên việc nhờ ông ấy nói vài lời tốt về mình vẫn hoàn toàn khả thi. Hơn nữa, Hoàng đế Lý Nhàn cũng là người quen cũ của mình; chỉ cần mình tiếp tục ghi lại thêm những chiến công, chức vụ Quan Tiết Độ chắc chắn sẽ không bị từ chối.

Điều duy nhất khiến Lưu Châu bận tâm là việc mình cuối cùng sẽ được điều đến đâu để đảm nhiệm chức vụ đó. Mặc dù mình sở hữu “bộ sách tri thức”, nhưng vị trí của căn cứ cũng rất quan trọng. Vì vậy, mình nhất định phải nói trước với người thầy của mình để nhờ ông ấy giúp đỡ.

Bức thư thứ hai được gửi đến Li Wan’er. Trong thư, Lưu Châu một cách tế nhị bày tỏ tình cảm nhớ nhung dành cho cô ấy, đồng thời kèm theo một bài thơ thuộc thể loại Song Cí từ hai trăm năm sau để thể hiện tâm tình của mình. Ngoài bài thơ, Lưu Châu còn tặng Li Wan’er một chai nước hoa tự chế. Đây là sản phẩm phụ được tạo ra trong quá trình Lưu Châu nghiên cứu về vũ khí; nghĩ rằng sau này có thể sẽ hữu ích, nên việc tặng nó cho Li Wan’er làm quà thật là phù hợp. Tất nhiên, trong thư, Lưu Châu cũng đề cập đến ý định muốn giành chức vụ Quan Tiết Độ của mình, nhưng không yêu cầu cô ấy trực tiếp giúp đỡ. Những việc như vậy không cần phải nói ra bằng lời; tin rằng sau khi đọc thư, Li Wan’er sẽ biết phải làm thế nào.

Ngoài hai bức thư được gửi đến Tây Xuyên, Lưu Châu còn sai người đến Vườn Đào của Hưng Nguyên Phủ. Hiện tại, số đạn dược dùng cho loại pháo Phi Lôi đã cạn kiệt, và chiếc pháo đó cũng đã trở thành đống sắt vụn; vì vậy cần phải nhanh chóng bổ sung đạn dược mới được. Ngoài ra, các loại tên lửa làm từ tre và lựu đạn cũng đã hết, nên cũng cần phải được bổ sung ngay lập tức.

Lợi thế của Trung Dũng Vệ nằm ở vũ khí trang bị, chứ không phải số lượng binh sĩ. Nếu thiếu vũ khí hỏa lực, với số quân hiện có, việc chiến đấu tại Trường An để bảo vệ bản thân đã là điều rất khó khăn, huống chi còn muốn tiêu diệt Hoàng Triệu và ghi công lớn được.

Do tổn thất nặng nề trong trận chiến trước, Lưu Châu đã chọn ra 800 người từ quân nổi dậy để bổ sung vào Trung Dũng Vệ, đồng thời ra lệnh cho Trương Thừa Phạm và Gong Qi đi khắp nơi tuyển mộ người dân lưu lạc và những người bình thường để bù đắp cho khoảng trống trong quân đội. Sau một tháng chuẩn bị kỹ lưỡng, số lượng binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Lưu Châu đã tăng trở lại hơn 5.000 người, trong đó có 1.800 người thuộc Trung Dũng Vệ và 3.500 người thuộc quân nổi dậy.

Điều khiến Lưu Châu càng thêm vui mừng là Đinh Gǒu’er – vị sĩ quan phụ trách vận chuyển vật tư – đã vận chuyển được toàn bộ vũ khí hỏa lực của Hưng Nguyên Phủ đến tay ông.

“200 quả đạn pháo Phi Lôi.”

“3.000 khẩu súng rocket.”

“6.000 quả lựu đạn.”

Nhìn những xe đầy vũ khí, Lưu Châu cười ha hả: “Đinh Gǒu’er, lần này không chỉ em đã ghi công lớn, mà còn cứu mạng cho các anh em nữa!”

“Có thể hoàn thành nhiệm vụ mà ngài tin tưởng, tôi Đinh Gǒu’er cũng có thể ngẩng cao đầu đối diện với mọi người rồi.” Đinh Gǒu’er cũng cười lớn.

Với vũ khí hỏa lực trong tay, lòng tin của Lưu Châu một lần nữa trỗi dậy. Lần này, ông quyết tâm sẽ dùng pháo binh tấn công Trường An, ghi lại một chiến công vang dội, để tạo tiền đề cho việc xin được chức vụ quản lý một thị trấn.

