An Ni không nhịn được mà nắm lấy tay của Hạ Lạc Đào, tập trung hết sức vào khoảnh khắc đó. Bà Kaylen thích xem những điều thú vị; còn bà chỉ thích nhìn ngắm Hạ Lạc Đào mà thôi.

An Ni thì thầm: “Nơi ở của bà Kaylen chính là nơi tôi yêu thích nhất khi còn nhỏ. Nơi đây thoải mái và ấm áp; miễn là tôi không buồn ngủ, bà sẽ luôn đưa tôi đến đây.”

“Anh trai tôi cũng rất thích nơi này… Nhưng anh ấy chỉ thích việc bà Kaylen tu luyện. Anh ấy lặp đi lặp lại các kỹ thuật kiếm đạo, súng đạo, và chẳng bao giờ ở bên tôi cả. Tôi biết anh ấy muốn có sức mạnh để bảo vệ tôi; đối với anh ấy, việc bảo vệ tôi quan trọng hơn việc chơi đùa cùng tôi nhiều.”

“Đôi khi, bà Kaylen còn dẫn chúng tôi đi ‘đánh cắp’ những giấc mơ của người khác… Thực ra, trong lâu đài của bá tước, thường xuyên có những kẻ có ý đồ xấu xa xuất hiện…”

Hạ Lạc Đào nói một cách thản nhiên: “Đôi khi, còn có cả những điệp viên được hoàng đế cử đến nữa chứ?”

An Ni hơi ngạc nhiên, rồi thì thầm: “Hóa ra ngài Mai Khuẩn cũng biết điều đó.”

Hạ Lạc Đào tự hỏi trong lòng: “Tôi biết cái gì cơ chứ?”

Nhưng ngay lập tức, anh ta liền nghĩ đến những tổ chức đặc vụ hoàng gia thời cổ đại như Kim Y Thủy Vệ… Không khỏi thở dài; không ngờ rằng hoàng đế của Phars cũng thích thú với những chuyện này.

An Ni siết chặt tay Hạ Lạc Đào hơn một chút, rồi thì thầm: “Nếu một ngày nào đó, ngài Mai Khuẩn sẵn lòng rời bỏ Phars vì tôi, liệu ngài có làm vậy không?”

Hạ Lạc Đào mỉm cười và nói: “Dù phải đến tận chân trời, cuối biển, chúng ta cũng sẽ luôn đồng hành cùng nhau!”

Đôi mắt của An Ni bỗng nhiên trở nên ấm áp. Bà Kaylen gật đầu nhẹ; cô tin tưởng Hạ Lạc Đào rất nhiều. Ngay từ đầu, Hạ Lạc Đào đã cứu An Ni; sau đó, anh ta còn thể hiện xuất sắc trong nhiều tình huống quan trọng… Gần đây, anh ta còn chỉ huy một nhóm chiến binh thiêng liêng, tiêu diệt được Vua Sư Tử – Amesphidas… Đó là một kẻ mạnh mẽ, chỉ kém bá tước một bậc mà thôi.

Mặc dù người chủ lực là An Đôn Niô, nhưng kế hoạch của Hạ Lạc Đào cũng đóng vai trò không thể thiếu.

Hạ Lạc Đào vỗ nhẹ vào vai An Ni và nói: “Đừng lo lắng quá nhiều, tất cả những rắc rối đều để cho chúng ta đàn ông giải quyết. An Ni, em chỉ cần cổ vũ cho anh là được.”

An Ni thì thầm: “Em muốn giúp đỡ ông Mai Khuẩn, em không muốn chỉ là một chiếc bình hoa trang trí mà thôi.”

Hạ Lạc Đào vội vàng an ủi: “An Ni, nếu em là một chiếc bình hoa, e rằng trên thế giới này sẽ không còn hoa nào nữa đâu.”

