Hạ Lạc Đào vội vàng đến chào đón họ, nói lớn: “Chúc mừng bạn Kreel, và cũng chúc mừng bạn Áp Bá Na nữa! Các bạn cuối cùng cũng đã trở thành Vua Hiệp Sĩ rồi!”

Áp Bá Na mỉm cười nhẹ và nói: “Tôi thì không phải là Vua Hiệp Sĩ đâu!”

Hạ Lạc Đào hơi ngạc nhiên, và Áp Bá Na tiếp tục giải thích: “Kreel đã kết hợp Tám Chứng Ngôn của các Hiệp Sĩ lại thành Chứng Ngôn của Bá Chủ, từ đó được thăng lên thành Vua Hiệp Sĩ. Còn tôi thì đi con đường khác; tôi đã kết hợp Tám Chứng Ngôn đó thành Chứng Ngôn của Vương Giả!”

Hạ Lạc Đào bỗng hiểu ra và nói: “Vậy Áp Bá Na bạn chính là Vạn Kỵ Trưởng đấy!”

Con đường của hiệp sĩ khi đạt đến cấp bậc Thánh, dù ai cũng có thể được gọi là “Thánh”, hay nói cách thông thường là Hiệp Sĩ Thánh, nhưng lại có hai hướng phát triển khác nhau. Một hướng là trở thành Vua Hiệp Sĩ – con đường đầy uy lực và quyết liệt; hướng còn lại là con đường của Vương Giả – chỉ cần xây dựng được một đội hiệp sĩ riêng, người ta có thể tăng cường sức mạnh gấp bội nhờ sự đoàn kết của đội quân mình, và người đó được gọi là Vạn Kỵ Trưởng.

Nếu chiến đấu một mình, Vua Hiệp Sĩ sẽ vô cùng mạnh mẽ; nhưng nếu lãnh đạo một đội hiệp sĩ, Vạn Kỳ Trưởng chắc chắn sẽ thắng trong mọi trận chiến.

Tất nhiên, Vạn Kỳ Trưởng cũng có một đặc điểm riêng: họ giỏi trong việc phòng thủ hơn là tấn công.

Đội hiệp sĩ của Vạn Kỳ Trưởng không thể di chuyển nhanh chóng và linh hoạt như đội hiệp sĩ cấp bậc Thánh; nhưng nếu cho họ một thành phố để canh giữ, thường thì vài người thuộc cấp bậc Thánh cùng nhau cũng không thể phá vỡ được.

Kreel vỗ vai Hạ Lạc Đào một cách thân thiện và nói: “Trên chiến trường của Ferlanden, chúng ta bị tách ra khỏi đại đội do một trận chiến, và bị một người thuộc cấp bậc Thánh, tín đồ của La Ngôn, tên là Ma Cà Rồng, chặn đứng. Trận chiến đó thật sự rất khốc liệt; tất cả binh sĩ của chúng ta đều bị Ma Cà Rồng đó giết hết, chỉ còn lại hai chúng ta, và anh ta đã coi chúng ta như những con chuột để chơi đùa.”

“Nhưng Ma Cà Rồng đó không ngờ rằng, sau khi rơi vào tình thế bế tắc, tôi và Áp Bá Na đã lần lượt vượt qua những rào cản đó. Khi chúng tôi hợp tác với nhau, chúng tôi đã giành chiến thắng trước Ma Cà Rồng đó. Trận chiến đó thực sự rất mãn nhãn…”

“Đó cũng là lần gần nhất chúng ta suýt nữa phải đối mặt với cái chết.”

“Tôi suýt nữa đã nghĩ rằng chúng ta sẽ không bao giờ trở lại Strasbourg nữa.”

Khi kể lại chuyện này, Krell vẫn không khỏi thở dài, rõ ràng anh vẫn nhớ rất rõ.

Áp Bá Na và Sú Mỹ cũng mỉm cười và nói: “Lúc đó, Krell đứng trước mặt tôi và nói một cách hào hiệp: ‘Anh em ơi, để tôi đi trước!’”

“Lần đầu tiên tôi thấy biểu cảm đáng sợ trên khuôn mặt anh ấy như vậy.”

Khi nhắc đến chuyện này, cả hai đều cảm thấy may mắn vì đã sống sót sau thảm họa.

