Ma linh mã không phải là loài sinh vật tồn tại trên Lục địa Cũ; chúng sống ở một thế giới khác, chỉ có thể được triệu hồi chứ không thể nuôi dưỡng, và chúng cần phải gắn bó với một vật phẩm kỳ lạ siêu nhiên để tồn tại trong thế giới này; chúng không thể tự tồn tại độc lập được.

Ma linh mã là những con ngựa chiến tuyệt vời trên chiến trường – chúng xông pha vào trận mạc mà gần như không bao giờ mệt mỏi. Tuy nhiên, một khi vật phẩm kỳ lạ mà chúng dựa vào bị tiêu diệt, chúng sẽ không còn xuất hiện nữa.

Ma linh mã mỗi trăm năm lại biến đổi một lần; đôi khi chúng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, đôi khi chúng sẽ phân thành hai con ma linh mã khác nhau, và đôi khi chúng sẽ chết đi.

Nói chung, nếu ma linh mã có thể biến đổi hai đến ba lần, chúng sẽ có cơ hội biến thành Ma hoảng mã – loài ma linh mã gần như không có hình thức cụ thể, có thể di chuyển trên mọi loại địa hình, từ đồi núi cho đến bùn lầy và mặt nước, thậm chí có thể lao qua biển lửa.

Ma hoảng mã rất khó để triệu hồi. Phép thuật bí mật của gia tộc Adonis không chỉ có thể triệu hồi Ma hoảng mã mà còn có thể dùng khí huyết của ma hoảng mã để rèn luyện chúng, giúp chúng thiết lập mối quan hệ vô cùng thân mật với gia tộc Adonis; thậm chí, chúng còn có thể hỗ trợ chủ nhân hoặc cung cấp sức mạnh cho chủ nhân.

Sau khi kể chuyện truyện tranh cho Công chúa Mei suốt một ngày, Hạ Lạc Đào cuối cùng cũng thấy thoải mái hơn và bắt đầu đọc các cuốn sách bí mật của gia tộc Adonis; anh ta cũng rất quan tâm đến Ma hoảng mã.

Trong thời cổ đại của Trung Quốc, việc đi lại bằng ngựa được thực hiện nhờ vào các trạm dừng chân, nhà trọ… nơi có sẵn thức ăn cho ngựa. Chỉ cần tìm được trạm dừng chân hay nhà trọ, người đi đường sẽ có thức ăn và đậu cho ngựa. Tuy nhiên, giao thông trên Lục địa Cũ rất bất tiện; mặc dù có các hiệp sĩ, nhưng binh lính kỵ binh không phổ biến lắm, và cũng không có các điểm cung cấp hậu cần phù hợp, nên việc đi lại bằng ngựa rất phiền phức – người ta phải tự lo liệu thức ăn cho ngựa, điều này thực sự rất khó khăn.

Ngay cả trong thời cổ đại của Trung Quốc, khi binh lính kỵ binh ra trận, họ cũng cần rất nhiều binh sĩ hỗ trợ về mặt hậu cần. Điều quan trọng nhất là, Lục địa Cũ thiếu những vùng đồng cỏ rộng lớn, phù hợp cho hoạt động của binh lính kỵ binh; trên lục địa này, rừng rậm chiếm ưu thế hơn nhiều.

Hạ Lạc Đào Nghe nói rằng, ở Nước Mới, những vùng đồng cỏ rộng lớn giúp binh lính kỵ binh phát triển nhanh hơn nhiều so với ở Lục địa C

Hạ Lạc Đào đang lật giở những trang bí mật của gia tộc Adonis, chính là “Nhật ký của Hạ Lạc Đào và Mai Khuẩn”. Bỗng nhiên, Công chúa Mei vươn tay lấy cuốn nhật ký đó, liếc nhìn qua rồi ném trả lại cho Hạ Lạc Đào và hỏi: “Đẳng cấp ‘Vinh quang máu me’ của ngươi hiện đã đạt đến mức nào rồi?”

Hạ Lạc Đào thì thầm đáp: “Tám đẳng!”

Từ đẳng bảy đến đẳng mười hai đều thuộc về cấp trung bình siêu phàm; hiện tại, Hạ Lạc Đào mới chỉ vừa bước vào cấp trung bình mà thôi, còn cách xa lắm mới đạt đến cấp cao siêu phàm.

