Đức Hoàng đế mới lên ngôi MacLean Bách Lệ Đá Ni đang đứng trước mộ vợ mình, hai tay đặt lên đầu gối, thì thầm kể điều gì đó.

“Nan Ni, ta đến thăm em rồi.”

“Không biết bây giờ em có khỏe không?”

“Ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở thành Hoàng đế của Phars, nhưng vào ngày hôm đó…”

“Hạ Lạc Đào đã quỳ xuống trước mặt ta, nói rằng muốn bái kiến Đức Hoàng đế Bách Lệ Đá Ni! Và còn khuyến khích ta nổi dậy. Lúc đó, ta hoàn toàn suy sụp. Ta muốn mang lại công lý cho em.”

“Nếu không nổi dậy và để Hồng Mễ Nhĩ trở thành Hoàng đế của Phars, ta sẽ không bao giờ có cơ hội trả thù cho em được nữa.”

“Nếu các vị thần cho phép, ta sẵn lòng hy sinh ngai vàng của Phars để đổi lấy sự trở lại của em.”

“Hôm nay, ta thấy cái bé kia mời An Ni nhảy múa.”

“Chắc em cũng đã thấy cảnh đó rồi… Ta thấy An Ni tỏa ra ánh sáng rực rỡ.”

“Ta biết An Ni rất đáng yêu và xinh đẹp; dù sao em cũng thừa hưởng vẻ đẹp của em rồi. Nhưng đây là lần đầu tiên ta thấy một cô gái, dưới sự dẫn dắt của người đàn ông mình yêu, có thể tỏa sáng rực rỡ đến thế.”

“Cô Rose nhà Sú Mỹ, dù là ta cũng phải thừa nhận rằng cô ấy thật sự vượt trội hơn ai hết. Còn cô Xoa Phi Á nhà Garanold, với danh hiệu “Nữ hoàng của đế quốc”, có biết bao thanh niên theo đuổi cô ấy…”

“Họ không chỉ sở hữu vẻ đẹp tuyệt thường mà còn có phong thái độc đáo, nổi bật.”

“Hôm nay, họ cũng đã tham gia lễ đăng quang của ta, cũng tham gia bữa tiệc tối trong cung điện do ta tổ chức!”

“Theo thông lệ, họ luôn là tâm điểm của mọi người…”

“Dù là cha em, Đức Hoàng Julius Axel VI, hay chính ta – Đức Hoàng đế Bách Lệ Đá Ni của em – cũng không dám nói rằng mình có thể vượt qua họ được.”

“Ta chưa bao giờ nghĩ rằng An Ni yêu dấu của mình, chỉ đơn giản đứng đó, không cần phải làm gì cả, đã khiến tất cả họ phải lu mờ!”

“Trở thành tâm điểm đương nhiên trong mắt mọi người.”

“Trong một cuốn sách của cái bé kia, có viết một câu: Những người đàn ông tầm thường luôn theo đuổi những người phụ nữ xinh đẹp nhất thế giới!”

“Người đàn ông có phong cách cao quý chỉ biết nỗ lực để người phụ nữ của mình trở thành người phụ nữ tuyệt vời nhất thế giới.”

“Khi tôi đọc câu nói đó, tôi còn mắng anh ta là nói nhảm…”

“Nan Ni, có lẽ bạn cũng giống tôi, chưa bao giờ nghĩ rằng lại có người đàn ông như vậy, lại có ai đó thực sự có thể làm được điều đó… Làm sao có thể có người làm được chuyện như vậy chứ? Nhưng anh ta thực sự đã khiến An Ni của chúng ta trở nên như một nữ thần, tỏa sáng suốt buổi dạ tiệc; thậm chí vẻ đẹp cũng trở thành yếu tố không quan trọng nhất nữa!”

“Hạ Lạc Đào kia quả thật là một kẻ tồi tệ.”

“Nhưng ngay cả tôi, cũng không thể tìm ra điểm xấu nào ở anh ta cả.”

“Hồi đó… tôi cũng nên chiến đấu vì bạn, giành vinh quang cho bạn…”

“Dù sao thì, bạn cũng luôn là công chúa mãi mãi của tôi.”

“Nan Ni!”

“Tôi chắc chắn sẽ bảo vệ hai đứa con của chúng ta.”

Vua già nói xong, nước mắt tuôn trào, khóc nức nở, và trút hết nỗi buồn của mình trước mặt người vợ quá cố.

Toàn bộ thành phố Strasbourg đều say sưa trong niềm vui suốt đêm.

Lần này, Hạ Lạc Đào cũng không đưa An Ni về nhà; số 58 Đại lộ Sáu hiện tại không còn là nhà của An Ni nữa, vì vậy anh ta chỉ có thể đưa cô ấy trở về cung điện hoàng gia.

