Khi chiếc xe ngựa đi qua một làng nhỏ, Hạ Lạc Đào đã để lại tiền thuê xe mà không làm phiền đến người lái xe, rồi lặng lẽ bước xuống khỏi xe. Nhìn theo chiếc xe ngựa phóng đi xa, Hạ Lạc Đào cảm thấy thoải mái hơn; thực ra anh ta cũng không có ý định đến tòa lâu đài đó. Sau khi hấp thụ hết tinh hoa sức sống mà mình đã chiếm được, anh ta quyết định rời bỏ con đường đó để làm cho kẻ truy đuổi khó có thể đoán được hành tung của mình.

Làng này có rất ít dân cư, chỉ khoảng vài chục hộ gia đình thôi. Một con phố nhỏ xuyên suốt toàn bộ làng.

Lúc này trời đã tối om. Dù Hạ Lạc Đào là một người siêu nhiên, nhưng anh ta cũng không dám đi đường vào ban đêm ở những vùng hoang dã. Thế giới ngoài kia ở đây không hề an toàn; ngay cả gần thủ đô Strasbourg, vẫn có những con quỷ ăn thịt người, những con thú dữ hung ác, cùng vô số những hiểm nguy khác mà không thể lường trước được.

Hạ Lạc Đào thử gõ cửa hai nhà dân trong làng. Ngôi nhà đầu tiên phát ra những lời nói thô lỗ, từ chối yêu cầu của anh ta. Ngôi nhà thứ hai thì dễ tính hơn nhiều; mặc dù cũng từ chối, nhưng họ đã chỉ dẫn anh ta đến nhà của ông John già ở cuối làng.

Ông John là một thợ săn và đôi khi cũng nhận việc cho người lạ ở lại nhà mình.

Khi Hạ Lạc Đào tìm đến nhà ông John, trời đã hoàn toàn tối đen. Anh ta gõ cửa và xin được ở lại. Một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ mở cửa và nói: “Đi vào đi!”

Điều khiến Hạ Lạc Đào ngạc nhiên là, ông John không sống một mình; trong căn nhà của ông còn có một nhóm người phiêu lưu nhỏ nữa.

Nhóm này gồm năm người: ba nam và hai nữ. Người đứng đầu là một chiến binh trung niên sử dụng cây rìu lớn; anh ta rất cảnh giác và không nói chuyện với Hạ Lạc Đào.

Hai người đàn ông còn lại trẻ hơn một chút, cũng khoảng hơn ba mươi tuổi, đều đeo kiếm quân đội bên hông. Kiếm đâm rất hiệu quả trong các cuộc đấu tay đôi trên đường phố, nhưng ở ngoại địa hay trong quân đội, kiếm có lưỡi dao dày mới là vũ khí thông dụng hơn. Rõ ràng, hai người này đều là những nhà phiêu lưu có kinh nghiệm; ngoài vũ khí, họ còn mang theo rất nhiều đồ đạc khác. Ánh mắt họ nhìn Hạ Lạc Đào cũng đầy sự cẩn thận.

Hai người phụ nữ đều rất trẻ, dung mạo bình thường. Một người có đặc điểm của người Pháls, với mái tóc vàng óng ả, người kia có lẽ có dòng máu từ miền nam lục địa cũ, với mái tóc nâu nhạt. Cả hai đều chỉ hơn hai mươi tuổi, không hơn Hilvy là bao nhiêu.

Học viện công cộng dạy các loại kỹ năng chiến đấu, trong khi học viện quốc gia lại truyền đạt phương pháp hít thở; ngay cả phụ nữ cũng có thể luyện thành những tay nghề xuất sắc.

Chẳng hạn, bạn gái cũ chưa kết hôn của Hạ Lạc Đào, cô Hilvy Mã Đinh, về mặt kiếm thuật thì còn giỏi hơn anh ta nữa.

Rất nhiều phụ nữ sau khi tốt nghiệp đã từ bỏ việc làm cho chính phủ và, nhờ vào kỹ năng chiến đấu điêu luyện hoặc kiến thức được đào tạo bài bản, họ đã trở thành những nhà phiêu lưu.

Bởi vì… đế chế thực sự có sự phân biệt đối xử giới tính trong việc phân bổ công việc; việc Hilvy bị điều đến vùng nông thôn làm công việc đăng ký thông tin không phải là trường hợp cá biệt. Các quốc gia khác trên Lục địa Cũ cũng không khá hơn là mấy.

Cô gái tóc vàng trẻ tuổi tỏ ra rất quan tâm đến Hạ Lạc Đào và hỏi: “Anh cũng đến Thị trấn York chỉ để tìm con sói trắng đó sao?”

Hạ Lạc Đào mỉm cười và nói: “Tôi chỉ tình cờ đi qua thôi; tôi chưa nghe nói gì về con sói trắng đó cả. Nó là loài thú dã man gì vậy?”

Một số nhà phiêu lưu cười lên; cô gái tóc vàng tiếp tục nói: “Con sói trắng không phải là loài thú dã man đâu. Đó là một trong những nhà săn ma giỏi nhất, rất giỏi trong việc tiêu diệt quái vật. Gần đây, nó đã tuyên bố rằng mình đã có được hạt nhân của một con quái vật và muốn tìm một người kế thừa.”