Công chúa Mei không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng nói: “Phía trước không xa nữa, chính là Đảo Thánh Michael.”

Hạ Lạc Đào hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đảo Thánh Michael mà Hạm đội Dê Vàng đang chiếm giữ ư?”

Hạ Lạc Đào nhớ lại lời của Mad Horse Davis: Từ thành phố Kha Thành phố Padocchia xuất phát, đi khoảng nửa ngày là có thể đến được Đảo Thánh Michael, nơi mà Hạm đội Dê Vàng đang kiểm soát – họ sở hữu hơn ba mươi con tàu, trong đó có ba con là tàu chiến.

Bây giờ, một trong những con tàu chiến đó có lẽ đang ở Kapadocia… Chỉ tiếc là không biết số phận của cả hạm đội ra sao nữa.

Công chúa Mei gật đầu rồi nói tiếp: “Ngay cả bản thân ta, cũng dám không đến Đảo Thánh Michael đâu.”

“Họ có một con tàu chiến loại Phép thuật Luyện kim, một con tàu chiến ma thuật cổ đại, và còn có một vị thánh cấp đứng đầu họ nữa.”

“Ngày xưa, Kỳ Mô Nhân Man • Axel Robin từng muốn chinh phục tất cả các hạm đội cướp biển; ông ấy đã tự mình ra trận, đối đầu trực tiếp với người đứng đầu Hạm đội Dê Vàng…”

Hạ Lạc Đào không khỏi thắc mắc: “Kết quả thế nào?”

Công chúa Mei trả lời: “Kết quả là Kỳ Mô Nhân Man đã từ bỏ Đảo Thánh Michael.”

Ban đầu, Hạ Lạc Đào còn coi thường Hạm đội Dê Vàng, nhưng sau khi nghe về những chiến công vang dội của họ, anh ta bỗng nhiên ngưỡng mộ họ hơn và nói: “Chẳng trách Francis Drake và James Cook đều không nói đến việc tấn công thành phố trên đảo này.”

Công chúa Mai cười nhẹ và nói: “Dù trên tàu của họ có người thuộc bậc Thánh đứng giữ gìn, họ cũng khó dám tiến vào khu vực Đảo Thánh Michael đâu.”

Hạ Lạc Đào hỏi: “Nếu chúng ta không tiến vào khu vực Đảo Thánh Michael, thì chúng ta sẽ đi đâu?”

Công chúa Mai trả lời một cách bình thản: “Tất nhiên là đến Kha Thành phố Padocchia rồi!”

“Chẳng phải em đã có một hạm đội ở đó sao?”

Hạ Lạc Đào hơi ngượng ngùng và nói: “Lúc đó, cách tôi quản lý các con tàu buôn khá thô sơ; tôi không để lại ai để quản lý hạm đội đó, nên có lẽ họ đã tan rã mất rồi.”

Công chúa Mai nói: “Đi xem thử là biết ngay mà.”

Hạ Lạc Đào không tranh cãi thêm nữa; dù sao thì hạm đội cũng không còn nữa, cũng chẳng sao đâu.

Nhưng nếu họ vẫn còn… Ừm, làm sao có chuyện tốt đẹp như vậy được chứ?

Ngày hôm sau, khi mặt trời mọc, Hạ Lạc Đào nhìn thấy trên mặt biển có một ngọn núi nhỏ nhô ra; toàn bộ ngọn núi đó được xây dựng thành một thành phố, và ở mọi hướng đều có những khẩu pháo khổng lồ. Xung quanh thành phố này, có khoảng ba mươi đến bốn mươi con tàu cỡ vừa và lớn qua lại, nhưng chỉ có hơn mười con mang lá cờ của hạm đội Golden Goat.

Công chúa Mai không đi gây rối với hạm đội cướp biển đó, mà để con cá voi khổng lồ đó nhìn ngắm bầu trời đêm, sau đó họ đi vòng qua khu vực Đảo Thánh Michael và tiếp tục hành trình đến Kapa Dorcia.