Hạ Lạc Đào cũng rất vui mừng cho họ; dù sao thì cả hai người này đều có thể được coi là bạn của ông, và trong tương lai, dù là trên chiến trường hay trong chính trị, họ đều sẽ trở thành những đồng minh mạnh mẽ nhất của ông.

Sau khi trò chuyện với Hạ Lạc Đào một lúc, Krell Bách Lệ Đá Ni hỏi: “Ông làm thế nào mà tìm ra họ?”

Người đàn ông có vẻ ngoài giống con báo đã thay đổi diện mạo và không sử dụng khí chiến đấu máu lạnh, nên Krell không nhận ra được anh ta. Còn Golden Goat Herolf thì quá nổi tiếng và khó có ai có thể nhầm lẫn được; Krell vừa mới trở về từ Phelanđen và vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về anh ta.

Hạ Lạc Đào nhún vai và nói: “Chuyện này nói ra thì dài lắm… Chúng ta hãy uống vài tách cà phê trước đã, sau đó tôi sẽ kể cho các bạn nghe từ đầu đến cuối.”

Krell cười ha hả và theo Hạ Lạc Đào vào chiếc xe ngựa quân sự của ông ta.

Hạ Lạc Đào ra lệnh chuẩn bị cà phê; trên đường hành quân, ông ta luôn có đủ vật tư, trong khi Krell và Áp Bá Na thì luôn thiếu thốn – dù sao thì quân đội của Phelanđen cũng quá đông, và họ cũng không giỏi kiếm tiền như Hạ Lạc Đào.

Hạ Lạc Đào kể chi tiết về việc Mai Niệm Nhân Man muốn tấn công Đảo Thánh Michael và đã mời ông ta đến đó để đóng vai trò người trong nội bộ.

Tất nhiên, những điều không nên nói, ông ta không hề tiết lộ.

Krell và Áp Bá Na đều ngạc nhiên và reo lên: “Hóa ra đúng là Golden Goat Herolf, thủ lĩnh băng cướp này, đã bị ông lừa để ký một thỏa thuận tương tự như thỏa thuận chủ-tớ?”

“Thật là xui xẻo quá!”

Con dê già và Tu Mật Thiện cũng có mặt ở đó; con dê già vẫn giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài, nhưng trong lòng thì không ngừng chửi rủa: “Các người lại mang chuyện này ra nói lung tung sao?”

“Tôi có phải không có chút mặt mũi gì đâu?”

“Tôi cũng là một người thuộc hàng Thánh Cấp, là Vua Hải Tặc của Biển Cá Khổng Lồ.”

“Là Chỉ huy Đội Hải Tặc Dê Vàng.”

“Vào thời kỳ đỉnh cao, tôi từng sở hữu một chiến hạm ma thuật cổ đại, một chiếc chiến hạm khổng lồ… Nhưng giờ thì tất cả đều đã mất hết.”

“Hạ Lạc Đào thực sự đáng chết! Làm sao trên đời này lại có người độc ác, hèn nhát đến thế?”

“Chín vị Thần Chính thật là bất công, sao lại cho phép kẻ như hắn tồn tại trên thế giới này?”

Hạ Lạc Đào chỉ cười mỉm; hắn chẳng quan tâm đến những lời chửi rủa của con dê già. Khi đã ký kết hiệp ước chủ-tớ, việc bị người ta mắng móc thì có quan trọng gì chứ?

Clare liếc nhìn Tu Mật Thiện và nói: “Hạ Lạc Đào chỉ nói rằng được Mai Niệm Nhân Man sai đi giúp đỡ thôi, nên tôi cũng không hỏi thêm gì nữa. Thật là may mắn khi Mai Niệm Nhân Man cuối cùng cũng qua khỏi cơn nguy kịch.”

“Không ngờ anh còn có một căn cứ bí mật ở Quần Đảo Englima nữa; lần này thực sự phải cảm ơn anh.”

Hạ Lạc Đào nghĩ thầm: “Có gì phải cảm ơn chứ? Người bạn gái kia không phải chỉ của anh một mình đâu.”

Nhưng những lời như vậy, Hạ Lạc Đào chắc chắn sẽ không bao giờ nói ra; dù sao thì những lời đó cũng thiếu tinh tế lắm mà.

Clare nhanh chóng quay trở lại với chủ đề chính và nói: “Lần này, Hoàng Triều Hắc Hoàng đã làm chúng ta bất ngờ; bộ quân chỉ kịp thời điều động tôi và Áp Bá Na đến đây, chưa thể cử thêm nhiều người nữa.”