Trong khi đó, Hoàng Triệu đang ở Trường An cũng cảm thấy ngày càng lo lắng. Sau khi thất bại trong cuộc tấn công Tông Châu trước đó, việc bị bao vây tại Trường An giờ đây đã trở thành tình thế không thể tránh khỏi cái chết; họ cần phải tìm cách thay đổi tình hình càng sớm càng tốt.

“Shang Rang, Huang Kui, hai ngươi hãy dẫn 150.000 binh sĩ tiến đến Hua Châu, nhất định phải chiếm giữ được nơi đó và mở đường từ Trường An đến Tòng Quan.”

“Tuân lệnh!”

……

Năm Thứ Ba của triều đại Trung Hòa, tháng Hai.

Sau khi đánh bại đại quân của Huang Kui và Shang Rang tại Tông Châu, Lý Kỳ Dụng một lần nữa dẫn quân xuống phía nam, hợp sức với quân Trung Vũ của Dương Phục Quang, Trung Dũng Vệ của Lưu Châu và quân Hà Trung của Vương Trọng Vinh.

Ngoài ra, Vương Y Định cũng dẫn quân đến hỗ trợ trận chiến.

Tổng cộng có mười vạn binh sĩ từ nhiều đạo quân khác nhau tiến gần Chang An.

Đồng thời, Thượng Nhượng và Hoàng Khuê cũng dẫn theo mười lăm vạn binh sĩ đóng quân tại Liang Thiên Bì, đối đầu với Đường quân.

Trong doanh trại của Đại Tề, Thượng Nhượng nói: “Bây giờ Đường quân đã tập hợp được mười vạn binh sĩ, lại còn có các tướng anh dũng như Lý Khắc Dụng, Lưu Châu… Trận này e rằng sẽ không dễ dàng để giành chiến thắng.”

“Ông muốn chúng ta làm thế nào để chiến thắng?” Hoàng Khuê hỏi.

“Lần này xuất quân, Hoàng đế đã ra lệnh cho chúng ta phải mở đường qua Tông Quan; nhiệm vụ quan trọng nhất vẫn là ở Hóa Châu. Ngày mai khi hai bên đối đầu, tôi sẽ tự mình dẫn đại quân đối đầu trực tiếp với địch, trong khi Tướng Hoàng có thể dẫn một đội quân khác tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Hóa Châu. Nếu Hóa Châu được giữ vững, thì Đường quân chắc chắn sẽ tan rã.”

“Nếu Đường quân đã có sự chuẩn bị phòng thủ đối với cuộc tấn công bất ngờ vào Hóa Châu, thì sao?” Hoàng Khuê lo lắng; dù sao thì hiện tại Đường quân đang có đà phát triển mạnh mẽ, không ai biết điểm yếu của họ ở đâu.

“Đường quân chỉ muốn giành lại Chang An; họ chắc chắn không ngờ đến kế hoạch của chúng ta là tập trung vào Hóa Châu. Khi trận chiến bắt đầu, Hóa Châu chắc chắn sẽ trở nên trống rỗng; Tướng Hoàng có thể yên tâm tiến hành cuộc tấn công.” Thượng Nhượng nói.

“Nếu vậy, tối nay tôi sẽ dẫn quân tiến hành trước.” Hoàng Khuê đã theo hầu Hoàng Triệu nhiều năm; bây giờ ông cũng nhận ra rằng tình hình đang không thuận lợi cho Đại Tề. Nếu không chiếm được Hóa Châu, việc cố thủ ở Chang An cuối cùng cũng chỉ dẫn đến cái chết mà thôi.

Sau khi thảo luận xong, vào đêm hôm đó, Hoàng Khuê đã dẫn theo năm nghìn binh sĩ rời khỏi Liang Thiên Bì vào ban đêm.

Trong doanh trại của Đường quân, họ cũng đang thảo luận về chiến lược đối đầu.

Vì quân đội Sa Thá của Lý Khắc Dụng chủ yếu là kỵ binh, trong khi quân đội Hà Trung, quân đội Y Định, quân đội Trung Vũ cùng với quân đội Trung Dũng Vệ và quân đội Tòng Nghĩa của Lưu Châu chủ yếu là bộ binh, vì vậy Dương Phục Quang đã sắp xếp các lực lượng theo ưu thế riêng của từng đội quân.

Trong đó, quân đội Hà Trung, quân đội Y Định và quân đội Trung Vũ sẽ đối đầu trực tiếp với địch, trong khi kỵ binh Sa Thá của Lý Khắc Dụng sẽ tận dụng ưu thế về tốc độ để tiến hành cuộc tấ