Với tốc độ nhanh hơn nhiều so với các con tàu buôn thông thường, vào buổi chiều, Hạ Lạc Đào lại nhìn thấy thành phố ven biển nhỏ đó. Điều khiến anh ta rất ngạc nhiên là, mặc dù bến cảng của Kha Thành phố Padocchia thực sự không còn mười bảy con tàu nữa, nhưng vẫn có năm sáu con tàu buôn đang neo đậu, và tất cả đều mang lá cờ của gia tộc Mai Khuẩn.

Đúng vậy, khi Hạ Lạc Đào ở Kha Thành phố Padocchia, ông đã yêu cầu thành phố và các con tàu buôn đều treo lá cờ của gia tộc Mai Khuẩn.

Do con cá voi khổng lồ quá to lớn, không thể cập bến được, nên Hạ Lạc Đào và Công chúa Mai đã nhảy xuống biển trước. Anh ta sử dụng các kỹ năng nhẹ nhàng và linh hoạt để bơi nhanh trên sóng biển, và khi họ gần đến Kapa Dorcia, có ai đó hét lên: “Đó là ông Mai Khuẩn đấy!”

Ngay lập tức, cả bến cảng như phun trào ra vô số người dân; họ vẫy tay từ xa, giơ lên quần áo, giỏ xách và đủ thứ linh tinh khác, hò reo vui mừng: “Chào mừng ông Hạ Lạc Đào và Mai Khuẩn trở về!”

Công chúa Mei ngạc nhiên nhìn Hạ Lạc Đào và nói: “Hóa ra ông được mọi người yêu mến đấy à?”

Hạ Lạc Đào cười nhẹ; anh không ngờ rằng sau bao năm xa cách, mình vẫn giữ được uy tín lớn như vậy tại thành phố này.

Vừa bước xuống bến cảng, anh đã thấy Krus – cựu chỉ huy đội tuần tra của Kha Thành phố Padocchia – cùng một đội ngũ đến đây. Thấy Hạ Lạc Đào, Krus bật khóc và nói: “Thần tôn chào ngài Mai Khuẩn.”

Hạ Lạc Đào giơ tay giúp Krus đứng dậy và hỏi: “Sao vẫn còn lại năm sáu con tàu nữa? Mọi người chưa tan rã sao?”

Krus thì thầm: “Họ đã uống loại thuốc ma thuật do ông tạo ra và rất lo sợ sẽ chết. Tôi đành phải làm ra một số loại thuốc bôi và nói dối rằng đó là thuốc giải độc… Không ngờ nó lại hiệu quả thực sự.”

“Bây giờ, đội tàu thương mại của Kha Thành phố Padocchia đã mở rộng lên đến hai mươi ba con tàu; còn có vài con tàu khác cũng tự nguyện gia nhập. Hầu hết các con tàu đó không còn dừng lại ở bến cảng nữa, mà đi vận chuyển hàng hóa và vẫn thuộc sở hữu của Kha Thành phố Padocchia.”

“Mọi thứ ở thành phố này đều đang phát triển mạnh mẽ; cuộc sống của mọi người đã tốt đẹp hơn rất nhiều so với trước đây.”

Hạ Lạc Đào nhìn người “đồng bọn tạm thời” này và lần đầu tiên nhận ra rằng anh ta thực sự là một người tài năng! Loại thuốc ma thuật mà anh ta tạo ra chỉ là giả mạo; nếu trong hoàn cảnh bình thường, chắc chắn sẽ sớm bị phát hiện. Nhưng Hạ Lạc Đào không ngờ rằng Krus đã dùng chiêu trò đó để duy trì được đội tàu thương mại. À, vẫn còn vài chi tiết chưa hợp lý, nhưng Hạ Lạc Đào quyết định không đi sâu vào việc đó nữa. Sống qua ngày, đừng quá bận tâm đến những chi tiết nhỏ, đó mới chính là bí quyết của cuộc sống.

Hạ Lạc Đào dẫn công chúa Mei đến dinh thị trưởng; trên đường đi, anh nhận thấy dân số của Kha Thành phố Padocchia dường như đã tăng lên, và quân đội của thành phố cũng có vẻ đông hơn trước đây.

Anh ấy hỏi về Cruz, vị cựu tổng chỉ huy đội quân tuần tra đáp rằng: “Bởi vì ngài đã giải cứu những người dân trên đảo Song Linh, giúp họ thoát khỏi cảnh nô lệ. Sau khi ngài rời đi, rất nhiều người đã đưa gia đình mình đến Capadocia; điều này cũng thu hút thêm một số cư dân từ các thành phố khác. Hiện tại, Capadocia đã có gần mười nghìn cư dân.”