“Nhưng chúng ta có Áp Bá Na mà! Họ không thể phá vỡ đội kỵ sĩ của chúng ta đâu.”

Hạ Lạc Đào hoàn toàn đồng ý; Áp Bá Na và Sú Mỹ đều là những người chỉ huy đội kỵ sĩ xuất sắc; chỉ cần có đội kỵ sĩ riêng của mình, họ đã có thể chống đỡ được sự tấn công của nhiều người thuộc hàng Thánh Cấp có sức mạnh ngang nhau.

Hai bên trò chuyện với nhau một lúc rồi, Claire và Áp Bá Na quay trở về đội kỵ sĩ của mình, còn Hạ Lạc Đào thì tiếp tục đóng quân tại chỗ, tạo thành tình trạng đối đầu với quân đội của Hoàng Triều Hắc Hoàng.

Trong nửa tháng tiếp theo, hai bên đã có khoảng bảy hay tám trận chiến lớn, lần lượt giành chiến thắng và thất bại.

Quân tiếp viện của Hoàng Triều Hắc Hoàng vẫn chưa đến, trong khi đó, lại có thêm một đội quân tiếp viện khác từ phía Fars đến.

Đội quân này không tiến ra tiền tuyến, mà đặt doanh trại ngay phía sau hàng ngũ của Hạ Lạc Đào.

Doanh trại này được thiết lập một cách kỳ lạ; nó chính xác là chặn đứng hướng rút lui của các đội kỵ sĩ Zijinque, Fengye và Tây Phong.

Hạ Lạc Đào cảm thấy vô cùng bực bội, nhưng điều khiến ông ta càng tức giận hơn nữa là chuyện tiếp theo xảy ra.

Người lãnh đạo mới của đội kỵ sĩ này đã gửi một sứ giả đến, người này không hề có hành vi xúc phạm nào, chỉ đơn giản là truyền đạt thông điệp một cách trực tiếp, thậm chí không có bất kỳ văn bản chính thức nào, yêu cầu Hạ Lạc Đào đến gặp mặt.

Hạ Lạc Đào không vội vàng đi ngay, mà đã sai người mời Claire và Áp Bá Na đến, nhưng sứ giả trở về báo rằng hai người đã đến gặp lãnh đạo đội kỵ sĩ mới rồi. Hạ Lạc Đào suy nghĩ một lúc, sau đó cũng cùng với Lão Dê Núi và Tumishan lên đường.

Đội kỵ sĩ mới này được đặt tên theo gia tộc, gọi là Đội Kỵ Sĩ Pol, và người lãnh đạo của họ là Clenlov Pol – một người xuất thân không hề tầm thường, tuổi cũng còn rất trẻ, chưa đầy bốn mươi tuổi. Nhưng vì đã hoạt động trong chính quyền hơn mười năm, chức vụ của ông ta cao hơn nhiều so với Hạ Lạc Đào và Claire.

Ông Pol này rất oai phong; khi đến chiến trường, ông ta lập tức triệu tập cuộc họp và cũng đã thông báo cho các đội kỵ sĩ Zijinque, Fengye và Tây Phong, yêu cầu các lãnh đạo của họ đến gặp mặt.

Dù Hạ Lạc Đào không quá quan tâm đến việc này, nhưng ông ta cũng cảm thấy không hài lòng, đặc biệt là vì doanh trại của đội kỵ sĩ Pol lại chặn đứng con đường rút lui của họ, điều này khiến ông ta bắt đầu nghi ngờ.

Ông ta luôn cảm thấy rằng ông Clenlov Pol này muốn dùng cách này để thể hiện sức mạnh của mình trước họ.

Claire và Áp Bá Na đến sớm hơn một chút, còn Hạ Lạc Đào thì đến muộn nhất. Thật bất ngờ, ông Pol đã dựng một căn nhà gỗ tạm thời ngay trong doanh trại; tất nhiên, Hạ Lạc Đào đoán rằng có thể đó là một vật thể siêu nhiên, nếu không thì những người thợ xây dựng ở thế giới này quả thực rất giỏ

Anh ta đã đi qua ba tầng cửa kiểm soát trước khi cuối cùng bước vào căn nhà gỗ này.