Anh biết An Ni đang lo lắng điều gì… Nhưng những chuyện này không thể giải quyết bằng lời nói, chỉ có thể thay đổi chủ đề ngay lập tức: “Bà Kaylen đã chuẩn bị những tiết mục giải trí cho chúng ta, chúng ta hãy đi xem thử nhé?”

“Những kẻ khốn nạn này đang nói cái gì vậy?”

An Ni cười rạng rỡ, tựa vào vai Hạ Lạc Đào và cảm thấy thật yên lòng như chưa từng có.

Kể từ khi bắt đầu làm việc tại Văn phòng Chính phủ Trung ương, cô dần tiếp xúc với nhiều bí mật; cô không còn là cô gái trong sáng, vui vẻ như trước nữa. Cô hiểu được những khó khăn của đất nước, sự bất ổn của xã hội, sự tàn khốc ở tiền tuyến, và biết rằng những chiến thắng mà chính phủ công bố với người dân thực ra lại đạt được qua những cuộc chiến đấu ác liệt… Còn nhiều thất bại ẩn giấu mà ít ai biết đến.

Tình hình thực tế còn khó khăn hơn nhiều so với những gì công chúng biết.

Dĩ nhiên, đế chế La Ngôn cũng không khá hơn là mấy.

Nước Anghelima thì còn tạm ổn, còn Hoàng Triều Hắc Hoàng thì có vẻ không mấy tốt lắm.

Trên Lục địa Cũ có ba mươi ba quốc gia, trong đó năm quốc gia mạnh nhất được gọi là các đế chế.

Nhưng ngay cả giữa các đế chế, cũng có sự khác biệt về sức mạnh; quốc gia Black Phoenix, với sức mạnh yếu hơn một chút, có thể sẽ sụp đổ trước Phars và La Ngôn.

An Ni thực sự cảm thấy lo lắng hơn nhiều.

Nhưng Hạ Lạc Đào mang lại cho cô cảm giác tin cậy hơn cả cha mình, hơn cả anh trai mình – một người “vững vàng” đủ sức giải quyết mọi vấn đề, vượt qua mọi khó khăn, và xoay chuyển mọi tình huống nguy cấp…

Hơn nữa, gần như tất cả mọi người đều nói với cô ấy rằng, việc Hạ Lạc Đào có thể làm được những điều đó chính là vì An Ni và Bách Lệ Đá Nhi!

Ngay cả bản thân cô ấy cũng biết rằng, lúc mới quen biết Hạ Lạc Đào, anh ta không hề xuất sắc đến thế. Mặc dù lúc đó anh ta đã là một người trẻ tuổi rất giỏi, giỏi hơn hầu hết các thanh niên quý tộc mà An Ni từng gặp, nhưng cũng chưa đến mức sánh kịp anh trai cô ấy là An Đôn Niô hay cháu trai của cô là Krell. Lúc đó, An Ni cũng không hề nghĩ đến việc phải tìm một chàng trai đặc biệt xuất sắc; cô ấy không phải là kiểu người có tiêu chuẩn quá cao, đến mức gần như không thực tế.

An Ni luôn cảm thấy rằng, một người như Hạ Lạc Đào đã đủ tốt rồi.

Nhưng điều mà An Ni không ngờ tới chính là, ông Hạ Lạc Đào của cô ấy, dường như vì cô ấy mà bỗng nhiên bùng nổ toàn bộ tài năng và sức mạnh trong cuộc đời mình, thể hiện ra những phẩm chất phi thường.

Cho đến điều mà An Ni lo lắng nhất – đó là sự công nhận từ gia đình – cũng trở nên dễ dàng đối với Hạ Lạc Đào. Anh ta liên tục nhận được lời khen ngợi từ Cụ Bá Tước và An Đôn Niô.

