Hạ Lạc Đào vẫn đang trên biển. Khi James Cook đưa Aurora, Dorothy và những người khác trở về Pháls...

Hoàng đế Julius Axel đã phê duyệt các tài liệu liên quan đến sự việc này. “Đúng lúc” thì Hoàng hậu cũng đến tìm chồng mình và bất chợt nói: “Người này Hạ Lạc Đào · Mai Khuẩn cũng rất có tài năng; hãy để anh ta giúp đỡ Claire Bách Lệ Đá Ni đi.”

Hoàng đế Julius Axel VI không suy nghĩ gì nhiều, liền đồng ý với lời yêu cầu của vợ mình, và vì thế Hạ Lạc Đào đã trở thành thuộc cấp của Claire Bách Lệ Đá Ni.

Sự việc này dường như hoàn toàn là một sự tình cờ, không hề có bất kỳ người quyền lực nào can thiệp vào. Người ta nói rằng sau khi Bá tước Bách Lệ Đá Ni biết được chuyện này, ông đã gọi con gái mình đến và kể cho cô ấy nghe mọi chi tiết. Nếu không như vậy, An Ni sẽ không thể biết được rõ ràng đến thế.

Vào ngày thứ sáu sau khi trở về Strasbourg, Hạ Lạc Đào đã có khách đến thăm tại dinh thự số 221B, phố Becker, khu Val de Vaux. Không, chính xác hơn là hai vị khách.

Hạ Lạc Đào ban đầu đã hẹn với An Ni sẽ gặp nhau tại địa chỉ trên, nhưng khi anh mở cửa và thấy ba người đàn ông và một người phụ nữ đứng đó, người phụ nữ tự nhiên là An Ni, còn hai người đàn ông lại là Claire Bách Lệ Đá Ni và Áp Bá Na · Sú Mỹ.

Hạ Lạc Đào hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng mời họ vào trong phòng và hỏi: “Hai ngài trở về Strasbourg từ khi nào vậy?”

Áp Bá Na · Sú Mỹ mỉm cười và nói: “Chúng tôi đến muộn hơn ngài vài ngày. Những ngày qua, chúng tôi đang loay hoay với công tác chuẩn bị vật tư hậu cần; thực sự là vô cùng bận rộn.”

“Ban đầu chúng tôi còn lo lắng rằng những hiệp sĩ mới được bổ sung không đủ tốt, sẽ không thể phục vụ tốt trong trận chiến… Nhưng sau khi biết rằng còn có đội Hiệp sĩ Gió Tây do ngài dẫn dắt, chúng tôi mới yên tâm hơn được một chút.”

Hạ Lạc Đào hỏi: “Tổng cộng có bao nhiêu đội quân nhỉ?”

Kreel · Bách Lệ Đá Ni trả lời một cách thản nhiên: “Bảy đội! Nhưng ngoại trừ Đội kỵ sĩ Chim Sẻ Tím Vàng mà tôi được giao phụ trách và Đội kỵ sĩ của Feiborile, tất cả các đội khác đều là những đội quân được thành lập từ các lực lượng địa phương; chất lượng binh sĩ của họ rất kém.”

“Ừm, thực ra Đội kỵ sĩ của Feiborile cũng vậy.”

Hạ Lạc Đào không khỏi mỉm cười; ông ta hoàn toàn biết rõ Đội kỵ sĩ của Nam tước Feiborile ra sao. Nói thật, đội quân đó còn không bằng một cuộc tấn công nhanh chóng của Đội kỵ sĩ Gió Tây – dù Đội kỵ sĩ Gió Tây ban đầu cũng chỉ là một đội quân hỗn hợp yếu kém. Khi chức vụ của mình ngày càng cao, Hạ Lạc Đào cũng đã có được nhiều thông tin quan trọng; ông hỏi tiếp: “Đội kỵ sĩ Chim Sẻ Tím Vàng, phải không phải là đội quân của Tử tước Berlandon?”

Kreel · Bách Lệ Đá Ni trả lời: “Đúng vậy, đó chính là đội quân của Tử tước Berlandon.”