Bên trong căn nhà chỉ có ba người, cùng một số sĩ quan truyền lệnh và người hầu. Krell và Áp Bá Na đều có vẻ mặt u ám; người ngồi ở vị trí chủ tọa, ông Clenlov Pol, thì không hề biểu hiện cảm xúc nào. Cả ba người đều không nói lời nào.

Ông Clenlov Pol này khá đẹp trai, nhưng lại có chiếc mũi hình móc, ánh mắt cũng có phần hung dữ, trông rất không vui vẻ chút nào.

Hạ Lạc Đào chào hỏi mọi người rồi định tìm chỗ ngồi xuống, thì nghe thấy ông Clenlov Pol ngồi ở vị trí chủ tọa nói lạnh lùng: “Đây là cuộc họp chỉ dành cho những người thuộc hàng ngũ Thánh Giới; những người không liên quan xin hãy ra ngoài.”

Khuôn mặt của Hạ Lạc Đào trở nên rất tồi tệ; anh ta không nói gì, đứng dậy và rời đi.

Herrolf, con dê vàng, cũng không do dự mà theo sau. Dù anh ta không muốn đi, nhưng vì đã ký kết một thỏa thuận chủ-tớ với Hạ Lạc Đào, anh ta thực sự không thể ở lại được.

Tumishan cũng mỉm cười rồi quay đi; người đàn ông da báo già này không cần phải để ý đến những quý tộc của Fars, huống chi gần đây anh ta luôn giả vờ là con người, khuôn mặt này cũng có thể thay đổi bất cứ lúc nào, nên anh ta hoàn toàn không quan tâm đến Clenlov Pol.

Thấy Hạ Lạc Đào cùng hai người thuộc hàng ngũ Thánh Giới rời đi, Krell cũng mỉm cười, nhìn Áp Bá Na một cái rồi đứng dậy đi theo, cũng không chào hỏi ai.

Áp Bá Na tất nhiên phải đi theo Krell; anh ta còn nói: “Đợi tôi một chút!”

Nhìn thấy căn nhà gỗ trống trải, khuôn mặt của Clenlov Pol bỗng nhiên trở nên xanh mét; ông tức giận đập mạnh vào bàn, và chiếc bàn gỗ thật lập tức vỡ tan.

Nhưng dù ông tức giận đến mức nào, ông cũng không thể làm gì được Hạ Lạc Đào… Lúc này, Hạ Lạc Đào và Mai Khuẩn đã rời khỏi doanh trại của Đội kỵ sĩ Pol. Ông nhìn lại phía sau và nghĩ: “Tối nay ta sẽ loại bỏ hắn ta triệt để!”

Vừa ra khỏi doanh trại, Hạ Lạc Đào nghe thấy Krell gọi từ phía sau: “Hạ Lạc Đào, tính cách của bạn thật là khó chịu!”

Thấy Krell và Áp Bá Na đang đuổi theo, Hạ Lạc Đào không nhịn được mà cười nói: “Nếu không đối mặt trực tiếp mà cạo sạch râu của hắn ta, thì tính cách của tôi đã coi là tốt rồi đấy.”

“Thằng này làm gì vậy? Cần phải hoành tráng đến thế sao?”

Áp Bá Na cười khúc khích và nói: “Chức vụ của hắn cao hơn chúng ta; hắn muốn trở thành tổng chỉ huy trên chiến trường.”

Hạ Lạc Đào quay đầu nhìn lại doanh trại và nói: “Một người có thể đặt doanh trại ngay tại nơi chặn đứng con đường tiến của quân bạn… thật không thể tin được.”

Khi Hạ Lạc Đào mới chuyển đến đây, ông đã gặp không ít quý tộc tốt bụng, nhưng cũng từng gặp cả những kẻ tồi tệ; tuy nhiên, kiểu người như thế này thì là lần đầu tiên ông gặp phải.

Về mặt lý thuyết, việc Klennov Pol giữ chức vụ cao trong các đế chế lớn là điều bình thường.

Clare vỗ tay và nói: “Có lẽ hắn sẽ báo cáo lên Văn phòng Chính phủ Trung ương và Hoàng gia; chúng ta sẽ không gặp vấn đề gì lớn, nhưng Hạ Lạc Đào, bạn phải cẩn thận đấy.”

“Dù sao thì bạn cũng không có gia tộc mạnh mẽ để dựa vào…”

Lời nói của Clare mang ý nghĩa sâu xa. Thực ra, Hạ Lạc Đào cũng có gia tộc, nhưng gia đình ông chỉ là những thương nhân bình thường; cha và anh trai ông đều là những người buôn bán thông thường mà thôi.