Hạ Lạc Đào hơi ngạc nhiên. Nhà săn ma là một nghề nghiệp siêu nhiên với nhiều cơ hội việc làm: có thể làm việc cho chính phủ, cho quý tộc hay thương nhân, thậm chí tự mình thành lập đội nhóm cũng là một lựa chọn tốt, thu nhập rất cao.

Anh có hai người bạn đồng nghiệp đại học đã chọn nghề nhà săn ma và trước khi tốt nghiệp đã thành công trong việc trở thành những nhà săn ma siêu nhiên; hiện tại, họ kiếm được ít nhất mười fior mỗi tuần, thật đáng ghen tị.

Tuy nhiên, mặc dù nghề nhà săn ma có nhiều cơ hội việc làm, nhưng nó cũng có hai nhược điểm lớn: để tham gia nghề này, người ta cần phải có hạt nhân của quái vật – thứ vô cùng hiếm có và giá trị cực kỳ cao, người bình thường không thể tìm thấy được; đồng thời, họ luôn phải đối mặt với những cuộc chiến với quái vật, vì vậy mặc dù thu nhập cao, nhưng cũng rất nguy hiểm.

Hạ Lạc Đào trước đây cũng đã từng suy nghĩ xem liệu mình có nên chọn nghề nhà săn ma hay không, nhưng cuối cùng anh vẫn quyết định theo đuổi con đường “Vinh quang đẫm máu”. Anh thực sự không có thiên phú gì trong việc chiến đấu cả.

Nhìn qua năm người phiêu lưu đó, Hạ Lạc Đào

“Đừng lo lắng, tôi sẽ không cạnh tranh với các bạn cho cơ hội trở thành thợ săn quái vật đâu, bởi vì…”

Hạ Lạc Đào nhẹ nhàng bóp một ngón tay, không khí phát ra tiếng nổ rất nhỏ; anh cười nói: “Tôi đã chọn con đường của hiệp sĩ và giờ đây đã trở thành một người siêu phàm.”

Dĩ nhiên, anh không sử dụng “đấu khí”; hạt giống sức mạnh của anh vẫn chỉ là hạt giống thôi, nhưng việc sử dụng “Huyền Vinh Máu Lệ” để mô phỏng “đấu khí” không hề khó, bởi vì cách thức hoạt động của hai thứ này khá giống nhau.

Năm người phiêu lưu đều cảm thấy xúc động; người chiến binh trung niên sử dụng rìu lớn do dự một chút rồi nói: “Tôi tên là Mã Đông, chào mừng bạn gia nhập đoàn phiêu lưu Rìu Lớn.”

Hai người đàn ông trẻ tuổi hơn cũng tự giới thiệu tên mình; cô gái tóc vàng tên là Hana, còn cô gái tóc nâu ngắn tên là Hà Mông Sa – một cái tên mang đậm phong cách miền nam của Lục Địa Cũ; đối với một người thuộc vùng Đế quốc Pháls, cái tên này có vẻ hơi kỳ lạ.

Hạ Lạc Đào không thể nào tiết lộ tên thật của mình; anh lấy cảm hứng từ cái tên Hà Mông Sa và bịa ra một cái tên tương tự, là Tiền Nam.

Việc đi một mình thực sự rất dễ khiến kẻ truy đuổi tìm ra dấu vết, nhưng nếu đi cùng một đoàn phiêu lưu, thì sẽ ít ai chú ý đến anh hơn, từ đó có thể che giấu danh tính tốt hơn.

Sau khi gia nhập đoàn phiêu lưu Rìu Lớn, Hạ Lạc Đào tung ra một đồng xu bạc và hỏi: “Ông John, có rượu không ạ? Tôi muốn mời mọi người uống một ly.”

Đồng xu bạc của Đế quốc Pháls có màu đỏ tối, trông giống hệt đồng xu thật và cũng được mọi người coi là đồng xu thật, nhưng thực ra nó là một loại hợp kim; Hạ Lạc Đào cũng không biết công thức chế tạo loại đồng xu này, chỉ biết rằng nó rất bền, không dễ bị mài mòn hay biến dạng.

Ông John nhận lấy đồng xu và nói: “Một đồng xu thì chưa đủ đâu.”

Hạ Lạc Đào nhún vai và lại tung thêm hai đồng xu nữa; sau khi nhận được đủ số tiền, ông John mới quay đi lấy rượu.

Hạ Lạc Đào không phải không biết rằng một đồng xu thì không đủ để mua rượu, mà là cố tình tạo ra hình ảnh của một người không quá giàu có nhưng lại rất hào phóng.

Dù nghèo khó, nhưng vẫn hào phóng – điều này khiến người ta dễ dàng phân biệt anh với vị thư ký cấp cao trước đây, người có mức lương khá cao nhưng lại không có nhiều bạn bè!

Chẳng mấy chốc, ông John đã mang đến sáu ly bia lúa mì và phân phát cho sáu người.

Mã Đông nhận lấy ly bia, lập tức cảm thấy rất ấ