Chỉ sau một thời gian ngắn nữa, An Ni sẽ chuyển đến dinh thự mới của công tước… Ừm, An Ni không chỉ là công chúa của Phals mà còn là nữ công tước của Moldavia nữa. Có lẽ cô ấy cũng sẽ sở hữu một dinh thự của bá tước! Có lẽ sau khi chiến tranh kết thúc, anh ta sẽ kết hôn với An Ni…

Sau khi đưa An Ni trở về, Hạ Lạc Đào không ở lại cung điện, cũng không quay trở về số 221B phố Baker, mà trở về số 58 đại lộ Elysée.

Căn nhà này có ý nghĩa đặc biệt đối với anh ta; đây là căn nhà đầu tiên thuộc sở hữu cá nhân của anh ta, nơi có bà Nancy, bà Jamón Ibérico, ba con mèo thông minh của anh ta, và cả chiếc xe ngựa cũ mà anh ta đã mua… Anh ta và An Ni đã có rất nhiều buổi hẹn hò ở đây, cùng nhau đi dạo khắp đại lộ Elysée, thăm từng nhà hàng, ghé qua gần như tất cả các cửa hàng.

Theo một nghĩa nào đó, số 58 phố Elysée là nơi duy nhất trên thế giới này có ý nghĩa “ngôi nhà” đối với Hạ Lạc Đào.

Khi anh trở về số 58 phố Elysée, đã khá muộn rồi; không lâu sau, bình minh bắt đầu ló dạng, ánh sáng huyền ảo trên bầu trời cũng dần tan biến, và những công trình thiêng liêng của chín vị thần lại trở về hình dạng ban đầu.

Hạ Lạc Đào đang chuẩn bị bảo bà Umezu chuẩn bị bữa sáng thì nghe tiếng gõ cửa. Bà Nancy mở cửa ra, và Herolf – con dê vàng – cùng một chàng trai trẻ tuổi cực kỳ mạnh mẽ bước vào. Hạ Lạc Đào hơi ngạc nhiên khi nghe chàng trai nói: “Tôi là Agon!” Anh ta hỏi ngạc nhiên: “Làm sao bạn lại đến Strasbourg để tìm tôi?”

Agon, người thuộc tộc người lùn, hít một hơi thật sâu, quỳ xuống một chân và nói: “Thực ra tôi đã đến Strasbourg từ vài ngày trước. Tôi đã đến Capadocia và âm thầm quan sát những việc ngài đang làm ở eo biển Rồng Đỏ. Những ngày qua, tôi còn trò chuyện rất sâu sắc với Rồng Đen nữa.”

“Tôi tin chắc rằng ngài chính là tương lai của tộc người lùn… Ngài có thể giúp họ thoát khỏi cảnh nghèo đói, thoát khỏi cuộc khủng hoảng sinh tồn, và sống một cuộc sống yên bình, hạnh phúc.”

“Vì vậy, với tư cách là thủ lĩnh của bộ lạc người lùn, tôi, Agon, sẵn lòng phục vụ ngài…”

“Cho đến khi cuộc đời tôi kết thúc.”

Hạ Lạc Đào đưa tay giúp Agon đứng dậy và reo mừng: “Tôi sợ rằng mình sẽ nghĩ rằng bạn sẽ không bao giờ gia nhập chúng tôi… Giờ đây, với sự có mặt của bạn, số lượng người dưới trướng tôi đã lên đến bảy người…”

Con dê vàng bên cạnh lạnh lùng nói: “Tám người… Bạn đã quên mất Gareth Mai Khuẩn rồi à?”

Hạ Lạc Đào vội vàng nói: “À, đúng rồi, tôi quên mất anh ấy…”

“Bây giờ chúng ta đã có tám người thuộc hàng Thánh Cấp rồi.”

Agon bỗng cảm thấy tim mình đập thật mạnh… Nếu vài tháng trước, anh ta sẵn lòng theo phe Hạ Lạc Đào, thì bây giờ anh ta chắc chắn đã trở thành tướng lĩnh hàng đầu dưới trướng của ngài.

Nhưng bây giờ, anh ta chỉ đứng thứ tám trong danh sách… Và nếu xét về sức mạnh chiến đấu, trong số những người dưới trướng của Hạ Lạc Đào, vẫn còn có Vua Sư Tử Vạn Con – Amesphidas, cựu đại tá của Hội Kỵ Sĩ Hoàng Gia, được mệnh danh là “Ngọn Núi Thánh Ánh” – Cresto… Agon không thể xếp vào hàng ngũ những người mạnh mẽ nhất được.

Đối mặt với việc Agon đột nhiên đến gia nhập, Hạ Lạc Đào bỗng cảm thấy vô cùng gấp rút… Anh ta tự hỏi trong lòng: