“Từ thời đại Vương quốc Thánh Michael cổ đại cho đến bây giờ, vẫn chưa có ai có thể chiếm được thành phố trên hòn đảo này một cách trực tiếp.”

Hạ Lạc Đào nói: “À, hóa ra việc làm cho con dê vàng bị lông rụng không phải là một thành tựu gì lớn lao đâu.”

Đầu ngón chân của Con dê vàng Herolf run rẩy mạnh hơn nữa.

Quan Og Thần Sĩ Latinh mỉm cười và nói: “Cũng coi như là một thành tựu thôi!”

Con dê vàng Herolf chỉ ước gì mình có thể ngất đi thật sự, để không phải nằm trên mặt đất và chịu đựng sự sỉ nhục này.

Hạ Lạc Đào đưa cho anh ta một chiếc nhẫn vàng và nói: “Bây giờ, thành phố trên hòn đảo này thuộc về chị Mai Niệm Nhân Man rồi.”

Mai Niệm Nhân Man nhận lấy chiếc nhẫn, ngắm nghía một lúc rồi lại đưa trả lại cho Hạ Lạc Đào và nói: “Tôi rất cần con tàu chiến Phép thuật Luyện kim kia, nhưng hòn đảo này thì không cần đâu.”

“Tôi không phải là kẻ cướp biển đâu; tôi thuộc Hải quân Hoàng gia Fars. Bây giờ Fars và Ingelma đã trở thành đồng minh, vì vậy ngoại trừ hai đế chế lớn đó, tôi không sợ bất kỳ kẻ thù nào khác cả.”

Hạ Lạc Đào suy nghĩ một lát rồi nói: “Đúng rồi, mình cũng là một quan chức phụ trách công việc hàng ngày của Thành phố Thánh Michael mà!”

Anh ta nhận thấy trên khuôn mặt của bốn vị cao cấp này đều hiện lên vẻ mặt kỳ lạ, liền giải thích: “Đó là danh tính chính thức trong công việc chính trị của tôi do Đức vua Alfred Cát Kiệt Ngôn ban tặng.”

Quan Og Thần Sĩ Latinh mỉm cười, làm dịu bầu không khí kỳ lạ đó và nói: “Hạ Lạc Đào, tương lai em sẽ trở thành một nhân vật huyền thoại đấy!”

Hạ Lạc Đào cười rạng rỡ và nói: “Có lẽ chỉ cần mang danh nghĩa là một nhà văn, em cũng có thể trở thành một nhân vật huyền thoại được!”

Ngay khi câu nói đó vang lên, bốn vị cao cấp ấy dường như nhìn thấy trên đầu ông Hạ Lạc Đào · Mai Khuẩn này xuất hiện một chữ “bá” lớn, được viết bằng chữ viết của tám quốc gia: Fars, Ingelma, Ba La Ngôn… và các quốc gia khác.

Quan Og Thần Sĩ Latinh ho khan một tiếng và nói: “Thật đấy!”

Mai Niệm Nhân Man suy nghĩ một lúc rồi nhận ra mình vẫn chưa đọc bất kỳ tiểu thuyết nào của Hạ Lạc Đào, bởi vì trong thời gian gần đây, cô ấy luôn ở trên biển. Tuy nhiên, cô ấy đã nghe nói rằng Hạ Lạc Đào đã viết và xuất bản vài cuốn tiểu thuyết dưới bút danh An Ni · Mai Khuẩn và những tác phẩm đó khá nổi tiếng. Vì muốn giữ thể diện với người em họ, cô ấy chỉ mỉm cười và chấp nhận điều đó.

Tu Mật Thiện có vẻ không hài lòng và nói: “Cậu có biết không, để trở thành một nhà văn nổi tiếng, phải trải qua bao khó khăn không?”

Hạ Lạc Đào nhún vai và đáp: “Không biết!”

Tu Mật Thiện quyết định không tiếp tục thảo luận về vấn đề này với “kẻ ngu dốt” này nữa.

Còn Sabastini thì lại có vẻ tò mò và hỏi: “Anh cũng từng viết tiểu thuyết à?”

Hạ Lạc Đào cười toe toét và nói: “Lần sau sẽ tặng em vài cuốn.”

Sabastini mỉm cười và nói: “Chắc các cuốn tiểu thuyết của anh đều rất hay đấy.”