Hạ Lạc Đào Không ngờ rằng thành phố này lại mang đến cho anh ấy nhiều bất ngờ hơn nữa. Anh ấy tiếp tục hỏi thăm và không thể hiểu nổi tại sao một thành phố gần như không được quản lý gì lại có thể phát triển ngày càng tốt hơn?

Chẳng lẽ chỉ cần những người cầm quyền không làm phiền dân chúng, họ sẽ tự mình sống tốt sao?

Ý nghĩ như vậy thật nguy hiểm.

Những suy nghĩ có hại đối với sự ổn định của đế chế thì tốt nhất không nên xuất hiện.

Hạ Lạc Đào Anh ấy cũng không kể cho ai biết về danh tính của Công chúa Mei. Người dân trên đảo Song Linh không hề có thiện cảm với Ing Đế Quốc Gliema; dù sao thì người phụ trách công việc hàng ngày ở đây cũng đã tham gia vào hoạt động buôn bán nô lệ, bắt giữ người bản địa trên đảo để bán cho các thương nhân nô lệ.

Công chúa Mei mặc trang phục giản dị, khoác chiếc áo choàng đen, che kín người mình, trông không giống một nữ hoàng chút nào.

Hạ Lạc Đào Vì uy tín của ông ấy ở Cap Thành phố Padocchia rất cao, nên không ai dám hỏi tại sao người phụ nữ đi cùng ông ấy lại luôn thay đổi liên tục.

Hạ Lạc Đào Trước tiên, ông ấy đã sắp xếp chỗ ở cho Công chúa Mei, sau đó giả vờ lo liệu những “vấn đề chính trị” của Cap Thành phố Padocchia. Khi ông ấy rời đi, nhờ sự hiện diện của “Đội kỵ sĩ Gió Tây”, tình hình an ninh ở đây rất tốt; vì không có viên chức thuế vụ, cuộc sống của người dân trở nên thoải mái hơn, và hoạt động thương mại cũng phát triển mạnh mẽ, thậm chí còn phồn thịnh hơn so với khi ông ấy rời đi.

Không lâu sau khi trở về dinh thự của lãnh chúa thành phố, Ximan đã vội vàng đến gặp Hạ Lạc Đào. Khi gặp ông, anh ta cũng tỏ ra rất vui mừng, hoàn toàn không có vẻ bị ép buộc.

Hạ Lạc Đào Đã giao việc cho Cruz, ông gọi riêng Ximan và hỏi: “Gần đây sức khỏe của em thế nào?”

Ximan ho khan một tiếng, rồi trả lời nhỏ giọng: “Tôi biết rằng ngài không cho chúng tôi uống loại thuốc ma thuật luyện kim đó.”

“Bởi vì rất nhiều người đã rời Cap Thành phố Padocchia để vận chuyển hàng hóa, và không có chuyện gì xảy ra cả… Hiệu quả của loại thuốc đó hoàn toàn khác với những gì em mô tả.”

“Bản thân tôi cũng đã từng yêu cầu người khác không sử dụng thuốc giải độc, và chưa ai vì điều đó mà chết.”

Hạ Lạc Đào Không ngờ Xi Man lại thành thật đến thế, anh ta tự hỏi: “Tại sao bạn không rời đi?”

Xi Man cười nói: “Bởi vì, ông không biết đâu, sau khi thành lập đoàn thuyền, chúng tôi kiếm được bao nhiêu tiền! Nhiều hơn nhiều so với việc chỉ điều hành một con tàu buôn riêng lẻ. Hơn nữa, thẻ Thành phố Padocchia của ông không thu thuế, nên mọi người đều rất thích nơi này.”

“Chúng tôi kinh doanh là để giàu có mà! Ông nghĩ sao?”

Hạ Lạc Đào Suy nghĩ một lát, anh ta thực sự không ngờ mọi chuyện lại có thể thay đổi như vậy.

Trong suốt hơn mười ngày tiếp theo, Công chúa Mei cũng không nói gì về việc rời đi. Cô ấy không giống như khi ở Bredon hay trên con tàu Rồng Khổng lồ, không còn cách mình trong phòng nữa, mà hàng ngày đều ra ngoài đi dạo, khám phá từng ngóc ngách của thị trấn Thành phố Padocchia, trông rất hứng thú.

