Trong lều quân, Trịnh Điền ngồi đứng vững vàng ở vị trí chính, các tướng lĩnh đứng hai bên.

“Hiện nay, quân đội của Vương Trọng Vinh đang đóng quân tại Sa Viên trên sông; Vương Y Định đang kiểm soát cầu Ngụy; Lý Hiếu Xương ở Phù Duyên và Tuốc Bác Tư Cung ở Hạ Châu đang đóng quân tại Vũ Công; phía Đông Quan cũng có quân đội của Cao Biền từ Hoài Nam cùng với các đạo khác hợp sức bao vây Trường An… Những kẻ phiến loạn đã như rắn bị nhốt trong bình. Bây giờ ta muốn chiếm lấy Xianyang để chuẩn bị cho việc tái chiếm Trường An. Ai trong các người sẵn lòng đi chiếm Xianyang?”

Vừa dứt lời, liền có một người đứng lên nói: “Tôi mới đến đây, chưa có công lao gì; lần này, để tôi đi chiếm Xianyang.”

Người nói này tên là Trình Tông Sở, là Tướng lĩnh kiêm Khuất độc sứ của Kinh Nguyên. Sau khi nhận được thông báo “Kêu gọi chống lại bọn phiến loạn” của Trịnh Điền, ông ta rất xúc động và đã đặc biệt dẫn quân đến tham gia cuộc chiến này.

“Tôi cũng muốn đi cùng, để hỗ trợ Tướng lĩnh Trình,” Tang Hoàng Phủ cũng đứng lên xin ra trận.

Nghe vậy, Trịnh Điền rất vui mừng và lập tức ra lệnh cho Trình Tông Sở và Tang Hoàng Phủ dẫn quân đi chiếm Xianyang, đồng thời dặn dò: “Lần này đi đến Xianyang, phải hết sức thận trọng, đừng vì ham công mà liều lĩnh, để không sa vào cái bẫy của kẻ thù.”

“Tuân lệnh!” Hai người nhận lệnh và lên đường.

Lúc này, những tướng lĩnh đang giữ thành Xianyang chính là Thượng Nhượng và Lâm Ngôn – những người trước đó đã được cử đi tấn công Phượng Tiêu.

Khi nghe tin quân đội của Phượng Tiêu sắp đến, hai người lập tức nhớ lại thất bại thảm hại tại Long Vĩ Bì. Mặc dù họ không chứng kiến trực tiếp cảnh tượng khủng khiếp tại Long Vĩ Bì, nhưng tiếng nổ dữ dội từ nơi đó vẫn in sâu trong trí nhớ họ.

Chỉ trong vòng nửa giờ, hai vạn binh sĩ đã bị tiêu diệt hoàn toàn; thật khó tưởng tượng được cảnh tượng tại hiện trường sẽ thảm khốc đến mức nào.

Là những trợ lý đắc lực của Hoàng Triệu, Thượng Nhượng và Lâm Ngôn cũng đã trải qua không ít trận chiến lớn, nhưng đây là lần đầu tiên họ chứng kiến một thảm họa chiến tranh như vậy. Thêm vào đó, sau khi nghe về tình hình thảm bại của Vương Phiến, hai người càng cảm thấy e ngại trước sức mạnh của quân đội Phượng Tiêu.

Liệu nên chiến đấu hay bỏ chạy? Thượng Nhượng mất một lúc mới quyết định được; cuối cùng, anh ta quyết định phải đến Trường An để hỏi ý kiến của Hoàng đế.

Lâm Ngôn là cháu trai của Hoàng Triệu; vì vậy, nhiệm vụ đến Trường An tự nhiên thuộc về anh ta.

Sau một chuyến đường vội vã bằng ngựa nhanh, Lâm Ngôn đã kịp trở về Trường An và gặp lại Hoàng Triệu.

Tuy nhiên, vào lúc này, Hoàng Triệu cũng đang phân vân không biết nên chiến đấu hay bỏ chạy. Điều họ đối mặt chỉ là đội quân của Phượng Tiêu; trong khi đó, Trường An đã bị Đường quân bao vây từ mọi phía.

Nếu từ bỏ Trường An, Hoàng Triệu sẽ cảm thấy rất không cam lòng. Bởi vì Trường An chính là kinh đô của Đại Đường, và họ đã phải trải qua rất nhiều khó khăn mới có thể chiếm giữ được thành phố này. Chỉ khi nắm giữ Trường An, họ mới có cơ hội chấm dứt triệt để sự tồn tại của Đại Đường. Nghĩ đến việc từ bỏ nó, Hoàng Triệu thực sự không muốn chút nào.

Nhưng nếu chiến đấu, với việc Trường An đã bị Đường quân bao vây chặt chẽ như vậy, Hoàng Triệu không tin rằng mình có thể giữ vững thành phố này được. Kể từ khi tiến vào Trường An, Hoàng Triệu đã giết hết các thành viên gia tộc họ Lý và những quan lại quyền lực tại đây; do đó, có quá nhiều người căm ghét ông ta. Hơn nữa, những người dưới trướng ông ta cũng không phải là những người đáng tin cậy. Trước khi vào Trường An, ông ta đã cảnh báo họ không được cướp bóc và giết người như trước đây, nhưng chỉ sau vài ngày, họ vẫn tiếp tục làm những điều đó. Những năm qua, những người này đã quen với việc chiến đấu rồi bỏ chạy; nếu phải giữ vững một thành phố, chắc chắn họ sẽ bỏ trốn nhanh hơn cả ông ta.

Thôi thì, suốt bao năm qua, họ luôn chiến đấu ở bất cứ nơi nào họ đến… Một thành phố nhỏ như thế này, có thể quan trọng đến mức nào chứ? Cuối cùng, Hoàng Triệu quyết định từ bỏ Trường An. Thôi thì, không cần nó nữa…

Ở Xianyang, Shang Rang đã khóc mừng khi nhận được lệnh rút quân; cuối cùng, ông ta cũng không còn phải đối mặt với đội quân đáng sợ của Phượng Tiêu nữa. Ai ngờ, ngay sau khi ra lệnh cho toàn quân trở về Trường An, có tin báo rằng đội quân của Phượng Tiêu đã đến ngay trước cổng thành phố.

“Nhanh lên! Chạy về phía đông!” Shang Rang không hề do dự, lập tức cưỡi ngựa rời đi.

Thông tin về việc đội quân của Phượng Tiêu đã đến nhanh chóng lan truyền khắp Xianyang; khi Shang Rang đã bỏ chạy, những người khác càng không chần chừ nữa, họ đều lao về phía Trường An.

Bên ngoài thành Xianyang, khi thấy binh sĩ của mình dễ dàng đánh bại được cửa thành, Cheng Zongchu và Tang Hongfu cùng nhau cưỡi ngựa cười ha hả, cho rằng những kẻ xâm lược kia thật là yếu đuối.

Đúng lúc họ đang cảm thấy tự hào thì có người điều tra báo về: “Bọn trộm Hoàng đã dẫn quân rời khỏi Trường An và định tiến về phía đông.”

“Tướng Thành Kết, lòng dạ của bọn trộm Hoàng đã bị phá vỡ; chúng đang muốn bỏ chạy về phía đông. Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để tiến quân và giành lại Trường An, phải không?” Tang Hồng Phủ nhớ lại chiến công vĩ đại khi chỉ với hai nghìn binh sĩ mà ông đã đánh bại được hai mươi nghìn kẻ địch. Lần này, ông cũng muốn ghi lại một chiến công lớn như vậy.

“Tôi cũng đang nghĩ đến điều đó!” Cheng Tông Xử ngay lập tức đồng ý.

Trường An có ý nghĩa quá lớn đối với Đại Đường; nếu mất Trường An, Đại Đường sẽ giống như những xác sống không linh hồn. Vì vậy, khi Trường An bị Hoàng Triệu chiếm đóng, cả thiên hạ đều rung chuyển.

Bây giờ, việc giành lại Trường An đã gần trong tầm tay; không ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ này, kể cả Cheng Tông Xử và Tang Hồng Phủ.

“Tiến quân, giành lại Trường An!”

“Khi vào được Trường An, vàng bạc và các phi tần sẽ do các ngài tự lấy!” Cheng Tông Xử và Tang Hồng Phủ càng thêm thúc giục quân đội tăng tốc tiến bộ, sợ rằng nếu chậm trễ, thành tích vĩ đại này sẽ bị người khác chiếm đoạt.

Vì lý do này, hai người thậm chí còn hứa với binh sĩ rằng sau khi vào Trường An, họ có thể tự do cướp bóc.

Dưới sự khích lệ như vậy, tinh thần chiến đấu của quân đội Phượng Tiêu trở nên rất cao; họ vừa truy đuổi bọn trộm đang bỏ chạy về phía đông từ Xianyang, vừa tiến thẳng về phía Trường An.

Đồng thời, Lưu Châu nhìn vào nội dung tờ giấy trên bàn và hoảng sợ. Theo thông tin do đội đặc nhiệm trinh sát thu thập được, Hoàng Triệu đã dẫn quân rời khỏi Trường An nhưng không đi xa, mà vẫn đóng quân tại Bà Thượng; ý định của hắn vẫn chưa rõ ràng.

“Nếu Hoàng Triệu rút lui, Trường An chắc chắn sẽ trở nên trống rỗng. Nếu Cheng Tông Xử và Tang Hồng Phủ biết được điều này, họ chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội giành lại Trường An. Nhưng nếu đó chỉ là một kế hoạch xảo quyệt của Hoàng Triệu… thì chuyện sẽ rất nghiêm trọng!”

“Không được, phải ngay lập tức báo cho sư phụ!”

Lưu Châu cất tờ giấy lại và vội vàng ra đi.

Trong lều quân đội, Trịnh Điền đang nghiên cứu bản đồ, suy nghĩ về cách giành lại Trường An. Nghe nói Lưu Châu có chuyện gấp cần báo cáo, ông lập tức triệu họ vào.

“Sư phụ, e rằng sắp có chuyện lớn xảy ra rồi!”

“Lưu Châu nói xong, liền đưa tờ giấy trong tay lên cho họ xem.

“Thông tin này có thể tin cậy không?” Trịnh Điền nhìn nội dung tờ giấy, vừa lo lắng vừa bình tĩnh.

“Chắc chắn là tin cậy.” Lực lượng đặc nhiệm trinh sát chính là một trong những lực lượng mà Lưu Châu luôn tin tưởng; nếu thông tin này còn không đáng tin, thì chẳng còn gì đáng tin nữa cả.

“Ông nghĩ sao?” Trịnh Điền lại hỏi.

“Nếu kẻ phản bội thực sự muốn bỏ trốn về phía đông, thì đây chính là cơ hội để tái chiếm Trường An. Nhưng nếu đó chỉ là một kế hoạch xảo quyệt của chúng, thì các binh sĩ dưới sự chỉ huy của Tướng Cheng Kè và những người khác chắc chắn sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm.” Lưu Châu nói một cách nhẹ nhàng, nhưng thật lòng ông đã nghĩ rằng toàn bộ quân đội đi đánh chiếm Xianyang chắc chắn sẽ thất bại.

Đó là Trường An – Trường An của Đại Đường… Làm sao Cheng Zongchu và Tang Hongfu có thể bỏ qua cơ hội vĩ đại như vậy? Làm sao Hoàng Triệu có thể dễ dàng bỏ trốn được? Chắc chắn có điều gì đó đang che giấu.

“Hãy ra lệnh cho toàn quân, tiến quân đến Trường An ngay trong đêm!” Trịnh Điền quyết định rằng bây giờ đã đến lúc cần hành động gấp rút.

Nếu Hoàng Triệu thực sự bỏ trốn về phía đông, thì sẽ không còn cơ hội nào để tiêu diệt chúng triệt để nữa; còn nếu đó chỉ là một kế hoạch xảo quyệt, thì hàng vạn binh sĩ của Cheng Zongchu và Tang Hongfu chắc chắn sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm.

Dù là trường hợp nào đi nữa, Trịnh Điền cũng không muốn điều đó xảy ra.

Vào lúc Trịnh Điền và Lưu Châu đang dẫn quân tiến về phía Trường An với tốc độ nhanh chóng, trên một ngọn đồi phía đông Trường An, Hoàng Triệu đang ngẩng đầu nhìn về phía sau.

Trải qua bao năm chiến đấu chống lại Đại Đường, từ phương bắc chinh phục xuống phương nam, rồi lại từ phương nam trở lại phương bắc… Việc chiếm giữ Trường An chính là lần gần nhất Hoàng Triệu có thể đạt được thành công; việc bỏ trốn như vậy khiến ông không thể chấp nhận được.

Bỗng nhiên, Hoàng Triệu nhớ lại bài thơ “Đề Hoa Cúc” mà ông đã viết khi còn nhỏ cùng với cha mình:

Gió tây thổi qua, hoa cúc nở rộ khắp sân; nhụy hoa lạnh lẽo, hương thơm nhạt nhòa, bướm cũng không dám đến gần.

Nếu một ngày nào đó tôi trở thành vua của loài hoa, tôi sẽ khiến hoa cúc nở cùng với hoa đào.

Sau đó, Hoàng Triệu lại nhớ đến bài thơ “Phú Hoa Cúc Sau Khi Thất Bại Khoa Cử” mà ông đã viết sau khi không đỗ thi:

Khi thu đến, vào

Hương thơm ngào ngạt tràn khắp thành Trường An, khắp nơi đều là những bộ giáp vàng óng ánh.

Ngày xưa, mình đã từng có một trái tim trong sáng biết bao, đã từng tràn đầy hứng khởi và lòng dũng cảm mãnh liệt đến thế nào.

“Bệ hạ, Đường quân đã vào đến Trường An rồi, chúng ta hãy đi thôi.” Người vợ trẻ đẹp của ông nhẹ nhàng tiến lại gần, đặt tay lên cánh tay của Hoàng Triệu.

Hoàng Triệu vung tay đẩy người vợ ra, nhìn chằm chằm vào Trường An và hét lớn: “Không, tôi không đi! Trường An là của Đại Quốc, là của tôi… Tôi sẽ không để Đường quân chiếm đoạt nó đâu! Không bao giờ!”

Hoàng Triệu đã quyết tâm: ông sẽ không đi, sẽ không từ bỏ Trường An – thành phố mà mình đã đấu tranh hết mình để giành được. Ngay cả khi phải đi, ông cũng sẽ để Đường quân phải trả giá đắt trước khi rời đi.

Hương thơm ngào ngạt tràn khắp thành Trường An, khắp nơi đều là những bộ giáp vàng óng ánh…

Đó mới chính là Hoàng Triệu.