An Ni biết rõ cha mình và anh trai mình là những người như thế nào. Cha cô là người mạnh nhất đế quốc; suốt đời, ông chỉ khen ngợi khoảng vài người mà thôi. Dù đối thủ mạnh đến đâu, Cụ Bá Tước cũng luôn nói một cách thoải mái: “Chỉ là những kẻ sẽ thua trước con thôi!” Đương nhiên, đôi khi Cụ Bá Tước cũng sẽ ngượng ngùng nói: “À, quên mất rồi… Hóa ra đã đánh bại họ rồi; họ quá tầm thường nên tôi không nhớ được.”

Anh trai cô được cả đế quốc công nhận là người sẽ trở thành người mạnh nhất sau này; thậm chí có người cho rằng, trong vài năm nữa, không cần đến khi Cụ Bá Tước từ giã ngai vàng, An Đôn Niô cũng hoàn toàn có thể dựa vào sức mạnh của mình để trở thành người đàn ông mạnh nhất đế quốc.

Kể từ khi trở về từ eo biển Rồng Đỏ, An Đôn Niô đã nhiều lần thể hiện sức mạnh của mình trước mặt An Ni; đặc biệt là khi cầm lấy cây gậy đen kia, khuôn mặt anh ta luôn tràn ngập nụ cười, thậm chí còn nói: “Con người của Hạ Lạc Đào thật sự rất tốt.”

“Ừm ừm, An Ni, sau này nhất định đừng tin vào những lời đồn đại về Hạ Lạc Đào đâu; tất cả đều là giả mạo thôi.”

An Ni thực sự chưa bao giờ nghe thấy bất kỳ lời đồn nào liên quan đến Hạ Lạc Đào. Ngoại trừ lần đó với dì Sophie… Nhưng lần đó chắc chắn là giả mạo rồi!

Trong làn gió nhẹ, có tiếng người nói vang lên:

“Rene Magritte ơi, anh đã bị cô gái của Gia tộc Bretagne từ chối bao nhiêu lần rồi? Ôi trời, người luôn thành công trong việc tán tỉnh phụ nữ ở Strasbourg như anh lại bị từ chối ngay trước mặt An Ni của Gia tộc Bretagne à?”

“Hãy cố lên đi! Tôi rất muốn thấy An Ni không thể lên được chiếc xe ngựa của Công chúa Bí Ngô đâu!”

“Các bạn có nghe nói về Hạ Lạc Đào • Mai Khuẩn Mò không? Đứa con trai của vị thương nhân đó…”

“Đừng nhắc đến tên khốn kiếp đó nữa!”

“Chỉ là nó may mắn thôi… Luôn gặp được những cơ hội hiếm có. Và để giúp đứa con trai của vị thương nhân đó thành công, Gia tộc Bretagne thậm chí còn cử Krell đi cùng nó, để nó tham gia hai trận chiến lớn liên tiếp nữa.”

“Ngay cả một con lợn nếu được chiến đấu cùng Krell • Bách Lệ Đá Ni, cũng sẽ thu được rất nhiều công lao đấy…”

“Có ai nghe nói về việc lần này Gia tộc Bretagne lại cử An Đôn Niô…?”

“Bá tước Bách Lệ Đá Ni chắc là điên rồi… Nhiều tài nguyên như vậy, nếu dành cho bất kỳ ai trong chúng ta, chắc chắn cũng đủ để chúng ta được thăng chức thành nam tước… Thế mà lại cho một kẻ hèn mọn như vậy? Thật là phí phạm quá…”

“Chắc là bá tước đã già rồi và không còn tỉnh táo nữa…”

“Nghe nói Hoàng đế không hề ưa bá tước Bách Lệ Đá Ni… Biết đâu một ngày nào đó, ông ta sẽ bị buộc phải hy sinh vì đất nước đấy…”

Khi nghe đến tên “Công chúa Bí Ngô”, Hạ Lạc Đào không thể kiềm chế được nữa và nói với bà Kaylen: “Xin lỗi bà, bà ơi… Con đi vệ sinh một chút.”