Mãi cho đến sau hơn mười ngày, khi Hạ Lạc Đào đọc đến đoạn trong cuốn tiểu thuyết mà nhân vật chính là Du Wei, nói về cái chết của Hoàng tử Chen, Công chúa Mei đã tức giận dữ, mắng người viết cuốn sách suốt nửa ngày, thậm chí còn nguyền rủa rằng mọi người bạn của anh ta đều không biết chi trả tiền ăn uống.

Và cô ấy quyết định rằng, khi đến Strasbourg, sẽ tìm mười mấy người phụ nữ trẻ xinh đẹp, giả vờ là độc giả, để hàng ngày đến “kế hoạch độc ác” của người viết cuốn sách đó.

Hạ Lạc Đào bây giờ càng thấy may mắn vì người viết cuốn sách đó không hề xuyên thời gian đến đây. Nếu họ ở cùng một thế giới, chắc chắn anh ta sẽ bị đánh đập mất.

Công chúa Mei liên tục hai ngày không muốn nghe tiếp câu chuyện nữa, chỉ lặp đi lặp lại: “Tại sao Hoàng tử Chen lại chết đi nhỉ? Nhân vật tốt như vậy, tại sao tác giả lại để anh ấy chết?”

“Người này… chắc chắn là khi còn trẻ, đã được mẹ kế nuôi dưỡng, nên mới có tính cách giống mẹ kế.”

Đến ngày thứ ba, Công chúa Mei cuối cùng cũng đồng ý, yêu cầu Hạ Lạc Đào chuẩn bị một con tàu buôn để họ có thể lên đường đến Phars.

Dù ở thị trấn Thành phố Padocchia rất thoải mái, nhưng Hạ Lạc Đào đã từ lâu mong muốn trở về Phars, trở về Strasbourg, để gặp lại An Ni.

Xi Man đã sắp xếp cho Hạ Lạc Đào một con tàu buôn sạch sẽ nhất, đó chính là con tàu Trà Trắng mà anh ta từng sử dụng trước đây. Hạ Lạc Đào và Công chúa Mei lên tàu và bắt đầu hành trình.

Lần này, hai người không gặp phải bất kỳ rủi ro nào nữa.

Vài ngày sau, khi con tàu thương mại cập bến tại cảng Fars, Công chúa Mei lấy ra một hạt nhân tim màu đỏ thắm và ném cho Hạ Lạc Đào, nói: “Cậu đã vất vả kể chuyện suốt chặng đường này; đây là phần thưởng dành cho cậu.”

Hạ Lạc Đào nhận lấy hạt nhân tim màu đỏ thắm ấy. Hạt nhân này trong suốt, phát ra ánh sáng vàng nhạt, và trên bề mặt còn có những đốm vàng nhỏ li ti; trông thật đẹp đẽ. Anh ta nghĩ rằng đây có lẽ là hạt nhân của một con quái vật ma thuật, và tự hỏi: “Tôi cũng không phải là người săn quái vật ma thuật đâu; việc giữ lại thứ này cũng chẳng có ích gì… Có lẽ tôi nên bán nó đi.”

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, khuôn mặt anh ta biến đổi hoàn toàn, và anh ta hỏi một cách e ngại: “Thứ này… có phải đến từ… vị Thánh gia của phe Ma tộc không?”

Công chúa Mei bước xuống tàu, nhìn quanh một lúc rồi thốt lên: “Đúng vậy!”

Hạ Lạc Đào không thể tin được và hỏi: “Ngài nói rằng ngài đã làm tổn thương nghiêm trọng đến ông ta… Ý ngài là…”

Công chúa Mei trả lời một cách bình thản: “Ừm, tôi đã lấy đi hạt nhân tim của ông ta.”

Hạ Lạc Đào nhìn chằm chằm vào hạt nhân tim màu đỏ thắm trong tay mình, lòng anh ta rung động mãnh liệt, không thể kiểm soát được cảm xúc của mình.

Đúng vậy… Đây chính là hạt nhân tim của một Thánh gia phe Ma tộc. Đây quả thực là một báu vật vô giá.