Con dê vàng Herolf trên mặt đất cuối cùng cũng ngừng di chuyển. Dù gần đây nó đã đến Britannia, nhưng tâm trí nó vẫn luôn hướng về con tàu Queen Bee của mình; nó hoàn toàn không quan tâm đến những cuốn tiểu thuyết đó chút nào.

Khi nghe Hạ Lạc Đào khoe khoang rằng chỉ cần là một nhà văn, người ta đã có thể trở thành một nhân vật huyền thoại, nó cảm thấy không còn ngượng ngùng nữa… Bởi vì… những lời khoe khoang của Hạ Lạc Đào nghe còn ngượng ngùng hơn cả nó nữa.

Con dê già không bao giờ tin rằng Hạ Lạc Đào có thể viết tiểu thuyết và trở nên nổi tiếng nhờ vào nghề văn. Còn việc trở thành một nhân vật huyền thoại ư? Đúng là nói lung tung! Tại sao nó không nói rằng mình đã lừa được một nàng công chúa chỉ nhờ vào việc viết tiểu thuyết chứ?

Điều này không chỉ là khoe khoang đâu… Ngay cả cá voi cũng có thể bị Hạ Lạc Đào khiến cho hoảng loạn.

Dù đã từ chối chiếc nhẫn vàng, Mai Niệm Nhân Man vẫn chấp nhận coi Đảo Thánh Michael là một căn cứ khác cho mình. Hiện tại, cô ấy sở hữu tàu chiến Rose của Đế chế Chiến hạm Phép thuật Luyện kim cùng hơn hai trăm tàu chiến lớn nhỏ, có hai căn cứ hải quân là Thành phố Padocchia và Đảo Thánh Michael, hai thành phố với tổng số dân hơn mười hai vạn người, và còn có sự hỗ trợ của hai người ở cấp bậc Thánh. Như vậy, cô ấy đã trở thành một lực lượng không thể bỏ qua trên biển cả.

Đặc biệt là các thành phố như Thành phố Padocchia và Thành phố Thánh Michael – những nơi vốn dĩ đã là các điểm giao thương trên biển, đồng thời còn có các tuyến đường thông qua Pháo đài Ngỗng Bạc, Machu Picchu, Pháo đài Mostar và Thành phố Interlaken. Nhờ đó, hàng hóa trên biển có thể được vận chuyển đến những thành phố này, và các mặt hàng từ đất liền cũng có thể được giao dịch trực tiếp, giúp tiết kiệm công sức vận chuyển dài ngày.

Hạ Lạc Đào không thu thuế tại những thành phố này, nhưng ông ta cũng chính là nhà buôn lớn nhất tại những nơi đó!

Khi hệ thống thương mại khổng lồ này bắt đầu hoạt động, lợi ích thu được sẽ vượt xa số tiền thuế mà nó phải trả.

Những khoản tài sản tích lũy được từ việc buôn bán đủ để duy trì một hạm đội lớn; chính hạm đội này lại là lá chắn tốt nhất cho các hoạt động thương mại, thậm chí có thể tự tạo ra một hệ thống kinh tế tự cung tự cấp.

Cần phải biết rằng, chỉ riêng Đảo Thánh Michael thôi cũng đủ để nuôi dưỡng một hạm đội cướp biển và mười vạn người dân; hệ thống thương mại khổng lồ hơn nhiều so với Đảo Thánh Michael này, cùng với môi trường kinh doanh tốt hơn, chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lớn hơn nhiều.

Sau khi chiếm được Đảo Thánh Michael, Mai Niệm Nhân Man đã soạn thảo một bản báo cáo về những thành quả chiến trường gần đây và gửi lên cấp trên.

Hạ Lạc Đào ban đầu muốn trở về Nam Seraph, bởi đó mới là khu vực ông ta được phái đến làm việc, nhưng Mai Niệm Nhân Man yêu cầu ông ta chờ thêm một thời gian, vì vậy ông ta quyết định ở lại tạm thời.

Hơn nữa, ở Nam Seraph hiện đang diễn ra “cuộc chiến âm thầm” với Hoàng Triều Hắc Hoàng; Cloy cũng không có ý định tấn công Nam Seraph, nên việc không trở về lúc này cũng không gây ra vấn đề gì.

Đảo Thánh Michael còn có điều kiện sống tốt hơn nhiều so với Nam Seraph.