“Trên chiến trường Ferlanden, chúng ta – phe Phals và phe Bái La Ngôn – đã liên tục điều động lớn số quân đội; số lượng binh sĩ đã tăng lên đến hàng chục đội quân. Sau nhiều trận chiến ác liệt, cả hai bên đều mất đi hơn mười vị tướng cấp cao; tổng cộng có khoảng bảy hay tám đội quân bị đánh tan.”

Áp Bá Na · Sú Mỹ nói: “Tử tước Berlandon đã hy sinh trên chiến trường và không có người thừa kế hợp pháp. Sau khi đội quân của ông ta được Đế quốc thu hồi, nó đã được giao cho Kreel · Bách Lệ Đá Ni – người đã có thành tích xuất sắc trên chiến trường.”

Kreel · Bách Lệ Đá Ni giơ hai tay ra và nói: “Vì vậy, tôi đã được trao quyền chỉ huy một đội quân và cũng được điều động ra khỏi Ferlanden, trở thành người nắm toàn quyền quân sự tạm thời của Be Công Quốc Hy Môs.”

Lần này, Hạ Lạc Đào thực sự rất ngạc nhiên.

Điều này có nghĩa là sau khi Công tước Ferdinand và Công tước Joseph qua đời, Be Công Quốc Hy Môs no longer nằm dưới sự kiểm soát của các gia tộc thuộc về hai vị công tước đó, mà đã thuộc về trực thuộc của Đế quốc.

Các lực lượng địa phương của Đế quốc được chia thành: các quận do Đế quốc trực tiếp quản lý, các lãnh địa tự trị của người dân địa phương, các lãnh địa của quý tộc, các lãnh địa ở nước ngoài, và các quốc gia thuộc địa ở nước ngoài.

Quan chức cai trị quân sự chính là vị quan chức cao nhất trong tự trị lãnh địa!

Nói cách khác, Claire Bách Lệ Đá Ni đã thay thế gia tộc Bách Hiểm Ma ban đầu và trở thành người nắm quyền tạm thời của công quốc này.

Áp Bá Na · Sú Mỹ mỉm cười nói: “Claire Bách Lệ Đá Ni đang gánh vác nhiệm vụ tích hợp toàn bộ lực lượng quân sự của Be Công Quốc Hy Môs để tiến hành cuộc tấn công vào lãnh địa Nam Theraff. Thậm chí, chiến dịch quân sự này còn được đặt tên theo họ của ông ấy – được gọi là ‘Cuộc tấn công Bách Lệ Đá Ni’.”

Hạ Lạc Đào nghiêng đầu suy nghĩ: “Nếu có ai nói rằng việc này không được Bá tước Bách Lệ Đá Ni thúc đẩy, tôi chắc chắn sẽ coi thường trí tuệ của họ.”

Ông ta hiểu rõ lý do tại sao Claire Bách Lệ Đá Ni và Áp Bá Na · Sú Mỹ lại đến đây. Claire Bách Lệ Đá Ni muốn kiểm soát hoàn toàn toàn bộ quân đội của Be Công Quốc Hy Môs, còn ông ta và Mai Khuẩn thì tự nhiên mang trong mình dấu ấn của Gia tộc Bretagne. Dù An Ni không nói gì kể từ khi bước vào phòng, nhưng trong phòng khách của biệt thự số 221B phố Baker Street vẫn treo bức tranh sơn dầu ma thuật của cô gái Bách Lệ Đá Ni – với vẻ mặt duyên dáng và đáng yêu. Điều này đã không còn là một thông điệp ẩn dụ nữa…

Hạ Lạc Đào lắc đầu; ở góc hành lang có một cái chuông đồng nhỏ. Không lâu sau, người quản gia của căn hộ đã đến và hỏi một cách lịch sự: “Thưa ngài, ngài cần gì ạ?”

Hạ Lạc Đào đáp: “Hãy mang đến bốn tách cà phê và bốn phần ăn.”

Ông ta trả tiền một fior và nói thêm: “Phần còn lại coi như tiền tip.”

Người quản gia vui vẻ rời đi.

Không lâu sau, người quản gia đã mang đến cà phê, các set ăn và một số món tráng miệng.

Hạ Lạc Đào Xin hãy cùng nhau đến nhà hàng dùng bữa, và trong lúc đó, hãy nói rằng: “Tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ hết mình cho Clare.”

“Về phía tôi, các bạn không cần lo lắng đâu.”

Clare mỉm cười; anh ấy vốn đã không nghĩ rằng Hạ Lạc Đào sẽ từ chối, bởi vì chỉ còn một bước nữa thôi là hai bên có thể trở thành người thân.

Gia tộc Bretagne Hiện tại chỉ có một vị bá tước, nhưng trong tương lai, có thể sẽ không còn chỉ có một vị bá tước nữa.

Vì chuyến đi này diễn ra suôn sẻ, Bách Lệ Đá Clare cảm thấy rất vui vẻ và đã nói với Hạ Lạc Đào một số chuyện riêng tư: “Tôi và Áp Bá Na · Sú Mỹ đã trải qua rất nhiều trận chiến tại Phelanđen, và giờ đây chúng tôi đã thu thập được tất cả các chứng minh cần thiết để trở thành hiệp sĩ.”

“Bây giờ, cả hai chúng tôi đều đã có đủ tám chứng minh cần thiết; chỉ còn thiếu một vài yếu tố quan trọng nữa thôi.”

“Tiếp theo, chỉ còn xem ai sẽ là người đầu tiên trở thành hiệp sĩ trẻ tuổi nhất của Đế quốc Pháls…”

“À, tất nhiên, là người vẫn còn sống.”

Hạ Lạc Đào không khỏi mỉm cười; anh ấy biết rõ Clare Bách Lệ Đá Ni đang nói về ai… Mặc dù anh ấy biết rằng người thực sự giữ kỷ lục là người trẻ tuổi nhất để trở thành hiệp sĩ vẫn còn sống.

Hạ Lạc Đào đùa cợt: “Thật đáng tiếc… Tôi không phải là hiệp sĩ, và cũng không còn trẻ nữa; tôi chỉ có thể là một người xem mà thôi, không thể tham gia vào cuộc cạnh tranh này được.”

Clare Bách Lệ Đá Ni nhìn Hạ Lạc Đào một cái, trong lòng cảm thấy rất xúc động. Khi hai người gặp nhau lần đầu, chính An Ni là người đã nhờ anh ấy giúp đỡ tham gia trận đấu quyết định… Nhưng vì lý do quân đội phải xuất phát, họ đã không thể thực hiện lời hứa đó. Điều này đối với Clare Bách Lệ Đá Ni mà nói, thực sự là một sự xúc phạm… Anh ấy đã phải hứa sẽ luôn giữ gìn tình bạn đó, mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Nhưng sau đó, Hạ Lạc Đào lại giết chết một nhân vật cấp cao của công ty thám tử đó trong trận đấu… Clare Bách Lệ Đá Ni không thể xác định được danh tính của người đó… Điều này khiến anh ấy nhìn nhận Hạ Lạc Đào theo một cách khác.

Nhưng anh ta cũng không ngờ rằng mình vẫn đánh giá thấp người chồng tương lai của em họ mình quá mức.

Tại Lâu đài Ngỗng Bạc, Hạ Lạc Đào đã dám một mình xông vào trận chiến, giết chết Kia Na Nhĩn, và tại Lâu đài Mostar, anh ta còn tiêu diệt hai cao thủ siêu nhiên cùng một vị chỉ huy cấp cao thuộc quân đội Nam Xích Lạp Phục Quốc tên là Zorman. Thành tích của anh ta thật sự rất ấn tượng; mặc dù vẫn chưa thể sánh kịp anh ta, nhưng anh ta cũng được coi là “thần chiến trẻ tuổi” trong hàng ngũ quân đội.

Gần đây, Hạ Lạc Đào đã được cử đi đến Inglisma và thậm chí còn có một cuộc đấu kiếm với “con sư tử trẻ nhất” của Bludon, được cho là vì một cô gái thuộc gia đình Sú Mỹ. Mặc dù tin này khiến An Ni tức giận đến mức đập vỡ bàn đĩa, nhưng nó cũng khiến Hạ Lạc Đào và Mai Khuẩn bắt đầu trở nên nổi tiếng khắp lục địa Cũ, không còn là những người vô danh nữa.

