Một số người biết rằng Hoàng Nguyên Phá đã trải qua những gì ở Kyoto vào thời điểm đó, liền thì thầm kể lại và mọi người mới biết được rằng cánh tay phải của Hoàng Nguyên Phá từng bị thương và có vẻ như đã bị tàn tật.

“Một kẻ vô dụng như thế này mà các bạn còn tin nữa à? Còn nói là cao thủ Thiên Hải Gia nữa chứ… Thà nói là Thiên Hải Thắng Tuyết còn đúng hơn!”

Người đàn ông say rượu đó hét lên, rồi nhổ nước bọt xuống chân Hoàng Nguyên Phá.

Hoàng Nguyên Phá im lặng, không nói gì cả, cũng không phản ứng. Anh ta dùng tay phải khó khăn để lấy chiếc bình rượu đang treo trên cánh tay trái xuống và đặt chúng lần lượt lên bàn rượu.

Thấy anh ta không quan tâm đến mình, người đàn ông say càng tức giận hơn, tiếp tục chửi bới và nói những lời ngày càng xấu xa.

Một số khách uống rượu khác cũng bắt đầu cợt nhạo và chế giễu Hoàng Nguyên Phá.

Nhưng Hoàng Nguyên Phá vẫn không quan tâm đến họ. Sau khi đặt xong các chiếc bình rượu, anh ta quay người chuẩn bị rời đi.

Bỗng nhiên, người đàn ông say đó đứng dậy và hét lên: “Này, thằng nhóc kia, đứng lại đây!”

Hoàng Nguyên Phá dừng bước và nhìn lại.

Người đàn ông say ho khan, nói một cách không rõ ràng: “Cậu thực sự đã đến Kyoto chưa?”

Hoàng Nguyên Phá gật đầu.

Người đàn ông say tiếp tục hỏi: “Cậu thực sự từng học cùng với Tổng Đại Nhân sao?”

Hoàng Nguyên Phá suy nghĩ một chút rồi đáp: “Ban đầu, cả hai chúng tôi đều là sinh viên; sau đó anh ấy trở thành hiệu trưởng, còn tôi thì trở thành người phụ trách.”

Nghe câu này, người đàn ông say bật cười lớn, và nhiều khách uống rượu khác cũng cười theo, cho rằng những lời đó thật là vô lý.

Người đàn ông say chỉ vào cánh tay phải của Hoàng Nguyên Phá và chế giễu: “Các bạn nhìn cái tay của hắn kìa… Đó chỉ là một kẻ vô dụng, không có chút sức mạnh nào cả; chỉ xứng đáng để rửa bát mà thôi. Vậy mà còn nói mình là người phụ trách của Học viện Quốc giáo ư? Đó là Học viện Quốc giáo đấy! Nếu cậu có thực sự có năng lực như vậy, thì làm gì còn ở đây rửa bát nữa?”

Kinh đô Đại Chu cách thế giới của loài yêu quá xa xôi; rất nhiều sự kiện xảy ra ở đó khó có thể được truyền đến quán rượu nhỏ của Bạch Đế Thành. Nhưng dù là quán rượu nào, dù khách uống rượu có uống bao nhiêu, họ đều biết đến nơi tên là Học viện Quốc giáo này.

Nữ hoàng mà họ kính trọng và ngưỡng mộ nhất – Từng Khi – chính là một học trò của Học viện Quốc giáo, và thầy giáo của cô ấy hiện tại chính là người đang dạy Tổng Đại Nhân.

Nếu thực sự Từng Khi đã từng làm việc tại Học viện Quốc giáo và thậm chí còn giữ chức vụ quản lý, thì làm sao bây giờ cô ấy lại có thể đến một quán rượu bẩn thỉu như thế này để rửa chén?

Ở góc phòng, có một chiếc bàn rượu; vài vị khách ngồi bên đó liên tục cau mày, nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những người này là những nhân viên cấp thấp của Hãng Thương mại Hồng Hà; Từng Khi từng đi cùng đoàn thương nhân đến Kinh Đô và biết rằng Hoàng Nguyên Phá không nói dối. Chỉ là họ không hiểu tại sao anh ta lại sa sút đến mức này.

“Sau khi thầy giáo Tổng Đại Nhân rời Kinh Đô, ông ấy không bao giờ xuất hiện trở lại nữa… Có lẽ ông ấy đang lo cho bản thân mình mà không còn tâm trí quan tâm đến chuyện khác.”

“Còn Nữ hoàng thì sao?”

“Dù sao đó cũng là chuyện xảy ra từ nhiều năm trước rồi… Làm sao ngài ấy còn nhớ chuyện đó được? Hơn nữa… Nghe nói Hoàng Nguyên Phá đã rời Kinh Đô ngay trước khi xảy ra sự kiện ở Lăng Thiên Thư… Có lẽ ông ấy đã thấy tình hình trở nên nguy hiểm nên mới bỏ chạy… Làm sao ông ấy còn dám đối mặt với Nữ hoàng nữa chứ?”

……

……

Chủ quán rượu nhìn thấy tình hình trong quán ngày càng hỗn loạn, liền nghiêm khắc nhắc nhở Hoàng Nguyên Phá vài câu, rồi đuổi anh ta trở lại nhà bếp.

Hoàng Nguyên Phá không hề phản ứng gì, chỉ cầm một cái chậu đầy bát đĩa bẩn ra ngoài cửa và tiếp tục rửa chén trong im lặng.

Bị mọi người chế giễu, bị gọi là kẻ vô dụng… Trong suốt ba năm qua, những tình huống như thế này đã xảy ra rất nhiều lần… Nhưng anh ta chưa bao giờ quan tâm đến chúng. Không phải vì anh ta trở nên vô cảm, cũng không phải vì tính cách anh ta cứng nhắc… Mà bởi vì anh ta biết rằng mình không phải là kẻ vô dụng… Và anh ta cũng không coi đó là sự sa sút.

Ngày xưa, cánh tay phải của anh ta bị Tiên Hải Yết Hạ đánh bại, vì vậy anh ta đã tự nguyện rời khỏi Trích Tinh Học Viện và đi làm việc rửa chén ở các quán hàng đêm trên phố Kinh Đô… Bây giờ, anh ta chỉ đang tiếp tục công việc cũ mà thôi.

Anh ta nhớ rất rõ… Ngày đó, Trần Trường Sinh đã nói với anh ta rằng: Kiếm tiền bằng lao động không hề là điều đáng xấu hổ… Đó là điều rất vinh quang.

Anh ta cũng không phải vì đã rời khỏi Học viện Quốc giáo trước khi xảy ra sự biến động tại Lăng Thiên Thư mà cảm thấy không dám gặp lại những người quen cũ ở đó, chẳng hạn như Lạc Lạc Điện.

Lúc bấy giờ, anh ta chỉ mất mười bảy ngày để từ Kyoto chạy về Bạch Đế Thành. Suốt quãng đường dài tám mươi vạn dặm, bụi bặm và gian khổ đã làm cho anh ta gầy yếu đến mức không còn nhận ra được nữa; thân hình vốn cao lớn như núi giờ đây đã trở nên gầy guộc như cây tre. Tất nhiên, đó không phải là hành động bỏ trốn, mà là vì anh ta biết rằng Trần Trường Sinh sắp qua đời, nên muốn tìm kiếm sự giúp đỡ.

Điều anh ta không ngờ đến là, dù mang theo con dấu mà Lạc Lạc Điện đã dành riêng cho mình, anh ta vẫn không thể vào được cung điện. Vào buổi sáng hôm sau, anh ta đến ngọn đồi bên ngoài Bạch Đế Thành để nhờ Kim Ngọc Luật giúp đỡ, nhưng phát hiện ra rằng dinh thự của vị tướng yêu tinh này đã bị các vệ sĩ trong cung điện bao vây, và có rất nhiều người theo dõi ẩn náu trong khu rừng.

Hoàng Nguyên Phá không còn cách nào khác, may mắn thay, không lâu sau đó, anh ta đã nghe được tin tức tiếp theo về những gì đang xảy ra ở Kyoto. Nữ hoàng Thiên Hải đã qua đời, Trần Trường Sinh vẫn sống, Học viện Quốc giáo vẫn còn ở đó, thậm chí Trần Trường Sinh còn trở thành Giáo hoàng… Sau đó, Trần Trường Sinh rời khỏi Kyoto và không còn tin tức gì nữa.

Đối với Hoàng Nguyên Phá mà nói, anh ta có thể quay trở về Kyoto hay trở về bộ lạc của mình; cả hai lựa chọn đều rất tốt.

Nhưng anh ta đã chọn ở lại Bạch Đế Thành. Bởi vì rõ ràng có những điều gì đó đang xảy ra ở đây. Anh ta vẫn chưa gặp được Lạc Lạc Điện hay Kim Ngọc Luật. Và thế là, anh ta đã sống một cách lặng lẽ tại Bạch Đế Thành trong ba năm trời, dần trở thành đối tượng bị mọi người chế giễu, dần bị lãng quên.

Nhưng anh ta chưa bao giờ quên lý do mà mình ở lại đây.

……

……

Đêm khuya, quán rượu cuối cùng cũng trở nên vắng vẻ.

Hoàng Nguyên Phá kết thúc công việc vất vả, dùng nước lạnh rửa sạch người rồi thay đồ sạch sẽ, sau đó đi đến con hẻm nhà họ Tiêu bên ngoài cổng sau của cung điện, gửi lời chào quen thuộc đến người phụ trách việc vận chuyển rau củ tại đây, và bắt đầu một công việc mới – vận chuyển rau củ vào cung điện.

Tất nhiên, cung điện có hàng rào canh gác chặt chẽ; việc vận chuyển rau chỉ được thực hiện đến nơi người phụ trách đó ở bên ngoài thành phố mà thôi, không thể tiếp cận được bên trong cung.

Hoàng Nguyên Phá không có đủ tiền để mua chuộc các lính canh, cũng không đủ khôn ngoan để làm quen với những người quyền quý; vì vậy, anh ta không thể biết được thông tin chính xác bên trong cung. Nhưng anh ta vẫn có thể sử dụng những phương pháp đơn giản để đạt được mục đích của mình, giống như những gì đã làm trong hai năm qua.

Trong ban quản lý việc vận chuyển rau củ, có danh sách các loại rau cần sử dụng hàng ngày; anh ta luôn đọc nó ba lần mỗi ngày và ghi chép lại khi về nhà.

Anh ta rất rõ ràng biết Lạc Lạc Điện thích ăn những món gì nhất – những món đó thường được sản xuất từ thế giới loài người xa xôi, và chúng luôn nổi bật trên thực đơn.

Anh ta nhớ rõ như vậy là bởi vì anh ta là người phụ trách công tác hậu cần cho Học viện Quốc giáo; từ đầu, tất cả các bữa ăn cho Học viện Quốc giáo đều do anh ta chuẩn bị.

Thông qua những thực đơn đó, anh ta có thể biết liệu Lạc Lạc Điện có ở trong cung hay không, liệu ngài có khỏe mạnh không, và tâm trạng của ngài ra sao.

Đúng vậy, đó chính là lý do khiến anh ta ở lại bên cạnh Bạch Đế Thành.

……

……

Như mọi khi, sau khi xem xét kỹ danh sách thực phẩm và số lượng rau cần cung cấp, xác nhận rằng Lạc Lạc Điện vẫn khỏe mạnh, Hoàng Nguyên Phá lại cau mày.

Vào mùa đông sâu, rau cải đỏ trong tuyết thường có vị giòn ngon đặc biệt. Nửa cái giỏ rau cải đỏ mà hôm trước được vận chuyển vào cung chính là món ăn yêu thích nhất của Lạc Lạc Điện; dù được chế biến theo cách xào hoặc nấu canh, lẽ ra hôm nay nó đã phải được bổ sung lại rồi… Tại sao lại không thấy nó?

Phải chăng tâm trạng của Lạc Lạc Điện đang không tốt? Có chuyện gì đã xảy ra?

Khi Hoàng Nguyên Phá đang suy nghĩ xem có nên tìm hiểu thêm không, tin tức đã nhanh chóng lan truyền ra khỏi cung điện và lan rộng khắp toàn bộ Bạch Đế Thành; có lẽ không lâu sau đó, tin này sẽ lan khắp cả lục địa, bởi vì rõ ràng đây là thông tin được một người quyền lực trong cung cố ý tung ra.

Lạc Lạc Điện sắp kết hôn rồi.

……

……

(Tôi phải viết về Lạc Lạc ở nhà mình