Khoảng mười mấy ngày sau, một bản báo cáo từ Đế quốc đã được gửi đến.

Ở các quốc gia mạnh mẽ trên Lục địa Cũ, có những thiết bị liên lạc Ma Pháp Luyện Kim; phương thức liên lạc đường dài này không tiện lợi bằng điện báo hay điện thoại, nhưng phạm vi truyền tin lại đủ xa. Bản báo cáo này chính là được truyền đi thông qua những thiết bị liên lạc Ma Pháp Luyện Kim này. Mai Niệm Nhân Man xuất thân cao quý và cũng là một sĩ quan chính thức của Hải quân Đế quốc; vì vậy, hạm đội của ông ta cũng được trang bị những thiết bị này.

Bản công văn đến từ Strasbourg đã trao cho Mai Niệm Nhân Man những chức vụ và danh tính chính trị mới: Đại úy cấp mười bảy của Đế quốc, chỉ huy cấp cao của Hạm đội Hoa Hồng Đế quốc.

Nhưng điều quan trọng nhất không phải là những thăng tiến về chức vụ hay quyền lực, mà là phần thưởng từ Julius Axel VI – việc công nhận quyền sở hữu tư nhân của Mai Niệm Nhân Man đối với Hạm đội này.

Nói cách khác, Hạm đội Hoa Hồng Đế quốc đã được chuyển thành hạm đội tư nhân của Mai Niệm Nhân Man.

Tất nhiên, người hoàng đế này chỉ trao rất ít thứ; khi Mai Niệm Nhân Man được bổ nhiệm làm tướng hải quân, lực lượng dưới quyền ông ta chỉ gồm vài con tàu chiến mà thôi. Phần lớn sức mạnh hiện tại đều do chính Mai Niệm Nhân Man tự xây dựng nên.

Mặc dù sau này Hạ Lạc Đào đã giúp đỡ Mai Niệm Nhân Man rất nhiều, nhưng những giai đoạn khó khăn ban đầu đều do Mai Niệm Nhân Man tự mình vượt qua; hai vị “Thánh Cấp” cũng đều do bà ấy tự mình tuyển mộ.

Đồng thời, bản công văn từ Strasbourg cũng đã trao cho Tumishan và Sabastini các chức vụ chính thức của Đế quốc; cả hai đều được phong làm Trung úy cấp hai mươi lăm. Điều này là do địa vị “Thánh Cấp” của họ, giúp họ vượt qua hàng loạt bậc thang trong quá trình thăng chức.

Ngoài ra, còn có một bản công văn liên quan đến Hạ Lạc Đào. Bản công văn này không nâng cao cấp bậc chức vụ của ông ấy; ông vẫn giữ chức vụ Trưởng phòng Hành chính cấp hai mươi lăm, nhưng lại trao cho ông một danh tính chính trị mới: Lãnh sự ngoại giao toàn quyền tại Thành phố Saint Michael và khu vực Thành phố Padocchia.

Danh tính này khá đặc biệt, nhưng không phải là quá quan trọng về mặt chính trị. Hạ Lạc Đào cũng không hiểu rõ đây là quyết định gì; chỉ biết rằng từ nay trở đi, mọi việc liên quan đến việc đóng quân của Hạm đội Hoa Hồng Đế quốc tại khu vực Thành phố Padocchia và Thành phố Saint Michael đều do ông quyết định.

Dù sao thì Hạm đội Hoa Hồng Đế quốc vẫn thuộc về Fars; để có thể đóng quân hợp pháp tại các cảng của Englema, cần có sự xin phép từ lãnh sự Fars đối với các nhà quản lý địa phương!

À, lãnh sự Fars tại khu vực Thành phố Padocchia và Đảo Thánh Michael cùng với Trưởng phòng Hành chính đều chính là Hạ Lạc Đào.

Chỉ cần Hạ Lạc Đào và Mai Khuẩn không có ý kiến gì, thì Mai Niệm Nhân Man có thể làm bất cứ điều gì.

Bức thông cáo đến từ Strasbourg đã khiến toàn bộ đoàn tàu này vô cùng hào hứng; điều này chứng tỏ Đế quốc đã công nhận những công lao của Mai Niệm Nhân Man, đồng thời cũng cho thấy mọi người giờ đây đều có một danh tính chính thức.