Kreel Bách Lệ Đá nghĩ đến đây và bật cười thầm. Anh biết em họ mình lúc đó đã tức giận đến mức nào, nhưng anh không thấy đó là chuyện gì to tát cả; Hạ Lạc Đào chắc chắn sẽ không ở lại Inglisma mãi mà sẽ trở về thôi.

Ừm, suốt quá trình đó, An Ni chưa bao giờ đề cập đến Aurora trước mặt Hạ Lạc Đào cả.

Áp Bá Na và Sú Mỹ cũng có thể được coi là những “người am hiểu tình hình”. Anh cười một tiếng và nói: “Mai Khuẩn, rồi bạn cũng sẽ sớm theo kịp chúng tôi thôi.”

Hạ Lạc Đào không nghĩ rằng mình có thể nhanh chóng đạt đến cấp bậc Thánh, thậm chí anh còn không chắc mình sẽ khi nào được thăng cấp. Anh nhún vai và chuyển sang chủ đề khác: “Vậy các bạn dự định xuất phát vào lúc nào?”

“Đội kỵ sĩ Gió Tây của tôi đang ở Machubi, trên đường đến Be Công Quốc Hy Môs; chúng tôi hoàn toàn có thể đưa họ theo cùng.”

Kreel Bách Lệ Đá nói: “Hiện tại vẫn chưa biết chính xác. Bạn cũng phải biết rằng hiệu quả công việc của Đế quốc không hề cao lắm.”

Anh đẩy đĩa thức ăn ra và nói: “Tôi đã ăn xong rồi. Những ngày qua thực sự rất vất vả; tôi và Áp Bá Na cùng Sú Mỹ đều chưa từng ăn uống đàng hoàng lắm. Chúng tôi rất vui khi được ở đây, nhưng chúng tôi vẫn còn việc phải làm, nên sẽ không làm phiền bạn và An Ni nữa.”

Kreel Bách Lệ Đá Ni đến đây chính là để xác định liệu Hạ Lạc Đào có sẽ đứng về phía mình hay không. Mặc dù mối quan hệ giữa hai bên rất tốt, nhưng bước này vẫn cần phải được thực hiện trực tiếp; không thể coi đó là điều hiển nhiên.

Khi đã chắc chắn rằng Hạ Lạc Đào – người sắp trở thành em rể của mình – sẽ luôn ủng hộ mình, Kreel Bách Lệ Đá Ni bắt đầu chuẩn bị những việc khác. Lần này là lần đầu tiên Kreel Bách Lệ Đá Ni tự mình chỉ huy quân đội, và anh ta quyết tâm phải chiến thắng một cách xuất sắc.

Hạ Lạc Đào cũng không nài nỉ, chỉ nói: “Khi xuất phát, nhớ gọi tôi nhé.”

Áp Bá Na · Sú Mỹ cười ha hả, sau đó theo bước chân của Kreel Bách Lệ Đá Ni rời khỏi số 221B, phố Baker, khu Valedwaz.

Ngay khi hai người đi xa, An Ni trở nên năng động hơn, đi lại trong căn phòng liên tục. Dù đã mua sắm rất nhiều đồ đạc, cô vẫn còn cảm thấy chưa hài lòng và kéo Hạ Lạc Đào đi mua thêm đồ.

Dù số 58, đại lộ Elysée là nhà của Hạ Lạc Đào, nhưng đối với An Ni thì nơi đó hoàn toàn không mang lại cảm giác thuộc về. Mặc dù cô cũng đã để lại dấu ấn cá nhân ở đó, nhưng số 221B, phố Baker, khu Valedwaz lại là nơi mà cô tự mình lựa chọn và có những tình cảm đặc biệt. Cô muốn biến nơi này thành một không gian ấm áp và ngọt ngào.

Hạ Lạc Đào tự nhiên không thể làm cô thất vọng, nên đã đồng ý đi cùng An Ni.

Anh ta vẫn nhớ rằng mình vẫn còn nợ một khoản tiền cho căn hộ ở số 58, đại lộ Elysée. Trên đường đi, anh ta cũng bàn với An Ni xem liệu có nên thanh toán hết số tiền còn lại ngay bây giờ hay không.