Khi mới đến đây, Hạ Lạc Đào vẫn nghĩ rằng chỉ cần chờ vài năm cho đến khi cha mẹ qua đời, ông sẽ có thể công khai chia tay gia đình anh trai mình và sống riêng, tránh để ai phát hiện ra bất cứ điểm yếu nào.

Nhưng bây giờ, những “điểm yếu” đó đã quá nhiều, đến nỗi ông cũng chẳng còn quan tâm nữa.

Gia đình thương nhân bình thường như vậy, sự giúp đỡ họ dành cho Hạ Lạc Đào gần như không còn nữa.

Sự khác biệt giữa việc có gia tộc hay không trên chính trường chính là sự giúp đỡ một cách thoải mái, dễ dàng, hay sự liều lĩnh, sẵn sàng đánh đổi tất cả.

Nếu có một người quyền lực coi trọng Hạ Lạc Đào, khi ông gặp rắc rối, nếu chỉ cần giúp đỡ một chút là có thể giải quyết vấn đề, chắc chắn họ sẽ không ngần ngại hành động; nhưng nếu cần phải trả giá rất đắt, thậm chí đánh đổi cả tính mạng của mình, thì họ chắc chắn sẽ đứng nhìn mà không làm gì cả.

Đó cũng chính là ý muốn ẩn sau lời nói của Clare.

Nếu chỉ là những việc giúp đỡ vừa phải, Clare cũng sẽ sẵn lòng hành động; nhưng đôi khi, ông cũng bất lực trước những tình huống đó.

Hạ Lạc Đào mỉm cười và nói: “Tôi tin rằng ông Pol sẽ không keo kiệt đến thế đâu.”

Nhưng thực lòng, ông đang nghĩ: “Chiến tranh à! Còn phải lo đến chuyện nội bộ nữa sao? Nếu làm tôi tức giận quá, tôi

Giờ đây anh ta đã biết rằng sức mạnh của con dê vàng Herolf thuộc hàng ngũ các nhân vật cấp Thánh là thực sự rất lớn; anh ta không tin rằng Klenlov Paul cũng có thể mạnh đến thế. Chỉ cần có cơ hội phù hợp, chính con dê già kia ra tay, thì hoàn toàn có khả năng giết chết ông Paul này. Tuy nhiên, về việc này, Hạ Lạc Đào hiện tại cũng chẳng thể làm gì được; anh ta không thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà đổi lấy máu đổ. Trở lại doanh trại, anh ta quyết định phải giải quyết trước vấn đề về con đường thoát hiểm bị chặn đứng. Chắc chắn Hạ Lạc Đào sẽ không tự mình ra tay, nhưng sau bao năm chiến đấu, anh ta cũng đã tích lũy được không ít kinh nghiệm. Vì vậy, Hạ Lạc Đào đã điều chỉnh vị trí của Đoàn Hiệp sĩ Gió Tây, thậm chí tiến vào phía sau quân đội của Hoàng Triều Hắc Hoàng, tạo thành một vòng vây hình tam giác bao quanh đội của Krell cùng với Đoàn Hiệp sĩ Paul. Vị trí này của anh ta rất gần với Đoàn Hiệp sĩ Chim Chích Tím Vàng và Đoàn Hiệp sĩ Lá Phong, nhưng lại cách xa Đoàn Hiệp sĩ Paul rất nhiều; như vậy, Đoàn Hiệp sĩ Paul sẽ bị để lại một mình đối mặt với đại quân của Hoàng Triều Hắc Hoàng. Hành động này của Hạ Lạc Đào đã khiến quân đội của Hoàng Triều Hắc Hoàng hoảng sợ; sau khi nghiên cứu, họ đều cho rằng Fars đã mang theo lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ và dự định tấn công họ tại đây. Andreas đã kiên quyết đề xuất một cuộc tấn công bất ngờ vào đêm nay để phá vỡ vòng vây này trước. Hướng mới của doanh trại của Hạ Lạc Đào khiến các nhân vật cấp Thánh của Hoàng Triều Hắc Hoàng gần như đồng ý với quan điểm “phải làm ngược lại”: hãy tấn công trước đoàn hiệp sĩ mới này. Có ít nhất bảy hay tám người trong số họ ủng hộ quyết định này… Nhưng dù sao đi nữa…