Ngay từ khi Sabastini theo Kỳ Mô Nhân Man đầu hàng Fars, cô chỉ được phong làm một vị tướng cấp ba, hạng hai mươi bảy, tương đương với một trưởng ban hậu cần cấp ba, và không có bất kỳ quyền lực nào trong việc quản lý chính trị – thậm chí còn kém cả Hạ Lạc Đào hiện tại, người sở hữu một đẳng cấp cao cả!

Bức thông cáo từ Strasbourg như thể đang tuyên bố với toàn thể tầng lớp quý tộc của Fars rằng: Một nhân vật quyền lực mới của Đế quốc đang dần trỗi dậy!

Mai Niệm Nhân Man đã thoát khỏi sự ràng buộc của gia tộc và trở thành một lãnh chúa có quyền lực độc lập.

Nếu Mai Niệm Nhân Man có thể sống sót qua những cuộc chiến tranh lớn này, cô gần như chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật quan trọng của Fars – và danh tiếng này không đến từ gia tộc, mà đến từ sức mạnh cá nhân và những chiến công xuất sắc của cô.

Hạ Lạc Đào cũng rất vui mừng cho người chị cả này. Anh ta đã ở lại Đảo Thánh Michael thêm ba ngày để cùng mọi người ăn mừng, sau đó mang theo người hầu trung thành của mình – cựu thủ lĩnh băng cướp Golden Goat, Helorf – trở về thành phố IntLácen.

Anh ta cũng không ở lại Intaraken lâu; ngay ngày hôm đó, anh ta đã lên đường trở về Sedona – nơi mà anh ta thực sự thuộc về.

Theo quy luật thông thường, đây chính là tiền tuyến của cuộc chiến giữa Fars và Hoàng Triều Hắc Hoàng.

Bên ngoài thành phố Sedona là doanh trại của Hoàng Triều Hắc Hoàng; Cléo, một trong những tướng lĩnh nổi tiếng nhất của nhánh hoàng gia Hoàng Triều Hắc Hoàng, đang chỉ huy quân đội “tấn công” Sedona. Hai bên đã giao tranh với nhau hơn một trăm trận rồi.

Mỗi ngày, các sứ giả của hai bên đều đưa ra “báo cáo chiến trường” sau khi trao đổi thông tin với nhau, rồi gửi chúng về các kinh đô của mình.

Như người ta thường nói: Báo cáo chiến trường có thể nói dối, nhưng tình hình thực tế trên chiến trường thì không thể!

Để phù hợp với các báo cáo chiến trường, các nhân viên văn phòng của hai bên đã khiến thành phố Sedenia “thất thủ” vài lần liên tiếp; ngay cả thành phố IntLácen cũng từng bị “chiếm đóng” hai lần, trong khi doanh trại của Cloey cũng bị “phá hủy” năm lần. Các trận chiến trên ngoài trời giữa hai bên cũng mang lại nhiều “thành quả” đáng kể.

Thông thường, những báo cáo chiến trường như vậy rất khó có thể thu thập được bằng chứng quan trọng – đầu của kẻ thù.

Dù là Hạ Lạc Đào hay Cloey, cả hai đều không phải là những kẻ giết hại dân thường để báo cáo công lao.

Nhưng, thật may mắn thay!

Ở Đảo Thánh Michael, mặc dù Hạ Lạc Đào không tham gia nhiều trận chiến, nhưng họ vẫn có đầy đủ “đầu của kẻ thù”; sau tất cả, số lượng hải tặc chết cũng khá đông. Một số “đầu này”, Hạ Lạc Đào sử dụng cho mục đích riêng, còn một số khác thì bán cho Cloey.

Điều đáng tức giận là, dù Hạ Lạc Đào đã “chiến đấu” hăng hái suốt thời gian dài, nhưng hướng Strasbourg vẫn không hề có tin tức gì; trong khi đó, Cloey lại vì chiến đấu xuất sắc ở tiền tuyến mà được thăng chức hai lần, trở nên rất thành đạt và oai phong.

Khi trở về Sedenia, vừa mới xử lý xong công việc chính trị trong hai ngày, Hạ Lạc Đào nhận được một tin tức gây sốc từ Strasbourg:

Mai Niệm Nhân Man và Sú Mỹ đã tấn công bất ngờ một hạm đội của phe La Ngôn ở Biển Rồng Khổng Lồ, đánh bại họ một cách thuyết phục và bắt giữ được hai chiến hạm loại Phép thuật Luyện kim cùng hơn mười chiến thuyền khác. Thắng lợi này đã nâng danh tiếng của Đội Hoa Hồng Số Một của đế chế lên một tầm cao mới.

Cần biết rằng, trên chiến trường chính ở Phelanden, mặc dù cuộc chiến diễn ra ác liệt và cả hai bên đều đưa ra lực lượng lớn, nhưng họ vẫn không đạt được kết quả nào đáng kể.

Thắng lợi này của Mai Niệm Nhân Man thậm chí còn là chiến thắng lớn đầu tiên mà Đế quốc Pháls và đế chế phe La Ngôn gặp phải kể từ khi bắt đầu cuộc chiến tranh.

Sau khi nhận được báo cáo chiến trường này, Hạ Lạc Đào đã cử người đến Strasbourg để gửi lời chúc mừng đến chị gái Mai Niệm Nhân Man.

Chỉ có Strasbourg mới có thiết bị thông tin liên lạc loại Ma Pháp Luyện Kim; Sedenia của họ thì không có thứ đó.

Những bức thư chúc mừng như vậy, chỉ khi được gửi qua các kênh chính thức thì mới trông đàng hoàng và nghiêm túc được.

Hạ Lạc Đào Ban đầu anh ta tưởng mình sẽ tiếp tục lảng vảng như vậy cho đến khi cuộc chiến kết thúc, nhưng vào ngày thứ năm sau khi trở lại Sedona, anh ta đã nhận được thông tin từ Cloey, yêu cầu anh ta phải “rút lui” ngay lập tức.

Vị tướng thuộc dòng họ nhánh của gia tộc Hoàng Triều Hắc Hoàng này không nói gì cụ thể, nhưng Hạ Lạc Đào có thể cảm nhận được rằng có điều gì đó không ổn trong bức thư riêng tư này.

Cloey chắc chắn không bao giờ lừa dối anh ta về việc này, bởi vì…

Nếu Hạ Lạc Đào bị Hoàng Triều Hắc Hoàng bắt giữ, chỉ riêng lời khai của anh ta thôi cũng đủ để vị tướng nổi tiếng nhất của dòng họ nhánh này bị xử tử.

Tội danh cao nhất có thể là phản quốc!

Hạ Lạc Đào do dự mãi, cuối cùng quyết định xin sự giúp đỡ từ người chị cả của mình!

Anh ta lo sợ rằng người hầu trung thành của mình, cựu thuyền trưởng của băng cướp Golden Goat, Helorf, sẽ không đủ sức đối phó. Nếu Mai Niệm Nhân Man có thể cử Tumishan và Sabastini đến, với ba người…

À, hai người này không có biệt danh liên quan đến “con dê” đâu.

Nói chung, nếu có ba người ở cấp bậc Thánh, Hạ Lạc Đào tin rằng họ sẽ đủ sức đối phó với tình huống này.

Chỉ hai giờ sau khi bức thư xin giúp đỡ được gửi đi, anh ta đã nghe thấy những tiếng hét dữ dội bên ngoài thành phố Sedona; toàn bộ doanh trại của Cloey đều trở nên hỗn loạn.

Hạ Lạc Đào không chần chừ, lập tức lên đồi thành.

Cloey dẫn một đội quân ra khỏi doanh trại và vẫy tay với anh ta từ xa.

Hạ Lạc Đào hiểu ngay ý của vị tướng này: “Cậu hãy đi! Nhanh lên, bây giờ không còn thời gian nữa, hãy chấp nhận số phận đi!”

Thậm chí còn có ý nghĩa: “Nếu không may bị bắt, hãy chiến đến chết, đừng để bị bắt sống. Ngay cả khi không muốn chết, nếu bị bắt sống, cũng đừng tiết lộ thông tin về tôi, điều đó sẽ không có lợi cho cậu đâu.”

“Nếu cậu không tiết lộ tôi, có lẽ tôi vẫn có thể giúp đỡ được.”

Hạ Lạc Đào trả lời bằng ánh mắt đầy ý nghĩa; hai người đã hoàn thành một cuộc trao đổi phức tạp thông qua một cái vẫy tay và ánh mắt trên chiến trường.

Đây là sự “hiểu biết sâu sắc” mà họ đã rèn luyện được qua hàng ngàn trận chiến.

Cả hai đều là những “chuyên gia về công tác văn kiện” trong quân đội của mình.